Глава 14

Веселое потрескивание костра, дразнящий аромат мяса, звучно шкварчащего над огнем, ощущение безопасности и негромкий голос мужа, за что-то отчитывающего Алекса…

Возвращаться в реальный мир под такой аккомпанемент было легко и приятно.

– Вы успели, – тихо прошептала я, уверенная в том, что меня услышат.

– А ты сомневалась? – Арадар продолжал стоять в нескольких шагах от меня и, когда я заговорила, лишь обернулся в мою сторону. Но его улыбка, в которой сплелись нежность, раскаяние и радость от того, что мы вновь вместе, перечеркнула мелькнувшее в душе разочарование.

– Сомневалась, – честно призналась я, поднимаясь с расстеленного на траве одеяла.

Да, тяжело пришлось дракону Алекса. Судя по тому что дышалось легко, мы сейчас находились значительно ниже того места, где я была.

– Мы разбили промежуточный лагерь в дне пути от святилища Ариды, – догадавшись, о чем я подумала, подтвердил мой вывод муж. – Отсюда есть неплохой проход к вершине, с которой мы и прилетели за тобой.

– Ясно, – кивнула я, не задаваясь вопросом, кто избавил меня от тонкого балахона, в котором меня пытались сосватать мифическому змею, и переодел в привычный для меня мужской костюм. – Ну уж если вы меня спасли, может, и накормите?

Всего одна фраза – и выстроенная произошедшим стена падает, оставляя под своими руинами горечь, обиды, непонимание.

Арадар, неожиданно оказавшийся рядом, стискивает меня в жестких объятиях, словно боится, что стоит ему их ослабить, и я вновь исчезну, оставив его одного. Зарывается лицом в растрепанные волосы и шепчет, путая слова. И я ему отвечаю тем же, ничуть не стесняясь, что в этой небольшой лощинке мы не одни.

Но, несмотря ни на что, я слышу, как многозначительно хмыкает Алекс, как фырчит, когда Ньялль шутливо шлепает его по плечу, как…

– Где Этьен? – Я с трудом, но отстраняюсь от мужа. И не только потому, что он не торопится меня отпустить – лишь его тепло, ставший родным запах его тела доказывают мне, что все действительно уже закончилось.

– Остался там, – вместо Арадара отвечает на мой вопрос подошедший дракон. – Я не смог бы унести всех.

Как же тяжело мне дались следующие слова:

– Это он предал нас.

– Мы знаем, – чуть слышно прошептал муж, обхватывая меня руками за плечи. – Пойдем, Ти, перекусим, и тебе надо хорошо отдохнуть.

– Я хочу… – начала я, сделав вид, что не заметила его ласкового Ти, которое он позволял себе только в тишине нашей спальни.

– Я расскажу, но потом. – Его тон не предполагал моих возражений.

Да я, впрочем, и не настаивала. Карлис не дал мне осознать ни горечь предательства, ни страх предстоящего испытания, ни беспокойство о тех, с кем я отправилась в путь. Те минуты, когда я вынуждена была спасать себя от холода, тоже не способствовали размышлениям о причинах, побудивших эльфа поступить именно так, а мысль о мести показалась мне абстрактно-несбыточной.

Теперь же можно было и отдаться переживаниям о том, как оно могло быть, если бы… Вот только стоило ли?

– Договорились, – кивнула я и чуть расслабилась, словно давая ему разрешение увлечь меня за собой.

О самой спасательной операции не говорили. Об эльфе – тоже. Арадар усадил меня на ствол дерева, поваленного, по-видимому, бушевавшей когда-то бурей, и сам пристроился рядом. Алекс с Ньяллем устроились напротив, за взметающим к небу искры огнем, прямо на траву, не замечая ночной морозности и позволяя ярким языкам пламени слепить глаза. Они нисколько не беспокоились о том, что могут найтись те, кому не понравится подобная безмятежность.

Но не успела я еще уточнить у Арадара, с каких это пор они начали игнорировать установленные ими самими правила безопасности, как муж склонился ко мне и прошептал в самое ухо:

– Я все объясню. Ни о чем не беспокойся.

Мне ничего не оставалось, как последовать его совету. К тому же за те годы, что мы прожили вместе, я научилась ему доверять.

Ночь уже была готова уступить место утру, а мы все сидели, разговаривая ни о чем, наслаждаясь сочным мясом и чуть горьковатым травяным отваром. А самое главное – тем, что могли это делать.

Уснула я, когда рассвет накрыл бледно-розовым флером кажущиеся нереальными снежные вершины, выступающие из сумрака стражами-великанами. Просто в какой-то момент почувствовала, как кто-то вынимает кружку из моих ладоней, а затем, подхватив на руки, несет от доносящихся сквозь туман голосов.

Усталость и переживания взяли свое, и вновь я вернулась в мир бодрствующих, когда солнце перевалило за полдень, тут же наткнувшись на внимательный взгляд Арадара. Он пристроился рядом и не сводил с меня глаз.

Алекс и Ньялль если и были где-то поблизости, то вели себя так незаметно, что ни одного, ни другого я не ощутила.

– Дашь мне несколько минут? – Мысль о предстоящем нам разговоре напрашивалась сама собой.

– Конечно. – Муж поднялся с плаща, на котором сидел, прислонившись к довольно крупному валуну. – Здесь неподалеку есть тихая заводь. Я тебя провожу.

Приведя себя в порядок и отметив, что мои спутники продолжали вести себя так, словно никакие опасности нас не подстерегают, я подошла к костру. Приняв тонкую лепешку с кусками холодного мяса, присела напротив.

Огонь едва змеился по истлевшим до углей поленьям; маревом поднимался в воздух.

– Он пытался спасти моего сына.

Прежде чем ответить, я прожевала аппетитный кусочек, даже остывшее, мясо было нежным и пряным.

– Ты его оправдываешь?

– Нет, – покачал головой муж. – Объясняю.

Я отложила недоеденный завтрак в сторону, вытерла руки о тряпицу, лежавшую у меня на коленях.

Голод отступил перед тем, что сейчас происходило. Все вновь было так же сложно.

– Если бы вы не успели, этой ночью мое тело принадлежало бы Великому змею.

– Я знаю. – Его голос был спокоен, но в глазах была заметна боль. Вот она-то и смирила меня с его внешней бесстрастностью. – Когда тебя забрали, Карлис остановил своих воинов.

– Карлис?! – Я не могла себя видеть, но восприятие окружающего сдвинулось, и это выдали ставшие вертикальными зрачки. – Тебе лучше объяснить все и подробно.

Вряд ли мой гнев мог произвести впечатление на мужа, но то, что я не удержала частичной трансформации, должно было сказать о многом.

Но не это заставило его говорить, он сам тяготился недосказанностью.

– Их было восемь против нас троих, и, к тому времени когда на поляне появился Карлис, тащивший раненого Ньялля, мы с Алексом и эльфом не сумели избавиться ни от одного из них. Я уже собирался перекидываться, а наш друг – выпускать дракона, но мы не успели ни того, ни другого. Прижатый к груди барса меч был весомым аргументом, чтобы выслушать.

– Этьен дрался вместе с вами?

Впрочем, кое-какие мысли на этот счет у меня уже были. Я не могла предугадать, что именно развело Вионику и ее брата по разные стороны этой истории, но что заставило эльфа помочь загадочной «ей», догадаться было несложно.

Племянник-полукровка и близость самого лорда к правящему дому должны были сделать его сговорчивым. Но это было лишь вершиной айсберга – прозвище «кровавый лорд» не могло возникнуть из ниоткуда. А то, что Арадар спас его когда-то…

Эльф вполне мог посчитать, что смерть его сестры избавила его от долга чести.

Вместо ответа – кивок, устраивающий меня больше, чем слова, и муж продолжает рассказ:

– Змей объяснил нам, что в его договоре два условия. Во-первых, он должен скрыть часть артефакта в святилище их клана. А во-вторых, выкрасть одного из анималов и отдать Великому змею.

– А он не объяснил, что сам и является воплощением Великого змея? – Неожиданно возникшая идея, когда я ее произнесла, больше не казалась столь уж безумной, как в тот момент, когда пришла мне в голову.

Способности Карлиса, которые он демонстрировал мне в своих владениях, не зря показались мне уникальными. Мы, кошки, очень восприимчивы к магии, но в то время, когда мои глаза натыкались на ее проявления, чувства молчали. И хотя данное им объяснение, что вокруг меня защитный кокон, вполне могло соответствовать действительности, теперь мне казалось, что это совсем не так. Силы, которыми он владел, были природными, происходящими из того, что его окружало. А значит…

Лишившись этих гор, он перестанет существовать. А своя жизнь всегда более дорога, чем, например, жизнь какой-то там кошки.

– Нет. Но Алекс именно так и посчитал.

Его замечание доставило мне удовольствие. Внешне мой друг продолжал оставаться бесшабашным мальчишкой, влюбленным в собственную свободу и не готовым променять свою тягу к авантюрам на данное ему рождением право повелевать. Но я знала, что за последние три года очень многое изменилось. Он перестал быть одиночкой, узнал цену дружбе, познал и сладость и горечь любви.

– Карлис не стал объяснять своего решения, – продолжил Арадар, догадавшись, что никаких пояснений сделанным мною и Алексом выводам я давать не собираюсь, – но намекнул, что мешать нам вытащить тебя или выкрасть Чашу он не будет. Помогать, естественно, тоже.

Стоило признать, это было в духе Карлиса. Я не могла быть уверена, что мое мнение о нем абсолютно правильно, но кое в чем не сомневалась. Ему не было дела до того, что творилось за границей гор, которые он считал своими, – его интересовали лишь тишина и покой мира, в котором он властвовал. Но и бессмысленные жертвы ему были ни к чему.

Великий змей, как и Арида – дух-покровитель безмолвия, не был кровожадным. Они требовали от поклоняющихся им лишь смирения.

– А сам ритуал?!

Я тоже не была кровожадной и не желала смерти тому, кто, оставаясь врагом, сумел сделать для меня многое. Впрочем, здесь стоило вспомнить Алекса, который время от времени невесело шутил, что владельцы диковинок не виноваты в том, что их сокровища кого-то заинтересовали.

– Мы успели до того, как его тотем поставил на тебе метку. Опоздай мы, и нам пришлось бы убить Карлиса, а так…

Метка… Я прикрыла глаза, пытаясь усмирить перемешанный со страхом гнев. Я сама была анималом и понимала, что уничтожить тотем такой силы было практически невозможно, как и избавиться от его хозяина. Для этого существовал только один способ, и те трое, кто мог это сделать, находились достаточно близко друг от друга, чтобы произнести последнюю клятву, способную связать их в единое целое. Думать о том, что могло случиться позже, мне не хотелось.

Алекс должен был прийти к решению стать правителем не под влиянием обстоятельств, а через понимание того, что это его судьба, его ответственность. Не говоря уже про будущее моей собственной дочери. Кети была слишком мала, для того чтобы принять своего зверя.

Кармачи должен был не допустить пробуждения котенка, но всегда оставался риск, что что-то пойдет не так, как должно.

– Как узнали про эльфа? – Наш разговор все больше походил на допрос. Но, возможно, Арадару так было легче.

– Сам рассказал. – Барс отвел взгляд, но лишь на мгновение. Беря на себя вину за то, что не догадался, не уберег. – Когда Карлис со своими воинами ушел порталом, я занялся Ньяллем, а Алекс накинулся на Этьена. Мысль о предателе была самой логичной, а кандидатур, кроме лорда, не было. Но он и не изворачивался.

Подробности признания меня не интересовали, да и не хотела я слышать об этом. Предательство само по себе неприглядно, а когда совершается из-за трусости…

Я знала, что для эльфов жизнь представителей других рас не значила ничего. Я понимала, что после смерти сестры Этьен должен был испытывать к моему мужу пусть и не ненависть, так что-то близкое. Но…

Я хотела навесить на него клеймо предателя – и не смогла. Не принимая его поступка, не находя объяснений, которые могли бы примирить меня с ним, но так и не обвиняя.

– Мы должны вытащить его.

Улыбка Арадара была кривой.

– Он предполагал, что ты захочешь это сделать, и взял с меня клятву, что я тебе не позволю.

– Мне? – Я язвительно приподняла бровь. Похоже, за три года он забыл, какой я была до встречи с ним. Те развлечения, которые мы с ним устраивали на радость нашим гостям, не в счет. Это было всего лишь игрой.

– Тиана! – Муж вскочил с бревна, на котором сидел, и жестко посмотрел на меня. – Нам необходим артефакт. Все остальное только после того, как мы разберемся с угрозой.

Посчитав, что настаивать на решении в открытую не самый лучший способ добиться своего, я сделала вид, что даже не заметила напряжения в его голосе. Тем более что я знала, как увести разговор в иное русло.

– Этьен сказал, кто к нему приходил?

Не думаю, что Арадар поверил в мою покорность, но снова сел и ответил уже спокойнее:

– Демоны, люди и все были закутаны в такие же плащи, как и у змей. Но его управляющий слышал, как один из них произнес, что их госпожа будет недовольна.

– Карлис тоже говорил о женщине. Тебе не кажется, что мы допустили ошибку, предположив, что наш враг – повелитель степняков.

– Я уже отправил Дамиру весточку. Надеюсь, он разберется с этим до того, как станет слишком поздно.

Теперь моя бровь взлетела вверх удивленно. В голосе мужа слышалась обреченность, а такого не было даже тогда, когда над ним глумилось проклятие, отнимая у него жизнь.

С этим пора было что-то делать.

– Где Ньялль и Алекс?

Арадар отвел взгляд и усмехнулся:

– Предпочли переждать твой гнев где-нибудь подальше.

Я с трудом, но удержалась от улыбки. Оборотень, ставший для нашего семейства чем-то типа духа-покровителя, уже давно понял, что я довожу дело до разрушений только тогда, когда ничего иного не остается.

Кстати, моя ярость, насколько бы реальной она ни была, его никогда не пугала, а то, что я являлась его хозяйкой, не останавливало его, когда нужно было усмирить мои проснувшиеся инстинкты.

Что же касалось дракона… Однажды он сказал, что, глядя на нас с Арадаром, поверил, что любовь способна сделать невозможное. А мне на ушко ехидно добавил: «Самое главное – знать способ». Так что его исчезновение служило скорее подсказкой. Мне.

– Ясно, – многозначительно протянула я, натолкнувшись на недоумение в глазах мужа, и решительно поднялась. – Тогда не буду их разочаровывать.

Мое движение он заметил, успев не только подняться, но и перехватить меня максимально осторожно. Вот только истолковал его неправильно, ничем иным нельзя было объяснить его растерянность, когда мои губы коснулись его.

Но это длилось не дольше одного мгновения.

Он ответил жадно, ненасытно, впиваясь пальцами в мою спину, пытаясь обнять еще крепче. Да и я не отстала от него, забывая про когти, пробирающиеся сквозь ткань до его тела, про клычки, которые я вонзала в его кожу, ощущая себя необузданным зверем, воплощением страсти.

Это казалось безумием, но как же сладостно быть безумным, когда смерть прошла мимо, когда ты вновь обретаешь то, что уже потерял. И я не сдерживала себя, отдаваясь и беря, даря и получая, перестав быть собой и возвращая себе утерянную цельность.

Я вернулась к действительности первой. Арадар лежал рядом, укрытый, как и я, подбитым мехом плащом. Его лицо казалось умиротворенным, но аура выдавала готовность при малейшей опасности скинуть дрему и броситься в бой.

И только теперь, избавившись от сковывавшего меня напряжения, я заметила то, что до этого проходило мимо моего внимания. Небольшая лощина, в которой мы находились, была плотно оплетена защитными заклинаниями, сдвинутыми от места стоянки настолько, чтобы не доставлять мне неудобства.

Их присутствие вполне вписывалось в ощущение безопасности, которое я испытывала, но наводило на определенные мысли. О том, что я была неправа в своих предположениях.

– Где Ньялль и Алекс? – повторила я свой вопрос, догадываясь, что услышу иной ответ.

Муж не стал настаивать на том, что крепко спит, и открыл глаза, посмотрев на меня с той твердостью, которая когда-то покорила мою кошку.

– Вытаскивают эльфа.

В отличие от своего друга Ренарда, магом я был посредственным. И если бы не брат, снабжавший меня разного рода амулетами, та игра, которую я вел со своим якобы отцом, оказалась раскрытой значительно раньше. Но сейчас даже я мог оценить, с каким изяществом и непринужденностью Алоиза использует данные ей способности.

Местом прорыва стала извилистая трещина в одной из стен огромной пещеры. Каменные наплывы, пористое крошево, оставшееся после валунов, прошедших несокрушимый огонь. Все вокруг слишком острое, слишком агрессивное, пропитанное ужасом и смертью. Линия излома пылала алым, и я видел, как вниз сползает кровавыми каплями плавившийся камень.

Мы с Кэрном, который как-то неожиданно оказался рядом, стояли на четвертом ярусе. Достаточно высоко, чтобы видеть всю картину сверху, но довольно близко, чтобы не упустить ни малейшей детали происходящего.

Девушка, казавшаяся отсюда слишком хрупкой для того дела, которым занималась, разведя руки и запрокинув назад голову, речитативом произносила заклинание. Ее низкий голос заполнял собой все вокруг, вызывая мурашки на теле и с трудом контролируемый страх. Мне никогда не доводилось сталкиваться с темными искусствами, и теперь я понимал, что не жалею об этом.

– Я могу помочь, – обратился ко мне Кэрн.

Я повернулся к командиру крепости, напряженно вглядывавшемуся в то, что творилось внизу.

– Харт?

– Давай. – Тот даже не обернулся. Его ладонь огладила рукоять меча, выдавая нетерпение. И мне кажется, я знал его причину.

Мой телохранитель исчез так же незаметно, как и появился. Впрочем, ненадолго. Несколько ударов сердца – и он останавливается за спиной Алоизы, а еще мгновение спустя опускается на колени. Его руки медленно поднимаются вверх, пока не замирают параллельно рукам девушки.

Голос мага нарастает, воздух мелко вибрирует, затрудняя дыхание, жар нависает над застывшими на ярусах воинами.

Алоиза издает гортанный звук, который молотом ударяет по стенам, и… трещина резко расходится, впуская несколько десятков тварей, и смыкается за ними, заплывая уродливым шрамом.

Я еще вижу, как вскочивший Кэрн откидывает девушку назад, Тайжиру, а сам, выхватив из ножен два коротких меча, кидается на существо, видеть которое мне в жизни еще не приходилось.

Воины первых двух ярусов действуют слаженно, сменяя друг друга, тут же смыкая ряд, если какой-либо из тварей удается пробить брешь. И тогда в дело вступают те, кто стоит в третьей линии. И все заканчивается значительно быстрее, чем схватка докатывается до нас.

Когда мы с Хартом поднялись на поверхность, царящий в крепости порядок ударил по натянутым нервам значительно сильнее, чем сам прорыв. Слишком резок контраст между внешним спокойствием и яростью, с которой вырвавшиеся из другого мира порождения тьмы пытались прорваться наверх.

– И часто вы так веселитесь? – Напряжение отказывалось выпускать меня из своих объятий, и губы с трудом слушались.

– В последний год не проходит и семидневья. – Голос командира тоже был хриплым, а взгляд метался, выискивая кого-то.

Догадавшись, кого именно высматривает мой собеседник, я решил ему помочь. Хотя бы тем, что избавлю его от своего присутствия. Долг гостеприимства и незаконченный разговор явно удерживали его со мной.

– Ты извини, но у меня возникло непреодолимое желание потрепать кому-нибудь нервы. Ты ведь предупредил своих, что они должны отвечать на мои вопросы?

Улыбка оборотня оказалась неожиданно ехидной. Похоже, среди тех, с кем мне предстояло беседовать, не все могли получить столь лестные характеристики, как два его заместителя и маг.

– Приказал, – поправил он меня и, наконец найдя взглядом Алоизу, направился к ней.

Я же, отметив среди крупных защитников крепости моего внешне невзрачного телохранителя, пошел к зданию, в котором находились мои комнаты. Переодеться да накидать в уме план розыскных действий. Рассчитывая на Кэрна, сам я не собирался прохлаждаться. Чем быстрее мы найдем предателя, тем…

Лукавить перед самим собой не стоило. Тем быстрее я покину эту неприятное место.

Первое, что бросилось в глаза, когда я зашел в гостиную, лежавший на столе ключ. И когда только успел?! Затем взгляд метнулся к листам бумаги, исписанным мелким, но весьма аккуратным почерком, их придерживала от порывов ветра из приоткрытого окна статуэтка танцующей женщины. Вполне достойная того, чтобы ею любоваться.

И вновь тот же вопрос и восхищение. Харт не исчезал из поля моего зрения ни на мгновение, но свидетельства того, что где-то что-то я упустил, лежали прямо передо мной.

Вот только воспользоваться подготовленной им информацией я не торопился, предпочитая сравнить мнение, которое у меня сложится во время общения с обитателями крепости, с тем, которое сформировалось у оборотня. Смотришь, что-нибудь из этого сопоставления и вытяну.

Переодевшись в более представительный камзол, который всегда находился в моем дорожном багаже для подобных случаев, и убрав бумаги под защиту изготовленного братом амулета, отправился выискивать жертву своего неуемного любопытства.

Знай обо мне здесь столько же, сколько в человеческих землях, вероятность быстро обнаружить предателя была бы невелика. Моя репутация, скорее всего, заставила бы его затаиться, а то и найти способ покинуть крепость, не вызвав подозрений. Но мы были у оборотней, и для большинства из них я был придворным хлыщом, сосланным за какую-нибудь провинность в такую глушь. А то, что полномочия… может, у нашего короля настолько специфическое чувство юмора.

Во дворе, куда я вышел, отметив мимоходом еще парочку постов охраны, до этого мной не обнаруженных, уже ничто не напоминало о недавнем прорыве. Раненых унесли в лазарет, кровь замыли, свободные от патрулирования воины были кто на тренировочной площадке, которая виднелась ближе к крепостным стенам, кто в казарме. Оттуда доносились громкие голоса и смех.

Вот туда и пойду, решил я и направился к двухэтажному зданию.

Охрана на входе вытянулась в струну, приветствуя. Я ответил высокомерным взглядом и проследовал, не забывая сохранять на лице выражение легкой брезгливости. А вдруг поверят?

То, что я опоздал со своей идеей заглянуть сюда, понял, еще не дойдя до комнаты отдыха, откуда и доносился многоголосый гомон. Общение Кэрна с воинами должно было стать более плодотворным.

Хотел уже развернуться и уйти, сделав вид, что ошибся дверью, как мне на глаза попался один из младших командиров.

Будем считать, что ему не повезло.

– Воин. – Мой недовольный голос отозвался мгновенно установившейся тишиной.

Тот подошел ко мне неторопливым шагом и замер напротив:

– Младший командир Скап, господин граф.

– Мне необходимо задать вам несколько вопросов, младший командир Скап.

В его взгляде явно читалась обреченность, но это не помешало ему четко ответить:

– Мы можем пройти ко мне, господин граф.

Отказываться от приглашения я не стал. Мало ли что можно увидеть в неформальной обстановке. А что очень скоро он об этом пожалеет, так это его проблемы.

Следующий час стал испытанием для оборотня, оказавшегося младшим княжичем волков, и развлечением для меня. Не знаю, что скажет о моих методах Харт, но, ради того чтобы избавиться от моего внимания, воин был готов рассказать даже то, о чем никогда не знал. Я его не удерживал. Ни одна ложь не строится без фундамента правды. А уж разбираться, где нужные мне крупицы, а где нагромождение ничего не значащих фактов, я научился.

Когда я покидал Скапа, выглядел он так, словно самостоятельно ликвидировал прорыв высшего, седьмого уровня. Это не могло не радовать. Чем сильнее будет контраст между мною и Кэрном, тем больше вероятность того, что ему удастся что-либо узнать.

Больше командиров в казарме не оказалось (похоже, участь их сослуживца не осталась незамеченной), и мне пришлось перейти к запасному варианту. Лазарету. По моим прикидкам, все раненые, которых было не больше десятка, уже должны были получить необходимую помощь. А уставшие лекари, на мой взгляд, должны быть более сговорчивыми.

Так оно и оказалось. Так что время до ужина пролетело незаметно. Мне удалось довести до бешенства старшего лекаря, взгляд которого при расставании обещал оставить меня без помощи, если она вдруг понадобится. Сначала подружиться, а затем стать врагами с целителем. Получить вызов на дуэль, от которого пришлось отказаться, потому что в этот самый момент появился Харт, напомнив мне и одному из младших лекарей, с которым мы схлестнулись, что в крепости подобные действия запрещены.

Вечер прошел в более спокойной обстановке. Я, как мы и договаривались с княжичем, выставил на стол бутылку великолепного эльфийского вина, а сам оборотень, в покоях которого мы и устроились, позаботился об обильном ужине.

Я сначала удивился такой щедрости, ужин был явно рассчитан более чем на двоих, но когда в гостиной появился Тайжир, а затем и Миркал, оценил предусмотрительность моего гостеприимного хозяина.

Увеличение количества гостей меня нисколько не смутило. Условный знак Кэрну, который прислуживал нам за ужином, – и после короткого отсутствия он возвращается еще с полудюжиной бутылок.

После первых двух я уже не сомневался, что отстраненная холодность дракона – скорее привычка соответствовать сложившимся представлениям о его расе, чем отражение его сути. Следующим выводом, который мне удалось сделать в отношении его же, – он нисколько не заблуждается на мой счет. Либо интересовался тем, что происходило у нас некоторое время назад, либо просто неплохо разбирается в том, что от него пытаются скрыть.

К середине четвертой Миркал воспринимался мною как большой и простодушный оборотень, считавший великой честью служить там, куда его направил князь. К концу пятой он передвинулся на одно из первых мест в списке тех, кого я подозревал в предательстве, а в начале шестой его покинул. Этот малый был верен своему господину. А то, что хитер, так на то он и д’Арбас.

Разошлись мы уже за полночь. Кэрн, несмотря на некоторую щуплость своей фигуры, едва ли не взвалил меня себе на плечо, перетаскивая в соседнее крыло. И лишь хмыкнул, когда, оказавшись уже в нашей гостиной, я тут же выпрямился, прислушиваясь к тому, что творилось за дверью.

– Ну что? – Суть моего вопроса была ясна и без дополнительных уточнений.

– Ничего. – Мой телохранитель насмешливо улыбнулся и, скинув сапоги у порога, опустился на пол в своей излюбленной позе со скрещенными ногами. – Или демон действительно был предателем, или тот, кто им является, настолько ловок, что не оставил никаких следов.

– В первый вариант я не готов поверить, да и со вторым не соглашусь.

Мой оптимизм Кэрну понравился, хотя понять это можно было лишь по легкому прищуру.

– Пойдешь на охоту?

– Пойду, – кивнул я и направился в спальню. Переодеваться. Вычурный камзол явно не подходил для прогулок во время тревожного часа.

Когда я вернулся в гостиную, моего телохранителя там уже не было. Таких развлечений он никогда не пропускал.

Ночь была настолько темна и тиха, что в первое мгновение, пока глаза не привыкли к мгле, я едва не растерялся, с трудом заставляя себя поверить, что в этом мире я не один. Но потом раздался протяжный скрип согнувшегося под сильным порывом ветра дерева, затем взгляд зацепился за мерцающие за границей парка магические светильники, а рядом раздался шорох. Тихий, но предупреждающий.

Выражение глаз Кэрна я различить не мог, но и так знал, что он доволен. Забота о моей безопасности последние два года была скучным занятием.

Череда знаков – и он, отступив всего лишь на шаг, исчезает. Столь же бесшумный, как заприметивший свою добычу хищник, и неуловимый, как ветер. А я иду туда, где за стеной деревьев едва виднеется громада донжона.

Соперничать с оборотнями сложно, но я не могу позволить себе проиграть в этой негласной схватке. Отдавая мне ключ с такой легкостью, Харт вряд ли не рассчитывал на итог, который бы не польстил его самолюбию. Так что встреча с охраной не входила в мои планы.

Первую тройку я едва не пропустил, но предчувствие предупредило задолго до того, когда разминуться нам уже бы не удалось. Вторую тройку я вычислил, когда до моей цели оставалось пара дюжин шагов. Распластавшись на земле и затаив дыхание, дождался, пока ощущение покоя вокруг не заставит поверить, что угроза миновала.

Дальше было проще. Не думаю, что командир крепости ожидал от меня такого безрассудства, как попытка пробраться на жилой ярус башни. Ночью и по стене.

Он не знал, что именно таким способом изгонял мою хандру Терзар, когда мой мнимый папочка отправил меня в крепость на границе с оборотнями. Как раз в тот момент, когда у тех образовались к людям большие претензии.

Окно было закрыто ставнями, но это была не та преграда, которая могла меня остановить в тот момент, когда я был у цели. Амулет Моаторы, отданный Арадаром Алексу за кошку, был, конечно, уникальным, но не настолько, чтобы мой предусмотрительный братец не сделал подобный. Мне не пришлось даже использовать стилет, пытаясь пробраться внутрь.

Затхлый запах, весьма ощутимая сырость…

Память меня не подвела. Д’Арбас, прежде чем отправить меня с поручением, показал план крепости. Но больше упирал на подземную часть, совершенно проигнорировав ту, где находилась в заточении бабушка Тианы. А вот мне она показалась весьма интересной. Потому что если поверить охране, которая уверяла, что никто посторонний княгиню не посещал, и исключить всех, кто имел на это право, но не попадал в разряд подозрительных, то оставался только один вариант… Правда, сам князь подобное исключал, но это не значило, что я собирался поверить ему на слово.

Вынув из мешочка на поясе небольшую горошину, положил ее на пол и раздавил ногой. Еще один подарок братца. Из тех, которые он использовал, зарабатывая себе репутацию удачливого охотника за диковинками. Минимум магии, но эффект!

В темноте действие этого амулета было не столь очевидным, но я видел его днем и мог представить, как струйками расползается по комнате туман, щупальцами тыкается в камень, разыскивая самые мельчайшие щели, вылавливая паутину оставленных здесь заклинаний.

Ожидаемое мной мерцание я увидел только в четвертой по счету комнате – спальне старшей жены князя. Тонкая светящаяся линия перечеркнула едва заметный в темноте ковер, чуть поодаль пристроилась вторая, намечая контуры потайного хода.

Дальше рисковать не стоило. Оставив метку для Кэрна и еще одну для того, кто вздумает потревожить покой гостиной, я отправился в обратный путь. До рассвета, по моим ощущениям, оставалось немного.

Спуск вниз прошел столь же гладко, как и подъем, и это добавило мне азарта. Как ни прятал я присущий мне авантюризм, он время от времени давал о себе знать.

Обычно в самый неподходящий момент.

Каждую ночь периодичность и порядок движения охраны менялись. Но нам с Кэрном не составило труда выяснить, когда и где мы могли на них наткнуться.

Дождавшись, когда очередная тройка, направляющаяся в сторону казармы, покажется неподалеку, я пристроился за ними. Возможно, они что-то и ощутили – несколько раз расходились веером, но моя выдержка оказалась сильнее, чем их чутье, так что к моему неожиданному появлению прямо у входа в дом, где меня разместили, они оказались не готовы.

Короткий кожаный колет я успел снять до того, как меня заметили. Поэтому предстал я перед недовольным оборотнем, возглавлявшим охрану, в полурасстегнутой рубашке и на весьма нетвердых ногах.

– По-моему, я заблудился, – пьяным голосом протянул я, едва не падая на шагнувшего ко мне воина.

И… подмигнул вышедшему на крыльцо Харту.