Глава 9

На четвертое утро от начала нашего путешествия мы покинули промежуточный лагерь, оставив там лошадей и нескольких воинов Этьена, те сопровождали нас по эльфийским землям. Дальше нашими проводниками становилась лишь карта, на которой Вионика обозначила подробный маршрут, указав особо опасные места, и удача.

– Ньялль, – день приближался к полудню, а это было первое слово, произнесенное мужем с утра (впрочем, молчаливым сегодня казался не только он один), – перекинься и присмотри место для привала.

Оборотень вместо ответа сбросил с плеч котомку и скатку из походного одеяла, передал их Арадару и, в прыжке поменяв форму, скрылся за крупными валунами, которые словно бы огораживали тропу с обеих сторон.

Я, хоть и частенько становилась свидетелем подобного зрелища, каждый раз замирала от восторга, наблюдая за тем, как контуры человеческого тела растекаются в серебристом сиянии шкуры снежного барса. Вот и теперь, заглядевшись, сбилась с шага, едва не уткнувшись носом в неожиданно остановившегося эльфийского лорда. Тот успел развернуться и нежно подхватил меня, задержав в своих объятиях, на мой взгляд, чуть дольше, чем это было необходимо. Судя по напряженному взгляду мужа, он тоже так считал. Но промолчал. В очередной раз.

Наша прогулка изначально не предвещала ничего хорошего, а после того вечера в доме лорда стала еще более непредсказуемой. И не сын Арадара был тому причиной.

Прошло всего несколько дней, но каждый из них казался мне вечностью.

Выслушав заданный моим мужем вопрос, Этьен как-то растерянно посмотрел на меня и приказал привести мальчика. Пришлось вмешаться. Ни один из нас не казался готовым к этой встрече – было несколько моментов, которые следовало обсудить до того, как Карниэль исполнит распоряжение своего то ли все-таки господина, то ли родича (суть их взаимоотношений так до конца и не стала мне понятной). И первое, что меня интересовало: как много мальчик знает о судьбе своих родителей?

Оказалось… все. Когда Дерику исполнилось десять, наш ледяной лорд рассказал племяннику о событиях, благодаря которым тот появился на свет, пообещав обязательно познакомить с отцом. Сейчас ему было четырнадцать, и, если бы не повод, приведший нас в его дом, Этьен сам бы привез сына своей сестры в наш замок. По его словам.

Я не знала, чем это объяснить: пониманием того, что мальчик должен расти с отцом, или осознанием, какая именно судьба ожидает полукровку, останься тот с эльфами? Но пришлось взять ответственность на себя: и так слишком много было вокруг эмоций, опровергающих мои представления о выдержке стоящих рядом мужчин. Один мучился в ожидании моей реакции, разрывался между желанием немедленно увидеть собственного ребенка и страхом перед этим. Второй, если я не ошибалась, испытывал нечто похожее на стыд (было в его действиях подспудное желание сделать Арадару больно), опасения по поводу возможности продолжить с нами путь и странное смятение, которое я замечала каждый раз, когда его взгляд касался меня. И если с первыми двумя чувствами было все понятно, то вот с последним…

Мне стоило быть осторожнее.

Попросив Карниэля не торопиться (Этьен словно не заметил, что мой тон мало напоминал просьбу), я буквально втолкнула Арадара в предоставленные нам покои, пообещав остальным, что мы только переоденемся с дороги и немедленно спустимся вниз. За то мгновение, которое ушло на то, чтобы закрыть дверь, успела предложить хозяину пока что рассказать обо всем Алексу и Ньяллю. Не хотелось мне, чтобы эта парочка своим непониманием испортила торжественность момента.

Как только мы оказались внутри, я, стараясь не обращать внимания на обстановку, отправила порывавшегося что-нибудь сказать мужа умываться. Пока он этим занимался, приготовила себе и ему одежду – выбирать особо было не из чего – и еще раз попыталась разобраться в том, что испытываю, узнав о существовании этого малыша.

Впрочем, малышом его называть было нельзя – в этом возрасте дети очень чувствительны к тому, как их воспринимают взрослые.

Так вот, анализируя собственные ощущения, мне пришлось признать, что я рада этому мальчику. Теперь, когда проклятие не довлело над Арадаром, отсутствие сына могло стать для него навязчивой идеей. А с его чувством долга и несколько преувеличенной оценкой того, как много я для него сделала, подобные мысли могли создать нам с ним множество трудностей.

Я торопила события. Очень многое зависело от того, как этот ребенок встретит своего отца. И… меня. Но опасалась я зря. Точнее, не того.

В вошедшем в зал подростке чувствовалась кровь матери. Он был высокий и худощавый, как у нас сказали бы, тонкокостный. Но в его телосложении не было ранящей утонченности эльфов, скорее, жилистость, которая говорила о его выносливости. Удлиненное лицо с острыми скулами и узким, с неглубокой выемкой, как у Арадара, подбородком. Темные блестящие волосы и карие глаза, доставшиеся ему от отца, и чуть более смуглая, чем у Этьена, кожа.

Не знаю, кто именно оказался к нам с мужем милостив, но несколько минут неловкости сменились довольно бойким разговором, во время которого нас с мальчиком как-то незаметно оставили одних. А потом и я, на мгновение прижав Дерика к себе, чтобы дать ему ощутить, как именно его воспринимаю, отправилась в жемчужные покои. Нисколько не смущаясь тем прошлым, которое с ними было связано.

Поднимаясь по лестнице, я и столкнулась с лордом. Выглядело это как случайность, но нетрудно было догадаться, что он меня ждал. Мне это совершенно не понравилось.

От воспоминаний пришлось оторваться, обстановка вокруг становилась непредсказуемой.

– Тиана, – Алекс очень вовремя оказался рядом со мной, – давай я тебе помогу.

Он протянул руку к лямке котомки, чтобы помочь снять, но, прежде чем успела возразить, убеждая, что не устала, я натолкнулась на его твердый взгляд. Что ж… он предлагал, наверное, лучшее решение, и мне не стоило от него отказываться.

– Спасибо. – Я вздохнула якобы с облегчением, заметив, как спокойнее становится Арадар.

А вот Этьен… казалось, что его нисколько не смущает тот факт, что я жена его друга. Или… пообещав Дерику, что он отпустит его с нами, как только мы вернемся, он подумал, что имеет право на компенсацию?

Злило то, что один не считал нужным со мной хотя бы поговорить, а другой – поинтересоваться моим мнением о его пусть еще и ненавязчивом, но уже внимании.

– Впереди есть весьма удобное место для стоянки. – Ньялль уже подходил к Арадару, показывая в ту сторону, откуда появился. – Дождей давно не было, так что вода в реке спала, а на том берегу есть вполне подходящая поляна, на которой можно передохнуть.

– Веди, – кивнул ему муж и первым направился следом. Даже не сделав вид, что беспокоится о том, иду ли я за ним.

Это было неприятно, но я не собиралась никому ничего объяснять. Некоторые ситуации стоит довести до абсурда, и если даже после этого их бессмысленность не станет очевидна, то… можно будет произнести лишь ни к чему не обязывающее: «Мне очень жаль».

– Может, мне поговорить с Арадаром? – Дракон вновь был рядом.

– Беспокоишься за его жизнь? – фыркнула я, намекая на то, что непредсказуемость кошек уже давно вошла в поговорки у тех, кто с нами сталкивался.

– Скорее, о пророчестве, – поддержал он мой насмешливый тон.

– Свобода надоела? – хохотнула я, сделав вид, что не заметила, с каким интересом остальные прислушиваются к нашему разговору. Если эта парочка собиралась усложнить свое существование, то это не значило, что я намеревалась следовать их примеру.

– Я просто устал выдумывать, как еще ею распорядиться. – Глаза Алекса лучились намеками, и они-то мне как раз и нравились. Я буду рада, если мой друг решится взяться за ум, да и Верте давно пора нянчить своих детишек, а не с нежностью смотреть на чужих.

– А ей ты уже сообщил о том, что благоразумие взяло верх над авантюризмом? – Его сильная рука уверенно поддерживала меня, пока я по валунам перебиралась через кажущуюся спокойной горную речушку. Знаем мы такие миролюбивые, которые после дождя становятся сметающими все на своем пути бурлящими потоками.

– Вот вернемся – и сообщу. – Глядеть на улыбающегося дракона было значительно приятнее, чем на ледяного лорда, который в этот момент полностью соответствовал своему прозвищу, и Арадара, мало от него отличающегося. Потому я лишь бросила в их сторону быстрый взгляд и вновь вернулась к разговору с другом.

– Ты уже наметил, сколько ребятишек будет бегать по коридорам твоего замка?

Тем временем мы подошли к месту стоянки. Прежде чем ответить, он внимательно осмотрел все вокруг, словно не доверяя словам Ньялля о безопасности этой полянки. Затем, опустив на траву обе котомки, которые нес, скинул скатку из одеяла и помог снять мою, устроив из них довольно удобное сиденье.

– Пока не родится девочка, – буднично, словно речь шла не о довольно редком для драконов событии, произнес он. И лишь когда поднял голову, я смогла заметить иронию в его взгляде.

– Придется мне подсказать подруге, как решить этот вопрос, – теперь уже открыто засмеялась я, намекая на то, что необязательно его старания могут привести к такому результату.

Избежать его броска мне удалось только на инстинктах. Все-таки связь между нами троими существовала, несмотря на то что одна ниточка так и осталась не активирована клятвой, а вторая перестала быть столь яркой из-за рождения дочери.

Первый круг по поляне я лидировала, успев толкнуть под ноги якобы разгневанному дракону удачно подвернувшегося Ньялля, потом между нами оказалось довольно толстое дерево, вокруг которого мы могли долго наматывать круги, если бы не окрик Арадара:

– Тиана, Алекс, вестник от Дамира!

Не знаю почему, но сердце у меня сжалось от нехороших предчувствий. По лицу моего друга я поняла, что и он не ждал радостных вестей.

Я подошла к мужу, машинально отметив, как будущий правитель анималов встал рядом так, что Этьен оказался ближе к своему другу-сопернику, чем ко мне. Но все остальное меня уже мало интересовало: вокруг потемневшего кристалла связи, который Арадар держал на раскрытой ладони, заклубилась серая дымка, чтобы спустя мгновение рассеяться, оставив после себя бумажный свиток в палец шириной.

Пробежав взглядом по почти прозрачному листочку, плотно исписанному мелким почерком, лорд передал его маркгафу. Рука того, когда он прикоснулся к посланию, чуть заметно дрожала.

У Алекса, который не терял самообладания ни при каких обстоятельствах!

Мой вопросительный взгляд муж проигнорировал, продолжая пристально смотреть на дракона. Несмотря на привычку не показывать при посторонних своих чувств, я с огромным трудом сдержала рождающийся в груди гнев. Надолго меня не хватило: как только дракон, дочитав до конца, протянул листок обратно Арадару, я выхватила его, ответив рыком на попытку меня остановить.

Похоже, кое-кто забыл, кем я являюсь.

Изарогцы на границах земель оборотней… Стояли, стоят и будут стоять до тех пор, пока степняки не бросят их в бой. Ингвар сообщает, что первоначальный план изменили по настоянию повелителя… Раз изменили, значит, старый был значительно хуже, чем новый. Рышар Аст’Хар плохого не посоветует. Ингвар же просит передать мне, что детеныш кармачи, которого он обещал Кети, уже должен быть доставлен в замок… Вернусь… Попадется он мне! Состоялась помолвка моего дядюшки Азаира и…

Я подняла взгляд на побледневшего Алекса, не веря тому, что видели мои глаза: «Состоялась помолвка наследника оборотней-тигров и графини Верты Араск. Брачные клятвы будут произнесены, как только прояснится ситуация со степными демонами. Невеста отправляется в замок князя д’Арбаса, чтобы иметь возможность поближе познакомиться с женихом и его семьей».

– Мне будет жаль, если ты с этим смиришься. – Это был очень тяжелый момент. Но мой голос был спокоен, когда слова сорвались с губ, да и депешу я вернула мужу с такой небрежностью, словно не поразило меня до глубины души это известие.

И, резко развернувшись, отправилась собирать хворост для костра.

Мне нужно было подумать. И не столько о том, почему пошла на это Верта, с этим все понятно: оборотни всегда обладали силой, с которой люди предпочитали считаться. И хотя моя подруга была незаконнорожденным ребенком, король признал ее своей сестрой, и всем остальным пришлось согласиться с ним. Так что это решение диктовалось политикой, пусть и противоречило тому, что мне было известно о Верте и об Анжи, который все это и задумал.

А вот почему Азаир на это пошел, зная, какие чувства и к кому именно испытывает девушка… Объяснение нашлось только одно, но делиться им с Алексом я не собиралась. Он был, конечно, моим другом, но вполне заслужил подобный урок. И мне оставалось лишь надеяться, что он не сдастся.

Впрочем… ситуация была значительно сложнее, чем казалась на первый взгляд. Потому что пара Азаир – Верта выглядела не менее красиво, чем Верта – Алекс.

– Это ее выбор, – раздался из-за спины тихий, лишенный эмоций голос.

– Скорее, твой, – жестко отрезала я, поворачиваясь к другу. Возможно, то, что я начала говорить первой, заставило его последовать за мной. – И не выбор, а отчаяние. И мы тоже хороши, отправились неизвестно куда, даже не поблагодарив ее за беспокойство о тебе.

Похоже, проблем с Этьеном мне в этом походе было мало, и судьба решила подкинуть еще и душевные дела правителя. Хорошо, что мне уже приходилось сталкиваться с тем, как некоторые мужчины реагируют на подобные ситуации. И что было обиднее всего, расклеивались обычно самые сильные и неординарные.

– Он будет ей лучшим мужем, чем я, – словно не услышав того, что я сказала, прошептал Алекс и, посмотрев на меня отстраненным взглядом, пошел прочь.

Я не заметила, как вместо ногтей мои пальцы украсили когти, поняла это, когда ладони сомкнулись на его горле. Да и сам прыжок, которым я преодолела разделявшее нас расстояние, не отложился в моей памяти. Алая пелена перед глазами начала рассеиваться только после того, как Арадар и Ньялль, вцепившись в мои руки и плечи, попытались оторвать меня от лежащего на камнях и задыхающегося Алекса.

– Ссслабак, – прошипела я, очень похоже на то, как это делала Вионика.

Но даже в таком не совсем адекватном состоянии успела заметить, с каким напряжением смотрит на меня ледяной лорд. Надеюсь, до него дойдет, для чего именно стражу правителя анималов нужен хранитель.

– Тиана… – Голос мужа мог бы меня и успокоить… В любое другое время, а не тогда, когда я злилась еще и на него.

– Ссслабак, – повторила я уже тише. Но теперь вздрогнул не только дракон, которого я продолжала прижимать к гальке своим весом, но и Арадар. Догадавшийся, что этот эпитет относился и к нему тоже.

– Тиана… – Ньялль отодвинул плечом своего друга-господина, одной рукой обняв меня за талию, второй перехватив руки, осторожно поднял и повел в сторону от замерших живописной скульптурной группкой мужчин.

Пусть радуются, что среди нашей компании остался хоть один, на ком я не собиралась оттачивать свой скверный характер.

Мы шли вдоль берега и молчали. Как только мое дыхание стало выравниваться, он отстранился, давая мне свободу, хоть и продолжал находиться на расстоянии одного шага.

Идти по отшлифованным бурным горным потоком камням было неудобно, да и требовало постоянного внимания. И мне оставалось лишь улыбнуться – барс выбрал один из самых лучших способов меня успокоить.

Вот только… вряд ли он не догадывался, что мне это было ни к чему. Я умела контролировать себя, и если позволила ярости вырваться наружу, то это не значило, что не могла сама с ней справиться. Тем троим, что остались на поляне, требовалась встряска. Пусть повод и был для каждого свой.

За три с лишним года супружеской жизни Арадар начал забывать, что я не только его жена, но и воин, который должен будет в случае опасности защитить своего господина. Он успел привыкнуть, что я чаще похожа на домашнего питомца, который радуется ласке, чем на неукротимого, дикого хищника. Получив меня, он стал все реже вспоминать, что, для того чтобы я стала леди де Марк, ему пришлось к благородству добавить еще хитрость и силу. И теперь, видя, как внешне ненавязчиво, но не отступаясь лорд Этьен оказывает мне знаки внимания, он словно бы мне самой предоставил право защитить свою честь.

Или… Даже если он и испытывал чувство вины за смерть леди Алианны, это не значило, что расплачиваться за это нужно собственной женой.

Правда, была у меня и иная мысль по этому поводу, но… она мне нравилась еще меньше. Потому что в этом случае он считал меня лицемеркой.

– Ты думаешь, – обратился ко мне Ньялль, когда мы уже довольно далеко отошли от стоянки, – что король придумал все это для того, чтобы заставить Алекса принять решение?

– А разве это не очевидно? – жестко произнесла я, давая ему понять, что еще один наивный вопрос – и я уравняю его со всеми остальными.

Тот в ответ покачал головой:

– Не столь, как тебе кажется. Маркгаф бежит от ответственности, но не потому, что ее не знает. И что такое необходимость, ему тоже знакомо.

– Я считаю, что за любовь нужно бороться до конца, – решительно отрезала я.

– Как и за жизнь, – по-кошачьи фыркнул он, словно не заметив моего тона. – Но высказать свою точку зрения можно и более безобидным способом.

– Но ведь подействовало, – ухмыльнулась я и… настороженно прислушалась к окружавшим нас звукам, которые вдруг перестали казаться гармоничными.

– За нами следят. – Он очень естественно развернулся в сторону лагеря и переместился так, чтобы прикрыть меня с той стороны, откуда грозила опасность. – Если что…

Договорить он не успел. Из-за огромного валуна, который лежал у самой кромки невысоких деревьев, выступила закутанная в черный плащ фигура. Но прежде чем я успела вздохнуть с облегчением, посчитав, что мы имеем дело только с одним противником, еще трое встали за его спиной. И в том, кто встретился нам на этом пути, сомневаться не приходилось.

– Мягче поссступь. – Руки Вионики в моей личине легли на мои бедра, которые сейчас выглядели как ее, и она попыталась заставить их двигаться именно так, как говорила.

Рауль, изображавший Раилу, держался все утро, пока я осваивался с новой внешностью, но в этот момент окончательно сдался и, согнувшись вдвое, зашелся в истерическом хохоте. Это послужило сигналом, и к нему тут же присоединились остальные зрители, включая Шари, решившую не отказываться от подобного развлечения.

Хорошо еще, отец сослался на важные государственные дела и не присутствовал при том, как издевались над его младшеньким отпрыском. Впрочем, я мог предположить, что он просто предпочел наблюдать за этим представлением со стороны, так, чтобы не терять своего достоинства.

– Вот только не надо вихлять… – Вионика, несмотря на всеобщее веселье, продолжала сохранять невозмутимость. Лишь сделала вид, что захлебнулась воздухом, чуть не высказав все, что она думает о моей походке, и продолжила только после того, как откашлялась. – Ты вообщщще-то не девица для удовольссствий в рыбных кварталах Сссоньерса, а змея.

Возможно, я бы и пропустил это замечание мимо ушей, но мне как-то довелось побывать в том местечке и видеть дамочек, которые прохаживались по пропахшим морем и гниющей рыбой улочкам. И если мои движения в попытке изобразить из себя грациозную Вионику хотя бы отдаленно были похожи на их, то мне становилось понятно, почему смех не затихал так долго.

– Может, мне попробовать? – словно ни к кому не обращаясь, проговорил флегматичный от природы Терзар. – Я вроде такого же роста.

Рауль, только-только успокоившийся, согнулся во второй раз. Воин Дамира был выше меня почти на голову. Не говоря уже о комплекции. Я, конечно, тоже мало напоминал фигурой волнующие формы моей возлюбленной, но у меня хотя бы ширина плеч отличалась от обхвата талии, у него же…

– Сссмотри ещщще раз. – На лице Вионики продолжало оставаться довольно безразличное выражение, но я ясно чувствовал, что ее терпению приходит конец.

Она… он… короче, девушка, выглядевшая точно как ар-принц Ингвар, встала передо мной и сделала несколько шагов. Теперь согнулся уже я, потому что видеть, как далеко не самый хилый демон танцующей походкой вышагивает перед группкой уже обезумевших от подобного зрелища людей и нелюдей, было выше моих сил.

– Мне кажется, – чуть успокоившись, тихо, но так, чтобы все остальные услышали, прошептала Шари на ухо Ренарду, – что мы перемудрили с планом.

Тот перевел взгляд с охотницы на меня и… согласился.

Возможно, хохотали бы все еще долго, если бы в саду, где мы примеряли заготовленные Раулем личины, не показался тот, о ком я совсем недавно вспоминал.

Появление отца заметил не только я. И хотя остановить рвущийся из груди смех было трудно, мы дружно попытались вернуть на лица соответствующие его статусу выражения.

– Ну и как? – Он тоже… попытался не заметить нашего веселья.

– Есть у меня опасения, – нежно улыбнулась ему Шари, – что раньше осени мы не покинем ваши земли, мой повелитель.

Папенька несколько мгновений без всякого энтузиазма понаблюдал за моими потугами и многозначительно протянул:

– Я, конечно, ожидал проблем, но чтобы таких…

– Посмотрел бы я на тебя… – проворчал я, кинув на него недовольный взгляд.

Не хотелось мне, чтобы он раньше времени раскрыл мою игру, о которой могли догадаться лишь те, кто когда-нибудь пользовался личинами Рауля. Его способность к созданию образов была поистине уникальна: вместе с внешностью ее владельцу переходили и навыки тела. Не сомневаюсь, что и с ментальным рисунком было нечто подобное. Не зря же первое, что я сделал, активировав амулет, – оценивающим взглядом прошелся по находящимся рядом мужчинам.

– А почему бы нет, – плотоядно улыбнулся тот и, отбросив перевязь с парочкой неразлучных мечей в руки стоящего неподалеку телохранителя, подошел ко мне ближе.

Я лишь на мгновение отвел взгляд, подбирая подол длинного платья, на который постоянно норовил наступить, а когда поднял голову, то вместо повелителя рядом со мной стояла прелестнейшая из демониц, которых я когда-либо видел. Ее ресницы томно опустились, пряча манящий к себе внутренним огнем взор, голова чуть склонилась, позволяя не убранным в прическу локонам скользнуть на лицо.

А потом это существо, сделав несколько невероятно волнующих шагов, замерло напротив Ренарда.

– Вы пригласите меня на танец? – Ее губы дрогнули в смущенной улыбке, но было в ней кроме этой неловкости столько соблазна, что мне едва ли не пришлось напоминать себе, кто именно прячется за этой личиной.

– Разве я могу отказать столь прелестной даме? – хмыкнул граф и подал ей руку, чтобы вывести в центр площадки.

– Мы, кажется, ошиблись с подарком Вахиру, – нарушила благоговейную тишину охотница, с насмешкой посматривая, как рука советника короля уверенно ложится на тонкую талию барышни в исполнении моего отца.

– Моя милая Шари, – обернулась к девушке демоница, – ты несколько опоздала с этой идеей. Это одна из причин, по которой мой дальний родственник меня так не любит.

– И когда ты успел? – Мне все-таки надоело разыгрывать комедию, и я, с нежностью улыбнувшись насупившей брови Вионике, начавшей догадываться, что все это было розыгрышем, с небрежным изяществом придворной кокетки прошелся по белому с искрой мрамору.

– Ну… – протянул отец, скидывая личину и подмигивая не успевшему отреагировать на это графу, – я в молодости не отличался спокойным нравом.

– А то ты им сейчас отличаешься, – пробурчал я себе под нос, нисколько не сомневаясь, что он меня услышит.

– И если ты немедленно не прекратишь паясничать, то сможешь убедиться в этом на собственной шкуре, – с нотками недовольства протянул тот и, как-то неожиданно быстро оказавшись рядом, уже совершенно иным тоном прошипел: – Тебя кто надоумил ребенку новорожденного кармачи отправить?!

– Сам придумал, – отмахнулся я от него, давая понять, что совершенно не поверил в прозвучавшую угрозу.

– Оно и видно, – продолжил он уже более миролюбиво. – А ты знаешь, что этот зверек способен защитить дочь Тианы, если той придется восстановить свою связь с тотемным зверем?

Надеюсь, моя усмешка не испортила прелестного лица змеи.

– Мне кажется, я уже успел доказать тебе, что вполне способен думать самостоятельно.

– Я заметил, – двусмысленно улыбнулся он мне в ответ. Явно намекая, что пора заканчивать представление.

Жаль, конечно, но он был прав.

– Когда выступаем? – Я подмигнул Вионике, которая несколько напряженнее, чем мне бы хотелось, прислушивалась к нашему разговору. И опустился перед отцом в безукоризненном реверансе.

– Завтра на рассвете. – Еще мгновение назад он был безобиднее домашнего питомца, все проделки которого направлены лишь на то, чтобы привлечь внимание своего хозяина, теперь же он был тем самым повелителем, имя которого никогда не произносилось без соответствующего эпитета – хоть с ненавистью, хоть с восторгом. – История о двух прелестных созданиях, якобы проклятых древним духом, уже гуляет среди торговцев.

– Не слишком ли все тривиально? – Эта мысль не давала мне покоя.

Вахир был не просто хитер и подозрителен. Он не верил никому и ничему, выстраивая свою власть на чужом страхе. Его подданные стремились сделать все, для того чтобы не пробудить его гнева, после которого следовала неотвратимая и мучительная смерть. И нередко на встречу с предками отправлялся не только вызвавший это чувство, но и те, кто был ему близок и дорог. Да и про темное искусство забывать не стоило – вряд ли только творимые повелителем зверства стали залогом его мрачной славы.

– Ты разочаровываешь меня, сын, – с обидой в голосе проворчал отец. Мне же ничего не оставалось, как ухмыльнуться. Не зря же тот план, который мы обговорили при первой встрече, показался мне не столь элегантным, как те, которые предлагал он. – Я разве хоть раз произнес, что караван направляется в Самархаш?

Перевязь с оружием оказалась в его руке быстрее, чем он протянул ее в сторону телохранителя.

– Ты позволишь мне угадать? – Я встряхнул черными как смоль волосами и отметил внимательный взгляд змеи. Ей явно нравилось наблюдать за самой собой в моем исполнении.

– Прошу, – отреагировал он широким жестом на мою просьбу и лишь улыбнулся, когда остальные подтянулись поближе.

– Я знаю только одного правителя, которого наш родственничек ненавидит не меньше, чем тебя. Хоть и умело это скрывает. – Моя усмешка относилась не только к папеньке. Похоже, мои друзья посчитали эту загадку достойной того, чтобы поломать над ней головы.

– Мне казалось, что их никак не меньше полудюжины. – Судя по выражению лица, Рауль в личине Раилы тасовал имена, как фишки в шахере, но вряд ли мог знать то, что было известно мне. Пусть и произошло это случайно.

– У меня осталось трое, – фыркнул Ренард, явно рассчитывая на мое признание. Но я в ответ лишь покачал головой. Раз уж они ввязались в это состязание, пусть идут до конца.

– С учетом того, что мы должны будем двигаться через пустыню Анаск, это либо вождь кочевых далиров Талис дель-Армабиль, либо… – Терзар с восхищением посмотрел на повелителя.

Я воспользовался тем, что все взгляды устремлены на улыбающегося с подтекстом Рышара, и повел плечами в условном жесте, получив в ответ столь знакомый мне прищур – он действовал не в слепую, он успел договориться с тем, кого мы еще не столь давно считали не менее опасным врагом. И план, по которому две барышни должны были попасть в гарем к повелителю степных демонов, являлся лишь частью другого, который был не менее, если не более, важен. А это значило…

Он уже давно располагал той информацией, которую мы собирали по крупицам. И скорее всего, не он один. Что ж, и хотелось бы мне почувствовать сожаление по этому поводу, но не получилось. Меня никогда не смущало, что мне никогда не достичь подобных высот, да и не стремился я к этому. По крайней мере, пока в моей жизни не появилась Вионика.

– Амархан решил позлить папеньку? – язвительно уточнил я, понимая, что намек был слишком прозрачен, чтобы остальные не догадались, для кого именно предназначались диковинки.

– Скорее, воспользоваться ситуацией. Или ты забыл, кто его мать?

И хотел бы забыть, но… Не зря же образ демоницы, личину которой накинул отец, показался мне знакомым.

– Мне передать ей приглашение? – Я скромно потупил взор, благо личина змеи позволяла это сделать с большим изяществом.

– Для тебя будет лучше, если ты с ней не увидишься, – хмыкнул он, намекая, что не мне тягаться в искусстве двусмысленностей с этой женщиной.

Стоило признать, что я и сам это понимал.

Попав в гарем отца в совсем юном возрасте, она довольно быстро успела стать самой яркой его драгоценностью. Многие предлагали ему огромные деньги, рассчитывая заполучить себе непревзойденную танцовщицу, тонкого собеседника, красивейшую женщину и талантливого воина. Но Рышар был непреклонен, и Фаридха продолжала украшать его сокровищницу.

Так было до тех пор, пока папенька не предложил ей стать матерью его ребенка. Не знаю, что именно ей не понравилось, но… она сбежала. Сбежала оттуда, откуда сбежать было невозможно.

Через несколько лет, в течение которых ее разыскивали за огромное вознаграждение, обещанное отцом хотя бы за сведения о ней, она нашлась. В гареме Вахира.

Спустя некоторое время она покинула и его, по слухам, которые не очень скоро, но подтвердились, нося под сердцем дитя повелителя степняков. Вновь объявилась она уже после того, как ее сын, Амархан, достиг возраста самостоятельности, взяв свою мать под защиту. Вот с тех пор Вахира, его единственного отпрыска и эту демоницу связывают очень непростые отношения.

Вроде бы сыночка и признали, но рядом с титулом «принц» не стоит «наследный», пусть даже он и отвоевал себе приставку наместника к имени, избавив Анаск от одного из довольно крупных правителей.

Вроде бы Фаридха в праве сама решать свою судьбу, но наш дальний родственничек, в отличие от моего родителя, так и не простил ей побега, продолжая делать все, чтобы заполучить эту женщину. А если к этому добавить, что она обучалась с моими старшими братьями всем тем наукам, которые считались обязательными для сыновей повелителя, и стала хорошим воином, то было понятно, чем именно заканчивались все эти попытки…

– Хорошо, – кивнул я, соглашаясь с его предостережениями, и, вызвав мыслеформу, скинул личину. – До заката всем отдыхать, на вечерней заре покидаем дворец. – Качнув головой на вопросительный взгляд Вионики, двинулся следом за отцом, который направился к уходящей в глубь сада аллее.

Мы отошли уже довольно далеко, а он все еще продолжал молчать, лишь изредка задумчивым взглядом окидывал цветущие кустарники, создающие иллюзию длинного коридора, устремленного в никуда, или вдруг улыбался, словно мысли, посетившие его в этот миг, доставляли ему удовольствие.

Он заговорил, когда до моего любимого с детства места оставалось не более пары дюжин шагов. Каменный обрыв и падающая с него прозрачной стеной вода, за которой в небольшом гроте был один из потайных ходов, ведущих далеко за линию крепостных стен.

– Отец Вионики ничего не имеет против ее брака с тобой. При условии, конечно, что ты ее сбережешь.

– И когда ты успел? – резко остановился я.

– Подкинь своей барышне идею позаниматься с Ренардом, – проигнорировав мой вопрос, продолжил отец. – В Вахире кровь повелителей, и поодиночке им с ним не справиться. Если же они научатся работать в паре, то в случае опасности у вас будет дополнительная защита.

– Не боюсь ошибиться, что мы все стали жертвами твоего сговора с Анжи и д’Арбасом. Но вот как в вашей компании оказался глава дома анималов-змей, я даже предположить не могу, – ни на что не надеясь, проворчал я. Тем не менее не упускал ни единого его слова.

– Амархан вам помогать не будет. Он лишь согласился, чтобы в распространяемых о диковинках слухах прозвучало его имя. Однако если вы справитесь…

– Можешь не продолжать, – теперь уже хмыкнул я. Уж с этой тактикой я был хорошо знаком.

– Возможно, тебе доведется встретиться с Фаридхой, – отцу не было нужды скрывать от меня то, что он чувствовал (потому и сумел я увидеть в его глазах и не ушедшую из его сердца любовь, и боль потери, и… отголосок надежды), – тогда заверь ее, что я не буду покушаться на то, чем она дорожит. И я буду ждать ее, когда бы она ни пришла, и не задержу, если она сочтет нужным меня покинуть.

– А тебе не кажется, что за некоторых женщин надо бороться? – Мысль, что я мог бы позволить уйти Вионике, оставила в моем сердце кровоточащую рану.

– Я и борюсь. – Он взглянул на меня с грустью. Вот только вызвала ее не демоница, которая сумела забрать его душу, а я. Но когда заговорил снова, был уже спокойным и деловито-отстраненным. – Вы покинете город через один из потайных ходов. Там, в лесочке неподалеку от тракта, вас ждут крытые повозки. Вернетесь через восточные ворота и к ночи окажетесь у гостиницы, где собирается караван. Шари с диковинками и охраной будут ждать там. Но утром…

Мне оставалось только кивнуть. Все остальное начнется именно утром.