Глава 8

Повелитель медленно, демонстрируя свою хищную грацию и мощь, поднялся из-за стола. Умел он производить соответствующее впечатление не только на женщин, но и на мужчин, которые тут же начинали внимательнее присматривать за своими возлюбленными.

Вот и я, зная эту его особенность, все-таки не сдержался и бросил напряженный взгляд на Вионику, успев заметить, как ухмыльнулся отец.

Теперь ему точно было известно, кого с кем какие отношения связывают.

– Я рад приветствовать вас на благословенных землях Ханэри.

Он сделал приглашающий жест и первым направился к стоящему чуть в стороне креслу, напротив которого расположилась еще парочка таких же и довольно вместительный диван. Сколько я себя помнил, отец редко когда разговаривал сидя за столом, предпочитая более близкое общение.

– А ты не хочешь, чтобы я тебе их представил? – несколько обиженно произнес я. Мои друзья были несколько напряжены, включая даже Рауля, который у нас уже не раз бывал.

– А зачем? – Он обернулся ко мне лишь на мгновение, но я успел заметить в его взгляде удовлетворение. Впрочем, мы с ним друг друга всегда неплохо понимали. – Все здесь присутствующие меня хорошо знают, включая тех, кто видит впервые. Да и они для меня не являются незнакомцами, так что к чему тратить время на формальности.

На восхищение в глазах Ренарда я решил не обращать внимания. Если он думает, что с таким отцом легко жить, пусть заблуждается и дальше.

Демоны не приучены греться в лучах славы своих родителей, потому и пытаются заслужить свою. Нам же с братьями пришлось особенно туго, пока каждый из нас не понял, что его любовь к нам не имеет никакого отношения к количеству проделок, которые мы затевали с единственной целью – добиться его внимания.

Так же я проигнорировал вопросительно взлетевшую бровь повелителя, когда, усадив Вионику в кресло, сам встал рядом, облокотившись на его спинку. Мне, конечно, было бы приятнее почувствовать ее тяжесть на своих коленях, но хотя бы внешние приличия соблюсти стоило.

Несмотря на то что знакомы мы со змеей были всего лишь три дня, теперь я поверил Арадару, убеждавшему меня, что он влюбился в свою будущую жену, бросив на нее только один взгляд.

Я чувствовал, что Вионика рождена для меня. И хотя я помнил, что еще недавно образцом, с которым я сравнивал встречающихся на моем пути барышень, была Тиана, змея при всех их различиях показалась мне на нее очень похожей.

– Ваш план никуда не годится.

В отличие от остальных, я уже привык к тому, что ему известно даже то, что он вовсе знать не может. Но после этой фразы и я застыл, изо всех сил пытаясь понять, каким образом он в курсе того, о чем мы разговаривали за закрытыми дверями.

Предполагать, что на меня могли нацепить маячок, было глупо. С отцом мы не виделись уже довольно давно, да и количество магов, собравшихся тогда в замке Алекса, полностью исключало эту версию. А других лично у меня больше не возникало.

Судя по лицам моих друзей, в его осведомленности меня они не заподозрили (что не могло не радовать), но, так же как и я, объяснить ее не могли.

Хорошо еще, испытывать наше терпение он не стал.

– Придуманный вами способ единственно возможный, если брать во внимание то, что известно о Вахире, и попытаться максимально снизить риск для барышень. И я рад, что, прежде чем отправиться в Анаск, вы заглянули сюда.

– Иначе? – Я искренне любовался своим отцом, таким обманчиво домашним, каким бывает сытый тигр. И столь же непредсказуемо опасным, как ядовитая змея.

И я видел, что Рауль, Раила и Вионика полностью разделяют мое мнение о нем.

– Иначе, – с едва ощутимой насмешкой в ленивом спокойствии начал он, откинувшись на спинку кресла, – столкнулись бы с тем, с чем справиться не смогли бы.

– Я ссслышшшу уважение в вашшшем голосссе, – улыбнулась ему змея, склонив голову так, что ее висок коснулся моей ладони. И хотя это движение выглядело мимолетным, от повелителя оно не укрылось, как и то, как вздрогнул я, ощутив вспыхнувший внутри огонь.

И вот это-то его не обрадовало, потому что убеждало в моей уязвимости.

– Скорее признание, леди Вионика. Он хитер, обладает способностью заводить себе могущественных врагов и при этом успешно избегает опасности. Вам известно, как он проверяет желающих послужить ему наемников?

– Бой до смерти, – равнодушно откликнулся Терзар.

– Правильно, – усмехнулся повелитель, продемонстрировав всем клыки. Явный признак того, что наша наивность при подготовке нам еще аукнется. Быть бы еще к этому готовым. – Первый отбор именно такой. – Короткая пауза, он обводит нас внимательным взглядом, от которого лично мне становится не по себе. Похоже, сейчас мне предстоит узнать кое-что из семейных тайн. Как-никак, а отец Вахира был каким-то там братом моему отцу. – А затем один из десяти отобранных должен убить ребенка – из тех, кого захватили в рабство в набегах. А еще один из желающих заработать золото на чужих жизнях – изнасиловать совсем юную девушку. А учитывая, что у него чутье, то жребий бы точно выпал кому-нибудь из вас.

– Откуда? – только и смог произнести я.

Не скажу, что я страдал от излишней сентиментальности, уж что-что, а повоевать пришлось. Да и допросы проводил, не впадая в истерику от истошных криков истязаемых и застывающей на пыточных инструментах крови.

Но этому было свое оправдание: каждый из тех, кого я называл врагом, знал, на что шел, и был готов к этому. Так же как и я был готов к тому, что моя жизнь прервется значительно раньше, чем наступит старость.

В том же, о чем рассказывал отец, была неоправданная жестокость. Хотя… стоило признать, что этот метод можно было назвать едва ли не безупречным.

Отношение демонов к детям независимо от их расы всегда было трепетным. Ну а тот, кто позволил себе надругаться над девочкой-подростком, навсегда изгонялся из клана. Мы берегли юных, так же как и чтили стариков.

– Таскар, – с незнакомыми мне интонациями произнес отец и с грустью посмотрел на нас, словно предупреждая, что следующий сюрприз нас тоже не обрадует. – Их захватили вместе с обозом. На каждого нашего воина приходилось четверо степняков, а когда тем удалось отсечь женщин и детей, которые с мужьями и отцами ехали на ярмарку, они были вынуждены сдаться. Всем известно, что свои угрозы выросшие в землях Анаска исполняют не задумываясь. Так он попал в плен. Единственным способом спастись было стать наемником, что он и попытался сделать, не зная, какое испытание готовит ему судьба. Как вы понимаете, отборочный тур он прошел без труда, не зря его отец служил у меня в личной гвардии. Да и сам Таскар был не прочь попасть в мою охрану.

– На него пал выбор Вахира? – чуть слышно прошептала Раила, не сомневаясь, какой именно ответ услышит.

– Да, – отстраненно подтвердил ее догадку повелитель. – Ему указали на девушку, совсем ребенка, она ехала в том же обозе, что и Таскар. Чтобы было понятно, насколько тяжелым стало для него это испытание, скажу, что он воспитывал своих братьев и сестер, когда его отец отправился со мной в поход. И где бы он ни находился, собирал вокруг себя малышню, рассказывая им выдуманные истории. Так было и тогда, когда он сопровождал караван.

– Он сделал это? – не удержался от вопроса я.

Среди воинов отца Таскар отличался тем, что никогда не улыбался. А о его сдержанности и бесстрашии ходили легенды. И только раз мне довелось увидеть, как тает ледяная пленка в его взгляде, а вокруг глаз разбегаются лукавые стрелки морщин. В тот день он представлял повелителю своего старшего сына и…

Теперь я знал ответ. И отец его подтвердил:

– Да, он сделал это. Потому что она сказала, что пусть лучше это будет он, чем кто-то другой. Несколько лун он искал способ не просто сбежать от степняков, но и спасти девчонку. Вместе с ней и пришел ко мне. С ней и ребенком, который родился, пока они пробирались в Ханэри.

Наступившую тишину, в которой каждый из нас пытался до конца осознать, чего мы смогли избежать благодаря моим уговорам заехать к отцу, разрушила Раила, подтверждая мои предположения, что ее братец нередко использовал сестренку в своих авантюрах.

Правильные выводы она делала довольно быстро.

– Как я понимаю, у вас есть другой план. И не всем из нас он понравится.

Улыбка отца была столь обольстительной, что если бы не успокаивающее прикосновение кошки к руке своего хранителя, тот, даже не вспомнив, что оружие мы оставили за дверью кабинета, бросился бы отстаивать свое право на эту женщину.

– Боюсь, прекрасная Раила, что понравиться он может лишь двоим. И одна из них – вы.

– Тогда вы позволите мне строить предположения и дальше? – Ее интонации очень напоминали те, что я слышал от Тианы. И они явно служили предупреждением. Оставалось лишь понять кому.

– Я буду польщен, услышав их от вас.

Не знаю, как долго это могло продолжаться, включая едва сдерживаемое желание Ренарда вмешаться, если бы в разговор не вступила Вионика.

Напомнив гуляющую среди демонов присказку о том, что если две женщины находят общий язык, то даже самому повелителю не стоит им перечить.

– Если я не ошшшибаюсссь, то в гареме Вахира еще нет ни кошшшки, ни змеи. Вряд ли он уссстоит перед жаждой заполучить их.

– Нет, – жестко произнес я, не испытывая ни малейшего желания так рисковать своей возлюбленной… И тем самым еще раз доказывая отцу, что у меня появилась слабость, на которой можно сыграть. В отличие от меня, Вионике эта идея очень даже понравилась.

Что ж… он был прав и… ошибался.

– Нет, – столь же твердо повторил за мной Ренард, игнорируя многозначительный взгляд Раилы.

– Неплохо придумано, – неожиданно встал на сторону отца Рауль. И добавил, лично для нас с графом: – Личина племянницы у меня есть, а копию Вионики создать несложно, уж больно характерная у нее внешность. Да и рост у них с демоном одинаковый, даже подгонять не придется.

– И кто ему их предложит? – хмыкнул Терзар, явно соглашаясь с планом.

– Есть у меня на примете караванщик, который оказывает услуги торговцам живым товаром, – улыбнулся батюшка, делая вид, что не замечает моего недовольного взгляда. Хотя теперь, когда я знал, что барышням не придется рисковать собой, я видел все преимущества его плана. – Сейчас он набирает охрану для своего обоза, который как раз и направляется в Анаск.

– И когда он туда засобирался? – уточнил я у него, рассчитывая убедиться в следующем из своих предположений.

– Да уж четверть луны, как должен был отправиться в путь. Да задержался, когда ему предложили переправить двух девиц экзотической наружности да очень редкой расы. Вот как охотник за диковинками появится, так он и тронется.

– Потому и охрану решил увеличить. – Напряжение отпускало, уступая место азарту и восторгу. Отец не только любил интриги, но и умел их плести и ошибся лишь однажды. Правда, чем больше проходило с той поры времени, тем сильнее я сомневался в этом. Допуская, что вся та ситуация с невестой для наследника была лишь его желанием проверить мою готовность к самостоятельному решению проблем.

– Таскар пообещал найти ему достойных.

– Он едет с нами? – Ренард пытался сделать вид, что эта авантюра его никак не увлекает, но у него это не очень-то хорошо и получалось.

– Да, – подтвердил отец, по достоинству оценив нашу догадливость. – Командир охраны был довольно серьезно ранен в драке, которую сам же и затеял, и торговец нанял Таскара, который не так давно покинул службу у меня.

– Это рискованно, – нахмурился я, пытаясь представить себе реакцию Вахира, если ему станет известно о возвращении в Анаск сбежавшего когда-то наемника.

– Много воды утекло с того времени, – не принял моих опасений отец. – К тому же тот, кто служил степняку, носил иное имя, да и лицо его не было в те дни покрыто шрамами. А вот знания его вам вполне могут пригодиться.

Спорить с этим было сложно.

– И когда появится охотник? – Терзару уже явно не терпелось броситься в самое пекло.

– Она уже здесь, – несколько равнодушно произнес батюшка, явно наслаждаясь нашим недоумением.

– Она? – переспросил Рауль, судя по всему перебирая в памяти имена тех, кого называли охотниками за диковинками. И не находя среди них женского.

– Она, – подтвердил отец и, залихватски свистнув (была у него такая манера вызывать своего помощника), приказал вошедшему демону: – Пригласите леди Шари.

– Он женщина?

Похоже, это имя оборотню было знакомо.

– Вы можете сами убедиться, – усмехнулся повелитель, поднимаясь навстречу вошедшей барышне. – Леди Шари, – он с изяществом придворного ловеласа коснулся губами протянутой руки, – вот те, о ком я вам говорил.

Широким жестом указав на нас, он подвел к нам довольно молодую особу и, не затруднив себя представлением нас друг другу, произнес:

– Я обещал, что товар будет необычный.

– Они и вправду хороши, – лукаво улыбнулась она, разглядывая Вионику и Раилу.

И по тому, что я мог наблюдать, мнение друг о друге у обеих сторон складывалось положительное.

– Половина суммы за вычетом расходов на дорогу ваша.

– Ты решил пополнить казну? – едва не расхохотался я, представляя, как удивился бы мой дальний родственничек, узнав, чьи именно доходы увеличились благодаря его желанию заполучить диковинки.

– Тебя смущает моя предприимчивость? – скалясь, уточнил у меня отец.

– Да нет, – фыркнул я, – просто поражаюсь твоему умению получать выгоду из ничего.

– У вашего папеньки, ар-принц, – отец демонстративно закатил глаза, реагируя на ласковое «папенька» (похоже, с этой дамочкой они проворачивают далеко не первое дельце), – талант. А самое главное – он делает свои предложения таким образом, что отказаться от них просто невозможно.

– Это же вы на спор проникли в крепость наследника волков и забрали с туалетного столика в его спальне оставленный там перстень? – Рауль своим вопросом словно снял завесу с моей памяти, и я вспомнил, с каким воодушевлением рассказывал нам Алекс об этой истории.

Вот только, упомянув, сколько оборотней охраняло замок, он забыл сказать, что охотник, чья слава не давала ему покоя, относился к слабому полу.

– Это было не так уж и сложно, княжич, – улыбнулась Шари, не скрывая задорного блеска в глазах и того, что сам вопрос ей приятен. – Мой старший брат служил в одной крепости со вторым из сыновей князя, с которым я подружилась. Ну он и не отказал в просьбе провести меня тайным ходом. Потом так же и вывел.

– Как говорит наш друг, главное в нашей профессии – гибкий ум и нужные знакомства.

– И наглость браться за то, что другим не по силам, – добавила она, давая понять, что личность того, кого я пытался цитировать, ей знакома.

– Не получитссся, – неожиданно для всех поднялась со своего места Вионика и отошла к окну. – Магия на нас не дейссствует, подчинить меня невозможно, да и ссспосссобносссти Раилы не дадут ее удержать. Вахиру извессстно об анималах, так что он не поверит нашшшему появлению в его гареме.

– Есть порошок, который способен усыпить кошку, – попытался я спасти план.

– На меня он не дейссствует, – возразила мне Вионика.

Я кивнул, принимая к сведению сказанное ею, и перевел взгляд на отца. Ну быть не могло, что он не учел того, о чем мы сейчас говорили.

– Для тебя у меня есть кое-что другое, – усмехнулась Шари и, подойдя в змее, резким движением вынула из кармана цепочку с кулоном, при виде которого моя возлюбленная резко отшатнулась, прикрывая глаза ладонью.

– Откуда он у тебя? – прошипела она, продолжая отводить взгляд от похожего на каплю воды камня.

– Вот так дальше и делай, – засмеялась девушка и добавила: – Извини, но настоящего харшара я достать не смогла.

Заметив, как уже становится зрачок Вионики, я бросился к ней, успев оттолкнуть охотницу до того, как покрывшаяся чешуей ладонь сомкнулась на ее шее.

Крепко прижав змею к себе, зашептал ей на ушко разные непристойности, пытаясь если уж не успокоить, то перевести гнев на себя. Но не ожидал, что уже через пару мгновений она, засмеявшись, произнесла, обращаясь к нашей новой знакомой:

– Тебе повезло. От нассстоящего харшшшара я бы впала в неиссстовссство. Мой дар сссильнее камня, но он пробуждает во мне жажду убивать. И хотя я вполне ссспосссобна сссебя контролировать, не всссегда сссчитаю нужным это делать.

Судя по всему, наше путешествие обещало быть весьма веселым. И все, включая задумчиво посматривающего на нас отца, были с этим согласны.

Я с любопытством наблюдал за Анжи.

Пробежав взглядом по одной из двух только что принесенных депеш, он теперь задумчиво смотрел на карту. И хотя я сидел довольно удачно, так и не смог определить, что именно его заинтересовало. Среди людей считается, что такая способность присуща эльфам, не зря же про их лучников говорят, что они видят даже то, что творится за их спинами.

Откуда взялось подобное у нашего юного короля, мне было известно. Многочисленные придворные лишь предполагали присутствие эльфийской крови в его родословной, я же знал об этом доподлинно. Именно этими сведениями мой мнимый отец, герцог д’Аскер, и воспользовался, чтобы усилить свое влияние на батюшку Анжи.

К тому времени отношения с эльфами у нас испортились окончательно без всякой надежды на их улучшение. И не люди были тому виной.

Война между людьми и этими утонченными и высокомерными созданиями длилась так долго по человеческим меркам, что большинство уже успело забыть, что именно послужило причиной для ее начала. Да и после двух десятков лет выглядела она так, словно обе стороны не могли найти повод, чтобы ее закончить.

В первые пять лет не везло нам. Большая часть городов и крепостей в семи днях пути от границы была захвачена эльфийскими воинами. Хорошо еще, не выжжена, как это делали изарогцы или степняки. Дальше они не пошли – как раз в это время у них началась борьба за власть в правящем доме, и наследник надел на голову диадему имеющего право повелевать.

Однако всем казалось это очень подозрительным, так что, вместо того чтобы наслаждаться достигнутым, ему пришлось доказывать не только то, что он имеет основания занять престол, но и свою непричастность к смерти батюшки.

Вторые пять лет уже наши воины пытались отбить собственные земли, но тоже как-то вяло. Снова беспокоили наемники из Изарога, желание которых повоевать в очередной раз подогревали степные демоны. Но тем не менее половина крепостей вернулась к людям.

Следующий десяток лет вся война заключалась в том, что эльфийские отряды налетали на какой-нибудь приграничный городок, наш гарнизон успешно отбивал атаку, а спустя несколько дней, в течение которых место схватки приводили в относительный порядок, там появлялся караван, и начиналась торговля, на время которой забывались все распри.

Так что все это выглядело как череда пограничных конфликтов, но именовались они довольно громко – двадцатилетней войной. И за время, пока она шла, в замках, переходящих из рук в руки, появились законные наследники с изящными эльфийскими чертами.

Первая жена бывшего короля, мать Анжи, была одной из таких девиц. И хотя доказать ничего было нельзя, нечеловеческая красота королевы говорила сама за себя.

Умерла она рано. Сначала роды оказались тяжелыми – говорили, что новоявленный папаша был несдержан на руку, но свидетелей не оказалось, и все это осталось лишь домыслами.

Затем была затяжная болезнь, причиной которой называли яд, – отец будущего наследника не скрывал своей любви к женщинам и завел себе фаворитку, затем и ставшую его новой женой. И ни для кого не было секретом, что тогда еще будущая королева является близкой родственницей советника короля.

С новой женой бывшему правителю тоже не повезло. Или… ей не повезло с мужем. К предкам она отправилась, когда ее сыну не исполнилось и десяти, – поговаривали, по той же причине, что и первая супруга. Но мне удалось узнать, что яд не имел к ее смерти никакого отношения. Бил король жену нещадно, а герцог, приблизившийся к нему настолько, что без его советов уже не принималось ни одного решения, вступаться за родню не торопился.

Сколько женщин было у отца Анжи помимо этих двух, можно было только догадываться. Но и появление Верты Араск доказывало, что еще одна точно. И не только тем, что между бывшей графиней и ее сводным братом было столь поразительное сходство.

В архивах моего якобы папеньки мне удалось обнаружить переписку между пылкими любовниками и просьбу короля к своему наследнику посодействовать судьбе его дочери. Вот только способ, в котором это содействие должно было заключаться, описан там не был.

– Что-то с границ? – не выдержал я затянувшегося молчания Анжи.

Тот в ответ, оторвавшись от карты, недовольно посмотрел на меня, с грустью – на пристроившуюся неподалеку Верту и незаметно вздохнул.

Мне не нужно было больше слов, чтобы понять, что именно он собирался сказать, и я тут же пожалел о своей несдержанности.

Но вопрос был задан, и он вынужденно произнес то, что для меня казалось теперь очевидным:

– Известия от Ренарда. Алексу стало известно об артефакте, который способен запечатать межмировой портал. Но часть его находится в горах, а другая – у степных демонов.

Принцесса уныло вздохнула, но ничего не сказала, ожидая продолжения. Да только Анжи явно не торопился объясняться дальше.

Этого было достаточно, чтобы меня окатило волной предчувствия – дело было не в том свитке, который он уже успел просмотреть. Его молчание относилось ко второму, который сиротливо лежал на подставке для бумаг.

– Ты позволишь? – Я поднялся с кресла и подошел к королю. Протянул руку, надеясь, что он не станет делать секрета из того, часть чего уже была известна.

Тот вновь окинул нас задумчивым взглядом, наталкивая меня на мысль, что все происходящее называется нагнетанием обстановки, и подал мне прочитанную депешу. Пока я вчитывался в слова, понимая, что мой друг Ренард с присущим ему изяществом воспользовался ситуацией, чтобы не просто сбежать из столицы, но и попасть в самую гущу событий, король в двух словах пересказал это для сестры.

– Арадар ведет свой отряд в святилище Ариды. И хотя я о таком даже не слышал, предполагаю, что ничего хорошего это не предвещает.

– Алекс с ним? – Тревога в голосе Верты звучала столь явственно, что у меня появилось желание отправиться следом, догнать и вытрясти из дракона душу, объясняя, как не стоит поступать с влюбленными в тебя барышнями.

Уж лучше бы сказал, что не любит, и поставил жирную точку в отношениях. А то ведь нет… и люблю… и не могу жениться, потому как не соответствую по статусу.

Анжи, чтобы развязать этот узелок, уже не раз предлагал маркгафу титул посолиднее, тем более что было за что. Но тот и от этого предложения отказывался, не считая такой путь достойным. И единственным объяснением его поведения, которое приходило мне в голову, было то, что он боится потерять собственную свободу. Но он даже не допускает мысли, что с этим страхом он теряет значительно больше.

Вот только доказывать кому-то что-то, когда он не готов это воспринимать, – безнадежное занятие.

– С ним, – подтвердил Анжи. Несостоявшегося правителя, стража и хранителя тянуло друг к другу, словно убеждая, что деваться им некуда и пророчество рано или поздно сбудется. Несмотря на то что они яростно этому сопротивлялись, каждый, кто видел их вместе, с первого взгляда понимал – им суждено ими стать.

– Только не говори, что от Ренарда ты такого не ожидал, – словно прочитав мои мысли, глубокомысленно хмыкнул король.

Я же… поймал себя на том, что, даже не соблюдая этикет, который Анжи не терпел за закрытыми дверями и в кругу тех, кого считал друзьями, он продолжал оставаться венценосной особой, поражая контрастом врожденной властности, присущей эльфам, и неназойливой мягкости.

– Не ожидал, – хмуро подтвердил я и, наткнувшись на внимательный взгляд, добавил, понимая, что сейчас не самый лучший момент для этих слов: – Арадару спокойнее, когда д’Эстелар находится рядом со мной.

Анжи кинул взгляд за окно, словно разыскивая там ответ на мое замечание, затем грустно улыбнулся и кивнул:

– Я заметил.

И никаких тебе пояснений. То ли он, так же как и я, догадывался о причинах этого, то ли… не считал нужным заострять на этом внимание.

А вот Верта, отвлекшись от своих раздумий, удивленно спросила:

– Почему?

Король чуть заметно усмехнулся. Мол, давай теперь выкручивайся. Я же не считал нужным этого делать. Его сестра уже давно доказала, что может стать достойной супругой будущему правителю анималов. Нам оставалось лишь убедить его, что семья не способна отнять внутренней свободы, но может стать тем маяком, который не позволит заблудиться в тумане авантюризма. Добавит капельку осторожности, которая вполне способна уравновесить страсть к рискованным приключениям.

Что же касалось власти… Алекс и Верта стоили друг друга. И если один строил планы, то вторая… умела распутывать чужие.

– Мой брат считает, что я могу пойти по стопам своего папеньки, – постаравшись, чтобы мой голос звучал достаточно равнодушно, ответил я. Да только… такое предположение мне было не по душе.

– Какого из них? – неожиданно разрядила напряжение принцесса, еще раз подтверждая мое мнение о ней как о способной находить неожиданные решения.

Ведь если следовать ходу ее рассуждений…

Я с нежностью улыбнулся Верте, благодаря за поддержку. А сам невольно вспомнил о жене, потому что на высказанные мной опасения она ответила очень похоже.

– Придется мне указать лорду, когда он вернется, на его недальновидность. – Губы короля чуть дрогнули, намечая улыбку, но взгляд продолжал оставаться хмурым. И вот это-то мне и не нравилось. Вторая депеша не давала ему покоя.

– Я не торопился бы этого делать, – фыркнул я, пытаясь понять, что именно его тревожит.

Мысль, что кто-то из нас был лишним, лишь мелькнула в моей голове и тут же исчезла. Наши дружеские отношения никогда не мешали ему в делах.

– Мне присмотреться к тебе внимательнее? – ухватился Анжи за подсказку, а сам… перевел взгляд на Верту, словно отвечая на мой безмолвный вопрос.

Ни одной идеи, что бы это могло значить, у меня не было. И вот это как раз и не нравилось: быть советником короля и не знать, что происходит…

– Если это не будет слишком отвлекать тебя от остального, – с улыбкой заметил я и, приподняв свиток, который продолжал держать в руке, вопросительно взглянул на короля.

Тот в ответ кивнул. Там действительно не было ничего, что могло смутить девушку. Скорее, успокоить.

Ренард, составляя свое сообщение, пользовался шифром, и все описанное им выглядело как очередная увеселительная прогулка. Впрочем, во втором слое тоже было все довольно оптимистично: сходим возьмем что надо и… вернемся. Если не брать во внимание, что для одних это – затерянное в горах святилище духа, о котором никто из нас не слышал, что наводило на весьма невеселые мысли, а для других – самоубийственная попытка забрать у Вахира то, что тот уже считал своим.

– Может, вы перестанете переглядываться? – прочитав депешу и туго ее скатав, усмехнулась Верта.

Я же… мне вновь захотелось добраться до Алекса и встряхнуть его как следует.

Интересно, а если бы из двух сестер первой я встретил эту…

Я был рад, что этого не случилось. Моя любовь к женщине, ставшей моей женой, родилась не сразу. Но когда я разобрался в своих чувствах, понял, что подспудно ждал именно ее. И лишь она одна могла заставить меня желать жить даже в те дни, когда я мечтал умереть.

– Я не знаю… – с выражением муки на лице начал Анжи.

Очень правдоподобно.

– Начни без предисловий, – перебила его барышня и как-то вся подобралась, не ожидая для себя ничего хорошего.

Мне не оставалось ничего, как вернуться к мысли, что или я плохой советник, или… он посчитал, что я могу плохо сыграть свою роль. И если верно второе… мне предстояло постараться не обмануть его ожидания.

– Это не так просто. – Голос короля был печальным, а взглядом он просил прощения.

– Ты решил выдать меня замуж?

Твердость, с которой она задала свой вопрос, поражала. Как жаль, что здесь нет Алекса.

Алекса?!

Вместо того чтобы продолжить рассуждения, я изобразил растерянность на лице, ничего другого ситуация не предполагала.

Я знал, насколько щепетилен Анжи по отношению к праву своей сестры самой выбрать себе супруга.

– Да, – резко ответил он и… отвел взгляд. Слегка переигрывая.

Хорошо, что Верта была не в том состоянии, чтобы это заметить. Надеюсь, что я не ошибался по поводу его игры, потому что даже мысль, что это может быть правдой, мне претила.

От осознания, что могло последовать за этим выводом, меня обдало холодом. Арадар мог предвидеть подобное?

– И кто он? – Девушка была бледна, но держалась довольно спокойно.

– Княжич Азаир. Князь д’Арбас потребовал гарантий нашего союза с оборотнями. И посчитал, что ты будешь лучшим вариантом.

– И ты был вынужден согласиться. – Легкий сарказм прорвался сквозь ее внешнюю бесстрастность.

– Нет, – качнул головой король. И усмехнулся. Горько. – Я не смог ему отказать. Наследник готов назвать тебя старшей женой. Если среди двух первых детей, рожденных в этом браке, не будет мальчика-оборотня, то он возьмет вторую жену из своего клана. Но ты в любом случае остаешься старшей.

– Это успокаивает. – У нее в глазах стояли слезы, но она продолжала держаться. Пусть и из последних сил.

– Верта…

Его попытка сказать что-либо вразумительное провалилась. Взгляд девушки, которым она его одарила, был далек от понимания необходимости поступить именно так.

– Когда помолвка?

– Завтра, – холодно и отстраненно ответил он. – Княжич прибудет к полудню, а вечером вы должны будете произнести первые клятвы. На эту ночь ты останешься во дворце.

– Опасаешься, что сбегу? – съязвила она.

Стоило признать, что если бы я не догадывался о подоплеке происходящего, разделил бы с ней ее чувства. Но я знал, что наступит день, когда она поблагодарит своего брата за это.

Если… все будет именно так, как он и задумал.

А если нет…

Азаир будет для нее хорошим мужем и нежным отцом для их детей. И для нее будет лучше, если она поймет, что счастье может быть разным.

– Нет, – покачал он головой. – Хочу, чтобы ты выглядела самой прелестной из невест. А для этого многим не придется сегодня отдыхать.

– Тогда ты позволишь мне вас покинуть, – опустилась она в изящном реверансе, который выглядел как пощечина.

– Не смею задерживать, – с королевским высокомерием ответил тот на ее эпатаж и, как только девушка скрылась за дверью, вздохнул с облегчением.

– Это был твой план или д’Арбаса? – с улыбкой уточнил я, наблюдая, как расслабляется его лицо.

А ведь все выглядело довольно искренне!

– Совместный, – протянув мне свиток, заверил он меня.

Но я бумагу не взял, предпочитая услышать из первых уст.

Анжи намек понял, взглядом попросил налить ему вина и опустился в кресло, устраиваясь для долгого разговора. В том, что я не успокоюсь, пока не узнаю все подробности этой авантюры, он не сомневался.

– Князь как-то сказал, что правильные решения принимаются лишь в критической ситуации. Когда ты отбрасываешь все наносное и остаешься один на один с тем, что действительно дорого. А еще добавил, что лишь потеря определяет ценность. Вот я и решил применить его слова к Алексу. Но не думал, что угроза нашествия темных тварей станет лучшим вариантом, для того чтобы его образумить.

– Ты хочешь отправить к нему магического гонца? – удивился я. И задав вопрос, сообразил, зачем я был тут нужен.

Хитрый блеск его глаз послужил подтверждением моей догадки.

– Это сделаешь ты. Текст я тебе уже подготовил, лишь перепишешь своей рукой. Ты же должен сообщить брату о последних новостях в королевстве.

– Не уверен, что это прибавит им оптимизма, – заметил я, примеряя эту ситуацию на себя. И опять был вынужден согласиться с тем, что Анжи и тигр оказались правы. Случись такое со мной, так я бы из шкуры вылез, но вернулся живым. И вот тогда…

Даже думать об этом было приятно.

– Ему стоит признать, что без Верты его жизнь не будет столь осмысленной, как с ней. Ну а если он решит иначе…

– А если иначе решит Верта? – хмуро заметил я, предполагая и такой вариант.

Да только Анжи был готов и к этому вопросу.

– Все, чего я желаю своей сестре, – обрести свое женское счастье. И если Алекс станет для нее лишь несбывшейся мечтой, я буду опечален, но не настолько, чтобы не понимать, что Азаир для нее более надежный муж. Даже если наш дракон когда-нибудь остепенится, то произойдет это не так скоро, как бы мне хотелось.

– К тому же постоянный союз с оборотнями, – съязвил я. Осознавая, что не имею права на этот тон.

Не потому, что говорил с королем, а потому, что понимал всю выгоду этого брака.

– И это тоже, – кивнул он. Вновь кинул задумчивый взгляд на карту и, посчитав, что эта тема больше не требует продолжения, уточнил, переводя наш разговор совершенно в иное русло: – Ты должен был подготовить свои соображения о плане защиты границ.

Я мысленно улыбнулся и повторил его кивок. Еще мгновение назад мы были друзьями, не забывающими, кому и чему служим, теперь же вновь становились королем и советником, помня, что мы еще и друзья.