Глава 11

Кто бы сомневался, что честь сопровождать Верту в земли оборотней будет оказана именно мне.

Оставалось прояснить только один момент: Анжи настолько не доверял мне и Ренарду, что решился вести игру с другими правителями, не вводя нас в курс дела? Или, наоборот, считал, что только мы можем решить некоторые весьма специфические проблемы?

Возможность первого я допускал, но с большой натяжкой. Не потому, что король был нам многим обязан, – он, так же как и мы с д’Эстеларом, знал истинную ценность дружбы, чтобы так ею рисковать. Так что более вероятным был второй вариант, и тогда его молчаливость была понятна.

Я проследил, как отправилась в замок Самира, успев выслушать от нее о том, что ну не умеем мы, мужчины, решать проблемы без нагромождения многослойных интриг; согласиться с подобным утверждением, даже не пытаясь объяснить, насколько пресной в противном случае казалась бы жизнь, и возразить уже самому себе, что еще не так давно именно я мечтал о том, чтобы хитросплетения судьбы как можно скорее привели меня под защиту крепостных стен моего замка. Я мечтал о домашнем уюте и спокойных вечерах, проведенных за неторопливой беседой у пылающего камина. Ну а затем вновь вспомнил, что наслаждался я подобным не более одного семидневья, к концу же второго уже метался по залам и переходам, ощущая давящую тесноту окружавших меня стен.

Приказав слуге собрать мои вещи – предчувствие говорило, что пока не закончится история с артефактом, обратно я не вернусь, – попытался попасться на глаза Анжи. Но, несмотря на то что мне это удалось, и не раз, никаких комментариев по поводу спешности сборов я так и не получил.

Впрочем, я не слишком-то и рассчитывал на подобную щедрость, вряд ли король сам до конца понимал, что именно заставляет его отправлять меня к двуипостасным.

Ох уж эта эльфийская кровь, дающая возможность заглядывать в будущее не мыслью, а ощущениями! Жаль только, что не доверяет он до конца подсказкам судьбы, словно стесняясь своего дара.

Маги уже настроили переход во владения князя, а д’Арбас и мой правитель продолжали увлеченно обсуждать что-то, будто не замечая проглядывавшего за внешней бесстрастностью нетерпеливого ожидания Азаира и тщательно скрываемого смятения Верты.

Мое же недовольство, которое я нисколько не прятал, не заметить было трудно, но им удавалось.

Наконец Анжи и оборотень обменялись церемониальными поклонами и магам была дана команда открыть переход.

Первой в сером тумане скрылась часть охраны, затем ее командир вернулся, и глава клана тигров ступил в портал. Я должен был проследовать за обрученными и еще несколькими воинами, приставленными заботиться об их безопасности.

Анжи знаком показал, чтобы я подошел к нему, когда мысль о том, что в мои рассуждения закралась ошибка, приближалась к тому, чтобы стать навязчивой.

Жесткий взгляд правителя, в котором нет даже намека на ту легкость, которая сопровождала и сам обряд, и проводы гостей; больше похожая на приказ просьба сберечь его сестру; душевная усталость, которая проглядывает за дружеским жестом, когда он подталкивает меня к переходу, – и я, на мгновение потерявшись в клубящейся вокруг дымке, ступаю на белый мрамор плит, которым выложен портальный зал в крепости оборотня.

– Граф, – я еще не успеваю осмотреться, взглядом разыскивая Верту, а уже вынужден отвлечься на ожидающего меня князя, – ты ведь не откажешься со мной отужинать?

Я бы и рад отклонить предложение, но, высказанное таким тоном, оно не предусматривает подобной возможности. Да и голод явственно дает о себе знать – во время приема я больше уделял времени подброшенным королем загадкам, чем яствам, которыми были уставлены столы.

К тому же здесь был еще ранний вечер, тогда как у нас уже наступила ночь, так что измываться над собственным телом не стоило, случай не тот.

– Разве ж я могу, – развел я руками, нисколько не опасаясь вызвать его гнев отсутствием должного пиетета. – Надеюсь, твой сын и моя родственница составят нам компанию.

Судя по улыбке, зря надеюсь.

Этот вывод подтверждается довольно скоро. Князь, взглядом указав одному из своих воинов на мои вещи и слугу, который выглядел очень незаметным на фоне весьма крупных оборотней, резко развернулся и направился в сторону лестницы, ведущей в крыло здания, где находились его покои.

– У тебя очень интересный телохранитель, никак не могу разгадать, какой он расы.

Что ж… разве я не догадывался, что мне со своими потугами интригана, не слишком-то испытывающего удовольствие от того, что он делает, не сравниться в этом искусстве с теми, кто впитал эту страсть едва ли не с молоком матери.

– Человек, – усмехнулся я. – Если и был у него в роду кто-либо помимо людей, то слишком давно, чтобы об этом осталась память. А не распознал ты его, потому как в его племени совершают ритуалы, о которых даже я, любитель всего экзотического, ничего не слышал. – Он бросает еще один быстрый взгляд в мою сторону, и я продолжаю неторопливо. Надо же отплатить за то, что я оказался непосвящен в их планы. – Каждого новорожденного они посвящают одному из своих духов-покровителей. И когда тот растет, то его имя становится для него центром познания действительности и средоточием для поиска собственного места в мире.

– И что означает имя этого малого?

Я улыбнулся. В предвкушении.

– Пустота.

– Пустота? – переспросил оборотень, обернувшись не ко мне, а туда, где исчезала в глубине коридора худощавая фигурка моего телохранителя, которого все остальные считали слугой.

– Сдается мне, я сумел тебя удивить.

– Сдается мне, – похожим на мой тоном повторил князь, – это мне удастся тебя удивить. Как только ты утолишь свой голод.

Спорить, что победа в этом обмене любезностями осталась за ним, было глупо. Однако это не мешало мне, испытывая тяжесть появившейся тревоги, наслаждаться общением с главой клана. Несмотря на свой возраст и опыт, я не гнушался тем, чтобы продолжать учиться у каждого, кого встречал на своем пути. Будь это спасенный мною и Терзаром воин незнакомого мне доселе племени или двуипостасный, имя которого даже враги произносили с почтением.

Так что, усмирив свое нетерпение, я поддерживал светскую беседу все то время, пока накрывали на стол в гостиной рядом с его кабинетом, и, услаждая вкус, отдавал должное мастерству его повара, пока блюда сменяли друг друга.

Лишь когда д’Арбас, подав мне наполненный вином бокал, предложил перебраться поближе к камину, многозначительно ему улыбнулся, намекая, что наступила пора исполнить обещанное.

– Так где, ты говоришь, обитает племя твоего телохранителя? – уточнил он, удобно устроившись в массивном кресле.

– Он мало рассказывал о себе, – вынужден был признаться я, понимая, что звучит это несколько безрассудно. Но я безоговорочно доверял Терзару, а он точно так же доверял Пустоте. В любом другом случае этот юноша (а он был еще весьма молод, не старше двадцати лет) не охранял бы мою жизнь. – Но из того немногого, что он поведал, когда его выхаживали после тяжелых ранений, он с островов в Южном море.

– Тебе повезло, – усмехнулся князь и приподнял бокал, словно говоря, что следующий глоток собирается сделать как раз за мое везение, – мало кто из ныне живущих может похвастаться тем, что его жизнь охраняет воин из клана убийц.

Стоило признать, что я чего-то подобного и ожидал. Оставалось узнать, откуда об этом известно оборотню.

– Твоя осведомленность вызывает у меня зависть. Сталкивался или разведка хорошо работает?

В ожидании ответа я заставил свое тело расслабиться и продолжал наблюдать за тигром сквозь полуопущенные ресницы, не сомневаясь, что он ощущает и мой взгляд, и сковавшее меня внутреннее напряжение. Но я не мог однозначно решить, понимает ли он причину, которая заставляет меня чувствовать себя в его присутствии неуютно.

– Сталкивался, – не стал медлить он, словно догадавшись, какие именно воспоминания заставляли меня стискивать зубы. – Правда, давно это было, еще даже Рауль не родился. Ты ведь встретился с ним в степи?

Его тон изменился или… мне это просто показалось? Но в его глазах было не сочувствие – этого чувства по отношению ко мне он бы не позволил, а сопереживание, которое заставляло задуматься, как именно он воспринимает меня.

– Да, – подтвердил я то, в чем он и без меня был уверен. – Герцог заплатил его вождю за мою жизнь. Это была далеко не первая его попытка избавиться от неродного сына, но одна из последних. Не сумев меня убить, Пустота был казнен двумя своими соплеменниками, которые его сопровождали. Терзар следил за ним, потому оказался свидетелем этого ритуального действа. Остальное можно описать в нескольких словах. Мой воин притащил брошенного умирать убийцу в тот дом, где мы с ним обитали, а затем два семидневья мы с Терзаром по очереди сменяли друг друга у его постели, пытаясь выходить.

– А когда стало понятно, что смерть больше не стоит у него за спиной, он дал тебе клятву как своему вождю, – задумчиво протянул тигр, поигрывая бокалом, который в его больших ладонях казался уж больно хрупким, и, резко подняв голову, пристально на меня посмотрел. – Дамир, мне нужна его помощь.

Теперь я мог позволить себе и улыбнуться.

– Не дает покоя крепость Арансон-Хар?

– Не дает покоя то, что мне пытаются подсунуть в качестве врага демонов, зная, какие отношения связывают меня с их повелителем. Ведь именно ему я обязан тем, что мой старший сын все еще жив.

Я кивнул – не только потому, что разделял его тревогу, но и подтверждая, что мне известны те события, о которых он говорил.

– О возможной наивности и недальновидности нашего врага ты конечно же не думаешь?

– О наивности и недальновидности? – усмехнулся он. – Для того чтобы пространственная ткань, защищающая нас от населенного нечистью мира, полностью восстановилась, требуется еще пара сотен лет. Но с каждым уходящим десятилетием усилия, необходимые, чтобы пробить портал, будут все более значительными.

– А наша троица в любой момент может взяться за ум и решить, что предначертанное пророчеством менее обременительно, чем постоянная борьба с тварями и обвиняющие взгляды тех, кто знает, что этого можно было избежать.

– Но таких буквально единицы. Летописи если и говорят об анималах, то настолько расплывчато, что соотнести описанное там с существующей расой крайне сложно. А реальные знания лишь у тех, кто находится в близком родстве с ними или…

– Связан с тем миром, из которого они пришли, – закончил я за него.

– Однако это не объясняет поступок демона, пронесшего яд в крепость.

– Но объясняет действия Вахира, сделавшего все, чтобы завладеть частью артефакта, и брата наследницы змей, в руках которого находится другая его часть.

– Не складывается. – На лице тигра появилась улыбка, но лучше бы ее не видеть тем, о ком он сейчас думал. – Степняк никогда ни с кем не договаривался. Так что или его действия направлял тот, кому удалось взять власть над ним, или…

– Все это стечение обстоятельств, в которое мы поверили. – Мне опять пришлось заканчивать за него, и вывод, который я был вынужден сделать, мне совершенно не нравился.

– Вот поэтому я и выпросил у Анжи тебя и твоего телохранителя.

– А он у тебя – Азаира, – фыркнул я, несильно-то расстраиваясь из-за подобного поворота событий. Я не собирался скрывать, что в какой-то мере завидовал Ренарду и Терзару. Так что возможность не просто попытаться распутать клубок интриг, но и делать это там, где повсюду подстерегала опасность, не могла меня не радовать.

– Я буду спокоен за наследника, если рядом с ним будет эта женщина, – не принял моего шутливого тона князь. – Но я сдержу данное твоему королю слово и расторгну помолвку, если Верта этого потребует.

Если Верта этого потребует…

Договорившись с князем, что утром я вместе с телохранителем отправлюсь в крепость, попросил разрешения покинуть гостеприимного хозяина и, получив в ответ кивок и многозначительную улыбку, отправился к сестре моей жены.

Я рассчитывал, что Азаир, принимая во внимание скоропалительность помолвки и усталость невесты, не станет обременять ее своим присутствием, и оказался прав. Не только в этом, но и в том, что она меня ждала.

Приставленный ко мне оборотень проводил меня к покоям Верты, которые оказались напротив тех, что занимал наследник, и не успел я постучать в дверь, как ее горничная уже приглашала меня войти.

Не ошибся я и в том, что на лице девушки не было заметно отчаяния.

Отослав служанку, Верта попросила меня отвести ее в парк, слава о котором докатилась даже до человеческих земель. Отказывать ей я не стал – знал, что за ее внешним спокойствием прячется сильная воля, не позволяющая проявить эмоции. А прогулка вполне могла если уж не вернуть в ее душу безмятежность, так хотя бы слегка успокоить. Это было самое малое, что я должен был для нее сделать.

Я помог ей накинуть легкий плащ, идеально подходивший к простому, но элегантному платью, в которое она переоделась, пока я беседовал с князем, и подал руку, на которую она облокотилась, одарив меня странной улыбкой.

Покинув гостиную, интерьер которой лучше иных слов говорил о вкусе и щедрости главы клана тигров, мы направились к малоизвестной для тех, кто не был завсегдатаем этого замка, лестнице, ведущей прямо в парковый комплекс. На мой взгляд, он уступал лишь одному саду – тому, который был разбит в крепости у повелителя демонов.

Мягкие ковры, мозаика на стрельчатых окнах, аромат свежесрезанных цветов в больших напольных вазах, изящные статуэтки на мраморных подставках.

Впрочем, все это лишь мишура. И мы с Вертой оба это понимали, потому что каждому из нас довелось узнать, что именно в этом мире имеет настоящую ценность. Но, увы, это так тяжело давшееся знание не отвергало понятия долга и делало выбор между ним и любовью более тяжелым.

– Еще есть надежда. – Мы не торопясь подошли через укрытую ветвями деревьев аллею к фонтану, когда я нашел в себе силы заговорить.

Глядя на то, с каким мужеством она принимала необходимость этого решения, я не самыми пристойными словами поминал и собственного короля, и князя с его заботой о наследнике, и… себя.

Нет, мы с Алексом так и не стали близки настолько, насколько связала дружба меня, Арадара, Ренарда и Терзара, но пара разговоров по душам у нас с ним состоялась. Но ни в первый, ни во второй раз я не посчитал для себя возможным заговорить о его отношениях с сестрой моей жены.

Вероятно, попроси меня об этом Самира, и я нашел бы нужные доводы, чтобы объяснить, как сложно в нашем мире обрести любовь и как легко оборвать ее нити.

Увы, теперь я мог лишь терзаться о несделанном, не имея права посвятить Верту в то, что было задумано ее братом.

– Анжи ошибся. – Голос Верты был настолько тих, что я едва расслышал его в журчанье воды, падающей из раскрытых ладоней высеченной из горного хрусталя статуи женщины, установленной в центре небольшого бассейна. – На Алекса нельзя давить.

Смысл сказанного ею, дошедший до меня сквозь пелену собственных раздумий, пронзил сердце болью, словно кинжал.

Она знала… Она не могла не знать! Одна из лучших выпускниц пансиона для благородных девиц, помощница лорда, возглавлявшего тайную канцелярию…

Она не могла не понять, ради чего король пошел на то, чтобы лишить ее свободы выбора мужа!

– Верта… – Стыд сжигал мою душу. И пусть я лишь принял волю своего господина, в моих силах было все изменить. Но я не сделал этого.

Я, конечно, мог оправдать себя тем, что совершенно иные проблемы требовали моего внимания, что Азаир был для нее тем самым идеальным партнером, о котором можно было только мечтать, что их союз только упрочит связи, сложившиеся между оборотнями и людьми… но я не имел права оправдывать свое бездействие. Потому что лучше многих других знал, что значит любить и быть любимым.

– Так действительно будет лучше. – Ее ладонь легла на мою, которой я сжимал рукоять кинжала. Словно прощая. – Но… я все равно верю.

Очнулась я то ли от холода, то ли… от боли. Впрочем, через мгновение уже не могла разобрать, что мучает меня сильнее.

Не открывая глаз и сохраняя поверхностное дыхание, вслушалась в то, что меня окружало, но, как ни напрягала слух, кроме монотонной капели слева от себя, ничего подозрительного не обнаружила. Присутствия магии – тоже.

Нет, она была, и я ее ощущала, но через толщу чего-то, что не позволяло ей приблизиться ко мне, окружая плотным, уютным коконом.

Посчитав, что сколько ни откладывай, а столкнуться с действительностью придется, приподняла ресницы, отметив, что вокруг хоть и довольно темно, но не настолько, чтобы использовать кошачье зрение. Не хотелось мне проявлять свои способности, и не только потому, что это подпитывало почти истаявшую связь с тотемом.

Чем меньше обо мне знают те, в чьи руки я попала, тем лучше.

Если, конечно, это им уже неизвестно.

Убедившись, что мое возвращение из беспамятства никого не заинтересовало, попыталась сесть. Пусть и не с первой попытки, но мне удалось и это. Ну а словечки, которые сопровождали такое нехитрое действие, я оставила на совести решивших, что бой двое на одного – честный.

Возможно, не появись в самый разгар сражения еще парочка желающих пообщаться с нами с помощью мечей, мы с Ньяллем и вышли бы победителями из этой схватки – даже мой старший дядя, признанный мастер клинка, по достоинству оценивал способности барса.

Но… нам не повезло: противников оказалось слишком много для нас двоих и они нам мало в чем уступали. Если не сказать больше – один из тех, с кем сражался друг и помощник моего мужа, покорял сочетанием ледяного спокойствия, удивительной подвижности и непредсказуемости. О технике же его боя можно было только мечтать.

Именно его мне и стоило благодарить за то, что я находилась здесь, а не там, где остался истекающий кровью оборотень.

Остались… На вопрос, почему никто из них не пришел к нам с Ньяллем на помощь, мог последовать вполне однозначный ответ.

Как ни странно, но боль и холод, вернувшие мне сознание, с каждым мгновением отступали, словно их задачей как раз и было вырвать меня из объятий беспамятства. В голове начали всплывать воспоминания о пребывании в одной из пещер Крыма – странное ощущение, в котором смешались глубокая, умиротворяющая тишина, влажность, мимолетное прикосновение к коже сквознячка и напоминающий представление о небытии мрак.

Именно благодаря памяти я и была сейчас уверена, что нахожусь под толщей горных пород.

Посчитав, что мое одиночество может быть прервано в любой момент, я, стараясь не делать резких движений, поднялась. И не пожалела об этом. Меня хоть и слегка покачивало из стороны в сторону, но я вполне сносно держалась на ногах.

Несколько шагов влево, откуда доносилось цоканье капель, – и я уперлась в деревянную перегородку. Кованую ручку, наводящую на мысль о двери, я обнаружила довольно скоро.

Открыть ее я не успела.

Из-за спины, из той темноты, что показалась мне потерявшейся во мраке каменной стеной, раздался голос, который мне не был знаком.

– Ты и вправду живуча как кошка. Я рад этому.

Резко обернулась, на миг прикрыв глаза, когда вспыхнул показавшийся очень ярким свет. И только вновь открыв их, поняла, что его хватает лишь на то, чтобы разглядеть выступившего вперед мужчину.

Одного внимательного взгляда было достаточно, чтобы узнать в нем того искусного воина, которого я и посчитала виновником своего пленения.

Реплика незнакомца, может, и предполагала мой ответ, но это не мешало мне ее проигнорировать, продолжая его рассматривать. Впрочем, незнакомцем он перестал быть, как только позволил мне увидеть свое лицо – сходство этого мужчины и Вионики было бесспорным.

Нет, различия между ними были, но весьма незначительные, чтобы ошибиться в родстве. И лишь одно из них сразу бросалось в глаза или, точнее, воспринималось на слух: в его голосе хоть и слышались свистяще-шипящие отголоски, но каждое слово при этом звучало очень отчетливо.

– Тебе довольно серьезно досталось в бою.

Помогать ему, превращая его монолог в наш диалог, я не собиралась, пусть и понимала, что долго так продолжаться не может.

Похоже, моя мысль не ускользнула от его внимания, потому что на его лице появилась довольная улыбка.

– Твое беспамятство длилось два дня. Я уже собирался нарушить собственное решение и позвать лекаря.

– Что это за пещера?

Глупый вопрос. Если не брать во внимание, что чувствовала я.

– Ты заметила, – вновь улыбнулся он, и свет вокруг стал ярче.

Вот только… я вновь не ощутила изменения магического фона, хотя и должна была.

Но и эту мысль пришлось отложить, внимание привлекло совершенно иное. То, что в полумраке казалось камнем, сейчас искрилось множеством звездочек, отражающихся от усыпавших стены мелких кристалликов. Не скажу, что я была сильна в геологии, но ассоциация с виденными на Земле соляными пещерами показалась мне оправданной. Почти. Смущало еще что-то, но не настолько явственно, чтобы я могла с этим четко определиться.

Мой похититель заметил мои колебания и спокойно, но с ноткой гордости объяснил:

– Кроме удивительного сочетания солей рядом пролегают жилы целебных кристаллов, способных восстанавливать дух и тело. А просачивающаяся сквозь толщу камня вода впитывает в себя мощь гор и возвращает утраченные силы.

– И ты решил, что я достойна этого чуда? – не посчитав нужным скрыть удивления, уточнила я. Ну никак не вязалось у меня то, что я уже знала об этом анимале, с проявленной им заботой.

Зря спрашивала. Уж лучше бы продолжала оставаться в неведении.

– Скорее всего, ты умрешь, но время для этого еще не наступило.

Впрочем, я и не заблуждалась насчет его планов. Так что если он и рассчитывал увидеть на моем лице отражение каких-либо эмоций, ошибался.

А возможно, ошибалась и я, потому что ни в его улыбке, ни во взгляде разочарования не было. Скорее, в них проглядывало удовлетворение, которое совершенно не вписывалось в мое представление обо всем произошедшем.

Но все, что я могла сделать сейчас, – отметить, что я вновь чего-то не понимаю, и избавиться от этой мысли до лучших времен. Надеясь, что они для меня настанут.

– Что тебе от меня надо?

– Мне? – Его бровь изумленно взлетела вверх. – Ничего.

После такого заявления я, как ни старалась, скрыть своего ошеломления не смогла. Но, как оказалось, я поторопилась.

Изысканно склонив голову, отчего черные кудри упали на его лицо, он представился:

– Мое имя, прекрасная леди, Карлис. Я старший сын главы дома анималов-змей. И я рад видеть тебя в своем замке. Прошу. – Он протянул руку, предлагая мне на нее опереться, но, когда я сделала вид, что не заметила его любезности, ответил все той же доброжелательной улыбкой.

Быстрый жест, который я заметила, но не успела рассмотреть, – и кажущаяся монолитной стена раздвигается в стороны, открывая проход.

Карлис выходит в каменный коридор первым и останавливается, дожидаясь меня.

– Ты зря отказалась от помощи. Подъем будет долгим.

В его взгляде только кажущееся искренним беспокойство. Но внутреннее чутье убеждает меня, что я очень сильно пожалею, если поверю в него.

Я решительно качаю головой, хотя и понимаю, что те крохи сил, которые в себе обнаружила, могут закончиться значительно быстрее, чем мы доберемся до того места, куда он меня намерен отвести.

И вновь он не настаивает на своем предложении. Лишь касается затянутой в черную перчатку ладонью щербатого камня, открывая проход, в котором за небольшой площадкой начинается извилистый туннель с ведущей наверх лестницей.

– Я люблю эти горы. Здесь теряется собственное величие и душа обретает покой, который невозможно ощутить внизу.

– И так как желающих добровольно разделить с тобой это чувство не нашлось, ты решил воспользоваться силой.

Ступеньки не были крутыми, и даже казалось, что они сами устремляются под ноги. Но их было много, и уже после третьего или четвертого десятка я ощутила, с каким усилием проникает воздух в мои легкие, как на плечи наваливается тяжесть, а в жилке на виске, все ускоряя темп, бьется кровь.

– Этот мир нетороплив, и в нем каждый становится тем, кем является. Горы не обмануть, в них не скрыться за чужой спиной. И ими невозможно насытиться.

Он словно не услышал моих слов, но мои чувства были обострены как никогда, и я видела и легкое напряжение, на миг сделавшее его легкую походку более грубой, и как дрогнул уголок его губы, когда он сдержал себя, чтобы не посмотреть на меня.

– Это звучит как оправдание, – не удержалась я вновь.

Для меня его слова были как заклинание: не мне он рассказывал о красоте места, которым дорожил, – себя убеждал в том, что иного выхода у него нет. А значит…

Эту мысль я отбросила на самый краешек сознания. Мне слишком мало было известно о нем и его планах, но одно я знала точно – я буду бороться до конца.

– Я тебя предупреждал.

Ноги предательски подкосились, когда счет ступенькам перевалил за сотню. Я машинально выбросила руку вперед в попытке смягчить свое падение, но опоздала, неожиданно оказавшись прижатой к его упругому телу.

– Ты упрямая. Это дает мне надежду.

Он наклонился, словно пытаясь рассмотреть меня как можно ближе, его вертикальные зрачки с каждым мгновением становились все уже, стягивая все, что существовало вокруг, в одну тонкую линию, завораживая едва заметной пульсацией, которая не лишала воли, но манила к себе, обещая новые открытия. И как бы я ни старалась отвести взгляд, вырваться из черного омута, в который погружалась все глубже и глубже, сделать этого не смогла.

Лишь подумала, опускаясь на дно небытия, что вопреки всему, что уже произошло, я так и не чувствую исходящей от него опасности.

Мое следующее возвращение было более приятным. Сначала появилось ощущение яркого света, который обволакивал, но не слепил. Затем – тепла. И хотя оно убаюкивало, воспоминание о терзавшем ранее холоде заставило меня прислушаться к тому, что происходило вокруг.

– Я жду тебя на террасе. – Голос Карлиса был все таким же спокойным и мягким. – Ты можешь не торопиться. Купальня за дверью, одежду для тебя приготовили.

Наше общение с ним оставляло странное ощущение, словно мы с ним существовали в разных мирах.

В моем он значился злодеем, никак не желающим сливаться с созданным, исходя из этих предположений, образом.

Я же в его… об этом можно было лишь догадываться, но меня не оставляло впечатление, что и змей говорил не с той, кем я была.

Всех этих несуразностей за то время, что я провела здесь, оказалось так много, что, вместо того чтобы хоть как-то облегчить мне понимание того, что происходит, они его только усложнили. Чтобы окончательно не запутаться, мне ничего не оставалось, как постараться о них забыть. Надеясь, что либо появится нечто способное придать всему непонятному стройность законченной картины, либо… мне не будет нужды этим заниматься.

О том, что все именно так и произойдет, говорил мой опыт работы у мамы в агентстве. Пусть уже и основательно подзабытый.

Пока же это не случилось, я решила воспользоваться и гостеприимством своего пленителя и его щедростью.

Отворив дверь, на которую он указал взглядом, я попала в небольшое помещение, так же как и то, в котором я находилась до этого, вырубленное в камне. Возможно, первым их создателем и была природа, но о том, что продолжателем ее задумок стал кто-то другой, можно было судить по почти идеальной ровности стен, напоминающих мозаичное панно с замысловатым рисунком.

Унылая серость перемежалась с причудливыми волнами, в которых преобладали оттенки изумрудного и розового, а кое-где встречались и яркие красные линии. А поверх, как тончайшее кружево изморози, поблескивали соляные искорки.

Ванну заменяло круглое углубление в каменном полу, заполненное текущей из расщелины парящей водой. Судя по тому, что ее уровень не повышался, где-то внизу находился слив, невидимый мне.

На добротной широкой лавке, справа от входа, стояло множество кувшинчиков разных размеров и расцветок и лежали вышитые льняные полотенца.

Дольше испытывать собственное терпение, разглядывая все вокруг, я не могла. Тело, словно осознав, что ему еще предстоит жить, жаждало очиститься от грязи и пота, которым успело пропитаться. И я не видела причин ему в этом отказать.

Но всему хорошему, как, впрочем, и плохому, приходит конец. Как бы я ни пыталась отсрочить тот миг, когда мне вновь придется встретиться с Карлисом, избежать этого мне не было дано. А раз так…

Переодевшись в приготовленный для меня мужской костюм, я резко распахнула дверь, в которую он вышел, оставив меня одну, и застыла от изумления, даже не сразу обратив внимание на него, стоявшего неподалеку.

Небольшой грот, находящийся, похоже, не так уж далеко от горной вершины, заканчивался нависающим над пропастью выступом, который был огорожен перилами из сияющего белизной мрамора. Столик на резных ножках, словно высеченный из глыбы прозрачного льда, сервированный на двоих. Столь же искусно выполненные кресла, укрытые шкурами с длинной белоснежной шерстью.

Но по всему этому великолепию взгляд лишь скользнул, остановившись на том, что находилось с той стороны ущелья.

Везде, куда ни кинь взор, были горы. Самые высокие вершины, покрытые вековым ледяным убранством, сияли в лучах солнца. Другие, пониже, служили им благородным обрамлением, оттеняя их блеск изысканными оттенками серебра, кое-где потемневшего от времени. Тянущиеся же у основания гор леса воспринимались как патина, прибавляющая древности царскому венцу.

И тишина… Нет, назвать то, что царило вокруг, тишиной было кощунственно. Это было безраздельное величие, разлитое во всепоглощающем безмолвии. И покой, в котором не существовало ничего, кроме застывшего мгновения времени.

– Мне будет жаль, если ты умрешь.

Не столько слова с их весьма неприятным для любого живущего смыслом вырвали меня из созерцания, сколько показавшийся чуждым этой безмятежности шорох его голоса по каменным сводам.

– Ты с такой уверенностью говоришь об этом, что в моей душе рождается желание доказать тебе твою неправоту. – Отреагировав на приглашающий жест, я подошла к креслу, располагавшемуся ближе ко мне.

В ответ он улыбнулся и движением, которое выглядело очень привычным, расстегнув металлическую застежку на горловине похожего на плащ длинного черного одеяния, скинул его с плеч и отбросил на не замеченную мною стойку для оружия. Пустую.

– Ты не допускаешь, что это и является моей целью?

– Не проще ли было просто позволить мне идти дальше?

Он продолжал стоять на краю террасы, словно давая мне возможность лучше себя рассмотреть. И так как сейчас была именно его очередь отвечать, я не отказалась от предоставленного мне случая.

Впрочем, то, что я видела сейчас, лишь подтвердило мое представление о нем, создавшееся еще в той, названной им целебной пещере.

Змей был довольно высок и худощав, что только подчеркивал черный длиннополый камзол, единственным украшением которого являлась воткнутая в воротник булавка с крупным белым камнем. Но я помнила по бою, насколько он гибок, стремителен и силен.

Его нельзя было назвать красавцем, но его внешность не вызывала ассоциаций ни с одной расой, населявшей этот мир, и потому притягивала к себе, не порождая при этом ни малейшего намека на отторжение.

И еще в нем ощущались присущие его тотему грациозность и опасность.

– Я поторопился дать обещание, – равнодушно бросил Карлис, отметив, что в моем взгляде осталось лишь ожидание.

– Кому – спрашивать бесполезно? – Я приподняла стоящий на столе бокал, напоминая, что он пригласил меня сюда не только ради разговора, хотя и была намерена многое выяснить для себя. В первую очередь о судьбе мужа и наших спутников.

– Ее имя вряд ли тебе что-то скажет, – усмехнулся он, заметив, как я непроизвольно дернулась, отреагировав на то, как быстро он оказался рядом.

– Ее? – В моем голосе появился сарказм.

Вот только… на душе было горько. Похоже, мы ошиблись в своих предположениях.

– Тебя ведь интересует не это. – Наполнив мой бокал вином, он указал на стоящее в центре стола блюдо, на котором горкой лежала смесь мелко порубленного мяса, овощей и зерна, обильно сдобренная источавшими пряный аромат травами. Получив утвердительный ответ, взял со стола мою тарелку, продолжая ухаживать с такой элегантностью, словно я была желанной гостьей. – Твои друзья живы. Оборотню, конечно, досталось, но двуипостасные всегда отличались живучестью, так что за него беспокоиться не стоит.

– Я уже даже не знаю, как мне воспринимать твою заботу. – Как я ни пыталась скрыть родившуюся злость, сделать это мне не удалось.

Непонятность происходящего усиливало напряжение, в котором я находилась, вопросы множились, не находя своих ответов, а кажущиеся разумными идеи пасовали перед новыми фактами, которыми он меня одаривал, словно факир цветами из шляпы.

При этом я не могла не признать искренность, с которой он себя вел. И пусть она напоминала скорее утонченную пытку, было в ней что-то подкупающее. И вот это-то как раз и вызывало гнев, очень похожий на бессилие.

– Как единственное, что я могу для тебя сделать, – не уклонился он от того, чтобы дать разъяснения.

И опять увидела сочувствие. Впрочем, трудно не заметить то, что не считают нужным прятать.

– Ты можешь объяснить? – Я отставила в сторону бокал, так и не решившись пригубить. Да и еда, которая еще несколько мгновений назад вызывала воспоминания о голоде, больше не манила к себе.

– Могу. – Он наконец-то сел в кресло напротив. И, так же как и я, не слишком интересовался расставленными на столе яствами. – Меня попросили укрыть в святилище часть артефакта. К сожалению, тот, кто это сделал, знал, чем мотивировать свою просьбу, чтобы я не отказался. А затем к этой просьбе добавилась вторая, и вновь я был вынужден согласиться.

– Тебя попросили укрыть или охранять?

Я не могла ошибиться – в его улыбке было удовлетворение.

– Только укрыть.

– А второй просьбой было убить меня?

В его глазах тоска. Но она столь мимолетна, что теперь я уже не столь уверена в своем выводе.

– Завтра я отдам тебя на волю нашего покровителя. Если он посчитает, что ты должна умереть, завтрашний закат станет последним в твоей жизни. Если нет…

Наверное, только теперь я могла осознать, что стояло за спокойствием, которое он демонстрировал.

Покорность. Это было настолько глубоко в нем, что взывать к иным чувствам казалось бесполезным. Да и несильна я была в умении переубеждать тех, кто, так же как и Карлис, принимал собственную кабалу за служение Провидению.

Но это не значило, что я собиралась сдаваться. Пусть я и не знала пока, как буду действовать, но была уверена, что выход найти сумею. В крайнем случае…

Ох, как же мне не хотелось, чтобы пришлось воспользоваться крайним случаем и призвать тотем!

– Маршрут, которым мы пойдем, тебе сообщила Вионика? – Мысль о предателе возникла сразу, как только на берегу той речушки я увидела воинов в черном.

– Вионика?! – Его изумление было неподдельным. Судя по всему, он даже не предполагал, что его сестра мне знакома. Но уточнять, как и где это знакомство состоялось, Карлис не стал. Однако мой вопрос без ответа не оставил: – Ты слишком далеко ищешь предателя. Он был значительно ближе.

Имя сорвалось с моих губ еще до того, как я осознала, чьим именно оно будет. И вслед за пониманием возникла боль, чтобы, опалив огнем душу, оставить после себя тяжесть, избавиться от которой вряд ли будет возможно.