Глава 5
Ромио
Кинар, проходя мимо, чуть заметно кивнул. Он сделал то, о чем мы договаривались. Теперь оставалось только ждать.
Та драка, которую мы устроили с командиром, предоставила мне свободу действий. Конечно, оставался шанс, что решение Эриара будет иным, но я был уверен – осторожность возьмет верх. Происходящее выглядело достаточно подозрительным, чтобы он уловил подвох.
Оружие у меня забрали, от дежурств освободили. Все, что мне было позволено, – помогать работным на северной стене. На плацу я тоже мог появляться, там надзор жесткий. Да и какой воин станет отлынивать от тренировки, так недолго и путь в неведомое открыть.
Успев с утра потаскать камни, я к полудню поднялся к главным казармам. Гард как раз оттуда и возвращался, проходил со вторым обходом. Взгляды, которыми мы обменялись, были далеки от доброжелательных. Как два киртона, не поделивших самку.
Так было нужно.
Тистар, когда я подошел ближе, показал на тренировочный меч, но я покачал головой, отказываясь. Просто остановился на краю площадки, наблюдая, как он гоняет одного из воздушных. Друг был не столь щуплым, как я, но очень подвижным. Там, где другие брали силой, он пользовался ловкостью. Это то, что было на виду. Свои истинные способности он редко когда демонстрировал. Даже я (друг ближе некуда) и то видел, что он вытворяет с клинком, лишь пару раз. Сам я без сомнений выходил против трех-четырех противников, побратим же и с полудюжиной хорошо обученных воинов расправлялся играючи.
Когда не удавалось избежать схватки. Мы с ним предпочитали до боя не доводить.
Все закончилось достаточно быстро, воздушник не заметил обманного движения и оказался наколот на меч. Оказался бы… будь тот настоящим.
Тистар развел руками на просьбу продемонстрировать то же самое, но в замедленном темпе – у наемников свои секреты. Запомнишь – пользуйся, а не углядел, так жизнь у всех одна, а такие приемы вполне способны ее сберечь.
Подошел ко мне, остановился рядом, словно и не приметив стоящего неподалеку Шинара. Мне не нужно было оглядываться, чтобы узнать о появлении коменданта крепости, – обратил внимание, как пусть и незначительно, но изменилось поведение воинов.
Скоро должны были подойти Дария и Александер. Тот всегда появлялся незадолго до них.
– Ты Танраша сегодня не видел? – негромко, но так, чтобы услышал Шинар, спросил я у друга.
Тот задумался лишь на мгновение.
– Возле казарм точно не было, если только у стены.
– У стены тоже нет, я только оттуда. – Бросил взгляд на уходящего Кинара, выдавил зло: – Только бы не сгубил звереныша. Этот может.
– Думаешь? – Тистар тоже посмотрел на командира, потом, соглашаясь со мной, кивнул. – Вот ведь тварь. Чем ему хорт-то не угодил?
– А то не понял, что не в нем дело! – Уловив движение за спиной (мне несложно было заставить себя не замечать его раньше), я резко обернулся, встретившись взглядом с Шинаром. Склонил голову, приветствуя. Тот не ответил, но этого и не требовалось: кто он, а кто – я. И только после этого уже значительно тише продолжил: – Не стоило соглашаться на этот найм. Не место нам среди воплощенных.
Комендант не должен был услышать последнюю фразу, только почувствовать, ощутить настроение. Это сильнее, чем слова.
– Вернется князь, – обнадеживая, улыбнулся мне Тистар, – разберется во всем, и забудешь ты о своих сомнениях. Платят хорошо, да и относятся неплохо. – И добавил, не столь радостно: – А Танраша жалко, хороший бы из него защитник получился. Если б Гард не извел.
На этом первую часть плана можно было считать исполненной.
Я хмуро отправился в сторону казарм (пока не появится Дария, делать мне больше нечего), а друг остался. Следить за обстановкой.
Я дошел до кухни, закуток для щенка отгородили рядом с ней, поспрашивал, не заметил ли кто, куда делся Танраш. Как и предполагал, ответы были разными, но все сходились в одном: утром его уже не видели.
Спустился к кузням, хорт не любил запаха горячего металла, но весьма доброжелательно относился к подачкам кузнецов. Там его тоже быть не могло.
Когда возвращался к плацу, мне вслед уже не только смотрели, но и шептались. Сочувствующих было много, звереныш в крепости прижился. Хоть и скалился иногда, но только по делу.
Подоспел я вовремя, Дария и Александер уже были там. Вместе с наставником и парочкой княжичей. Шинар стоял чуть в стороне.
Присутствие Лимео, который вроде как должен был покинуть Самар’Ин, меня нисколько не смутило. Зная, что именно ему предстоит стать палачом, заменив Эриара, я его не опасался. Мой план был настолько безукоризненным, что даже если огненный в него влезет, лишь добавит достоверности и изящества.
О пропаже своего питомца будущая лери уже знала. Взгляд гневный, подбородок подрагивает, но без малейшего намека на слезы.
Не завидую я тем, кому придется испытать на себе ее ярость!
Про себя усмехнулся: я тоже был в списке тех, кому могло достаться.
– Ромио! – заметив, бросилась девушка ко мне, резко оборвав разговор с братом.
Не сказать, чтобы я скрывался от нее, но сделал все, чтобы со стороны именно так и казалось.
Она остановилась в шаге от меня. Опущенные плечи, растерянность, которую она позволила увидеть только мне. Наверное, я жалел ее.
Наверное.
– Они убили его? – Ее голос дрогнул, но смотрела она твердо.
Роль Гарда была незавидна.
А вот не надо было становиться на пути у Маркирера. Не перейди он отцу дорожку, не пришлось бы выглядеть подлецом. Хотя бы в глазах девчонки.
Впрочем, он ничего не терял. Если Эриар разорвет договор найма, отец заплатит те же монеты, да еще и от себя добавит. За переживания.
– Я не знаю, – глухо произнес я, избегая ее взгляда.
– Ты врешь! – почти закричала она, обращая на меня свою боль. – Что они с ним сделали?!
– Моя госпожа, – я хотел сначала опустить голову, изображая смятение, но потом решил не переигрывать, я все ж таки воин, а не девица, – вам лучше спросить об этом у коменданта.
– Он не мог такого приказать, – недоверчиво выдохнула она. – Он ведь…
Я поторопился поправиться:
– Моя госпожа, вы неправильно поняли. Только дор Шинар может выяснить, что именно случилось с Танрашем.
Она кивнула, соглашаясь, и произнесла горько:
– Раньше ты не называл меня госпожой.
Наши взгляды встретились. На мгновение. И мои губы прошептали чуть слышно:
– Прости. Так надо.
Девчонка все поняла. Одарив меня тяжелым взглядом, резко развернулась и направилась к коменданту. Оказалась рядом с ним вместе с Александером.
В нем я тоже не ошибся.
– Дор Шинар, вы не могли бы сказать моей сестре, где находится ее питомец? – Из брата Дарии получится сильный князь. Тон, которым он произнес эти слова, больше подошел бы главе Шотаров Аранару. Тот отличался ледяной вежливостью, за которой скрывался неукротимый огонь.
– Канн Александер, – комендант заметил то же, что и я, потому и говорил осторожно, – сейчас вам стоит начать тренировку. Когда вы ее закончите, я буду знать, где находится Танраш.
Вот только княжича этот вариант совсем не устроил.
– Дор Шинар, – Лимео не сдержал гримасы изумления, когда взгляд Александера стал снисходительным, а губы скривила надменная улыбка (надо будет потом рассказать Маркиреру, чтобы запомнил, с кем в скором будущем придется иметь дело), – моя мать, ваша лери, достаточно четко высказала свою волю. Щенок хорта должен находиться в нижней крепости, пока не сделает свой выбор. Вероятность того, что Танраш станет защитником моей сестры, возможной наследницы клана, была довольно высока. Вы сами это отмечали.
Шинар не успел ничего ответить.
– Да в лес его утащили. Усыпили и утащили, – раздалось у меня из-за спины.
Я резко обернулся, успев увидеть, как прикусила губу Дария, чтобы не расплакаться.
Мне несложно было представить, что она чувствовала сейчас. Несмотря на прошедшие годы, я помнил тот день, когда вот так же стоял в окружении воинов и… понимал, что надежды больше нет. Что каждое слово может стать приговором, каждый миг – последним в моей недолгой жизни.
Невыносимо осознавать свою слабость перед теми, кто сильнее тебя.
Невыносимо узнать, что серый звереныш не кинется к тебе, сбивая с ног, ласкаясь.
– Кто? – Внешне Шинар был спокоен, но воин из нашего отряда уже был не рад, что влез со своими разъяснениями.
Мы с Кинаром недолго думали, кому именно поручить это задание. Парень был молодым и глуповатым, да и мечом владел, только чтоб сразу не убили. Его не жалко было потерять, если гнев Шинара окажется смертельным. Паренька держали только за умение неплохо кухарничать, да за отменный уход за лошадьми.
А мне было все равно.
– Мне сказали, я и сделал, – насупился тот, явно не понимая, почему остальные смотрят на него зло.
– Кинара ко мне, – сквозь зубы процедил Шинар, обращаясь к своему помощнику.
Им бы отойти, этот накал не для юной девушки, но… представление разыгрывалось именно так, как нужно было мне. Ни один из тех, кто находился рядом с плацем, не считал для себя возможным даже шевельнуться. Напряжение усилилось настолько, что любой жест мог вызвать неожиданную реакцию.
Риск для детей лери Талины был незначительным, но… был. Шинар это понимал.
– Дор Шинар, – пришел я ему на помощь, – я готов попытаться найти Танраша.
Этот взгляд девчонки я не забуду никогда. Она молила взглядом, она обещала помнить об этих моих словах, она благодарила даже за попытку вернуть ей любимца.
Я мог гордиться собой. Дария была рождена в другом мире, но мне удалось настолько точно предугадать ее поведение, что у Шинара не оставалось иного выхода, как позволить это.
Его подозрения, если они и возникли, мало что могли изменить.
Вот только то чувство, которое я испытывал, было далеко от гордости. Не будь я крейзом, посчитал бы, что мне стыдно.
– Я скажу, скажу, где его привязал!
Комендант не должен был пропустить того момента, когда я от злости стиснул зубы. Сдерживать эмоции я умел, но это не значило, что я их не испытывал.
Привязать одурманенного травой звереныша в лесу, где он мог стать легкой добычей любому хищнику… Это было жестоко.
Если не знать, что веревку Танраш уже почти перегрыз во время игры несколько дней назад и ему достаточно сильнее дернуться, чтобы освободиться. Я не собирался терять такого помощника. Нам еще предстояло добраться до крепости отца.
– Дор Шинар… – повернулась к коменданту Дария, Александер попробовал ее удержать, но девушка уже стояла напротив воина, – прикажите ему найти Танраша.
Когда-нибудь, вспоминая этот момент, я позволю себе усмешку.
Шинару предстояло принять весьма нелегкое решение. То, что хорт оказался за крепостной стеной, являлось грубым нарушением безопасности, за которую отвечал он. Без его разрешения никто не имел права выходить за ворота. Никто и не выходил. Для того чтобы избавиться от зверя, оказалось достаточно частично разрушенной северной стены. Налицо неповиновение. Если не сговор. Наймиты стояли на охране, но только вместе с воинами основного гарнизона Самар’Ин.
Коменданту предстояло не только разобраться в ночных событиях, но и ответить за них перед князем.
А тут еще и я.
Изящная игра, я именно такие и люблю.
– Князь Эриар запретил выдавать тебе оружие, – наконец произнес он, все еще обдумывая ситуацию.
Дария растерянно оглянулась на меня, ее взгляд потух, глаза наполнились слезами…
Я шумно вдохнул, но тут же заставил себя расслабиться. Шинару было известно, что с выдержкой у меня все в порядке.
– Дайте кинжал, мне больше не надо, – угрюмо произнес я.
Особой опасности не было, мародеры не забредали в эти края. И поживиться нечем, деревни сожжены или обезлюдели, да и дозоры ходили до границы земель Арлаков. Хищников же я не опасался, сам был таким. Да и немного их было после освобождения крепости.
– Я пойду с ним, – выступил вперед Лимео, с легкой насмешкой глядя на меня.
Мол, и что ты теперь скажешь?
Если бы он знал, насколько облегчил мне задачу! Когда придет время, избавиться от него будет несложно, пока же… еще одна твердая рука, умело держащая меч, мне пригодится.
Да и Тистар сможет остаться в Самар’Ин, понаблюдает, как будут развиваться события.
Я размышлял не больше одного мгновения. Радости особой не выказал, равнодушно пожал плечами.
– Второй меч возьми и еду. – Шинар на меня даже не посмотрел, разговор вел с огненным. – Вернетесь к закату. И расспросите у этого, – он жестом показал на ничего не понимающего наемника, – где он оставил щенка.
Больше говорить было не о чем. Я ответил коротким поклоном, Лимео – кивком.
Молча прошли мимо Дарии, которую прижимал к себе Александер. Вряд ли они останутся на тренировку, девушка не в том состоянии. Расчет на это и был.
Одновременно, я злобно, а княжич холодно, зыркнули на Кинара, спешащего по вызову Шинара. Гарду предстоял невеселый разговор, но он в своей жизни и не с таким сталкивался.
А вот Тистара, решившего пожелать нам удачи, по плечу хлопнул я один.
Теперь многое зависело от него.
Дария
Я влетела в свою спальню, едва не сбивая мебель. Ярость клокотала в груди, с губ срывались слова, за которые, услышь их кто, мне стало бы стыдно.
Мало того, что нас с Сашкой вырвали из привычной обстановки, бросив как кутят в новый мир, который с каждым днем казался все менее похожим на сказку, так еще и решили лишить любимого звереныша!
Если бы не Ромио… Мысль об ансаире была теплой. Я видела, как ему не хотелось связываться с Шинаром, но он сделал это.
Ради меня!
– Мне побыть с тобой? – Брат заглянул в комнату, хоть я и попросила оставить меня одну.
Срывать зло на нем я не собиралась, так что просто качнула головой. Он должен был меня понять, когда меня доводили, я не терпела ничьего присутствия. Пока не успокоюсь.
К тому же ладонь жег клочок бумаги, который мне незаметно передал Тистар. Я догадывалась, что это послание от Ромио, но не могла даже представить, что там могло быть. Читать на местном языке я не умела, знала пару десятков слов, да и то лишь благодаря хорошей памяти.
Ансаиру об этом было известно, сколько раз надо мной посмеивался.
– Ты уверена? – переспросил Сашка, уже взявшись за ручку двери.
– Уверена, – буркнула я, устраиваясь на широком подоконнике. Не самая лучшая привычка, но искоренять ее уже давно никто не пытался.
– Они найдут его, – поделился со мной уверенностью братишка и исчез.
Он тоже будет переживать, но скорее всего отправится кидать кинжалы. У него свои методы борьбы с тревогой. Я предпочитала затихать нахохлившимся воробьем, он – устроить самому себе небольшую такую разминочку. До седьмого пота.
Прежде чем развернуть послание, я подождала несколько минут. Мало ли кому вздумается еще меня навестить. Кимела и Мартиша не должны были появиться, они занимались деревенскими. Мы с Сашкой тоже хотели им помочь (мамины рассказы о том, как те голодают, произвели на нас с братом впечатление), но нам не позволили. Сказали, в следующий раз.
Брат-то промолчал, он поспокойнее, а я потом еще долго ворчала. Нас здесь совсем за несмышленышей держат. Хорошо еще, с ложечки не кормят.
Я знала, что причина моей злости не в этом.
Мне просто не нравилось в этом мире. Он был для меня чужим, непривычным. Я чувствовала себя в нем одинокой, даже Сашка начал от меня отдаляться, предпочитая проводить время с княжичами.
Эх, если бы я могла отправиться вместе с Ромио и Лимео!
Я и раньше не отличалась терпением, сейчас же ожидание казалось совсем невыносимым.
Сообразив, что еще немного, и я буянить начну, развернула на коленке записку.
Ну, Ромио, попадешься ты мне!
Несколько палочек и кружочек явно изображали его самого. Тогда нечто длинное, похожее на крокодила, являлось Танрашем. Все же вместе должно было поднять мне настроение, потому как намек оказался ясен и без слов: моего любимца он найдет.
Я довольно пофыркала – потом покажу маме, пусть она оценит стиль и манеру исполнения, но потом перевернула листок на другую сторону.
Второй рисунок был менее понятен, но стоило приглядеться внимательнее и подумать, как становилось ясно, что все эти квадратики, стрелочки, волнистые линии и другие символы являются схемой. И я даже знала чего.
По словам того же Ромио (мы с братом видели все это только издалека) северная стена была значительно разрушена. Несколько больших обвалов, кое-где появились трещины в кладке, осыпалась часть рва. Воинов на ней было больше, чем в других местах, но наемники сумели найти несколько ходов, чтобы незаметно выбираться из крепости. Сами не ходили – поймают, сразу разорвут договор найма, а вот воины основного гарнизона пользовались возможностью. Несмотря на то, что наверх подняли часть запасов, еды не хватало. Особенно мяса. Вот они и устраивали вылазки за дичью.
Я слышала, как об этом разговаривали Сашка и Лимео. Секрет Полишинеля! Знают все, кроме Шинара. Но я думаю, что и ему об этом известно. Просто пока руки не дошли. Или закрывает на это глаза, догадываясь, что запретом проблему не решить.
Но это были только мои предположения, в чужую голову не заглянешь, не узнаешь, что в ней творится. В своей бы разобраться.
И не это казалось сейчас важным. Вряд ли план такого хода предназначался мне, скорее этот клочок оказался у ансаира единственным, который имелся под рукой. Уж больно замызганным выглядел.
Кто тут говорил про ожидание?!
Я соскочила с подоконника и заметалась по комнате, пытаясь поймать разбегающиеся мысли. Сделать это оказалось не так уж и просто, были они верткими и быстрыми, как мальки. Но даже тех, которым не удалось сбежать, хватило, чтобы понять – времени у меня почти нет.
Выяснить, куда тот наймит утащил Танраша, взять оружие, еду… Я должна была оказаться у северной стены раньше Ромио и Лемио. Выйти-то я выйду, а вот куда идти потом…
Все, что я могла, – увязаться за ними, стараясь не попадаться на глаза до тех пор, пока не отойдем достаточно далеко.
Первая часть плана сложной не была. Мама уже показала мне несколько путей, доступных только владеющим даром клана. Один из них заканчивался в беседке сада, разбитого у пустого сейчас дома. Раньше там жила травница.
Добраться оттуда до места, обозначенного на плане, было делом пятнадцати минут. Это если осторожно, чтобы ненароком не заметили. Впрочем, люди еще не вернулись в эту часть нижней крепости, так что опасаться особо было некого.
Самыми тяжелыми обещали стать последние метров двести. Но и там, если я правильно поняла эту импровизированную карту, были навалены каменные кучи для ремонта стены. В это время там почти пусто.
Обо всем этом я думала, пока переодевалась в наряд попроще. Лучшим вариантом, конечно, был бы мужской костюм, но… я такого не имела. Даже на тренировки я ходила в обычной одежде. Мама говорила, что у Арлаков так принято. Доказывать, что это неудобно, я перестала через пару дней. Плотные штанишки, разрезы по бокам на нижнем платье и килоноре действительно позволяли двигаться легко и свободно. Да и сапожки были легкими, мягкими и упругими, обтягивали ножку, словно вторая кожа.
Вот только для прогулки пешком по лесу это одеяние вряд ли подходило. Увы, мне оставалось только смириться с этим.
О Сашке я вспомнила в последний момент, уже переодевшись и прицепив на пояс ножны с кинжалами. Как говорил брат, я с оружием, как обезьяна с гранатой, но уж лучше так, чем совсем никак. Так и взяла я его только на всякий случай.
Представив, что может подумать Сашка, не найдя меня в комнате, отругала саму себя. Я никогда не была пай-девочкой, даже не производила такого впечатления, но на нервах близких старалась не играть.
Написав, чтобы не теряли, – скоро вернусь, и повторив в более художественной форме рисунок Ромио, оставила записку на столе. Надеюсь, мы успеем вернуться до того, как Сашка поднимет всех на ноги.
Мне не хотелось становиться причиной ажиотажа, я была достаточно здравомыслящей, чтобы понять, что здесь будет твориться, когда обнаружится мое исчезновение, но замешанный на обиде азарт не оставлял вариантов. Сидеть под замком, вышивать крестиком и ждать суженого-ряженого я не собиралась.
Если я преувеличивала, то ненамного.
В последний момент прихватив с собой такой же серый, как и моя одежда, плащ, я внутренним взором нашла светящуюся ниточку. Представила то место, куда хотела попасть, и… вышла именно там, где и собиралась. Пользоваться уже проложенными путями было несложно.
Жаль, что я не умела еще открывать новые. Теоретически знала, как это делается, но чтобы попробовать… Мама предупредила: без нее не рисковать. А то запутаюсь в нитях, потом долго придется меня по всему Лерикану разыскивать.
Сад пострадал во время штурма, но с каждым днем это было все менее заметно. Кроны деревьев возвышались над высокой травой зелеными шапками. Без надзора и при хорошей погоде к концу лета здесь будут джунгли.
Посмеявшись над собственными ассоциациями: сначала обезьяна с гранатой, теперь джунгли, я направилась к местами поваленному заборчику. Забором его назвать язык не поворачивался, переступить через него мог и ребенок.
Следующий оказался повыше, но в нем не хватало нескольких пролетов. Зато сразу за ними плотно разросся кустарник. На вид весьма безобидный, пока я не попыталась через него пробраться. Колючек не было, но веточки норовили уцепиться за ткань, запутаться в волосах.
Преодолела я их на корточках. Других способов не было. Захватить с собой мачете я не догадалась.
Поймав себя на том, что энтузиазма становится тем меньше, чем дальше я от джейсина, мысленно дала себе подзатыльник. Думать надо было раньше, а раз начала делать, отступить – показать свою слабость. Меня потому в компании пацанов принимали за свою, что я всегда шла до конца.
Чуть не спалилась я у самого прохода, который на карте был обозначен крестиком. До этого шло все относительно гладко. Обход патрульных я заметила издалека и успела спрятаться за остовом колодца. До каменных куч тоже добралась незамеченной. Все были заняты своим делом. Сильно пахло потом, перекликались работные, где-то у самой стены пели, повсюду стучали.
Я шла, почти не таясь, только накинув плащ, чтобы не выделяться девичьим нарядом. Если кто и видел, вполне могли принять за мальчишку. А уж кто и зачем идет… Вряд ли их это интересовало.
А потом я почти наткнулась на Шинара. Если бы он не стоял ко мне спиной и я вовремя не отступила под прикрытие выступа, успев заметить, как он начал поворачиваться в мою сторону, словно ощутив мое присутствие… Что бы началось…
То ли удача была на моей стороне, то ли преувеличила способности коменданта, но когда я выглянула минут через пять – раньше уговорить себя не смогла, тот уже уходил в сторону казарм.
Путь был свободен.
Потом я протискивалась в узкий лаз, поминая недобрым словом того идиота, который приказал утащить Танраша в лес. Никогда не понимала таких людей! Хорт был послушным. Сюсюкаться с собой не позволял, но первым никогда не задирался.
Но вот Кинара не любил. Я была с ним согласна. Ромио рассказывал, что тот приказал щенка забить, еще когда отряд на логово набрел.
Когда я оказалась на той стороне, до меня дошло, что самое сложное еще впереди. Ров, конечно, осыпался, да и камнями был завален, но и на стене стояли не дураки. С дозорных башен справа и слева от обвала то и дело доносилось звонкое: «Смотри!»
Подмогой мне стали тень, нескошенная трава и появление двух воинов, в которых я узнала Ромио и Лимео.
Я успела вовремя.
Пропустив их вперед, я поползла следом. Идти в полный рост смогла, только когда серая громадина крепостной стены лишь смутно проглядывала сквозь ветви деревьев. До этого пришлось то ползти, то передвигаться перебежками. Чувствовала себя при этом полной идиоткой.
Спрашивается, какой черт дернул меня отправиться искать приключения, убедив, что это хорошая идея?!
О том, что к площадке для тактического пейнтбола (еще одна страсть Сашки, а значит, и моя) этот лес не имеет никакого отношения, я подумала только сейчас.
Но только отступать было некуда. Да и навыки кое-какие были.
Навыки оказались именно кое-какими, правда, сообразила я это, забравшись уже далеко. Черный с алым килор Лимео, который служил мне маяком, исчез внезапно. Вот только был и…
Пройдя еще какое-то время вперед, я поняла, что если так будет продолжаться, я совсем заблужусь. Единственный вариант, который оставался, топать обратно и ждать у кромки леса. Вряд ли они пойдут назад другой дорогой.
Первую сломанную веточку – оставленный для себя ориентир (приобретенный благодаря брату рефлекс) я нашла без труда. Затем был заметный пенек, потом три елочки мал мала меньше. Потом полянка, в самом центре которой росло дерево, очень похожее на плакучую иву. Кимела показывала такое на рисунке, но названия я не запомнила.
А потом произошло то, чего я подспудно боялась. Следующей приметы я не увидела.
Паника окатила горячей волной. Пусть Ромио и говорил, что после боев в лесах почти не осталось хищников, чувствовала я себя неуютно.
Шелест листьев под порывами ветра больше не казался ласковым, в нем звучала тревога. Да и сами деревья выглядели мрачно. Слишком высокие, слишком могучие. На Земле я такие видела только по телевизору.
Можно было, конечно, поплакать, посетовать на собственную глупость, но это было не конструктивно. Пришлось вспоминать азы, которые вбивали в наши головы на туристической базе перед тем, как отправить по маршруту. Я тогда еще долго думала, зачем нам так много рассказывать о способах выживания в лесу, если с нами идут опытные инструктора?!
В тот раз так никто и не потерялся. А вот знания пригодились.
Оказывается, ничто не пропадает даром.
Осмотревшись, двинулась в ту сторону, где было посветлее. Вышла на пригорок, под которым весело шумел ручей. Уже легче!
Прикинув, сколько времени я брожу, мысленно передвинула солнце на пятнадцать градусов назад. Вспомнила, как именно я стояла в крепости, когда последний раз смотрела на него.
Измазавшись в смоле, опытным путем подтвердила, что направление определила правильно. Оставалось только не забыть, что шаг левой чуть шире, чем шаг правой.
Только похвалила себя за смышленость и присутствие духа, как из кустов, сбивая с ног, ко мне бросилась серая тень.
Испугаться я успела, но не Танраша – его я узнала сразу, а трех мужчин, которые показались на другой стороне прогалины.
Ромио
Остро кольнуло под серебряным браслетом, но я даже не поморщился. Что бы я ни говорил про Лимео, но глаз у него острый. Да и зависело теперь все только от меня. Тистар со своей задачей справился.
Клочок бумаги оказался у Дарии и произвел именно то действие, на которое я и рассчитывал. Гнев девушки искал выхода, с моей подсказки она нашла, как его усмирить.
Оставленное с ночи в проходе заклинание было из очень простых, такими родители в Вольных землях помечали ограду, чтобы младшие дети не покинули двор. Но теперь я мог в любой момент узнать, где она находится.
Начинался самый опасный этап моего плана.
– Постарайся не топать, – подмигнул я Лимео, когда мы перебрались на другую сторону рва.
Мне приходилось раньше бывать возле Самар’Ин. Луг, который расстилался сейчас перед нами, в тот раз был полностью скошен. И враг не появится незамеченным, и к зиме подспорье. Сейчас же трава поднялась выше пояса. Плотная, сочная, упругая. Можно укрыть целый отряд, со стены не заметят. А под ветром и движения не разглядят.
Надежда только на дозоры. Но и им нелегко одиночку увидеть.
– Терпение мое испытываешь? – беззлобно усмехнулся тот. – Не стоит.
– Собираешься затмить славу отца? – Дразнить огненного не имело смысла, но не идти же молча. Вот зайдем в лес, тогда придется заткнуться. Не любит тот лишних разговоров.
– Что ты знаешь о его славе? – резко отрезал он, но тут же успокоился. На меня даже не глянул, шел рядом мягко, как и положено кошаку.
– Намекаешь, что не мне, ансаиру, об этом судить?
Я знал о Лимео, но сталкиваться до этого не приходилось. Вот и хотелось сравнить собственные впечатления с тем, что о нем рассказывали. Первое впечатление меня радовало. Обузой в пути он не будет, а что опасен, так тоже неплохо. Не позволит мне расслабиться.
– Намекаю, что не стоит судить по слухам.
Кивнул, признавая его правоту, через пару шагов остановился осматриваясь.
– Туда, – махнул я рукой, показывая чуть правее, чем мы шли. Обожженное грозой дерево было хорошим ориентиром.
– И чем Кинару хорт не угодил? – неожиданно для меня спросил княжич.
Не думал я, что огненного это заинтересует.
– Не к тому вопрос.
Тон был не самым дружелюбным, но я в этот момент как раз пытался определить, где находится Дария. Она шла точно за нами.
– А догадки? – так и не отвязался он от меня.
– Не по его получилось, – снизошел я до ответа, когда мы почти подошли к первым деревьям – предвестникам леса. – Он хотел сразу его пришибить, а я вступился. Считается, пошел против командира.
– За авторитет испугался, что ли?
– Вот это не скажу. – Выбрав удачно лежащую корягу, я вроде как запнулся.
Коснувшись на миг пальцами земли, спустил с руки вестника. Тот шмыгнул змеей, уже через мгновение исчезнув из вида. Очень скоро посланец отца узнает, что охота началась.
– А зачем в драку полез?
Я обернулся, посмотрел на княжича так, словно первый раз видел.
– От этого что-то зависит? – усмехнулся, но, наткнувшись на внимательный взгляд, ответил уже без ехидства: – Я службу знаю. А Кинар хоть и хороший командир, но падаль, каких поискать.
– Это уже не про хорта, – сделал правильный вывод Лимео.
Если рассчитывал, что я продолжу откровенничать, – ошибался. Я сказал достаточно, чтобы он понял, о чем я говорил. Для доверия не хватит, но за кинжал сразу не схватится.
– Не про хорта, – угрюмо подтвердил я и добавил: – Хватит болтать, не за стенами.
Он принял упрек и замолчал, следуя за мной шаг в шаг. Пойти первым он даже не попытался.
До места, где оставили Танраша, мы добрались нескоро. Не все приметы были столь же заметными, как первая.
В какой-то момент я ощутил, как удаляется от нас Дария. Меня это нисколько не смутило. Пока что она не ушла настолько, чтобы об этом беспокоиться. Да и Танраш должен был уже почувствовать, что его хозяйка в лесу.
Правда, с последним было все не столь просто. Звереныш признал ее, я видел первые черные проплешины в серой шерсти и заметил, с каким вниманием он следит за девушкой, когда она оказывается рядом. Я знал хортов достаточно хорошо, чтобы понять, что это значит.
Но и ко мне он шел так же, как если бы я был его вожаком. Слышал я, что такие случаи бывают, но это так, треп у костра.
– Ушел. – Я опустился на землю рядом с деревом, вокруг которого обвилась петля веревки. Тронул пальцами оборванный конец. – Отгрыз.
Лимео пристроился рядом, склонился, рассматривая лохмотья. Резко выхватив кинжал, я аж дернулся, вызвав у него зловещую улыбку, не с одного раза, но отрезал кусок. Дернул, забирая у меня. Поднялся.
Подозрительный и… не дурак. Не буду я его убивать, найду другой способ избавиться.
Пусть это и выглядело глупо, но возвращать княжича стихиям мне не хотелось. Он, конечно, мне враг, но достойный уважения. Если таких истреблять, жить будет неинтересно.
– Отгрыз и оборвал, – через несколько мгновений подтвердил он то, что мне и так было известно. – Киран сонной травы пожалел.
Я качнул головой, не соглашаясь:
– Танраш вчера у кузнецов отирался, те его костями баловали. Сытым был, вот потравы и съел меньше, чем рассчитывали.
– Могло быть и так, – согласился Лимео. – Ну и куда дальше?
– Возвращаться будем. Хорт по запаху до крепости дойдет, если что интереснее по пути не встретит.
– А перекусить не хочешь? Обед-то пропустили.
– А то я всегда по времени ем, – хмыкнул я язвительно, но тут же сдал назад. Цепляться по пустякам не стоило. – Давай, если для ансаира не жаль.
Тот засмеялся, но сразу осекся, еще до того, как я резанул взглядом, напоминая, где мы находимся.
Трапезу не затянули. Поделив кусок вареного с травами мяса и посыпанный солью кусок хлеба, уселись с разных сторон дерева. Оба привыкли беречь время, так что ели быстро, но не давясь.
Можно было и не торопиться, до заката успевали, но я видел нетерпение Лимео. Предполагал, что виной этому была тревога. Не ощущать опасности он не мог, пусть и не догадывался, что являлось ее причиной.
Я же, хоть и старался казаться напряженным ровно настолько, насколько требовала ситуация, едва сдерживал себя. Не зная, кого именно отправит за нами отец, был уверен, что это будут не самые худшие воины. Опасность должна выглядеть реальной, чтобы мне поверили.
Мы только двинулись в обратный путь, когда глубже в лесу раздался переливчатый вой. Как сигнал.
– А вот и Танраш, – довольно усмехнулся Лимео, заслушавшись заунывным зовом хорта, но тут же осекся, заметив, с каким напряжением я замер. – Что?
– Песнь по врагу, – прошептал я, сдвигая удобнее ножны с кинжалом. – Он готовится к последнему бою.
– Что это значит? – так же негромко уточнил он у меня, огладив рукоять меча.
– Тому, кого он должен защищать, грозит опасность.
– Но ты здесь… – начал он, но я жестом заставил его замолчать, прислушиваясь к лесу.
Сообразить, за кого именно собирается отдать жизнь Танраш, он мог и без меня.
– Там, – махнул я рукой в ту сторону, откуда донесся звук. – Быстрее!
Спорить о том, кто и кому должен отдавать приказы, огненный не стал, просто взял чуть в сторону. Я как раз подныривал под низкие ветви дерева, когда с его стороны вспыхнул огонек, чтобы тут же исчезнуть.
Вестник.
Слишком поздно! Не для меня – для него.
– Справа!
Я первым заметил показавшуюся из-за дерева арбалетную стрелу. Лимео успел вильнуть, ну а я бросить кинжал. Пока он летел, даже разглядел цвет знака на безликом сером килоре. Серебряная спираль. Воины Виджара.
– Держи, – огненный кинул мне меч. Оценил, видно, подстерегавшую нас опасность.
Это было только начало.
Кровь пела в моих жилах, тело было сильным и легким. Как я любил такие мгновения! Я не мог стать зверем, но мог ощутить себя им.
На пригорок я влетел первым, рывком дернув Дарию, толкнул ее за спину, к Лимео. Одного взгляда хватило, чтобы понять, уходить надо в ту сторону. Ухватив рычащего Танраша за оставшуюся на шее веревку, откинул туда же.
Это оказалось труднее, зверюга рвалась в бой, но мне было не до желаний хорта.
Троица мешала друг другу. Девушка выглядела легкой добычей, они не успели сообразить, что ситуация изменилась.
Одного я убил сразу, меч легко скользнул в живую плоть. Второй подставился сам. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но одного мгновения его растерянности мне хватило, чтобы избавить его от всех будущих проблем.
С третьим оказалось сложнее, он был старше первых двух и опытнее. Будь у меня время, я бы поиграл, но не сейчас.
Пока я догонял огненного и Дарию, подхватив оружие убитых, разделался еще с одним. Лимео тоже отличился, на его счету было двое раненых. Просто не успел добить.
– Танраш, веди, – рявкнул я, когда хорт кинулся ко мне, рыча. Запах крови мутил его разум.
– Кто это? – вцепилась в меня девчонка, но я только отмахнулся, прислушиваясь к звукам. Было слишком тихо.
– Я иду первым, – начал я, когда, обнюхав воздух, Танраш дернулся в глубь леса, – ты, – я жестко посмотрел на девушку, – за мной, Лимео замыкает.
Возражений не последовало. Впрочем, я на них и не рассчитывал. Княжич должен был понимать, что здесь он мне уступает.
Дария тоже промолчала удивив. Я ожидал если и не истерики, то хотя бы расспросов. У меня было хорошее мнение о ней, но вряд ли ей приходилось бывать в подобных ситуациях. Но она лишь кивнула, пусть ее и заметно колотило.
Шли мы медленнее, чем мне бы хотелось. Девушка пыталась держаться моего темпа, но очень скоро начала сбиваться. Да еще и начало темнеть и не только потому, что дело шло к ночи. Мы все дальше и дальше углублялись в чащу.
Несколько раз останавливались, и огненный, оставляя нас с Дарией одних, возвращался по нашим следам, не доверяя чутью Танраша и моему слуху. Он рисковал, я видел по его лицу, насколько тяжело далось ему это решение в первый раз. Но каждый раз он находил нас на том же месте, где оставил. Мне нужно было его доверие, и я его добивался. Как мог.
Когда стемнело совсем, Танраш вывел нас на берег реки. Я услышал, как тяжело вздохнул Лимео, сообразив, где именно мы находимся. Ситуация была неоднозначной, выводы делать рано. Но ощущение, что нас гнали в сторону гор, отрезая пути к крепостям Дираков и Шотаров, уже возникло.
Ему предстояло узнать, что это было только начало.
Но для этого нам нужно было пережить эту ночь.
