Глава 8 Враг найден

Наш отряд без особых приключений добрался до Налии. Ни в баронствах, ни в Судахе опасных встреч больше не случилось. Видимо убитый Аксом мечник выступал единственным координатором неизвестного врага, строившего нам козни на дороге. Столицу Судаха опоясывало три ряда стен. Во внешнем круге жили ремесленники, слуги и прочая чернь, во втором — купцы, священники, учёные, подмастерья магов, а в самой цитадели — благородные и маги.

В Налии отряд задержался всего на два дня. Гарен, имевший здесь знакомых выяснил, что интересующий нас капитан снова в рейде на границе с Пустошью. Звали убийцу моего отца капитан Даго. Судя по рассказам, он бравый вояка, под командой которого в разное время находилось от двух десятков до полутора сотен отменных охотников. Работать на границе всегда было прибыльно, но опасно: искатели Пустоши — люди не обычные, зачастую в их отрядах присутствовали маги, отменные стрелки и лучшие воины человеческого анклава.

Сокровища разбитой Империии изменённые животные привлекали многих. Ведь те, кому улыбнулась удача, могли в одночасье найти казну какого-нибудь герцога или убить животное, панцирь, которого обменивался в Риттене на вес золота. Так что командир отряда задачей, которого являлось охота на искателей, явно не был ординарным человеком. Искать такого на границе, тем более учитывая, что с ним сотня мечей — занятие бесполезное, более того, опасное. Поэтому разговор по душам пришлось отложить.

Мы решили незаметно идти к границе с Пустошью и попытаться навестить тайник отца, возможно там найдётся какая-нибудь зацепка, которая выведет на таинственного врага. В Налии продали трофеи, благо Гарен знал основных торговцев оружием и лошадьми, А вырученные деньги в качестве премии разделили между членами отряда. Единственно, что мы оставили, так это трофейные арбалеты. С учётом арбалетов в отряде Лианга и лода Томена, всего у нас стало тридцать семь арбалетов на двадцать четыре воина. Также я купил порох и свинец, правда погрузить его пришлось на отдельную лошадь, которая брела в хвосте отряда, дабы никакой маг врага не мог устроить нам диверсию.

Помимо этого за два дня вынужденного сидения в Налии был приготовлен кое-какой сюрприз на случай столкновения с врагом. Опыт из мира Виктора вдохновил на производство чего-то вроде гранат: порох плотно трамбовался в полые чугунные цилиндры, сделанные для какого-то алхимика и перекупленные нами на рынке Налии. Сосуд наполнялся порохом и плотно запечатывался. Потом его вкладывали в плотный мешок набитый рублеными, кусочками свинца, гвоздями и прочим металлом. Получалась подобие гранаты. Заряд, конечно, оставлял желать лучшего, но другой альтернативы, к сожалению не было. Всего гранат сделали два десятка, но в походе порох везли отдельно от металлических частей в целях безопасности.

До границы с Пустошью наша партия добралась без происшествий. Шли теперь скученно, лишь отправляя вперед две пары дозорных и оставляя позади аналогичное охранение. Мы были уже почти у места гибели отца и его друзей, когда идущие позади, принесли новость, о том, что за нами гонится отряд в полсотни всадников. Причём настроения, разбираться, кто мы и откуда, у преследователей видимо не было, так как, завидев ребят, пограничники попытались стрелами снять их с сёдел. К счастью расстояние оказалось велико, и гиордцы, а именно они в этот раз замыкали отряд, не понесли потерь и сообщили о нападении.

Местность, окружавшая нас, совсем не располагала к бегству. Вокруг простиралась бескрайняя степь, лишь изредка перемежавшаяся небольшими участками леса, спрятаться в которых при всём желании не представлялось возможным. Наши лошади прошли уже длинный путь, а всадники противника были явно свежи, поэтому мы принялирешение сражаться, но для того чтобы имелся хотя бы небольшой шанс на победу, требовалось найти удобное для сражения место. Началась безумная скачка.

Киыс и Хаким, как лучшие всадники, шли впереди отряда, нонаши лошади стали выдыхаться, и постепенно расстояние между двумя группами сокращалось. Каждый уже отчётливо видел облачко пыли позади. Ещё немного и встречать врага придётся в тех условиях, где нас настигнут, а это грозит неминуемой гибелью.

Наконец вернулся Киыс. Следуя за ним, мы отвернули с дороги вправо и, проскакав несколько сотен метров, стали готовить засаду. Между двумя довольно крутыми холмами находилось что-то вроде естественной крепости: несколько валунов и упавший ствол дерева образовывали естественное, хотя и невысокое укрытие. Атаковать позицию можно было только в лоб, правда, тут терялась всякая возможность бегства.

Противник показался в пределах видимости, так что мы спешно принялись укреплять импровизированный бастион. Перед баррикадой были воткнуты редкие колья, которые спешно нарубили в ближайшей роще. Встречать конного противника решили в пешем строю, что, учитывая отсутствие копий, на первый взгляд выглядело сумасшествием. Но такое решение приняли по нескольким причинам. Перваязаключалась в том, что почти все члены небольшого отряда лучше сражались стоя на своих ногах, нежели в седле. Вторая — наличие большогочисла арбалетов, которыми сейчас было грех не воспользоваться. Ну, и третья- это сюрприз, который мы начали готовить ещё в Налии.

Перед своей позицией на расстоянии ста метров в шахматном порядке разбросали двенадцать гранат, чем перекрыли территорию примерно сто на восемьдесят метров. Учитывая, что мы расположились между двумя довольно крутыми и каменистыми холмами, атаковавшие должны были почти на сто процентовпопасть именно на это импровизированное минное поле. Холм с одной стороны оказался усеян острыми, как ножи, осколками скальной породы, так что пройти по нему явно не получалось. С другой стороны холм имел довольно крутой подъём, но отсутствие скал и растительности давали противнику шанс здесь пройти здесь. Поэтому там мы спрятали ещё восемь гранат.

Всё тридцать семь арбалетов были заряжены, каждый из отряда, кроме меня и лучника Киыса, получил по арбалету. Лучшие стрелки встали в первый ряд, прикрытые щитами и валунами они были в относительной безопасности. Стрелки похуже остались во втором ряду. Перед первыми стрелками рядом лежали оставшиеся пятнадцать заряженных арбалетов. Я стоял, точнее говоря, лежал со своим монстром в первом ряду, скрывая нашу "пушку" до поры, до времени.

Противник подходил. Конница судахской стражи растянулась красивым веером. Их было чуть более пяти десятков. Все крепкие, хорошо вооружённые, в доспехах с круглыми шлемами, овальными щитами и длинными копьями. Дойди они до нас, нам хана — у нас нет ни длинных копий, ни тяжёлых доспехов, ни плотного строя, а жалкая баррикада, скорее всего, будет разнесена в клочья. Такие панические мысли посетили, наверное, не только меня.

По большому счёту, противник на первый взгляд показался когортой рыцарей, каковая сопровождает нашего герцога. Как оказалось позже, всё было не столь страшно, рыцарей в полном доспехе набиралось всего десять-пятнадцать. Остальные — оруженосцы, вооружённые саблями и лёгким, зачастую кожаным доспехом. Судя по первоначальному прощупыванию, нам противостояло два мага. Об их способностях мы судить не могл, но, учитывая Лианга, меня с артефактами, а главное успевшего восстановиться Акса, по этой части можно было на равных играть с противниками.

Первый ход в начавшейся партии сделали мы. Как только большая часть противников втянулась в пространство, усеянное минами, я подорвал заряды. Результат превзошёл все ожидания. Всадников как будто убрали гигантской косой. На месте боевого отряда осталась стонущая масса, в которой перемешались раненые и убитые. Лишь сравнительно небольшая группа, видимо, прикрытая магом, сумела вырваться из огненного ада и по инерции двигалась в нашу сторону. Но слитный залп арбалетов и штуцера поставил окончательную точку в столкновении.

Противник ещё вполне мог оказать сопротивление, многие получили лишь лёгкие ранения, доспехи неплохо сдержали удар металлического мусора. Но шок и скорость, с которой произошёл разгром, сыграли свою службу. Уцелевшие вместо того, чтобы собрать силы в кулак предпочли ретироваться.

Допрос раненых принёс такую долгожданную информацию о таинственном враге, правда, легче от этого не стало. Да что там говорить, откровенно говоря, стало страшновато, как бы гиордцы или лесные братья не надумали порвать контракт со мной. В этом не было бы ничего предосудительного, многие бы поняли страх наёмников, так как врагом отца, а теперь и моим злым гением оказался Чёрный барон.

В этой схватке капитан судахцев, бек Изим, несмотря, на многочисленные ранения, выжил, и перед смертью не стал пакостить, а выложил всё как есть. Отца, как и предполагали изначально, подставили.

Стало понятным и то, как папа смог получить огромный заём в две тысячи золотых. Чёрный барон действовал в тесном тандеме с казначеем герцога, лодом Линдстоком, для которого убедить ростовщиков в необходимости выдать кредит не составило особого труда. План был донельзя простой. Отца грузили кредитом, вызывали в пустошь, а там, убив, забирали деньги. Что и получилось в итоге. Сейчас долг отца, думаю, уже выкуплен Линдстоком или его подручными. В счёт него у меня или другого наследника должны будут забрать бизнес по торговле оружием, контракты, лавку, запасы и прочее, ну и всё остальное, чем можно поживиться, а, главное, рентные дома в квартале ткачей.

Для парочки феодалов идея эта в идеале не стоила ничего, а могла принести прибыль в несколько тысяч, так как имущество, изымаемое по судебной тяжбе, при неплатеже долга оценивала служба контролируемая казначеем герцога. Так что стоимость нажитого отцом при гашении долга оценили бы по заниженномутарифу, чтобы отнять всё, а, не дай бог, имущества окажется меньше чем долга, то меня, маму и сестру вполне могли отправить на рудники, так сказать, отрабатывать долг.

Я прекрасно представлял, с каким могущественным врагом невольно ввязался в борьбу. В герцогстве существовало два синьора, с силой которых считался сам герцог. Эти люди являлись полными вассалами герцога, преданными душой и телом своему сюзерену, но сфера их интересов, личное богатство ставило их на планку, очень близкую к повелителю. Это были верные и давние соратники герцога, могущество которых и определяло могущество всего Клонеля.

Первым среди равных шёл граф ал Далан, коннетабль армии герцогства и второй после него землевладелец. Когда-то графы ал Далан были напрямую подчинены короне и часто соревновались с Клонелями за право считаться сильнейшими вассалами на востоке страны. Но лет двести назад Клонели всё же сумели сломать Даланов, а время сделало их верными союзниками. Теперешний глава графов, относительно молодой сорокалетний Торён ал Далан, по праву считался лучшим воином герцогства — маг, воин, умный политик он находился в зените своего могущества. Клан Ал Далан контролировал армию герцога, а это без малого две тысячи пехоты и пять сотен всадников, из которых сотня тяжеловооружённые рыцари. В отличие от многих лодов королевства герцог предпочёл ополчению профессиональную армию. Конечно, это было дорогим и очень обременительным в мирное время удовольствием, но междоусобицы и войны, а главное беспокойные соседи заставили содержать такую внушительную силу.

Но вернёмся к ал Далану. Коннетабль проводил учения, призывал вассальные дружины баронов и мелких дворян на смотры, которые проводились в герцогстве не реже чем раз в год, а потому каждый дворянин зависел от графа. Контроль над армией — это не только огромное влияние, но и поставки обмундирования, оружия, провианта, посуды, шатров, лошадей и много ещё чего. Все нити потоков этих денег находились в руках графа. Естественно грабить напрямую грозного герцога никто не пытался, но ал Даланы были слишком умны, чтобы не извлекать законную прибыль из своего положения. Расходы на армию составляли в герцогстве порядка ста двадцати тысяч коинов в год, что примерно равнялось половине бюджета герцогства. Графу доверялось определённо многое.

Третьим лицом в герцогстве выступал граф Лонделень, полная противоположность ал Далана. Чиновник до мозга костей, мягкий, полноватый дворянин, который, казалось бы, не знает с какой стороны подходить к мечу. На самом деле Лонденель — посредственный мечник, без особых магических способностей, но этот человек обладал твёрдой, как кремень волей, особенно когда дело касалось интересов герцога. И, несмотря на свои недостатки, принимал участие во всех сражениях, в которых участвовал Клонель, причём Лонденель проявил себя как грамотныйи холоднокровный командир, с неплохими способностями тактика.

Лонденели издавна воевали без огонька, предпочитая войнам явным закулисную борьбу — их коньком были торговые и политические баталии. В герцогстве они контролировали службу, выполнявшую что-то вроде функций обеспечения правопорядка, хотя служба эта давно переросла своё основное направление. Теперь граф контролировал сбор налогов, пошлин с купцов, и взаимоотношения герцогства с другими частями королевства. В службе имелось несколько дружин общей численностью около пяти сотен воинов, которые занимались охраной герцога и его семьи, предупреждением и подавлением всяческого рода восстаний, хотя последние лет двадцать бунтующих в герцогстве не наблюдалось. Барончики и прочие сильно прижали хвосты после чистки, которую устроил ещё молодой Лонденель, тогда горели замки, исчезали семьи, в общем, основательно проредив всяких мятежников ещё в начале карьеры, Лонденель попросту не давал шанса восстановить силы каким-либо противникам герцога.

Таким образом, герцога подпирали два крупных клана. Первый — вояки во главе с ал Даланом, второй сборная солянка, к которой помимо Лонденеля примыкали крупные купцы, ростовщики и часть влиятельных старшин цехов.

Но помимо графов в системе управления герцогством нарождалась и другая сила. Казначеем герцога вот уже два десятка лет состоял простой и, как говорят, раньше очень бедный дворянин — лод Линдсток. Казначейство, по большому счёту, мало что контролировало, лишь вело учёт поступавших через службы Лонденеля денег и расходы герцога и графа ал Далана. Но, обладая информацией и будучи очень умным человеком, лод Линдсток сумел приобрести огромное влияние. В казну он никогда не лез, иначе не смог бы продержаться двадцать лет. Но, зная кому, зачем и в каких количествах нужны деньги, казначей сумел подмять под себя несколько важных контрактов герцогского двора.

Сегодня небольшая империя Линдстока контролировала поставку продуктов ко двору герцога, часть сборов с рынков герцогства и регулярно проводимых ярмарок. Умный чиновник подмял под себя несколько мастерских, которые поставляли герцогскому двору, одежду, парфюм и многие другие мелочи. Ещё одним источником богатства служили сделки между герцогом и ростовщиками. Бюджет герцогства несколько лет подряд был профицитным, в итоге в казне скопилось немалая сумма. Коины по предложению Линдстока было решено пустить в дело. Самые крупные ростовщики и несколько наиболее надёжных купцов столицы боролись за право получать процентные займы казны.

Операции эти принесли не малый доход Клонелю, в целом, и её казначею, в частности. Желающие получить кредит вставали в очередь, а Линдсток принимающий решение о надёжности заёмщиков, получал немалые взятки. Но казначей был умён и никогда не давал деньги заведомо ненадёжному заёмщику, а потому казна росла, а вместе с ней и авторитет Линдстока в глазах правителя. Более того чиновник получил влияние за пределами герцогства. Многие магнаты столицы стремились получить в партнёры такой надёжный источник заёмных средств.

Но, несмотря на успехи, Линдсток никак не мог считаться фигурой, равной графам ал Далан или ал Лонденель. И, в первую очередь, потому, что за ним не стояло реальной силы. Не силы денег, а именно физической силы, верных ему дружин, готовых обнажить меч за интересы казначея или послужить ему поддержкой. Талантов или какого-то опыта в формировании стального кулака у чиновника попросту не было, а потому, даже просто защищая свои владения, он рассчитывал лишь на воинов своего сюзерена или наёмников, которые не всегда имелись под рукой.

Но амбиции этого человека были велики, и они привели к созданию тандема, который претендовал на ведущие позиции в управлении герцогством. Линдсток свёл тесную дружбу с Чёрным барононом. Вначале людей этих объединяли общие дела, но сейчас они представляли один клан, который искал возможности расширить сферы влияния на экономическую жизнь герцогства, чтобы уровнять свои силы с двумя ведущими кланами.

Чёрный барон владел землями, которые контролировали единственный пригодный для торгового каравана путь из Таленгара во владения айвов. Кочевники, запертые между горной грядой и пустошью, были беспокойным соседом, торговля с ними из-за прошлых разногласий практически не велась, а единственное ущелье запирал замок Чёрного барона.

Он был прямым наследником первого лода которого Король Таленгара наградил этим титулом. Тогда айвы решили несколько облегчить кошельки богатых жителей Таленгараи огромная армия из двадцати тысяч кочевников ринулась в пределы Клонеля. Но на пути у них стояла небольшая тогда крепость предков Чёрного Барона, место для которой было выбрано на редкость удачно: вокруг неприступные скалы, внутри вода и пища на несколько лет. А в распоряжении барона к его счастью в то время имелось не пять десятков воинов, которые он, нещадно обирая немногих своих крестьян, мог содержать, а три сотни бравых вояк.

Так случилось, что в замке барона в ту ночь остановились воины из Риттена, которые по каким-то делам собирались пересечь степи айвов и заняться исследованиями Пустоши. В этом исследовательском отряде состояло двести профессиональных солдат и пятьдесят магов, двое из которых являлись архимагами. Учитывая, что в человеческом анклаве насчитывались не более сотни архимагов, вообще, два патриарха на один отряд было очень и очень много. Кто и зачем затевал эту экспедицию, история умалчивает, но самое главное, что в момент нашествия этот элитный отряд находился в крепости прадеда Чёрного барона.

Айвы решили с ходу взять крепость, которая изрядно мешала продвижению армии. Тем более ущелье в месте, где стояла крепость, сужалось настолько, что арбалетчики барона могли спокойно расстреливать проходящие мимо войска. Айвы начали штурм, но вместо лёгкой победы стали терять одну сотню за другой. Более того ночью дерзкий противник сделал вылазку, уничтожив около трёх сотен воинов, и почти не потерял никого из своих. Секрет невероятной успешности барона заключался в солдатах, что пришли из Риттена. Как оказалось, помимо невероятного количества магов миссию под видом простых солдат сопровождала полусотня мечников, да и остальные солдаты были явно не последними вояками. В конце концов, за неделю непрерывного для айвов кошмара риттенцы положили около двух тысяч степняков. Начало похода старейшины посчитали неудачным и айвы ушли назад в свои степи, вернув и передовые отряды, которые, к слову сказать, тогда уже добрались до Клонеля.

Отряд из Риттена, справедливо решив, что через взбудораженных кочевников им уже не пройти, быстренько свернулся и отправился обратно домой. На том бы история и закончилась, если бы не тогдашний король Таленгара Игар третий. Молодой глуповатый наследник к тому времени правил всего лишь второй месяц- собственно говоря, его восшествие на престол и предшествующая этому междоусобица и подвинули айвов на набег: кочевники, ранее боявшиеся отца Игара, решили попробовать на прочность его наследников. В общем, молодой король, преисполненный романтики и рассказов о героической обороне ущелья, решил лично взглянуть на место битвы.

Король пришёл в дикий восторг от рассказа прадеда Чёрного барона. Огромная куча трофеев и могил сделали Барона героем в глазах короля, а осторожные напоминания об отряде риттеннцев король воспринимал как наветы завистников. Баронство тогда находилось в вассальной зависимости от Клонеля, но король своим монаршим решением освободил владения Чёрного барона от каких-либо налогов. Баронство было подчинено напрямую королю, абароны, принявшие чёрный как антрацит герб, символизирующий глубину верности короне (кому такая хрень в голову пришла, до сих пор непонятно, скорее всего, самому псевдогерою, он, говорят, сильно любил внешние эффекты) стали вассалами короля, что по статусу равняло их с Клонелями и ещё тремя-четырьмя влиятельнейшими семьями Таленгара.

Но де-факто бароны, с одной стороны запертые айвами, а с другой стороны Клонелем, так и остались мелкими помещиками, правда с очень крутыми привилегиями, которые, как говорится, мог отнять только король. Торговля с айвами к тому времени явно захирела, да и не было особо большого числа купцов, которые бы рисковали отправиться в степь, тем более кочевники в то время мало что могли предложить. Но всё же кое-какой торговый оборот шёл, и Чёрный барон получал деньги, на которые содержал своё небольшое войско. Отсутствие налогов положительно сказалось на благополучии семьи — сейчас барон был не бедным человеком. Правда, вместо того чтобы развить торговлю с айвами и приумножить капитал, он рассорился с ними насмерть и теперь просто-напросто уничтожал большинство айвов, пересекавших границы баронства. Причины у него на такие действия имелись веские: айвы в один из набегов убили единственную дочь и сопровождавшего её брата барона, так чтосчёт к айвам Чёрный Барон имел огромный.

Оставшись без детей, феодал сделал смыслом своей жизни месть. Умный от природы барон понимал, что масштабы его мелковаты для айвов, а потому стремился к тому, чтобы усилить своё могущество. На этом пути взаимных амбиций и встретились Чёрный барон и королевский казначей. У первого были верные солдаты и умение воевать, но не хватало денег, а точнее говоря, источников дохода, у второго, наоборот, наблюдался избыток денег и идей, как их приумножить, но не было воинов способных эти ценности защитить, а главное провернуть те планы, которые постоянно крутились в умной голове герцогского казначея. Вместе эта парочка начала искать всё, что "плохо лежит", и прибирать это к рукам.

Ходили слухи, о том, что тандем подмял под себя несколько разбойничьих шаек, и поставил это дело на профессиональный уровень. Чтобы не дразнить герцога, разбойники совершали акции очень выборочно и грамотно, почти всегда не оставляя свидетелей. Брали в основном небольшие караваны, не принадлежащие крупным купцам, а потому никто особого шума не поднимал. Ну а если находились беспокойные родственники тех бедолаг, кто сгинул по приказу Чёрного барона, то казначей выплачивал положенную компенсацию из герцогской казны. Существовал такой закон: герцог собирал пошлину с купцов, но в обмен обеспечивал их безопасность, а так как какой-то процент разбойных нападений всё же происходил, то пострадавшим выплачивали пособие из казны. Сумма была не велика и никоим образом, не соотносилась со стоимостью товара, но формальности исполнялись, и среди купцов ходили слухи, что Клонель очень безопасен, а герцог слыл справедливым правителем. Потому художества парочки оставались незаметными.

Тандем проворачивал ещё множество дел, менее громких, но от того не менее прибыльных. Они контролировали несколько крупных строек, которые затевал сам герцог или корона. Герцог строил крепость на пути в вольные баронства, вкладывая не маленькие средства из бюджета, а казначей с товарищем обеспечивал стройку материалами, рабочими руками и прочим. Корона выделила небольшие деньги для самого барона, чтобы укрепить ущелье, соединявшее Клонель и степи айвов, и в проекте было строительство замка на территории айвов по ту сторону Драконьего хребта. Проект естественно пробивался в столице Таленгара казначеем, который заручившись поддержкой герцога, задаривал соратников короля, контролировавших казну, причём свои интересы казначей отстаивал за счёт казны герцога. Деньги обещали прийти солидные, а парочка надеялась нагреть руке на стройке века.

Казначей, пользуясь силами барона, попытался подмять несколько цехов: плотников, портных, гончаров — тех, кто не защищался непосредственно Лонденелями. Цеха эти были откровенно слабыми и в Клонеле особого развития не получили, но взять их под контроль без шума не получилось. А открытое столкновение с цехом могло привлечь к возне одного из графов или самого герцога, потому попытки монополизировать одну из отраслей благополучия герцогства пока отложили.

Второй шар был закинут в сторону преступности. Парочка, успешно подмяв под себя разбойничьи шайки, решила захватить власть в преступном мире Клонеля. В первую очередь зашли со стороны главы воровской гильдии — Сапога, но ни устранить его, ни расколоть его банду не получилась. Сапог правил в своей империи железной рукой, а всякие сепаратистские движения пресекал на корню, потому шансов поднять в гильдии мятеж, откровенно говоря, имелось немного. Устранить же маниакально осторожного Сапога, который зачастую сам не знал, где будет ночевать, оказалось нереально трудно. Тем более воровское братство сумело дать кое-какой ответ барону и казначею. Одно за другим были совершены два, правда, неудачных покушения на казначея, следом один из отрядов Чёрного барона начисто вырезали, не оставив следов, лесные братья, которые, как оказалось, были ответвлением гильдии воров. В общем, сейчас гильдия и тандем находились в состоянии позиционной войны. Первая пыталась сохранить свой статус-кво, а второй хотел расширить свою и без того не слабую империю. Вот такой грозный противник угрожал мне.