Глава 3. Как отвадить кролика от грядки с капустой?
О конфликте с хулиганами и о том, как он разрешился, в красках рассказал отцу. Папа, вместо ожидаемого веселья, стал наоборот более серьёзным.
— Сынок, твой ход с наймом Рэнди — отличная идея. Решение ты нашёл изящное, но Фатт и его друзья — просто хулиганы. Поражение для них ничего не значит, так как спасовать перед таким героем за честь любому мальчишке в городе. Но есть люди, для которых, то, что не смог сделать Фатт — работа. Они не будут уступать или делать исключения. Для них не снять дань с тебя или Рэнди — значит создать прецедент, завтра ещё кто-нибудь, потом ещё… так они и хлеба лишаться.
— Это гильдия пап?
— Да сынок, она самая.
— Но ведь твоя лавка не платит им?
— Это не повод недооценивать их, сынок. Ты, наверное, по опыту своего напарника из другого мира знаешь кое-что о преступном мире, поэтому постараюсь тебе объяснить ситуацию применительно к нашему городу. Если ты заметил, крупные купцы гильдии не платят вообще. Не потому что они такие смелые, нет, они платят герцогу, и герцог их защищает.
— Но ведь лавка того же Надла платит гильдии. А он точно не мелкий купец.
— Это мелочь, они платят добровольно, чтобы гильдия отвадила карманников и нищих от их магазинов, дабы респектабельные покупатели спокойно клали деньги в карман Надла. Он нанимает людей гильдии, а не гильдия доит его, чувствуешь разницу? Попробуй гильдия иметь процент с операций, её тут же сотрут с лица города: Надл и ему подобные делают деньги для герцога, и герцог заботится об их безопасности, а главное о том, чтобы к пирогу не присосался ещё кто-то третий. Помимо этого есть купцы, оберегаемые графом Ал Даланом, графом Тайфером.
— В мире Виктора это называется "крыша". Пап, а кто наша "крыша"?
— У нас сынок покровителей нет. Просто есть команда, ты её знаешь: старик Вилот, Гролег с ребятами, ну ещё пара надёжных товарищей. Мы давно поставили своё дело так, что забрать нашу лавку или контролировать её со стороны будет дороже, чем прибыль, получаемая от неё. Все знают, что для того чтобы забрать наше дело, нужна небольшая война, которая будет стоить гораздо больше ожидаемой прибыли. Нас можно победить, но потенциальному противнику проще оставить всё как есть. В команде есть члены гильдии и небезызвестный тебе лейтенант стражи, а сбытом очень дорогих находок занимается один из благородных — лод Гор, ты с ним знаком.
— Понятно, пап, но мы, с нашими распродажами вряд ли кому нужны.
— Ошибаешься сынок. Для многих твои деньги — лакомый кусок. Многие знают о тебе и твоих друзьях: приказчики, продавщицы, держатели таверн. Рано или поздно тобой начнут интересоваться.
— Н-да… И что же, платить?
— Зависит от тебя, сынок, но учти: однажды заплатив, будешь платить всегда. Но и палку перегибать нельзя, можно получить нож в спину. Давай, попробую договориться?
— Нет, отец, пока не надо. Столкновения ещё не было, да и есть пару намёток. Только лучше помоги по-другому. Могут Вилот с Гролегом уделить ребятам, скажем часиков десять в неделю? Я готов платить.
— Правильный путь сынок. Это никогда не помешает. А тариф за учёбу будет божеский. По-свойски, ха-ха-ха!
— Спасибо, пап.
— Спокойной ночи, сынок.
— Спокойной ночи, пап.
Через неделю Вилот и Гролеег занялись нами всерьёз. Гролег не был мастером меча или копья, но он и его ребята имели огромный опыт реальных сражений. Из редких рассказов стало понятно, что капитан со своим отрядом поучаствовал в трёх локальных войнах и бесчисленном множестве конфликтов между благородными. Учитель нам достался ещё тот. Вилот был из той же команды. С теорией, которая так сильно интересовала, он ничем помочь не мог, зато пара заклинаний для скромных запасов маны у него имелась. Гролег и компания стали для нас идеальными учителями — мастера скоротечных схваток, опыт которых как раз понадобится нам для защиты себя и товара на улицах города.
Отец с друзьями имели дом на окраине квартала ремесленников, почти у самой городской стены. Высокие глухие заборы надёжно скрывали от постороннего взгляда всё, что творилось во дворе. Занятия решили проводить по будням, когда было меньше дел по торговле, поэтому могли без ущерба для бизнеса выделить время на учёбу. На меня легла двойная нагрузка: Рэнди и Расти за полным отсутствием магических способностей требовалось осваивать только обычное оружие, мне же ещё нещадно полоскали мозги магическими вывертами.
Первым, кто нас встретил во дворе, оказался отставной капитан Гролег, или просто Кэп. Это был высокий, немного полноватый мужчина, чем-то напоминающий медведя. Крупные черты лица, большие сильные руки, крепкие как корни дуба ноги. Несмотря на свою грузность, двигался Кэп плавно, успокаивающе, но позже мы узнали, что спокойствие это обманчиво: Гролег мог неожиданно взорваться серией выпадов мечом, ножом, всем, что оказывалось под рукой. За минуту неуклюжий фермер превращался в свирепого ловкого хищника. Гролег одинаково владел как правой, так и левой рукой. В бою он предпочитал меч, но умел виртуозно пользоваться всем, чем можно нанести вред противнику — от меча до походной вилки. В Клонеле Гролег жил с рождения. Правда, в семнадцать лет ушёл наёмником в соседнее герцогство, а вернулся лишь тридцать лет спустя. Отставной капитан, весь покрытый шрамами и боевой славой, неожиданно оказался хорошо знаком с моим отцом и плавно влился в компанию по торговле оружием и ценностями Империи. Позже когда папе понадобилась дополнительная помощь, к Гролегу присоединился оружейник-кузнец Дорн, лучник Херен и пара отличных копейщиков Вилаг и Долин.
— Так, ребята, не ожидайте, что вас будут готовить на мастера меча или что-то в этом роде. Во-первых, поздно, а во-вторых, бесполезно. Да Рэнди? — зычным голосом прорычал Гролег.
— Кэп, а почему бесполезно? В кордегардию однажды приходил один благородный, он такое показывал…
Гролег усмехнулся и прочитал нам небольшую лекцию:
— Мастер меча — очень дорогой солдат, причём при всей крутости его относительно легко убить. Обучение занимает пятнадцать-двадцать лет, при этом восемь из десяти будут отсеяны, покалечатся или погибнут. Школа меча требует одного мага шестого уровня на каждых трёх учеников, и маг этот выжимает себя полностью. В результате повышается скорость восприятия и соответственно реакция, перестраивается мозг и мышцы. Поэтому-то мечники ловят арбалетные болты и могут на равных рубиться с десятком профессионалов.
Но есть одно "но":в ходе перестройки маг чего-то там ломает, в итоге — туповаты эти мечники. Не сказать, что идиоты, но нечто вроде. Спору нет, в стандартной схватке с мечами, арбалетами и копьями, мечник крут, при удачном раскладе может и два десятка положить, но слаженная команда средненького мага и трёх-четырёх воинов с головой на раз уделает мастера. А такую команду прощеи, главное, дешевле подготовить. Ну, не говорю о магах, начиная с седьмоговосьмого уровня, те их на завтрак едят, а стоят не намного дороже, да и отдача побольше.
Такие дорогие умения — удел богатых и бестолковых, которым денег девать некуда. Примером тому недавняя война в западных королевствах. Был там один герцог, деньги тратил щедро на армию, но бездарно. Собрал пять сотен мастеров меча и думал, что соседи теперь в пояс ему будут кланяться. С детства, видимо, солдатиками увлекался. Но не тут-то было! Его армию разделали под орех три барона. Они за гораздо меньшие деньги собрали три тысячи профессионалов с магами и походя уделали мастеров. Всё понятно?
— Да.
— Не слышу.
— Да, кэп!
— Теперь к нашим баранам, то есть к вам. Самое главное, ребята, для вас — научится работать в команде. Слаженная команда всегда лучше кучки отличных, но не сработанных бойцов. Поэтому не удивляйтесь, тому, чем будете заниматься. Так что, первое — это занятия на слаженность. Второе — ваша физическая подготовка, хило выглядите особенно ты, Алекс. Третье, оружие, ну там посмотрим, кому что под руку. Но самое главное: вы должны думать! Весь трёп мечников, копейщиков о том, что надо действовать чуть ли не полусознательно, на инстинктах — это бред. Вон люди драконьи шкуры на пол стелют, а ведь дракон куда как умная тварь, мощно вооружённая и дерётся на инстинктах, говорят даже некоторые удары противника, наперёд предвидит и уходит, однако с завидной регулярностью расстаётся со своей шкурой.
— Понятно, а как будем учиться слаженности.
— Играть.
— ?????
— Всё позже. Сейчас дуйте к Горну, он подберёт вам оружие. Алекс, оружие не бесплатное.
— Угу, папа предупредил.
Горн — кузнец, стоял у наковальни. В команде отца он занимался починкой трофеев, переделкой доспеха под клиента и прочими подобными работами. В отличие от Гролега, Горн был лишён всякой грации — кузнечное ремесло сделало его огромной горой мышц. Хотя, говорят, раньше кузнец здорово махал секирой, да и сейчас, наверное, мог. Но последние годы в Пустошь он не ходил, дома работы хватало. Надо сказать, ни Гролег, ни его солдаты так и не обзавелись семьями. Может, понимали, что их профессия не располагает к семейному очагу, кто его знает? Поэтому-то у мужчин нашлось время обучать нас.
— Привет, мальцы! Что, воевать собрались?
— Не, дядя Горн, защищаться.
— Так вам и поверил. Давайте подумаем, чем вас снарядить. Думаю, основное оружие для вас будет короткая дубинка. Что у вас так лица вытянулись? А вы думали по городу шастать с мечами, копьями и прочими делами? Или собрались своим врагам кишки выпускать? Чего молчите?
— Да нет, только защищаться, но если нас ножиком?
— А вот вы дубинкой и ответите. Работать с ней уметь надо. Сейчас подберу под руку. Смотрите, дубинки из грана: дерево мало уступает стали по прочности, да и вес приличный. Длинна — полтора локтя, как раз для вас. Тебе, Расти, наверное длинновата немного, ну да подгоним. В верхней части есть отверстия в них свинец, значит удар будет сильный, да и тяжесть в руке будете чувствовать реальную, чтобы потом легче было привыкать к стальному оружию. Поверх дубинки пойдёт слой пробки, чтобы ненароком череп никому не проломили. Так с главным оружием определились. Кто у нас в основном с тачкой?
— Я, — поднял руку Расти.
— Хорошо, как у тебя со зрением, парень?
— Нормально, — при этом Расти почему-то потёр глаза, словнопроверяя, всё ли в порядке.
— К тачке с двух боков приделаем ящики для арбалетов, потом покажу, как сделать, чтобы было незаметно и в то же время легко вынимать оружие. Если Алекс раскошелится на тетивы из усов биарда, то будете всегда держать их заряженными.
— Согласен, дядя Горн, только если цена нормальная.
Про тетивы из усов этого животного я был наслышан. Биард — изменённая тварь, живущая в той части материка, где раньше находилась Империя моего предшественника, Живущего В Двух Мирах. После разгрома легионов ада, территория так и осталась загрязнённой эманациями потустороннего мира, часто случались прорывы, вот и появились монстры типа биарда. Судя по рассказам — тварь та ещё. Чем-то смахивает на домашнего быка, но покрытого прочным панцирем. Животина явно не травоядная, да ещё и оснащена острыми как мечи рогами. В основном встречались они в степях, хотя иногда забредали в леса. Охотится в Пустошь на него не ходили — не так ценён, как велик риск, связанный с такой охотой. Люди довольствовались экземплярами, забредающими на территорию королевств. Там уж сам бог велел убивать биардов, ну чтобы свою шкуру спасти.
Как и многие твари Пустоши, биарды в виде трупов были очень полезны. Из лёгкого, но прочного его панциря получались неплохие поделки. Из него частенько делали щиты или части доспехов. Но самое главное — это усы. Собственно, почему усы? Эти тонкие жилы располагались в аккурат под панцирем зверя с двух сторон, служа как бы дополнительной защитой, так как были очень прочны и в тоже время эластичны. Настоящий природный подшлемник. В общем, применение им нашли быстро. Тетива из таких "усов" не мокнет под дождём, не рассыхается, а по прочности — ну, тут слов нет! В Империи и сейчас часто снаряжают арбалеты тонкими стальными тросиками, так вот профессионалы у нас всё же предпочитают усы биарда. Цена — что-то около золотого за одну тетиву.
А Горн тем временем продолжал:
— Болты будут, настоящие, только стальные наконечники поменяем на болванки. Два арбалета у Расти. Ещё по одному пружиннику у тебя, Алекс, и у Рэнди
— Горн….
— Не бойся, Алекс, пружинники будут не имперские, свои поделки тебе продам, не разоришься.
— Уф-ф-ф, — яоблегчённо выпустил воздух из лёгких, который, собственно, набирал, чтобы остановить этот грабёж. Купить две тетивы биарда, а потом два пружинника — значит спустить всю прибыль от дела за полгода вперёд. Во-первых, денег таких не было, да и стоило ли затевать всё при таких расходах? Хотя умом я понимал: с хорошей командой придумаю ещё, на чём заработать.
Пружинники сконструировали в Империи, Устройство было не сложным — ложе со стволом, в который вставлялся болт и собственно пружина со спусковым механизмом. Механизм предельно простой, но для эффективного боя требовалась чертовски сильная пружина, а делали их только в Империи, сейчас же секрет материала утерян. Потому сохранившиеся рабочие экземпляры стоят невероятно дорого. Только искатели вроде моего отца до сих пор находили их и продавали за бешеные деньги. Пружинник, конечно, не поможет против доспехов, но он компактен, а потому удобен убийцам, городским преступникам и всем остальным, кто хотел скрыть оружие, и спрос на них был о-го-го. Горн давно пытается сделать, что-то похожее, но его поделки бьют в разы хуже и менее точно. И то это скорее не полностью изготовленное своими руками оружие, а попытка собрать что-то из имперского хлама. Но для нас как раз то, что нужно.
— Пружинники будете использовать только как средство ошеломления. Стрелять из них надо с близкого расстояния, это даст фору в рукопашной, а может и отпугнёт кого. Болты так же увенчаны болванками. Дальше пяти метров не вздумайте пулять, а то насмешите нападавших. Теперь сюрпризы. Алекс, времени освоить что-то полноценное маловато, ты ведь всё же маг, поэтому возьмёшь ту свинчатку. Как с ней работать, а главное, никого не убить, покажет Кэп. Для Рэнди подберём кинжал, ты самый старший, сам поймёшь, если его нужно будет использовать. Ну, а Расти достаточно двух арбалетов. Вроде всё. И последнее, отец сделал тебе подарок, Алекс — три кольчуги. Тонкие, но прочные, сделаны вроде как для каких-то благородных, но так как те за товаром не пришли, вам повезло. Конечно не эльфийская или гномья работа, но, совсем неплохие. Сегодня и займёмся подгонкой, надо чтобы было менее заметно, это тоже будет сюрпризом для тех, кто вздумает на вас нападать.
Учились воевать, мы не сказать что очень прилежно: всё же основное, что нас объединяло — торговля. Часто урывками, между распродажами, но худо-бедно освоили дубинки. Рэнди, правда, фанатично работал и с кинжалом и с пружинником, но он — отдельная история. Фанат, чёрт побери. Расти тоже особых успехов не имел, но арбалеты всегда держал в тачке. А для их использования ума много не надо, так какпредполагалось, что стрелять ему придётся в упор по противнику, который будет переть на нас буром.
В магии пока осваивалась теория, и, так сказать, на ощупь понимание методов влияния на реальность при помощи силы. По началу практик Вилот попытался сходу заставить сделать меня фаербол. Он вообще был против всяких учений, считая, что магия это практика, практика и ещё раз практика. Но тут мой тупизм и полное отсутствие таланта к магии проявились в полную силу. Потому учителю пришлось пойти традиционным путём: теория и практика. В общем, со мной книжки пропустить не удалось, хотя и они пока не помогали. Правда, пару фокусов дались легко.
Во-первых, вспышка. Причём Вилот изначально упомянул это плетение лишь как недоступное мне. Но, не в последнюю очередь из-за своих снов, получилось освоить этот трюк, который, к слову сказать, не воспринимался как серьёзный в бою. Но Вилот — опытный вояка — знал, что если вспышка и не нужна магам, то может сильно помочь простым смертным. Только в нашем мире для вспышки пытались зажечь чуть ли не сверхновую звезду, я же поступил проще. Освоил простенькое и безобидное плетение — зеркала из школы воздуха, и объединил его с вспышкой. Причём саму вспышку делал не из комка чистой энергии, а из упакованной в лист бумаги смеси марганца и серы.
Надо сказать, маги нашего мира редко использовали горючие смеси, так как всегда сохранялся риск, что её подожгут в твоих руках, но в моём случае стоило рискнуть, правда, с собой носил всего один пакет. Логика была простая: первого никто не ждёт, а второго нет, с этим согласился даже сверх осторожный Вилот. В общем, в моём исполнении вспышка выглядела как земная фотовспышка конца девятнадцатого — начала двадцатого века. Подкидывался пакет, автоматически создавались вокруг него зеркала, и следом поджигалась смесь. Энергии уходило всего где-то на четверть манозапаса. Воздушные же зеркала, давали направление.
Во-вторых, воздушный кулак. У серьёзных магов это даже за магию не считается, ну зачем, спросите вы, заниматься мордобоем при помощи магии, когда можно просто испепелить противника?
Но магия в нашем мире лишь рычаг управления молекулами и атомами, причём разницы нет — воды, воздуха или чего-то ещё. Поэтому изыски вроде "кулаков воздуха" не сильно приветствовались: слишком неэффективно создавать аркан воздуха, чтобы собрать молекулы, уплотнить их, а потом вмазать в лицо человека. Эффект так себе, а возни много. Да, были отдельные маги-любители воздушных прессов и копий воздуха, но это, как правило, из-за отсутствия необходимых знаний в других аспектах применения силы. Так, скажем, вели себя бедолаги из школы воздуха — ну вбили им в головы, что у них прирождённые способности работы с воздухом, хотя маг в первую очередь работает с маной, а ей всё равно, что станет объектом приложения сил: воздух, или земля, или вода, или что-то ещё. Просто известные маги, как правило, успевали придумывать плетения лишь для одной стихии, а там и появились стереотипы о разных стихийных магах. Хотя сейчас эти стереотипы будто бы развеяны суровой магической наукой.
Тем не менее, мне воздух дался легче всего, так что я теперь ярый сторонник стереотипов, и из моего манозапаса получались даже даже целых три кулака воздуха. Причём конфигурацию плетения никак не удавалось поменять — сделать кулак сильнее или слабее не получалось. Наверное, позже дойду, как варьировать собственные заклятия. Кулачок, надо сказать, выходил маленький, хиленький, но в любом случае сильнее моего родного. И наносить удар мог на расстоянии двух-трёх метров от себя, тоже не плохой результат.
Торговля пошла хорошо. Лето пролетело в суматохе, каждый месяц было по пятнадцать — двадцать распродаж. Ребята просто зашивались, пришлось временно нанять двоюродного братишку Расти и купить ещё одну тачку. За четыре месяца заработали около пятидесяти золотых. Правда, на зарплату ребятам, траты на оружие, покупку тачек, оборудование склада и прочие мелочи ушло больше половины из этих денег. Львиную долю потраченного занимали расходы на покупку оружия и оплата обучения, но как показала жизнь, сделаны они были не зря.
В тот день работали вчетвером. Усталые и голодные, с двумя тачками товара, тащились по кварталу гончаров. В тачках лежали покупки с трёх распродаж: две на улице кожевенников и одна у гончаров. У кожевенников набрали много интересного, а вот в квартале гончаров особо ничего не нашлось — тарелки, сервизы, горшки, кувшины ничем не заинтересовали. Взяли только продукты: гончар оказался хлебосольным и распродавал свой богатый погреб. Нам достался небольшой бочонок пива, десяток колбас, один окорок, и мешок солёных лесных орешков. Нагруженные сверх всякой меры, ребята вяло перебирали ногами. Мы с Расти толкали самую тяжёлую тележку с товаром от кожевенника и бочонком пива, его кузен, четырнадцатилетний сын молочника Девин, толкал вторую тележку наполненную продуктами. Рэнди шёл налегке, ему подолгу службы так положено: Опасная улица напрямую примыкала к нищим кварталам, сюда частенько заглядывали банды беспризорников. Да и время вечернее, как раз, когда воришки и хулиганы возвращаются с рынка домой.
Насторожены были не зря — пару раз нас уже проверяли на прочность: подходили ребята, смотрели издали товар. Но всегда имелось либо наше численное преимущество, либо рядом оказывались взрослые. Но всем было понятно, что долго ждать столкновения с гильдейскими оборванцами не стоит. Так оно и случилось: в конце концов, из переулка гурьбой вышла группа босяков, все примерно нашего возраста.
Ар уже был близок к закату. Последние ласковые лучи задевали крыши, но здесь, среди домов, царил сумрак. Глухие заборы и ставни на окнах лишали нас даже невольных свидетелей — едва ли кто-нибудь рискнёт выйти на шум схватки. Сегодня мы предоставлены сами себе.
— Привет, Алекс, как торговля? — начал беседу самый крупный в группе ребят подросток, видимо, главарь. Хотя, на мой взгляд, тот, что стоял левее его, казался гораздо опасней.
— Мы вроде не знакомы! — Чтобы не отвечать дрожащим голосом, пришлось сделать усилие, но всё, же мой ответ прозвучал не так уверенно, как хотелось бы. Конечно, мы готовились к драке, но прошло всего четыре месяца с тех пор, как начали заниматься, а перед нами стояли опытные уличные драчуны, закалённые в многочисленных боях и явно поднаторевшие в воровском ремесле. Это была стая голодных шакалов, которая могла перегрызть горло любому за кусок хлеба.
— А тебе и не обязательно знать моё имя, — ухмыльнулся главарь, — просто мы знаем, что ты занимаешься торговлей на нашей земле, и поэтому должен делиться, ха-ха-ха!
Да, парень круто берёт, к делу перешёл сразу и без всяких вступлений. На занятиях у Гролеега решили, что хоть Рэнди и главный по военной части, но решение начинать конфликт или нет, должно оставаться за мной. Поэтому необходимо было прикинуть шансы. Нас четверо, но Девин без оружия, а, самое главное, без навыков. Противников семеро, ичто у них в хламидах, не понятно. Там можно спрятать всё — от ножа до дубинки. Арбалетов или уж, тем более пружинников, быть не должно — дорогое удовольствие. Надо попробовать выяснить, насколько далеко заходят запросы гильдии, да и гильдия ли это, может просто беспризорники.
— А за что делится, и с кем? — Я решил сыграть наивного парня.
— Парень, не юли — будешь должен вдвое. Ты ведь давно шустришь а до сих пор ничем не поделился с Гильдией, а у нас пап, мам нет, кормить не кому.
— Харн, колбасой пахнет, а в животе кошки скребут, — пискнул кто-то и толпы.
— Крыса, заткнись. Алекс, тебе ещё раз повторю, если поймёшь — будешь работать. Нет — не обессудь. Ребята голодные, поэтому, сегодня с тебя три золотых и всё, что есть в тачке с продуктами. И считай, что дёшево отделался.
— Что-то много, обычно Гильдии платят меньше, да и нет столько денег — видишь товар взял.
— О, сразу видно делового человека, — расслабился главарь, рассудив, что раз я начал торговаться, значит готов платить. Вслед за ним и отмерли и остальные. — Давай думать, как быть. Я буду брать всего десяток монет в месяц, на нужды общины, зато тебя станут охранять в лучшем виде. Да и за прошлые месяцы ты нам задолжал.
— Ух ты, вкусная колбаса! — Это Крыса, воспользовавшись моментом, выхватил из тачки круг колбасы, и уже откусил, гад, порядочный кусок. Остальные тоже потянулись к тележке Девина.
Расти со своей тележкой стоял немного позади, перед инцидентом мы отстали от Девина, так как пытались закрепить бочонок пива. Хорошо хоть бочонок не увидели, а то сейчас бы такой товар испортили. Во время разговора с главарём, я вышел немного вперёд, Рэнди стоял справа, Девин с тележкой слева.
— Ну, так возьми свой долг! — крикнул я, зажигая вспышку перед бандой беспризорников.
Слава богам мы приблизительно представляли, что и как нужно делать в такой ситуации. Рэнди вскинул пружинник и выстрели почти в упор в главаря банды, тот упал, схватившись за лицо. Чёрт, как бы до увечий не дошло. Следом я разрядил пружинник в ослепшую толпу бандитов. Девин сцепился с Крысой, мы, отбросив пружинники, стали методично обрабатывать дубинками всех, кто оказывался рядом. Нападавшие очухались, и ещё четверо из семи стояли на ногах. Раненый главарь так и не встал, мой клиент, получивший болт из пружинника, в довесок получил дубинкой и тоже выключился. Ещё одного свалил Волчонок, удачно попав дубинкой по затылку, правда, здесь, скорее, помогла не удача: Рэнди дал бедолаге в живот, а когда тот согнулся, безжалостно добил оппонента. Маньяк, понимаю теперь почему его кличка — Волчонок.
Девина оседлал Крыса и уже собирался бить его булыжником, поднятым с мостовой. Тут заговорили арбалеты Расти — он замешкался вытаскивая их из чехлов, но поспел как раз вовремя. Крыса, получив болтом в корпус, свалился с Девина, жадно глотая воздух, чем последний не преминул воспользоваться и стал молотить противника со злостью человека, недавно получавшего от него те же самые тумаки. Расти, держа второй арбалет в правой руке, и дубинку в левой подошёл ближе. Против нас осталось трое, но они были напуганные нашей скорой расправой, и явно только страх перед общиной держал их на этой улице, иначе беспризорники давно бы сделали ноги. Но малолетние бандиты вытащили ножи и решили, похоже, драться насмерть.
— Ребята всё кончено, забирайте своих и уходите! — Это Рэнди решил закончить конфликт.
— Да пошёл ты, герой, вас и ваших мам иметь будем…У-у-у-у… — Парень заткнулся, получив болт в живот от Расти, думаю изначально он хотел попасть в пах, но плохо у нас со стрельбой. Одновременно я метнул попавшийся под руку кувшин в ближайшего парня, который замахнулся ножом, собираясь, бросить его в Рэнди. После этого, сократив дистанцию, мы стали молотить дубинками тех, кто сопротивлялся.
В общем, поле боя осталось за нашей командой. Не обращая внимания на стоны противников, мы собрали своё имущество. Расти и Девин обшарили беспризорников, забрав три плохеньких ножа. Дубинок или кистеней при ребятах не оказалось, рассчитывали они явно на свою численность и физическую силу. Выпотрошили кошельки, на удивление, найдя 5 золотых и десятка два серебряных монет. Скорее всего, сегодня беспризорники собирали дань с лавочников на рынке или удачно ограбили какого-нибудь зазевавшегося богача — ну, нас они этим только порадовали.
— Всё, закругляемся и уходим, а то не хватало нарваться на стражу или друзей этих, — сказал Рэнди, берясь помогать Девину, так как тот после драки не мог сам справиться с тележкой.
— Ур-ра, мы их сделали, сделали! — Расти не мог сдержать эмоций, парень рос всегда в тени братьев и считался тихоней, а тут такой подвиг- семь членов Гильдии против четверых.
— Да, ребята, ну вы дали, правда, я большую часть времени провалялся на земле, — печально заявил Девин.
Мыдружно рассмеялись, хотя радость портила мысль о том, что это только начало.
Сегодня смеёмся, снимая нервное напряжение, а завтра придётся решать создавшуюся проблему. Гильдия — это не хулиганы из ремесленных кварталов, так просто они поражение не примут. То, что мы оказались сильнее в сегодняшней ситуации, лишь результат того, что противник нас недооценил. В следующий раз малолетних разбойников будет больше, они лучше вооружатся или просто застанут нас врасплох. В любом случае, в силах этих ребят сделать так, чтобы в мы валялись в песке, вот тогда нам надо будет проявить характер и раз и навсегда решить разногласия с Гильдией. Но есть одно но, войну нам не выдержать. А если кто-то из взрослых членов Гильдии подключится? А если вступится отец? Нет, оно того не стоит.
— Ребята, может, по пиву, тут и колбаски, а? — просительно протянул Девин.
— А что, сегодня наша первая совместная победа, надо достойно отметить, достойное дело. Алекс, ты как? — спросил Рэнди.
— Давайте к Дорну, — кивнул я: ребятам, да и мне в любом случае надо расслабиться. Думать и переживать о том, как поступить дальше, будем завтра.
Отца, как назло, дома не оказалось — он, ушёл с очередным караваном. В городе остался только Горн, но помощи просить не у кого не хотели, пока попробуем разобраться сами, тем более шансы были неплохие.
Мы загодя собирали информацию по Гильдии у отца, его друзей, случайных знакомыхи сержанта стражи Вирина, который приходился Рэнди дядей по матери. Естественно, интересовали нас в первую очередь руководители и маги. Узнать удалось немного — в основном, рассказы о жутких, но малоправдоподобных преступлениях или истории о том, кто и как поймал и отправил в каменоломни того или иного бандита. Первое было бесполезно из-за того, что состояло в основном из вранья, а второе говорило о людях, которые уже в городе ничего решить не могли.
Из того немногого, что было похоже на правду, получился следующий расклад по гильдии. Первое, руководил гильдией старый вор по кличке Сапог. Жёсткий дяденька, лет пятнадцать назад он, ещё будучи относительно молодым сорокапятилетним громилой, перерезал весь тогдашний руководящий состав Гильдии. Но не это примечательно, мало ли кто кого прирезал, уж тем более в такой среде — вон, бароны силами меряются, целые полки на смерть отправляют, и всё ничего. А странным в этом деле казалось то, что Сапог смог наладить жёсткий порядок, по сути, в новой Гильдии и угодить всем, начиная от служб герцога и заканчивая мелкими купцами, которых, собственно, он обложил данью. Гильдию давно могли стереть с лица Клонеля, и стража, и благородные, и маги, и даже воины храма Ксеркеша — бога войны могли, походя, уничтожить воров. Личности эти более или менее известные. Спрятаться в городе ворам особо некуда, тем более с учётом того, что он обнесён высокой стеной, а все выходы можно контролировать, имея всего тридцать-сорок человек. Пожелай кто из сильных мира сего уничтожить отдельно взятую Гильдию, то он это сделает.
Но уничтожить Гильдию и преступность — две разные вещи. Преступность, к сожалению, не искоренить, поэтому в городе существовала гильдия воров, понятная всем, известная, не в смысле героическая или популярная, а в смысле знакомая страже и прочим заинтересованным лицам. Та, что была до Сапога — многих не устраивала, но с ней мирились как с неизбежным, злом. Городским низам негласно разрешалось существовать, а они со своей стороны наводили порядок в среде воров, убийц, проституток и малолетних хулиганов.
В этом свете кровавое восшествие на престол Сапога выглядело странноватым, тем более что предыдущий глава оплошностей перед властью не допускал и воров держал в жёсткой узде, а уж ещё более странным показалось, то, что никто и пальцем не шевельнул, чтобы урезонить воришку, пролившему море крови. По всему, нынешний глава Гильдии был фруктом очень странным, и с ним надо требовалось держать ухо востро, но бог даст до этого волчары дело не дойдёт, а, то мы ему на один зуб. Правда, если всё же придётся с ним иметь дело, успокаивает то, что отец смог в своё время договориться, а значит человек этот вполне вменяемый.
Второе. Расклад по магам гильдии дал Вилот. Ну, тут всё понятно, магам неплохо работалось у благородных, да и сами они имели много возможностей заработать легальные деньги, особенно, продлевая жизнь благородным и купцам из тех, кто мог себе это позволить. А спрос на данную услугу во все времена превышал предложение. Многие маги только тем и заняты, что поддерживают жизнь нескольких заказчиков: прибыльно и не требует особых усилий. Потому в преступной среде хорошие маги — редкость. Наш город не являлся исключением. В команде Сапога имелся один маг шестого уровня, возраста почтенного уже, и сколько ему лет, наверное, забыл и он сам. Что делал старик в такой среде, непонятно, со своими, пусть не выдающимися, но способностями, он мог неплохо зарабатывать и не нарушая закон. Мага этого так и звали в городе — Старик, он пришёл вместе с Сапогом и был его левой рукой. Вы спросите, почему не правой, да потому, что ему на деятельность Гильдии, судя по всему, было глубоко начхать.
У Старика был ученик, мутный парень о котором знали только то, что парень учился уже года два, правда, чего достиг — непонятно, но с моими куцыми знаниями лучше с ним не сталкиваться.
Но самой интересной для нас фигурой в преступном сообществе Клонеля был Лиин Красавчик — правая рука Сапога, вор, специализировавшийся на кражах драгоценностей. Сама по себе специализация говорила о многом: это специалист высочайшей категории, работающий в домах благородных или купцов. Соответствующий куш камней или золота всегда имел приложение в виде стражников, сторожевых псов, железных замков и прочих премудростей. Человек с таким ремеслом обязан был быть прекрасным воиноми мастером скрытного проникновения. Но, самое главное, на такие дела шли или глупцы или очень умные воры, а глупым Лиина никто бы не назвал.
Способности Красавчика явно не заурядны. Более того, он получил свою кличку не зря: почти двухметровый гигант обладал грацией танцора и смазливым лицом. Поговаривали, что многие его кражи проходили успешнопотмоу, что он предварительно обрабатывал служанок в доме, а иногда и молоденьких хозяек. Но нас интересовала лишь сторона деятельности правой руки Сапога, состоявшая в наборе новых членов банды из числа беспризорников. По сути, Лиин курировал все группы беспризорников города, время от времени отбирая ребят чем-то себя проявивших. Выслужиться перед Красавчиком было основной целью хулиганов города, решивших сделать карьеру в криминальном мире. Скорее всего, если нас дёрнули планомерно, то это дело рук Лиина, хотя больше склоняюсь к версии энтузиастов-переростков, задумавших перед ним выслужиться или, что более вероятно, просто заработать на нас.
Следующий после драки день мы провели в огромной спешке. Собравшись у склада, взяли тележки, ещё не разгруженные вчера, и вихрем прошлись по своим точкам, отдавая товар с большим дисконтом. За день пришлось сделать три рейса, изрядно однако, скопилось барахла. Давно хотел избавиться от остатков: в плохие времена лучше иметь немного денег, чем кучу хлама в сарае. Деньги прикопали в тайнике, оставив на всякий случай пару золотых и десяток серебряных монет.
После окончания всех дел, прихватив пару непроданных колбас из вчерашней партии и купив хлеба в лавке отца Расти, я помчались к Дорну. Аппетит проснулся волчий, завтракали по домам, обед пропустили из-за огромного количества дел, ауже настало время ужина. Дорн как раз чистил картошку. Мы дружно стали ему помогать, быстро наполнив полувёдерную глиняную посуду. Нарезали колбасу, хлеб, вытащили из бочки солёных грибочков и огурцов. Перемигнувшись, притащили небольшой, литров на пять бочонок пива, неделю ждавший своего часа на складе.
Пиво хранили как раз для такого случая — это был отменный продукт мастера Рознеля, покинувшего Клонель неделю назад. Тогда удалось перехватить десять таких бочонков, девять из которых ушли в "Три кружки" за тройную цену. Хотя Хрон в накладке не остался: думаю, в таверне пиво ушло уже по пятикратной цене. С молчаливого согласия Дорна пиво было разлито по кружкам, и пир начался. Ребята наконец-то расслабились в спокойном месте, где нам ничего не угрожало.
Утром Дорн нас не будил, пожалел после вчерашнего рассказа. Мы потихоньку собрали на стол остатки вчерашнего ужина и стали завтракать. Всё-таки пиво у Рознеля отличное: никакого похмелья и в помине нет, все встали бодрыми и свежими. Жаль, что мастер переехал в столицу, можно было бы подумать о небольшой пивоварне в Клонеле, отличное бы дело могло получиться. Но нужен талант к этому занятию.
— Алекс, что будем делать? — Рэнди на правах старшего озвучил то, что хотел знать каждый из присутствующих.
— План простой: дождёмся, когда на нас нападут ещё раз, аккуратно положим всех, кто за нами придёт, а потом напросимся на разговор к Сапогу или Красавчику.
— Ты спятил?!?! — прозвучало почти хором.
— Спятил — по поводу чего? Схватки или встречи с Сапогом?
— По обоим поводам! Пойми, Алекс, нас только четверо, и то Девина можно сбросить со счётов. Вчера мы были на волоске, только твоя магия и то, что застали врага врасплох, помогло нам. Следующая встреча однозначно будет не в нашу пользу. Гильдейские босяки уже нас застанут врасплох. Их будет больше, и они обязательно будут лучше вооружены.
— Рэнди, безусловно, Гильдия сильней. И прими мы их правила игры, проиграем. Но надо заставить их играть там, где нам удобно, и так, как мы того захотим.
— ???
— Объясняю! Прошлое столкновение выиграно потому, что у нас было полно сюрпризов. Теперь их для противника нет. Поэтому предлагаю следующее… — На столе появился стальной предмет с деревянной рукояткой, длинной в локоть.
— Что это? — спросил Девин, единственный из нас, видевший такое оружие впервые.
— Пороховик. Стреляет стальными шарами, что-то вроде арбалета.
— Но ведь ими давно не пользуются из-за магов — они же могут взорвать его у тебя в руках!
— Знаю. Но расчёт на то, что пороховиков от нас никто не ожидает, да и их всего два, выстрелить, думаю, успеем. Самое главное, эти штуки на раз пробивают магический щит в отличие от арбалетов и луков. В прошлом столкновении основным оружием были арбалеты и пружинники. Нам либо должны противопоставить то же оружие, либо нейтрализовать его действие, или как вариант привести ещё больше людей. Но так как у Гильдии есть ученик Старика, думаю, нас попытаются удивить щитом. Подождут, когда мы выстрелим, а потом спокойно изобьют. Ну, а теперь давайте обсудим детали… — И я жестом подозвал ребят кящичку с глиной, на нарисовал план предстоящего сражения.
Помимо пороховиков у меня имелась ещё пара козырей в рукаве. Один из них — артефакт щита. Я со своими способностями поставить удобоваримый щит не мог, а вот подзарядить артефакт… Артефакты в нашем мире были очень редкой штукой, и не всегда из-за их дороговизны. Дело в том, что держать ману могли лишь определённые камушки, по большей части добываемые гномами, и изделия эльфов из дерева, которое они растили несколько десятилетий. Но это — не самое большая проблема.
Камни ману держали слабо, большая часть разряжалась в течении пары часов — редкий артефакт держал заряд сутки, и стоила такая игрушка немалых денег. Учитывая, что девяносто девять магов из ста восстанавливали свой запас за неделю, а оставшийся один, за моим скромным исключением, за ещё больший срок, артефакты для магов были бесполезны. Зарядил, восстановил свой запас маны, а штуковина уже и разрядилась.
Поэтому артефакты использовали редко, при этом платя бешеные деньги магу, который его заряжал. Маг ведь отдавал манну сам, оставаясь пустым, причёмсама передача заряда также была процессом затратным, терялась почти половина энергии. То есть, маг, скажем, шестого уровня, заряжая артефакт всем своим запасом, получал в лучшем случае плетение силой пятого уровня, которое теряло силу часа за два. Причём разрядка проходила линейно, то есть, через час плетение становилось уже в два раза слабее, чем изначально. Это могло пригодиться только человеку, не обладающему магическими способностями, как краткосрочная помощь.
Существовал ещё один минус у камней: они при обработке магией имели свойство взрываться. Сложность состояла в том, что при работе с камнем часто происходили ошибки, так как универсальных способов обработки этого природного и всегда разного по составу материала не было. Поэтому, нанося структуру плетения в камень, маг мог получить неэффективное заклятие, которое, используя, скажем, силу мага пятого уровня, на выходе выдавало заклятие четвёртого или даже всего лишь третьего уровня.
Говорят, что одной из причин прошлой Великой Войны стали артефакты Императора и его совета магов. В Империи смогли найти или произвести, никто точно не знает, искусственные камни, не теряющие заряд, и даже есть легенды, что там открыли секрет производства самозаряжающегося артефакта. Но последнее никак не подтверждено. А вот первое — точно реально. Некоторые архимаги такие камни имеют, но их осталось всего десятка два или три в человеческом анклаве. И повторить подвиг по производству подобных чудес магической науки никто так и не смог.
Эльфийские артефакты вроде бы энергию держат подольше, но они уж совсем специфичны. Дерево, из которого их делают, растёт с эльфом всю жизнь, и они как бы делятся, что ли, энергией друг с другом. Но знания об эльфах скудны, а в части магии так вообще больше на сказку походят. Поэтому, что там у них за деревья, точно не знает никто. Людям и гномам известно только, что луки и стрелы эльфов как раз и являются такими артефактами. Но в силу их возможности быть использованными только данным конкретным остроухим их полезность для гномов и людей никакая.
В общем, магическое сообщество почти единогласно решило, что артефакты бесполезны. Но для меня, же с моими вывертами в перезарядке маны они куда как подходят. Поэтому я давно стал копать лавки города на предмет камушка для себя. При моих скромных финансовых возможностях купить что-то стоящее не представлялось реальным, но в конце концов нашёлся дефектный камушек по сносной цене. Находка служила щитом — очень популярная вещь. Вмещал она заряд седьмого уровня, и держала его невообразимые семнадцать часов, что являлось почти пределом для таких камней. Ну, конечно, за исключением камней из Империи. При этом стоил камень подозрительно мало, не больше, чем обычный двухчасовик, а должен был стоить столько, сколько не смог бы собрать мой отец вместе со своими друзьями.
Объяснялось всё просто: при передаче энергии в камень терялось не половина маны, а семьдесят процентов. То есть, чтобы зарядить щит, требовались усилия, как минимум, мага девятого уровня или архимага. Ну, куда ни шло, не такие уж и большие потери на фоне того, что средняя величина потерь энергии для арктефактов — пятьдесят процентов. Но это был самый маленький из двух недостатков этого камня. Узнав про второй, пришлось гадать, какой гад вообще его делал. Подозревать в бездарности мага, сработавшего артефакт, нельзя — такие камушки доверялись только опытным, талантливым мастерам, но как тогда объяснить то, что на выходе мы получали щит всего лишь пятого уровня? То есть, при эксплуатации теряется семьдесят пять процентов энергии маны, сохранённой в нём.
Камень был испорчен просто чудовищно, мана почти архимага превращалась в нём в жалкий щит пятого уровня, при зарядке и использовании в итоге терялось девять десятых энергии. Чтобы натворить такое, надо было или работать мертвецки пьяным, или всей душой ненавидеть того, кому предназначался камень. Хотя, может, просто случилась ошибка — чего только в жизни ни бывает?
Самое главное мне камень подходил, заряд он терял достаточно медленно и за десять-двенадцать часов вполне можно наполнить артефакт энергией. С моей быстрой перезарядкой и главным достоинством камня — умением аккумулировать энергию целых семнадцать часов — артефакт из бесполезной игрушки превращался во вполне удобоваримую вещь. Тем более у камня было на данный момент самое лучшее достоинство — обошёлся он всего лишь в одну золотую монету. Торговец на моё предложение снизить цену с пяти до одного золотого отреагировал резким согласием — видимо, попытки всучить кому-нибудь это недоразумение оканчивались неудачами уже многие годы. Возможно, камушек красовался ещё и в лавке у дедушки продавца. А потому спихнули ег, так быстро, что я просто не успел пожалеть о том, что предложил целый золотой. Теперь при мне имелся магический щит пятого уровня.
Щит, в зависимости от пожеланий владельца, мог остановить магическую атаку и, скажем, физические предметы вроде стрел и прочего. Можно было пробовать остановить удар дубинки, но в этом случае расход маны оказывался велик. Площадь, которую прикрывал щит, могла теоретически достигать радиуса метров пять, но по факту стрелы с большой вероятностью отклонялись куполом с радиусом два метра. И то маны хватало максимум на десяток стрел или арбалетных болтов. Но думалось, что этого нам хватит, ведь половина успеха планируемой операции зависела от надёжности щита.
Для исполнения плана, было нужно, чтобы напали на нас в определённом месте. Для этого пришлось предпринять ряд манёвров. В день распродаж дружной толпой с двумя тачками мы выходили из двора Дорна, в обычном порядке участвовали в торгах и возвращались домой. Но если дом Дорна покидали разными дорогами, навещая родных или дома ребят, или сразу двигаясь в квартал ремесленников, то возвращались всегда по одной дороге. В принципе, тому имелось логическое объяснение: после торгов с тележками, полными товаров, выбирают обычно кратчайший путь. В общем, заподозрить нас в том, что готовим ловушку, было сложно, тем паче мы всячески демонстрировались эйфорию от пережитой победы. Если раньше при виде шпаны наша компания настораживалась, то сейчас демонстрировала явное пренебрежение и нарочитое превосходство.
У Гильдии было одно самое подходящее для засады место — это отрезок улицы в сотне шагов от дома Дорна — тёмный даже по меркам квартала ремесленников переулок, ни одно окно, ни дверной проём не смотрели сюда. Более того, высокие заборы стояли столь плотно, что проскочить куда-либо и уйти дворами не представлялось возможным. Поэтому чтобы заблокировать нас здесь хватало всего двух групп.
Прошло пять дней, а нас никто не грабил и не спешил отомстить. Мы с маниакальной настойчивостью возвращались к Дорну, беспечно проходя, опасный участок пути. Сарай уже заполнился товарами, пора было их продавать, но рисковать нарваться на нападение в другом месте не хотелось. На шестой день, когда уже все потеряли надежду на то, что затея удастся, на нас напали. Как и ожидалось, нас взяли в клещи с двух сторон. Впереди показалась группа из пятерых подростков, ещё четверо бесшумно возникли за нашими спинами. Учитывая прошлый опыт, ребята несли дубинки, трое имели неуклюжие арбалеты, самоделки, сделанные на скорую руку. Хотя нет — у одного здоровенный армейский арбалет, оснащённый грозного вида болтом. Разглядеть в сгущающейся темноте, боевые ли наконечники у стрел, было невозможно. Но, судя по виду оружия, нас решили если не убить, то серьёзно покалечить, а может испугать до икоты, кто их поймёт?
— Привет, Алекс, я пришёл за долгом! Ттолько теперь он вырос в десять раз.
Наша группа изначально двигалась по переулку, придерживаясь левой стороны. Причём во главе нас шёл Девин, толкая тачку перед собой, а Расти в хвосте. Немного поменяв положение, мы встали спиной к ближайшему забору. После этих манёвров тачка Расти прикрывала нас от врагов, находившихся сзади, а тачка Девина — от тех, кто впереди. У противника, чтобы добраться до нас, оставался один проход, прикрытый Рэнди.
— Угу, тебе, что, Харн, в прошлый раз мало показалось? — Я резко оборвал главаря беспризорников. — Так могу добавить!
— Что-то ты полон оптимизма, дурачок — думаешь, пара магических фокусов и арбалеты спасут вас снова? Мы ведь люди серьёзные и обид не прощаем, не договоримся — вы тут все ляжете, разве вам ребята хочется подыхать за золото?
Я помедлил с ответом, лихорадочно прокачивая в голове ситуацию. Харн сегодня уверен в себе больше, чем в прошлый раз. Наших арбалетов он не боится, а ведь должен после первой стычки. Значит, есть щит и маг, который его поставил. Старик, конечно, по наши души не явился, следовательно — ученик? Тёмная лошадка. Во время короткого разговора группы противников сомкнулись полукругом вокруг нас. Поэтому крайние слева и справа, скорее всего, не защищены магически, иначе Ученику пришлось бы растянуть свой щит, а ведь у него маны тоже немного, максимум на пятый уровень.
— Да пошёл ты, урод!
Мой ответ являлся сигналом к действию.
Раз! Мы с Рэнди, вытащив пороховики, направили их на стоящих впереди нас. Прозвучало два слитных выстрела. Это магией был подожжён порох, идва свинцовых шарика понеслись навстречу беспризорникам. Щит мага сдох, не задержав пули. Стреляли мы в упор, Рэнди в главаря, а я — в того, кто стоял левее, надеясь что это маг. Оба со стонами упали на землю.
Два! Расти и Девин вскинули арбалеты, лежавшие в тачках поверх товара, и выстрелили тоже практически в упор. Те, в кого они целили, как и ожидалось, были уже без щита, а потому, получив по болту, выбыли из строя. Выжили или нет, не знаю, сегодня решили работать жёстко, чтобы в следующий раз люди подумали трижды, перед тем как пытаться нас убить.
Три! В нас тоже полетели болты. Щит из камушка показал себя отлично: болты, пройдя его, потеряли скорость, и бессильно ударили по нашим кольчугам, не причинив никакого вреда, хотя теперь мы тоже остались почти без щита. Армейский арбалет выпустил что-то убойное и это повлекло разрядку щита, не иначе как маг пытался привязаться к стреле и пробить щит — о таком даже не слышал, надо Вилота допросить. Так, значит тот, кого подстрелили первым, не маг.
Четыре! Девин и Расти повторили выстрелы уже пружинниками, попали, но жертвы резко вскочили и продолжали двигаться: пружинники — не арбалеты и, похоже, сегодня наши противники в кольчугах, или, скорее всего, в кафтанах с подкладкой из конского волоса (популярная в Гильдии вещь, не стесняет движений и спасает от ножа или пружинника). Мы с Рэнди выхватили дубинки и маленькие круглые щиты с тачек — ещё один наш сюрприз. Пора руками работать. Осталось пятеро, правда, один из врагов маг. Чёрт, нет шестеро — Харн встаёт. Как же так, ведь в него стреляли в упор?! Пороховик Рэнди выстрелил первым, так как был воспламенён вначале его заряд, а потом мой. Видимо, щит частично погасил инерцию первой пули, а кафтан атамана окончательно остановил её.
— Ученик, убери их щит, хочу отбить этим козлам яйца! — взревел разозлённый болью атаман, наверное, пуля сломала ему пару рёбер.
Ударила волна — всё, нет щита. Но, судя по всему, маг противников должен был исчерпать себя. Даже если Ученик — маг пятого уровня, он сегодня держал свой щит, пытался пройти с арбалетным болтом и в завершение обезвредил мой артефакт. А мой резерв, благодаря артефакту, цел. О чём противник наверняка не знает. Поэтому два кулака воздуха отправили в нокаут парня с армейским арбалетом, а ещё один, последний, свалил атамана банды. Мы застыли друг против друга. Пятеро против четверых, но противник явно растерян, ребята готовились к лёгкой победе, а вместо этого основательно получили по зубам.
— Алекс, может, достаточно на сегодня, давай поговорим, — мягко прозвучал голос невзрачного парня, который всё время держался позади атакующих.
— Нет, Ученик, вы сами напросились, — сказав это, я громко свистнул.
Следом прозвучало два едва заметных щелчка, и двое беспризорников получили по болту в спину. В заборе напротив нас скрипнула доска и в образовавшийся проход протиснулись Огл и Фатт. Ученик и двое оставшихся с ним были неприятно удивлены, но надо было видеть как отвисли челюсти Рэнди и Расти при виде старых недругов, спешащих к нам на помощь.
Эти двое сталипоследним козырем. После принесённых извинений втайне от всех, я нанял ребят, и они с энтузиазмом принялись тренироваться у Гролега, но в часы, когда Рэнди, Расти и Девин толкали тележку. Требовался резерв, который не могли бы вычислить и связать с нами. Так оно и случилось.
Место, куда так старательно заманивалась груда Харна, я выбрал неслучайно. На первый взгляд, оно было очень удобно для наших оппонентов, но понимая, что враг, имея численный перевес, не озаботится тщательной проверкой, мой резерв смог надёжно укрыться неподалёку. Именно в этом переулке стоял заброшенный дом. За его забором Огл и Фатт прятались несколько вечеров подряд, ожидая, когда мы пройдём переулок, а потом по моей инструкции ждали ещё немного времени и уходили. За день до атаки они через Дорна дали знать, что за нами был хвост. А потом несколько парней бегло осмотрели место будущего сражения, но к счастью не заметили наш секрет.
Последний аргумент полностью перевесил часу весов на нашу сторону. Противник теперь уступал в числе. Да и, судя по всему, морально оказался не готов продолжать, так что победа осталась полностью за нами.
Нам досталось три арбалета, девять кафтанов, — неплохую цену можно получить, — пять дубинок, кистень, кучка ножей. Похоже, после предыдущего поражения Харн надавил на своих кураторов в Гильдии, дескать, прибыль приношу, а ребята от лавочников страдают, которые, к слову сказать, и с арбалетами пуляют, и кольчуги носят. В общем, экипировкой беспризорники пользовались шикарной, но не очень долго. Денег, правда, в этот раз не нашлось — видимо, банда сегодня ничем не промышляла и шла пустой. К счастью, все нападавшие остались живы. Даже тот, кто схлопотал пулю, когда щит Ученика приказал долго жить, оказался лишь легко ранен. Кафтаны на конском волосе, которые на удивление носили все члены банды, сослужили им хорошую службу, да и мои ребята стреляли или по защищённому корпусу или по ногам и рукам. Двое, которых арбалетами свалили Расти и Девин, отделались синяками. Ну, а последние получили болты в мягкое место- ущерб не велик, но обиден.
Мы с Учеником побеседовали. Парень оказался не злым и не очень расстроился из-за поражения, хотя, судя по всему, его ждал неплохой нагоняй от Старика. С Учеником договорились, что он устроит встречу с Красавчиком или Сапогом, хотя по его совету лучше было идти к Красавчику: тот, во-первых, в курсе событий, а, во-вторых, не так нередсказуем, как глава Гильдии. Расстались, если не дружески, то без взаимной неприязни — между нами не имелось особых обид, а сегодняшний инцидент оба были склонны воспринимать как деловое, нежели личное событие. Такая здравая позиция Ученика очень импонировала: хотелось бы, чтобы ребята вроде Харна, прошли стажировку у Старика. Оно ведь и для головы, и для здоровья полезно. А то вон Харн, со своими эмоциями в первый раз шишек получил, а во второй ему рёбра переломали и по уху так надавали, что, наверное, до сих пор звенит.
Буквально на следующий день в ворота Дорна вежливо постучали. За забором ждал Ученик.
— Привет Алекс, есть дело: тебя хотел бы увидеть Старик. Ты как?
— Старик? Хм-м… — Я на секунду задумался.
Что надо старику. Наши детские войнушки его не интересуют. Магия? Скорее всего. Вчера ведь был продемонстрирован пятый уровень, а об артефакте старик не знает: какменькуплен месяца три назад и ни разу не применялся. Теперь, наверное, сопоставив информацию об экзамене, хочет понять, что тут не так. А может просто в ученики пригласить желает. Ну, что будем отвечать? Конечно, использовал артефакт. Только вот показывать его не стоит — старик может понять, насколько эта вещь бракованная. Сразу же возникнет вопрос, а кто же её зарядил и за какие деньги? В городе магов подобного уровня не наблюдается, по крайней мере заявивших о себе. Есть, наверное, пара тёмных лошадок в совете магов, но они, как правило, ходят скромно, храня свои никому неведомые секреты, и всяким пацанам артефакты заряжать не станут, уж, тем более такие никчёмные. Не, точно камушек не показываю, а то Старик сложит одно к одному и вычислит мои странности.
— Когда и где надо быть? — спросил я.
— Да можно прямо сейчас, Алекс. Меня, кстати, зовут Лианг.
— Приятно познакомиться! Хорошо, только дядю Дорна и ребят предупрежу, ты проходи в дом.
— Не, здесь подожду.
Я кратко рассказал всё ребятам и вышел к Лиангу. Давно решили, что навстречу пойду один, так как если захотят нас продавить, ребята ничем не смогут помочь, только зря под раздачу попадут. Поэтому все молча, наблюдали за моими сборами. Надел кольчугу, взял кинжал и пружинник- дай бог, чтобы они не пригодились. Выложил артефакт щита, дубинку тоже не стал брать.
Старик жил в самом сердце квартала нищих. Резиденцию Сапога и его приближённых мало кто видел, но все слышали о ней много жутких рассказов и историй. В таверне однорукого Крэка, имелся второй этаж, на котором постоянно и проживала верхушка воровской гильдии. Нижний зал таверны всегда был полон народа — здесь совершались незаконные сделки по торговле оружиеми контрабандными товарами. Люди, желавшие чужими руками убить, похитить, наказатьили ограбить, приходили сюда с целью нанять профессионалов преступного мира. Вместе с тем, несмотря на мрачную славу, заведение это было опрятным и даже тихим. За порядком смотрела пара громил Сапога, постоянно находившихся в обеденном зале. Парни тихонько пили пиво и смотрели за происходящим. Зал освещался, но не из-за экономии свечей или факелов: просто полумрак помогал скрыть личности тех, кто здесь толкался. Вместе с тем в таверне всегда подавалось отличное пиво и вино и, самое главное, превосходная еда. Это, надо сказать, только способствовало делу. Солидные клиенты, не боясь быть ограбленными, заключали сделки о найме убийц, покупке чёрного лотоса или просто партии незаконно ввезённого клирийского вина.
Лианг и я незамеченными миновали зал, да и кто обратит внимание на двух пацанов, один из которых Ученик, постоянно здесь проживающий в апартаментах Старика? Поднявшись на второй этаж, мы прошли длинным коридором и очутились перед массивной дубовой дверью. Ученик дважды постучал.
— Проходите! — прозвучала из-за двери короткая команда.
Я и Ученик оказались в просторной, светлой комнате. Мебели немного — парп диванов, книжные полки вдоль стен — вот, собственно, и всё. В середине комнаты в комфортабельном кресле сидел Старик. Высушенное временем лицо, худой, но, вместе с тем, крепкий мужчина. Несмотря на возраст, глаза Старика были молоды, а жесты спокойны — уверенный в себе и своей силе маг. До нашего прихода Старик читал какую-то книгу, которая сейчас, раскрытая, лежала перед ним. Хозяин апартаментов, молча, изучал вошедших.
— Здравствуйте! — Я поприветствовал Старика, отвесив глубокий поклон — всё же маг был где-то на два-три века старше.
— Проходите, ребята, присаживайтесь — Старик доброжелательно показал на диванчик рядом с собой.
— Учитель, выйти? — робко предложил Лианг.
— Останься, и послушай, как умный человек будет говорить. Ведь Алекс, несомненно, умён, раз смог вчера утереть нос тебе и Харну.
— Никто и не спорит, — печально пожал плечами Лианг.
— Ну что, молодой человек, вы ничего не хотите рассказать? — Старый маг лукаво взглянул, немного улыбаясь уголками глаз.
— Если вы про вчерашний инцидент, то нападали не мои ребята, если про магические способности, то это, всего лишь, артефакт, — незамедлительно прозвучал мой короткий ответ.
— Неплохо, Алекс. Лианг, смотри, парень с первого раза озвучил, то о чём хотелось узнать. Ты же — бестолочь — ещё раза три бы спрашивал, прежде чем понять, в чём соль вопроса. А ведь он, если не ошибаюсь моложе тебя, на два года.
— А что сразу я? — насупился Ученик, который рядом со своим учителем совсем не походил на грозного мага, который противостоял нам вчера.
— Стыдись, Лианг, — сказал Старик, укоризненно качая головой. — Ну, что же, молодой человек, понимаю, что ваша затея с засадами и прочими военными делами нужна была, чтобы избавить своё дело от опеки Гильдии. И мы пойдём тебе навстречу, даже больше: хочу, чтобы ты подружился с Лиангом. Это мой пра-правнук. Что-то подсказывает, что когда-нибудь вы друг другу пригодитесь. Молодец, что обошёлся без крови, это говорит в твою пользу. Сапог уже дал своё согласие: ни тебя, ни твоих друзей больше не побеспокоят.
— Спасибо.
— Не за что, Алекс, заходи к нам в гости. Если будут вопросы по магии — задавай, не стесняясь. Да, и меня зовут Зеролд.
— Ещё раз спасибо, мастер Зерлод, с удовольствием буду заходить.
— Лианг, проводи гостя.
Уф-ф-ф…, я мысленно выдохнул с облегчением. Сегодня закатим грандиозный праздник. Эх, как жаль, что пивовар Рознель переехал в столицу.
