Глава 12

Ну, папенька, вернусь я во дворец…

Не знаю, что думали о нашем путешествии остальные, но уже после первого привала я не был уверен в том, как реагировать на создавшуюся ситуацию. То ли мне смеяться над тем, внутри какой паутины мы оказались благодаря усилиям отца, то ли молить предков дать силы не вернуться, лишь ради того чтобы взглянуть в его лукавые очи и уточнить, сколько собственных планов он претворял в жизнь нашими стараниями, то ли…

Вызвать его на поединок при всем своем желании я не мог. Отец все-таки.

Я прикрыл глаза и без всякого труда выровнял дыхание, создавая впечатление спокойного и крепкого сна. Вряд ли это кого-то могло обмануть – в этом мире мало кто не знал, насколько чутки мы во время отдыха, но подобное поведение уже давно стало привычкой, не вызывая желания задумываться о его целесообразности.

А вот оборотень, в отличие от меня, действительно спал. Как мог бы и я, если бы раздумья не лишили меня отдыха.

А все начиналось вполне безобидно. На том, первом привале.

Дневная остановка не предполагала горячей пищи: холодное мясо на пресных лепешках, приправа к нему из пряных трав, много свежих овощей и травяной отвар, чтобы избежать болезней, которые подстерегают путников в дороге.

Впрочем, имея в караване целителя, беспокоиться не стоило, но неписаных правил никто нарушать не собирался. Слишком высокой была цена у подобной беспечности.

Обоз, съехав с тракта, остановился на каменной площадке. За торговыми путями в Ханэри следили с особым усердием.

Старшина, проверив установленные магические маяки, доступ к которым давался только на одну поездку туда и обратно, разрешил покинуть повозки. Караванные прислужники выставили рядом с двумя каменными домиками колышки с лентами, обозначающими, какой из них предназначен для мужчин, а какой для дам, и наносили с реки воды, чтобы можно было не только справить естественные нужды, но и смыть дорожную пыль.

Барышень в караване было немного. Жена купца, торгующего ядами, которая кроме супружеских исполняла еще и обязанности телохранителя. Да невеста одного из охранников, договорившегося с караванщиком, что девушка будет во время путешествия помогать обозному повару. Ну и… наши трое.

Шари, дождавшись, когда нужный домик освободится, приказала нам с Таскаром сопроводить туда ее и диковинок; Ренард, Рауль и Терзар остались у повозок. Не для того чтобы проследить за разносившими еду прислужниками (караванщики проверяли их не хуже, чем охрану, и редко когда брали новых, предпочитая тех, кто уже заслужил доверие), оборотень должен был рассказать остальным о сделанных нами открытиях. Такое количество колоритных личностей, направляющихся в одну сторону с нами, не могло не вызвать у нас опасений.

Терзар скрылся за пологом нашей повозки. Затем, сдвинув край так, чтобы нельзя было разглядеть внутреннего убранства женского закутка, передал мне из рук в руки Вионику, уже закутанную в харэми.

Ощущая, как в крови кипит азарт и разливается по жилам нежность, я аккуратно принял девушку и осторожно поставил ее на землю, тут же придержав за плечи. Змея, помня легенду, чуть покачнулась, словно слабость не позволяла ей держать свой вес.

Подскочивший Ренард подхватил Раилу и безропотно позволил Таскару приобнять девушку, чтобы помочь ей устоять.

Несколько десятков шагов, которые мы преодолели, оказались похожи одновременно и на дорогу на эшафот и на триумфальное шествие. Ни кошка, ни змея не были хрупкими, но плотные покрывала не давали рассмотреть их фигуры, создавая ощущение незащищенности. Медленные, вялые движения вызывали жалость и, особенно у демонов, гнев.

К гаремам наша раса относилась спокойно, к тому же большая часть попадавших туда прелестниц имела значительный шанс на получение свободы. Только воспользоваться им редко кто торопился.

А вот насилие над женщинами было для нас неприемлемым. Потому те, кто с некоторым равнодушием воспринимал слухи о двух красавицах, предназначенных Амархану, теперь, увидев явное нежелание девушек туда отправляться, поглядывали на Шари и нас с недовольством. Пока еще скрытым, но уже проявляющимся в тяжелых взглядах, которые смельчаки не торопились отводить, когда кто-то из нас их замечал.

Глядя на это, мне показалось, что одна из задумок отца стала мне понятной. В караване были те, кто проходил сейчас его проверку. И если это так, то нам стоило побеспокоиться.

В очередной раз подхватив обмякшую в моих руках Вионику, я мысленно улыбнулся. Не ей, еще одной пришедшей в голову идее. Не удивлюсь, если все эти сложности были задуманы повелителем лишь с одной целью – подготовить нас к тому, с чем придется столкнуться в Самархаше.

И тогда я был прав, что это путешествие мне долго не удастся забыть.

– Я не переигрываю?

Пока еще слегка накалившаяся обстановка вокруг, волнующий голос моей возлюбленной… в последние годы мне не хватало чего-то подобного, заставлявшего чувствовать себя не просто живым, а скользить словно по лезвию меча.

Острота схватки, ощущение грани, за которой может исчезнуть все, что было тебе дорого, сливающиеся воедино быстротечность боя и бесконечность бытия, неразлучность в сжигающей страсти двух тел…

Я всегда сочувствовал тем, для кого это оставалось лишь лишенными смысла словами. И завидовал им же, потому как видел преимущества их спокойного и размеренного существования.

– Если только самую капельку, – перехватывая, чтобы не стеснять ее движений, также тихо прошептал я, не меняя выражения своего лица. – Ты помнишь, что ты первая.

Тело под руками вздрогнуло от сдерживаемого смеха. Жаль… я так хотел услышать, как в звон колокольчиков вплетается предостерегающий свист скользящей по высохшей траве змеи. Но для всего этого было еще не время.

Шари, проверив предназначенный для барышень домик, перехватила у Таскара Раилу и скрылась вместе с ней за дверью.

– Что-нибудь заметил? – уточнил я у воина отца, зная, что кроме зоркости у него есть еще тот бесценный жизненный опыт, которого не всегда хватало мне.

– Задумчивый взгляд Таркила, – продолжая исподлобья осматривать все вокруг, ответил мне Таскар. Но так, что его губы почти не шевельнулись.

– Он меня узнал? – Жизнь внекланников никогда не была легкой, поэтому их таланты в искусстве выживания всегда оказывались более значительными, чем у тех, кто мог рассчитывать на поддержку «своих».

– Не думаю, я не заметил узнавания в его взгляде. Но судьба девушек его явно заинтересовала.

– Полезет в драку? – хмыкнул я, не позволив улыбке скользнуть на лицо.

– Нет, будет наблюдать дальше, – уверенно произнес Таскар, вновь мимолетно обведя все вокруг взглядом, который коснулся всех, но предназначался лишь одному.

– Целитель? – Для себя ответ на этот вопрос я уже нашел. И рассчитывал, что старый воин меня поддержит.

Так и произошло.

– Да, он будет поблизости.

Объяснять себе, что это значит, нужды не было, и все, что осталось сделать, – дождаться нужного мгновения.

– Принимайте.

Таскар молниеносно среагировал на голос охотницы – дверь еще до конца не успела раскрыться, а он уже поднимал Раилу на руки и направлялся к повозке. Там ей и Раулю нужно будет совсем немного времени, чтобы накинуть личины, и девушка сможет ненадолго избавиться от временного заточения.

– Принимай.

Голос Шари вывел меня из похожей на оцепенение задумчивости.

Нет, все это время я продолжал все видеть и слышать. Отметил, как наши попутчики, пользуясь возможностью размяться во время недолгого привала, принимают у прислужников усыпанные мелко порубленными травами куски мяса на тонких лепешках и кружки с отваром; выбрав себе спутника, прогуливаются по шелковистой луговой траве, спускаются к бегущей неподалеку речушке.

Как исчез под пологом повозки оборотень, помогая устроиться своей сестре, и… появился вновь, такой же невозмутимый. И если бы не перстень, который он, не скрываясь, но словно бы размышляя о чем-то, перебросил с одной руки на другую, даже нам тяжело было бы признать в нем укрывшуюся под его образом кошку.

– Готовность.

Да что же со мной творится?! Я словно вижу нити направленного на нас внимания, словно ощущаю, как свиваются они в тугой клубок вокруг меня и закутанной в харэми Вионики.

Кажется, еще удар сердца – и я услышу не то что каждое произносимое на месте стоянки слово, но и каждую мысль, что мелькает в головах тех, кто нас окружает.

Случись такое со мной пару десятков лет назад, посчитал бы волнением, но теперь, с моим опытом подобных мероприятий…

– Среди нас сильный ментальный маг. – Шепот змеи вернул меня в реальность, помогая вспомнить то, о чем когда-то рассказывал отец.

Да, именно так он описывал действие присущей нашему роду защиты, оберегавшей от подобных нападений. А это значит… к списку тех, о ком мы уже знаем, добавился еще один – неизвестный. И хорошо, если он и будет тем осведомителем Вахира, на которого намекал повелитель, а если нет…

Закончить эту мысль мне уже не удалось. Моя возлюбленная, предупредив меня стоном, скользнула вниз и распласталась на камне, словно в лихорадке вздрагивая всем телом.

Окликать Шари нужды не было, пока я отбрасывал плотную ткань с лица и груди Вионики, она уже опустилась на колени, придерживая девушку за плечи.

Харэми, как верхняя накидка, тем и хороша, что достаточно лишь знать ее секрет, чтобы скинуть одним движением. Надевалась она так же просто.

– Я целитель.

Эта фраза прозвучала ожидаемо, как предсказуемой была и решительность шинкарца, который оттолкнул меня от змеи. Вот только он вряд ли предполагал встретить мое сопротивление.

Противостояние наших взглядов длилось недолго, охотница резко шикнула на меня, требуя подчиниться, сама же не двинулась, продолжая прижимать вздрагивающее тело к камням.

К тому моменту когда я поднялся и положил руки на рукоять меча, намекая на то, что желающие повторить сделанное целителем будут иметь дело со мной, рядом уже были Терзар и Таскар, прекрасно осведомленные о том, что было задумано.

Мы встали треугольником.

Впрочем, нужды для этого особой не было. Караванщик, когда я на его вопросительный взгляд качнул головой, условным жестом приказал старшине обоза проследить за тем, чтобы нам не мешали.

Как только несколько охранников, среди которых были и далирцы, слаженно отгородили нас от остальных путешественников, я смог заняться дальнейшими наблюдениями: воин отца не мог не понять данного ему знака, что я на себя беру сына вождя Сумарке. Остальные были заботой его и Терзара.

Моя позиция, не спиной, а боком к тем, кого мы защищали, позволяла наблюдать за юным шинкарцем. Хотя… я еще в первый раз отметил в нем примесь крови демонов, так что ему сейчас могло быть несколько больше тех двадцати пяти – тридцати лет, на которые он выглядел.

По меркам своего племени, довольно привлекателен, но ничем особо не выделяется. Невысок, но и коротышкой его не назовешь, нет могучей ширины в плечах, но фигура весьма ладная – такой меч, как у меня, для него тяжеловат, а те, которые предпочитают люди, будут вполне гармонично смотреться в его руке.

Острые черты лица, довольно светлая для степного жителя кожа, темные, но не черные брови и ресницы, такого же оттенка мелко вьющиеся волосы, прядь которых выбилась из-под укрывавшего голову и плечи платка. Но что более всего привлекает взгляд – его пальцы: тонкие, длинные и… сильные, что заметно, несмотря на осторожность, с которой он прикасается к Вионике.

– Она под ментальным воздействием? – Свой вопрос он задал тихим голосом и обращался только к Шари, но я его расслышал.

Замер в ожидании ее ответа – это было очень скользкое место в нашем плане. С одной стороны, нам было необходимо, чтобы кто-нибудь кроме нас мог подтвердить, что состояние, в котором находилась девушка, являлось следствием действия на нее редкого кристалла, способного подавить волю даже ментально мощных змей-анималов, с другой…

На землях демонов подобное не приветствовалось.

Так что его вопрос заставлял задуматься еще и над тем, зачем папенька позволил ему следовать с нами. А так как ответа на него у меня не было, мне оставалось надеяться, что Шари не в первый раз связывается с повелителем и может знать то, что не известно об отце мне.

– Это очень редкое проклятие, – прошептала охотница и многозначительно посмотрела на целителя. О чем именно должен был предупредить того ее взгляд, было вполне очевидно.

Вот только… примет ли он ее предостережение.

– Кто-то решил удостовериться в этом, – с легкой иронией в голосе продолжил шинкарец, словно не услышав ее слов. – Пройдет довольно быстро, но будет лучше, если, когда девушка придет в себя, ее напоят отваром трав, снимающим его последствия. Если у вас их нет…

– Я прикажу сделать так, как вы рекомендуете. – В голосе Шари мелькнула тень благодарности. Но столь мимолетная, что я не стал бы ручаться за верность своего вывода.

– Будет лучше, если вы смените харэми на амэри, отсутствие света ухудшит состояние ваших спутниц. И как можно больше гулять. Если вы, конечно, намерены сохранить их… – теперь в его паузе была слышна многозначительность, – красоту.

– Я подумаю над вашим советом, – усмехнулась в ответ охотница и начала подниматься, давая понять, что больше в помощи целителя не нуждается.

Тот спорить не стал, лишь еще раз коснулся ладонью лба Вионики, и на его лице появилась сочувствующая улыбка. Я уже подумал, что он все-таки не удержит того, что было у него на душе, но… ошибся.

Будь здесь действительно необходимость в его знаниях и умениях, я уверен, он бы настоял на своем. Но идти против воли того, кому эти девушки предназначались, не стал.

Его быстрый взгляд в мою сторону – и я вновь начинаю сомневаться в своих умозаключениях. Глаза целителя пусть и на мгновение, но отразили все, что мы так усиленно скрываем. Начиная с того, чьим сыном я являюсь, и заканчивая нашими планами. Меня останавливает жест охотницы и воспоминание об отце. Ради того чтобы сохранить наши секреты, я был готов убить даже целителя.

Повинуясь приказу Шари, я накидываю на Вионику харэми, поднимаю ее на руки и несу к повозке. Подальше от загадок, которых к середине первого дня пути стало так много, что я уже не радуюсь пылающему в моем сердце азарту.

Во время следующего привала мы решили не испытывать наших спутников по каравану. Девушки выглядели несколько бодрее, но были укрыты все так же плотно. Уж если вышколенные охранники каравана посматривают в сторону нашей повозки, то что говорить об остальных. Внешность змеи сумела произвести на них то самое впечатление, которого мы и добивались.

А вот вечер в придорожной гостинице…

В тот вечер в придорожной гостинице, где мы должны были расположиться на ночлег, остановился караван из Изарога.

Вряд ли отец об этом не знал.

На предостережение прискакавшего к нам охранника постоялого двора наш караванщик ответил тем, что повел обоз дальше. О чем он думал в этот момент, я мог только догадываться, но сам вспомнил о повелителе и его умении добиваться того, что ему было нужно.

Огни в окнах гостиницы в сумраке вечера становились все ярче и ближе. А вместе с ними приближались и звуки. Нравились они мне тем меньше, чем яснее я различал знакомые по стычкам с изарогцами словечки.

Впрочем, во всем этом можно было обнаружить и вполне положительный момент. Маловероятно, что встреча двух обозов обойдется без хорошей драки. Трудно представить лучшей возможности незаметно передать кому-либо весточку, чем когда выясняют, кто более крут.

Так что мне оставалось лишь поблагодарить папеньку, который намешал столько всего несуразного, что даже такому параноику, как Вахир, будет трудно разобрать, где было стечение обстоятельств, а где… тот самый злой умысел, который позволит нам сделать задуманное.

Все дальнейшее произошло именно так, как я и предположил.

За то время пока под придирчивым взглядом караванщика повозки устанавливались на отведенные им места да определялись в конюшню кони, обстановка в зале для еды накалилась настолько, что достаточно оказалось лишь вскользь брошенной реплики, чтобы началась очень быстро переросшая в мордобой перепалка.

Мы чуть задержались в ожидании, когда большинство наших спутников по каравану покинет повозки, и оказались у ворот, ведущих в небольшой парк около гостиницы, едва ли не последними. За нами следовали лишь сам караванщик с активирующим магическую защиту амулетом, старшина и четверо воинов охраны, проверявших, не остался ли кто на закрываемой на ночь куполом площадке.

В гостиницу мы вошли как раз в тот момент, когда не отличающиеся спокойным нравом изарогцы перешли от словесных высказываний в сторону более флегматичных демонов к язвительным замечаниям, относящимся уже к далирцам. Чем это должно было закончиться в отсутствие того, кто мог им приказать не ввязываться в стычку, моим друзьям было известно не хуже, чем мне. Да только избежать потасовки мы уже не успевали.

Не сильно и старались. Подтолкнув Шари, Терзара и Таскара, несущих наших диковинок, в сторону ведущей на второй этаж лестницы, мы с Раулем и Ренардом ринулись за развлечением. Следя за передвижениями тех, кто уже успел вызвать наш интерес.

Очень скоро мне пришлось признать, что я в очередной раз ошибся.

Отбросив попавшего мне в руки изарогца к ближайшей стене (оружие не вынимала ни одна из сторон), я неожиданно оказался рядом с Таркилом. Наши взгляды на мгновение столкнулись, как только стало понятно, что в этой драке мы не враги, демон кивнул в направлении приоткрытой двери. В нее как раз в этот момент, пригнувшись, выскользнул один из караванных прислужников.

И хотя это могло значить все что угодно, я не сомневался – именно этой ночью в сторону Самархаша отправится гонец со сведениями о нашем обозе.

А вот что думать о демоне…

Я проводил Верту и вернулся в сад, рассчитывая, что прогулка в одиночестве вернет здравость моим мыслям. Мне было стыдно, тревожно, я корил себя за бездействие, судьбу – за жестокость. Но я понимал, что все эти душевные терзания ничем не могут помочь ни мне, ни сестре Самиры, ни всем остальным, и должен был заставить себя действовать, отбросив мешающие этому эмоции.

К сожалению, сделать это было не так просто.

Долгие годы, в течение которых я балансировал на грани между тем, чтобы уподобиться зверю, которого изображал, или сорваться в пропасть ненависти, не выдержав напряжения, давали о себе знать.

Душа просила искренности в отношениях, спокойствия и размеренности в жизни, а разум, привыкший к разгадыванию шарад, не терпел пустоты. И в те дни, когда я бывал в своем замке, рядом с женой и детьми, я чувствовал себя счастливым. Но когда события начинали напоминать взбесившихся драгуров, я ощущал себя живым. И эти два чувства никак не желали слиться в одно.

– Завтра в крепость?

Шаги Азаира я услышал, когда он свернул на аллею, по которой я медленно брел. Стоило признать, он не пытался скрыть своего приближения.

Солнце уже окончательно спряталось за зубчатым изгибом гор, и мрак, ощутимо тяжелый там, где парк не расцвечивался яркими огоньками магических светильников, добавлял уныния и так не очень-то праздничному настроению.

– Только не говори, что ты намерен отправиться со мной, – усмехнулся я, ловя себя на том, что непривычно мрачное выражение лица оборотня меня радует.

– И хотел бы, – протянул он, задумчиво глядя на меня. – Но я отвечаю перед твоим королем за безопасность его сестры. Да и отец не склонен считаться с моим мнением. Сдается мне, что, как только вся эта история закончится, он сложит с себя ответственность за клан.

На то, чтобы согласиться с княжичем, мне хватило пары мгновений. Поспешная помолвка, которая воспринималась очень неоднозначно, была лишь одним из весомых доводов в пользу подобного вывода. Я же без труда мог привести еще множество, среди которых был и тот, что Азаир все чаще представлял оборотней, встречаясь вместо своего отца с правителями других земель.

– Рассчитываешь на сочувствие? – В моем голосе не было ехидства, скорее уж толика недоумения. То, что я разделял с ним предположения о его будущей доле, не мешало мне удивляться подобной откровенности.

– От тебя дождешься! – Его губы дернулись в насмешливой улыбке, но глаза остались пустыми, ничего не выражающими. – Наверное, пытаюсь оправдаться.

Мне пришлось остановиться и окинуть его внимательным взглядом.

Судя по тому, что я увидел, сегодняшний вечер не только для меня стал временем, когда долг сражался с совестью. Правда, из нас двоих мое положение было более удручающим. Будучи советником Анжи и родственником Верты, я проигрывал в любом случае.

– Тебе дать совет? – Теперь уже он мог видеть противоречие между язвительностью моего тона и тем, как жестко я смотрел на него. Но он этого словно и не заметил, просто кивнул в ответ на мой вопрос. – Если эта женщина тебе нужна, ты сделаешь все, чтобы добиться ее уважения и любви. А если нет… – Я сделал паузу. Не столько заставляя ждать продолжения, сколько убеждая себя в том, что поступаю правильно, говоря так. – То и терзаться нечего. Просто скажи ей об этом, дождись, когда вся эта кутерьма закончится, и позволь расторгнуть помолвку.

Ничего не ответив, он остановился у того самого фонтана, где совсем недавно стояли мы с Вертой, и, закинув голову, замер, вглядываясь в мерцающие в ночном небе яркие звезды. Подсвеченной здесь была лишь сама статуя женщины, из рук которой в мраморную чашу стекала вода, так что ничто не мешало наслаждаться сказочной феерией.

Я не мог видеть его лица, но он не воспринимался умиротворенным, что у меня всегда ассоциировалось с подобной созерцательностью, скорее надломленным, потерянным. Однако у меня не было сомнений, что Азаир если и позволил мне увидеть себя таким, то не для сочувствия – оно ему было ни к чему.

Закончится ночь, он примет то единственное, созвучное его понятию чести и долга решение и вновь обретет цельность, которая делала его весьма опасным противником.

Так что то, что я сейчас видел, называлось доверием и откровенностью. А значит…

– Меня убеждать не надо, – хмыкнул я, чувствуя некоторое удовлетворение. Приятно было разгадать еще один кусочек ребуса, пусть даже он и не касался напрямую проблемы, которую мне вскорости предстояло решать. – То, что ты можешь быть домашним, тебе придется доказывать Верте и Самире. Имей в виду, моя жена только кажется хрупкой.

– Я заметил, – оторвавшись от звезд и посмотрев на меня, произнес он с легкой досадой в голосе. Похоже, он не предполагал, что мне удастся так скоро постичь его замысел. – На твою помощь я не рассчитываю, но прошу: хотя бы не мешай.

Я мог только радоваться тому, что Алекс не был мне другом.

– Все в твоих руках, – бросил я и, не дожидаясь его ответа, резко развернулся и направился в сторону замка. Летняя ночь коротка, а утром мне предстояла дорога в Арансон-Хар.

Да и видеть перед глазами живое напоминание о своем предательстве мне не очень-то хотелось. Достаточно того, что я знал – быть советником короля не самое приятное времяпровождение.

Пока добирался до предоставленных мне покоев, окончательно избавился от мрачных мыслей. Проблемы Алекса, Верты и Азаира покажутся смешными, если нам не удастся справиться с той, что способна наводнить наш мир полчищами нечисти.

Кэрн, которого я представил князю Пустотой, безмятежно спал, уютно устроившись на тахте в гостиной. Казалось. Он не шелохнулся, когда я вошел в комнату, его дыхание продолжало оставаться таким же невесомым, но я не сомневался в его бодрствовании. К тому же я ощущал его присутствие в саду.

Я, стараясь не шуметь (по привычке), прошел в спальню, повторяя, как заклинание: «Спать, спать, спать…» Можно было, конечно, обойтись и без него, но тогда комментарии собственной совести, бунтовавшей против принятого мною решения, могли лишить так нужного мне отдыха.

Утренняя суета окончательно заставила забыть о том, что тревожило ночью. Пока завтракали, я пересказал Кэрну свой разговор со старшим д’Арбасом, получив в ответ загадочную улыбку и кивок как согласие с тем, что в крепости нас явно не хватает.

Мой телохранитель редко когда позволял себе говорить, а уж если что произносил, то можно было только догадываться, к чему именно относилась сказанная им фраза. Но его лицо, в присутствии посторонних абсолютно безжизненное, при общении наедине оказывалось способно отражать мельчайшие оттенки эмоций, прекрасно заменяя ему речь.

Возможно, как раз это и сблизило меня с ним, я тоже предпочитал молчание, привыкнув за долгие годы, что каждое неверное слово может стать моим приговором.

Затем были быстрые сборы. Бывший убийца, словно догадываясь, что долго наслаждаться уютом нам не придется, разбирать мои вещи не стал. Своих же у него было совсем немного: добротный костюм на нем, чистить который он не доверял никому, кроме себя самого, пара смен белья, мягкие, но удивительно прочные эльфийские сапоги и арсенал с оружием, большую часть которого не видел даже я.

Значительно больше времени я потратил на то, чтобы выслушать наставления князя. Похоже, идея отправить меня в крепость теперь не казалась ему такой уж удачной. Он показался мне слишком многословным.

Либо… либо получил известия, которыми не мог поделиться, но посчитал, что должен предупредить хотя бы таким способом.

Потом вместе с переданным мне в подчинение отрядом оборотней мы скакали к месту открытия портала – небольшой сторожевой башне, находящейся в паре часов медленным галопом от княжеского замка. Д’Арбас посчитал, что лучше узнавать новости несколько позже, чем рисковать жизнью своих близких, и запретил открывать переход в Арансон-Хар с портальной площадки между крепостными стенами.

Стоило признать, я был с ним полностью согласен. Выступавшие против нас владели темными знаниями, перед которыми мы выглядели практически беззащитными. И слава предкам, что у нас еще оставался шанс предотвратить их нападение.

Дозор нас уже ждал. Мы только и успели, что спешиться и передать лошадей подоспевшим воинам, а на выложенной крупным камнем площадке уже вспыхнули кристаллы настройки и серым завихрился туман портала.

Я шел в центре отряда следом за Кэрном. Когда мы входили в портал, за нашими спинами оставалось яркое летнее утро, в Арансон-Харе же царила промозглая поздняя осень. Над землей нависали тяжелые тучи, слившиеся по цвету с возведенной на склоне горы крепостью, дождя не было, но все здесь казалось пропитано влажностью, а кое-где на камнях поблескивали ледяные кристаллы.

Как и предупредил князь, нас встречали. Обнаженными мечами и взведенными арбалетами с вышек, окружавших этот кусочек внутреннего двора.

Ничего удивительного в подобной осторожности не было. То, что скрывалось в подземельях крепости, оправдало бы и более изощренную паранойю.

– Граф Дамир д’Арве? – Выступивший вперед воин с нашивками командира на рукаве мундира обращался именно ко мне, выделив взглядом из прибывшего вместе со мной отряда.

– Если не ошибаюсь, княжич Харт?

Я протянул ему переданный князем перстень как символ моего особого здесь положения.

Мужчина принял перстень, на мгновение соединил его с таким же на своем пальце и, когда между ними проскользнуло хорошо заметное пасмурным утром сияние, вернул его мне.

– Я ждал вас, прошу следовать за мной.

Его слова послужили командой окружившим портальную площадку воинам. Мечи скрылись в ножнах, нацеленные на нас арбалеты опустили свои жала, а вокруг все пришло в движение.

Кто-то хлопал друг друга по плечам, радуясь появлению знакомых, кто-то деловито указывал, в какой из казарм приготовили места для вновь прибывших.

Надеюсь, о Кэрне позаботятся.

Не успел я об этом подумать, как Харт развеял мою тревогу:

– Вашего слугу отведут в комнаты, которые я приказал приготовить для вас. Да и для него там каморка найдется.

Благодарить я не стал. Было смешно благодарить за то, что подразумевалось само собой. А вот сделать наше с княжичем общение более простым стоило уже сейчас.

– В моем багаже бутылочка эльфийского вина. Надеюсь, ты не откажешься мне помочь от него избавиться?

Оба моих намека были слишком прозрачны, чтобы он о них не догадался. Но тем не менее завуалированная форма оставляла ему шанс их не понять, отказавшись и от приглашения, и от предложения перейти на «ты».

– Не раньше чем за ужином, – с едва заметной усмешкой в голосе ответил он, даже не обернувшись. – Ты ведь не будешь против местной дичи?

– Нисколько, – не скрывая предвкушения, в том же тоне вторил ему я, следом за ним заходя в примыкающее к двухэтажной казарме здание. Уже прикрывая за собой дверь, заметил, что Кэрн с вещами и сопровождавший его воин направляются к нему же.

Первое впечатление от небольшого холла, в который мы попали, – уютно, но женщина не участвовала в его обустройстве. Проходя по коридору к лестнице, к тем четырем постам, приметить которые помогла выработанная годами внимательность, добавил еще два. Лишь на одном из них, при входе на второй этаж, воины не скрывали своего присутствия.

– Две двери справа, мои кабинет и спальня. Твои расположены точно так же, но слева. Боковые лестницы в конце коридоров. Одна выходит к запасному выходу во двор, откуда мы пришли, вторая – в парк у господского дома. Ключ от нее я тебе дам позже.

– Ты хочешь сказать, что охраны там нет. – Я плотно прикрыл за собой дверь кабинета, куда он вошел первым, и, сбросив плащ и перевязь с оружием на стойку, опустился в кресло рядом с заваленным бумагами и картами столом. На него княжич указал мне жестом.

– А она тебе нужна? – оскалился он в улыбке. Когда я ответил ему тем же, продолжил, не скрывая своего облегчения: – Я воин, мое дело исполнить данный мне приказ и не допустить, чтобы твари вырвались из пространственного разрыва. Так что давай определимся сразу: в поиске тех, кто отравил княгиню и, возможно, подставил демона, я тебе плохой помощник. Все что могу – не мешаться. Ну и по мелочи.

– Например, поддержать видимость грандиозной попойки, – закончил я за него. Стоило признать, что это было даже больше, чем я рассчитывал. Как и его откровенность, в которой, наряду с тем что он был осведомлен о причинах моего появления здесь, было признание и в том, что он не допускал – был уверен, что кому-то удалось отвести от себя подозрения.

– В определенных рамках. – На его лице все еще была улыбка, но глаза уже смотрели серьезно. – Я не любитель кутежей, и об этом хорошо известно.

Я кивнул, принимая его слова к сведению, но объяснять ему, что мне это ни к чему, не стал. Как и то, что главным в поиске сведений стану не я, а Кэрн. Моя же роль сведется к тому, чтобы обеспечить ему прикрытие, не давая никому покоя своим любопытством. Если Харт разберется, что к чему, наблюдая за происходящим, это будет всецело его заслуга.

– Что еще я должен знать, прежде чем нарушить устоявшиеся порядки?

Княжич окинул меня хмурым взглядом, похоже пытаясь представить, как это будет выглядеть, но несколько успокоился, наткнувшись на мою ироничную улыбку.

– Запрет на использование магии, тревожный час; от заката до рассвета на свободное передвижение право имеет только охрана, я и два моих заместителя.

– Кто они?

– Один – дракон Тайжир. Он скорее контролирующий от их расы. С ним будь осторожнее, скользкий тип. Здесь уже пятый год, а у меня из всего мнения о нем лишь то, что таких мечников нужно еще поискать. Второй – младший княжич из д’Арбасов, Миркал. Он всего как год сменил своего предшественника, потому еще и пылает энтузиазмом.

– Кто-нибудь из них имел отношение к версии о демоне?

Харт покачал головой и, отойдя от окна, у которого все это время стоял, присел на тахту, словно подчеркивая этим, что сейчас наш разговор идет на равных.

– Нет. Его тело обнаружил маг. Демон не появился при построении команды, в которую входил, и мы начали поиски. Нашли через два дня на верхнем уровне подземной части крепости, уже за внешней линией защиты. Там довольно много заброшенных штолен, и, если бы не магическое возмущение, его судьба до сих пор не была бы известна. На шее у него висел флакон, в нем как раз и обнаружили следы яда, которым отравили княгиню.

– А маг?

Княжич не стал делать вид, что не понял моего вопроса.

– Его прислал ковен, контракт у него уже заканчивается, так что через полгода он покинет Арансон-Хар. Чистокровный человек, семьи нет. Его дед погиб во время приграничного конфликта с эльфами, а отец в стычке с изарогцами. Маг крепости обнаружил у него способности и ходатайствовал, чтобы сироту приняли в младшую магическую академию. Специализация – огонь, но архимаг Сирин просил разрешения у ковена для обучения его темным искусствам. После первого же прорыва, который ему удалось сначала предчувствовать, а затем, когда я ему не поверил, – закрыть, я по ночам начал спать спокойнее.

– То есть ты ему доверяешь?

Я не позволил себе даже намека на ехидство. Вопрос доверия между воинами всегда считался священным.

– С некоторых пор я перестал доверять даже себе. – Скептицизм Харта мне не понравился, но я мог его понять. Служба здесь была значительно опаснее, чем, например, в крепости на границе с Изарогом. – Но он один из тех, кому бы я хотел верить безоглядно. Слишком через многое мы прошли вместе, чтобы я мог усомниться в нем. Да и связей с внешним миром маг практически не поддерживает, только с Сирином, который является его наставником. К тому же после службы он получит значительные привилегии и место преподавателя в академии. С такими перспективами его предательство кажется маловероятным.

С подобным утверждением было сложно не согласиться, но тем не менее делать этого я не стал. В моей жизни встречались и более невероятные случаи. Но кивнул, принимая все им сказанное к сведению, вместе с тем что Харт явно преуменьшил свои таланты, уверяя, что он простой воин. Как минимум о тех, кто находился рядом с ним, он знал немало.

– Осталось узнать его имя, и можно переходить к следующему. – Мой голос прозвучал несколько участливо, словно намекая, что все мои вопросы не более чем необходимость.

Ответить мне княжич не успел, резкий стук в дверь прервал наше уединение. Но прежде чем Харт дал разрешение войти, в комнату влетела довольно миловидная девушка в мужском костюме и с коротким мечом на поясе.

– Прорыв, не меньше третьего уровня.

Что это значило, я знал не хуже, чем служившие здесь. Потому, не задержав командира, застегнул перевязь с оружием и лишь про себя выругался, когда Харт, уже выскакивая в коридор, кивнув не бегущую впереди женщину, бросил:

– Наш маг Алоиза Рос.