Глава 7. Засада

На третий и, как все надеялись, последний день нашего путешествия по вольным баронствам мы дождались настоящих неприятностей. Отряд двигался по дороге, проложенной в широком лесистом ущелье. Тракт этот был, видимо, популярен- об этом свидетельствовало множество следов и некая ухоженность, что выгодно отличало этот участок пути от того, который прошли вчера. Тот запомнился нам тем, что иногда превращался в еле заметную лесную тропу, заваленную сгнившими стволами деревьев и огромными кучами веток и другого лесного мусора. Вчера все были до предела напряжены и ждали засады, тем более местность располагала, но напротив наших ожиданий день прошёл мирно и спокойно. Правда, одна из вьючных лошадей сломала ногу, и её пришлось прирезать, предварительно перераспределив поклажу между другими лошадьми. Сегодня посчитав, что самая опасная часть пути пройдена, мы все расслабились, и даже старина Дорн стал меньше ворчать. Путь представлялся этаким городским проспектом — огромные поляны исолнечные пейзажи настроили нас на мирный лад.

Кувшином ледяной воды в постель сони послужил вызов от гиордцев. Их маг, выходец из Датлена, носивший грозное имя Акс Холод, обеспокоенно обрисовал ситуацию: примерно в трёх часах пути насждала засада. По прикидкам Томена от двух до четырёх десятков закалённых воинов перекрыли единственный в этой местности путь в Судах.

Мы начали обсуждать дальнейшие планы. На обход ущелья, в котором засел неизвестный нам противник, требовалось три дня, да и не факт, что на другом пути нас не ждут подобные сюрпризы. Кроме того, фактор времени работал против нас. Но идти в пасть к подготовленному врагу? Все козыри сейчас были не на нашей стороне. Засада организована грамотно, у противника численный перевес. Более того, что у них с магами не известно. Хотя имелась в сложившейся ситуации и пара плюсов: во-первых, засада раскрыта, так что кто кого застанет врасплох — спорный вопрос. Во-вторых, гиордцевпротивник пропустил, и они уже находились у него тылу. Но этого явно не хватало, чтобы гарантировать нам проход через горный перевал. Требовалася некая военная Хитрость.

Место засады по описанию Акса представляло собой узкий участок ущелья. С одной стороны там шли холмы, слишком крутые, чтобы можно было их использовать, с другой — рощица, в которой, собственно, и засел враг. Лод Томен, командир гиордцев, предположил, что охотники подпилили несколько деревьев, вроде бы даже кто-то из наших мельком заметил пару подозрительных стволов. В общем, нас намеревались убивать со всеми удобствами. По прикидкам противника, наш скромный отряд, попав в ущелье, должен оказаться заперт в нём с двух сторон упавшими деревьями, а потом арбалетчики, как в тире, расстреляют всех при попыткахподняться на крутые склоны холмов с противоположенной стороны от рощицы. Ну, или если жертвы окажутся смелыми, и рванут в рощу, то там их ждут выпущенные в упор арбалетные болты и горячие объятия мечников, которые профессионально прирежут овечек на лоне природы.

Времени на раздумья имелось не так много. До заката оставалось пять — шесть часов, а нам ещё до рощи три часа переть, поэтому отцы-командиры разрабатывали операцию на ходу. Дорн, Гарен и молодёжь в лице меня и Лианга, посовещавшись, выработали рисковый, но вполне исполнимый план…

Матерясь и ругая всё на свете, я с арбалетчиками поднялись на проклятые холмы. По плану нам была отведена завидная роль зачинщиков предстоящей баталии — мы должны были, забравшись на ненкотором расстоянии от места засады на холмы, проползти вперёдвдоль дороги и залечь напротив врага. Цель этих альпинистских манёвров заключалась, в том, что стрелы арбалетчиков и моя пушка смогут отвлечь на себя внимание противника, а тем временем Гаррен и лод Томен со своими людьми накинутся на охотников с флангов.

Хотя поставленная задача на первый взгляд на фоне риска, на который шли остальные, нападая на засевшего в лесу противника казалась достаточно простой, нам она увеселительной прогулкой не показалась. Гарен передал в подчинение трёх арбалетчиков, а Дорн нагрузил пятью трофейными арбалетами, и ко всему имелось тяжеленное ружьё старосты, два моих ручных пороховика и запасной арбалет Гарена, который хоть и был миниатюрным, но на фоне остального груза даже такой довесок вызывал невольные стоны.

Со всем этим имуществом карабкались по склонам… Какого дьявола Томен назвал эти скалы холмами? Холмы — это пологие, красиво поросшие зелёной травкой земляные горки, с которой зимой весело скатываются детишки. Здесь же то и дело выпирали каменные глыбы, между которымигусто росли деревья и самый колючий в мире кустарник. Цепляясь за всю эту растительность, нагруженные до предела, вместо запланированных по плану тридцати минут, мы тащились к своей цели добрый час.

Наконец, после упорных трудов мы подползли к цели и стали осторожно рассматривать позицию противника. Хорошо что Лианг привлёк к делу бывших лесных братьев, иначе попались бы мы со своими хитрыми манёврами. Как оказалось, между дорогой и холмиками находилась небольшая выемка в скалах, скрытая от дороги валунами и кустарником, и на этой полянке залегли семеро охотников. Какого чёрта они тут делали? Планы врага — тёмный лес. Возможно, найдя удачное место, они решили спрятать здесь свой отряд до поры до времени, чтобы неожиданно ударить нам в спину, или опрокинуть, если решим спрятаться здесь? В общем, перед нами как на ладони расположились семеро дремлющих или просто лежащих вояк.

Наших телодвижений они не заметили в большей степени благодаря предусмотрительности людей Лианга, ну и в меньшей из-за того, что всё их внимание было направлено на облачко пыли, показавшееся вдали на дороге. Это в соответствии с нашим планом двигался наш псевдо отряд.

В свете новых событий затея с ползанием по скалам оказалась куда как удачной. Теперь не было необходимости пытаться найти врага, засевшего в противоположенной роще. Нас отлично прятали валуны, в то же время давая возможность незаметно палить в лежащих внизу, как на ладони и ничего не подозревающих охотников. Но так как мы долго провозились с подъёмом, то времени до начала атаки оставалось совсем мало.

Первым делом пришлось искать место для моей ручной пушки. В конце концов я удобно установил этот антиквариат между двух валунов, а пороховики пристроил рядом. Из-за опасения, что маг противника взорвёт порох, пороховики были заранее нацелены в сторону рощицы, так что даже если после выстрела из мушкета порох взорвут, пули всё равно полетят примерно в нужную сторону. Ну и в конце концов на валун лёг арбалет Гарена. Рядом сосредоточенно располагались мои коллеги — на троих лесные братья имели восемь арбалетов и кучу стрел, сюрприз должен был получиться знатный.

В основном отряде у нас остались только Дорн и Киыс. Они должны были создать у засевших в засаде охотников впечатление, что по дороге двигается весь наш отряд. С этой целью на конях из соломы, и запасной одежды сделали чучела, так что издалека можно отряд вполне смотрелся кавалькадой из пятнадцати всадников. Выбор пал на Киыса как непревзойдённого наездника, а Дорну с его комплекцией было не поспеть ни на гору, ни в лес.

Тем временем Гарен, Лианг и оставшиеся с ними два арбалетчика, Хаким и трое датлендцев, делая дугу по лесу, заходили в тыл к врагу. С другой стороны тот же самый манёвр совершали гиордцы лода Томена.

Пора было начинать. Выстрел моей "пушки" прозвучал оглушительно громко, и на несколько мгновений клубы дыма окутали нашу позицию. Рядом сухо защёлкали тетивы арбалетов — это лесные братья занялись отстрелом зазевавшегося противника. Когда дым рассеялся, я с удивлением увидел на прогалине семь корчащихся тел. На такой результат даже не рассчитывал. Двое похоже ранены или убиты арбалетными болтами, но пятеро пострадали от ружья?! Сегодня перед атакой ружьё было тщательно прочищено и заряжено. К двадцати свинцовым шарикам я присовокупил горсть железного хлама, который нашёлся в отряде. Однако результат поразил даже видавших виды лесных братьев. Нет, не зря Киыс отнял этого монстра у старосты. На нашем счету семеро на прогалине, да ещё двое, неосторожно высунувшихся зевак из рощицы поймали по болту.

Что-то маг противника не суетится. По идее после выстрела он должен был взорвать мои пороховики, чтобы не получить повторения. Но взрыва не последовало. Я аккуратно нацелил оба пороховика на рощицу. Получив два свинцовых подарка в свой адрес, противник стал осторожней, видимо на той стороне задумались, как добраться до нас злобных и опасных.

В этот день нам крупно повезло. Мой выстрел положил на прогалине единственного мага, который находился в отряде, пытавшемся нас уничтожить. Более того, поскольку маг выбрал для себя и своих подчинённых полянку прямо под нашей позицией, мы в первые секунды боя сумели вывести из строя семерых противников, да потом ещё двоих неосторожно высунувшихся из рощицы. В итоге в самом начале боя противник лишился мага и почти трети своих солдат. Ошеломлённый нападением, а главное его результатами и тем, что применили огнестрельное оружие, противник прохлопал нападение групп Гарена и лода Томена.

Сборному отряду Гарена достались, что-то около десятков мечников и арбалетчиков. Но к началу схватки арбалетчики уже разрядили своё оружие, в попытке достать нас. А потому стали лёгкой жертвой для датленцев, которые как раз ударили с той стороны, где залегли стрелки. Гарен с лесными братьями перед столкновением аккуратно уменьшили число врагов ещё на три единицы, разрядив почти в упор свои арбалеты. А потом стрелки, засевшие со мной на скале, и я с пороховиками спокойно отстреливали тех, кто, пятясь, неосторожно показывались из рощи.

Убитые у нас были только со стороны Гиордцев. В отряде, противостоящем им, оказался мечник- очень редкий и дорогой наёмник. Тренировать его дороже, чем мага, а пользы в бою средненький маг приносил гораздо больше.

Мечников нанимали очень редко, да и сами они, как правило, были людьми совсем не бедными. Для обучения такого воина требовался целый ряд условий.

Во-первых, физические и психологические кондиции кандидата должны изначально быть несколько выше средних.

Во-вторых, необходим маг, который раз за разом трансформировал тело бойца. Спору нет, результат получался о-го-го какой: воин обладали невероятной физической силой, реакцией, повышенной скоростью заживания ран, а главное удивительной скоростью движений. Поймать арбалетный болт для этих монстров было делом пустяковым.

В-третьих, для развития навыков боя требовалось, по меньшей мере, две пары профессиональных воинов, которые бы выступали в качестве спарринг-партнёров. Причём воины должны сами быть если не мечниками, то кем-то, обладающим почти такими же способностями к бою, например, эльфами. Хотя последний вариант вообще самый дорогой. Представляю- эльф обучает смертного! Хотя детей королей и герцогов они берутся обучать, видимо надеясь, стать друзьями будущих наследников.

И в довершении нужен был учитель. Этакий иерарх. Как правило, маг, который прожил лет двести за счёт магии и, благодаря полученному опыту, может правильно развить способности ученика, сделав его абсолютным воином.

В общем, все эти мечники, на мой взгляд, были рекламным трюком. Индивидуальное обучение могли позволить себе только наследники очень крупных состояний. Существовал, конечно, более дешёвый вариант — школы. Там приходился один учитель на несколько ребят, но всё же при этом стоило обучение фантастических денег. Тем более весь цикл занимал примерно лет тридцать, а в отдельных случаях — и того больше.

Люди, всё же ставшие мечниками, чаще оказывались телохранителями королей и прочих благородных, а не наёмниками в отряде убийц, так как навыки эти более применимы в столичных дуэлях, а не в лесах вольных баронств. Для лода Томена и Акса такой противник стал неприятным сюрпризом. Он поднял своих воинов против гиордцев, закрутив смертельную карусель. Слава богам, лес не дал ему возможность показать всё мастерство — среди деревьев с парой длинных мечей особо не напляшешься.

Будь условия битвы лучше или гиордцы менее опытными, мечник имел все шансы положить в тот день всех. В первом же па своего смертельного танца он изящно наколол на один мечодного гиордца, а вторым вскрыл гортань другому. Лод Томен, моментально среагировав, дал команду рассредоточиться. Арбалетчики по заранее отработанной схеме выстрелили в мечника, отвлекая его внимание. Три болта, конечно, не могли достать мастера, но даже ему пришлось взвинтить темп восприятия, чтобы увернуться от одного и сбить мечами два других. Вот тогда-то включился и Акс Холод. Повинуясь силе, вкруг стали возникать иглы холода, бессистемно, хаотично. Никто в мире не смог бы увернуться от этого сонма, только маг мог противостоять такой атаке, но мага, который бы прикрывал искусника, не было. Великий воин умер быстро и без мучений, будучи пришпилен одной из игл Акса.

Все события заняли несколько мгновений, и поднятый героем в атаку десяток незадачливых наёмников добрался до гиордцев как раз к финальной части сцены под названием мечник и лёд. Явно растерявшись от столь эффективной расправы над своим кумиром, наёмники кто бросился наутёк, а кто попросту подставился под заклятия Акса или болты арбалетчиков. Остальные были взяты в плен.

Всего мы убили или взяли в плен более трёх десятков наёмников. Целый табун лошадей, груда оружия, доспехи и прочие мелочи наёмников по праву теперь принадлежали нам, адопрошенных пленных, позже пришлось развесить вдоль дороги — времени возится с ними, откровенно говоря, не оставалось.

Из рассказа пленных оказалось, что в тот день нам повезло дважды. Мечник был тем самым человеком, кто готовил засады, и его смерть должна хотя бы на время прекратить череду нападений. Правда, оставался один неприятный момент: мы до сих пор так и не смогли вычислить, кто же меня заказал.