Глава 4
Этот дивный, дивный народ!

Жаркое солнце палило нещадно, и горожане старались скрыться побыстрее в своих прохладных домах. Жизнь в Пустынном мире – Алантасе начиналась только с приходом ночи. Но было единственное исключение из этого правила – запрещенные торги в заброшенной деревне в пустыне. Продавали там рабов для любых целей: работников, смертников, ночных грелок.

В одной из крытых повозок сидели двое. Высокий мужчина с лицом, иссеченным шрамами, и тучный – с обширной лысиной. Стыдливо приподняв парик, он протер взмокшую кожу. На затылке мелькнула маленькая черная татуировка.

– Зачем мы здесь, господин? – спросил тот, чье лицо было обезображено шрамами.

– Хочу новую рабыню, – капризно отозвался тучный. – Я – Раджаф аль Каиб нох Амал! Я имею право на новую рабыню в гареме!

– Господин мой, у вас там уже сорок четыре штуки. Многие ваших ласк уже несколько недель не видели.

– Хочу новую, Шрам!

Шрам опустил голову, поняв, что его господина уже не переубедить.

– Что же, господин. Тогда, может быть, подъедем поближе к помосту?

Раджаф внезапно побледнел как полотно.

– Нет, Шрам, – высокий капризный голос сел, и мужчина почти хрипел, – не надо ближе!

– Но отсюда вы не сможете никого увидеть!

– Мне сказали, что сегодня на торгах будет особый товар. В штучном экземпляре. Ее ты не пропустишь.

– Я?

– Ты ее будешь покупать от моего имени. Никто не должен знать, что я здесь.

– Хорошо, господин, – кивнул Шрам.

Старый воин мгновенно понял, о чем говорил его хозяин, когда на помост под жаркое солнце вывели тоненькую хрупкую девушку, закутанную в светлые шелка. Распорядитель скинул первое покрывало, обнажившее лицо и волосы товара. Бирюзовые глаза, опушенные длинными черными ресницами, смотрели на мир неуверенно и застенчиво. Длинные, до пояса, волосы нежно-медового цвета были прихвачены лентой, чтобы не падали на глаза, но одна прядь все же выбилась из прически. Сквозь копну волос просвечивали острые кончики длинных ушей. Длинный носик. Губки красавицы были узкими и совсем не пухлыми, но почему-то девушку-эльфийку это не портило.

– Кому эксклюзивный товар? – весело крикнул распорядитель. – Светлая эльфийка с планеты вечного снега!

Шрам вздрогнул. Планета вечного снега? Таких же не существует!

– Ничего не понимает! Не говорит! Что хотите, то с ней можете и сделать!

– Господин? Она?

– Да.

– Цену?

– Можешь поднимать до пяти алмазов.

– Пяти? – Шрам изумленно перевел взгляд на помост. Эльфийка опустила голову, но кончики ушей показывали ее смущение. Ей явно было непривычно оказаться в центре столь пристального внимания мужчин.

– Да.

Торги начались. Цена эльфийки стартовала с сотни золотых. За товар бились одновременно около десяти представителей. Цена поднялась до двух алмазов, и только потом начался особый торг.

Шрам в нем пока не участвовал. Эльфийка с интересом оглядывалась по сторонам, она явно не понимала, что продают именно ее. Старый воин никак не мог понять, почему его интуиция, образно выражаясь, сходит с ума, требуя не покупать эту девушку. Но хозяин приказал.

– Три алмаза – раз. Три алмаза – два.

– Четыре алмаза.

По толпе собравшихся пронесся гул. Распорядитель нервно потирал руки. Такого богатого улова не было уже давно.

– Шрам представляет своего господина? – поинтересовались слева, из повозки злостной конкурентки Раджафа – Акатаэли фон Арвак, баронессы и вдовы.

– Да, – кивнул старый воин.

– Что же. Тогда не буду перебивать товар у моего достопочтенного соседа.

Распорядитель обрадованно выдохнул. Связываться с Раджафом аль Каибом здесь боялись.

– Четыре алмаза – раз. Четыре алмаза – два. Продано!

Воин подошел к помосту, оттуда два дюжих молодца сняли девушку, накинув на нее вуаль. Несколько минут потребовалось на то, чтобы оформить все необходимые документы и получить браслет подчинения, который не даст рабыне сбежать.

Затем Шрам взял девушку под руку и повел в карету. Как только они устроились на сиденьях, кучер щелкнул кнутом. Карета двинулась с места.

Эльфиечка сидела в общей гостиной, задумчиво разглядывая вазу с фруктами. В этой же гостиной находились еще несколько наложниц, они все время поглядывали на новое приобретение хозяина. Потом одна из них не выдержала и перешла к девушке, опустилась на диван рядом с ней.

– Кати, – представилась она, указывая на себя пальчиком.

Эльфийка расплылась в улыбке.

– Тира, – пропела она.

Кати наклонила голову.

– Тира, а ты нас действительно не понимаешь?

В бирюзовых глазах появилось недоумение, эльфийка посмотрела на собеседницу и быстро-быстро что-то заговорила своим медовым певучим голосом. Ее никто не понял.

– Стой-стой! – Кати вскинула руки.

Эльфийка замолчала, уловив гневные нотки в голосе девушки, и улыбнулась.

– Кати! – пропела она.

Девушка задумчиво посмотрела на нее:

– И как с ней общаться? Жестами, что ли?

Следующие пятнадцать минут превратились в постановку бродячего цирка. Наложницы пытались объясниться с эльфийкой, но она упорно их не понимала.

А потом пришел Шрам и увел эльфийку за собой.

…В комнате было тихо и пусто. На подоконнике около открытого окна сидел парень, жадно затягиваясь сигаретой. Сквозь копну каштановых с рыжиной волос просвечивали кончики острых ушей. Взгляд бирюзовых глаз был рассеянным.

На широкой кровати лежал мужчина. Со стороны – например, если бы кому-то взбрело в голову посмотреть в потайной глазок – казалось, что он спит. Но на деле в глазнице торчала острая шпилька. Раджаф аль Каиб был мертв.

Эльф наконец докурил, затем он встал с подоконника и начал срывать с себя женские шелка, последнее покрывало он накинул наподобие тоги, а потом спрыгнул вниз. Собаки, почувствовав появление чужака, даже не отреагировали. Эльфы как дети природы всегда могли договориться с другими детьми природы.

Высоченный, под три метра, забор эльф перескочил с разгону. Со стороны казалось, что он просто завис в воздухе, а потом мягко перенесся на другую сторону. Но свидетелей этого ночного происшествия не оказалось.

Приземлившись на другой стороне, парень стянул с запястья браслет подчинения, потом зевнул и огляделся по сторонам. Убедившись, что на него никто не смотрит, да и вообще в обозримом пространстве никого не наблюдается, он поднял с земли толстую ветку. Ладонь полуобнаженного красавчика засветилась, и ветка зависла в воздухе.

Оседлав метлу немного странноватого вида, эльф полетел на восток. Если бы здесь был один молчаливый орк, он бы сразу понял, кто это такой. Его знали немногие, знали как убийцу высшего класса, который выполнит заказ где угодно. Он убивал быстро, без промедлений и лишних моральных угрызений. Он был действительно лучшим, и о Тени ходили легенды не только в его родном мире, но и в других, сопредельных.

Его полное имя – Винтарион а’Мтио’Леве’Астис. Осведомители называли его Вир (что в переводе с эльфийского как раз и означало – тень) или Рион (в переводе – яд). Он не принадлежал к особо знатному и богатому роду. У него была большая семья, где его всегда ждали, однако Вир не стремился обратно. Он был неправильным эльфом. Для начала – он был палачом. Очень редко такие, как он, появлялись в родах эльфов. Это считалось проклятием. Чтобы жить, им нужна была чужая смерть, неважно какая – быстрая, медленная, нечисти или живого разумного существа, главное – от их руки. Это было страшно для окружающих и естественно для самого Вира. Он привык. За свои триста с небольшим лет став циником, он спокойно жил и не обращал внимания на других.

Он не умел петь и играть на музыкальных инструментах, танцы для него были страшным наказанием. Женщин он не уважал и не ценил. Правда, делал редкие исключения. Но последнее такое исключение чуть не стало для эльфа роковым, и Вир закрылся, ожесточив еще больше свое сердце.

Вир курил, что ставило в тупик всех его родных. Ненавидел живой транспорт, ему милее была гоночная метла. Друзей у эльфа не имелось, и он надеялся, что в дальнейшем все так и останется.

В офисе было темно. Как только эльф достиг разлома линий (места, откуда можно было безопасно исчезнуть без следов), он сразу же телепортировался домой. Первым делом Вир оделся. Черные джинсы, черная водолазка, серебряная цепочка, черные кожаные туфли – обычный бизнесмен техногенного мира. Выйдя на улицу, парень закурил и направился к стоянке. Вывел черный хромированный мотоцикл и помчался в сторону ночного клуба. Сегодня он хотел провести ночь поинтереснее, чем в обнимку с книжкой и бокалом вина.

Ночь оказалась действительно удачной. Диджей за пультом был знакомый, поэтому музыка в «Белой лагуне» играла именно такая, какая нравится эльфу, естественно, с учетом современных веяний.

У барной стойки в этот вечер стояла Лойна, прехорошенькая мулатка, обладающая в глазах Вира аж несколькими достоинствами: во-первых, не лезла не в свое дело, во-вторых, была умна, начитанна, наделена чувством юмора и наконец, не клеилась к клиентам, считая это ниже своего достоинства.

Увидев Вира, Лойна улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами:

– Твой любимый коктейль за счет бара!

Эльф улыбнулся в ответ:

– Как дела, Лойна?

– О! – Мулатка закатила глаза, резко переворачивая шейкер. – Вот объясни мне, глупой, почему такие симпатичные черноволосые мальчики спрашивают именно тебя? А не наших красавиц-девушек?

– С вами опасно связываться, – пояснил с усмешкой Вир. – И давно?

– Черновласка приходил уже дважды. – Лойна добавила в готовый коктейль вишенку и поставила его перед эльфом. – Последний раз это случилось дня три назад. А вон тот блондин почти каждый день забегает.

Вир лениво обернулся, смерил взглядом блондина и поежился.

– И почему мне так не везет?

– Почему не везет? – не поняла мулатка.

– У парня с головой не все в порядке. Клеится.

Лойна засмеялась и, наклонившись к уху эльфа, доверительно сказала:

– Ты такой красавчик, что это простительно.

– И ты туда же? – страдальчески спросил Вир.

Мулатка подмигнула и ушла к другому клиенту. Блондин опустился на соседний стул. Его взгляд был пуст. Остекленевшие глаза могли бы напугать любого, но никто, кроме эльфа, этого не заметил.

– Доброй ночи, палач.

– Доброй, вестник. Что случилось?

– Меня просили найти тебя и передать просьбу от твоих родителей заехать домой.

– Спасибо. Ты здесь по делу?

– Можно сказать и так, – кивнул вестник. – Ищу сбежавшую из дома вампиршу, должен передать ей весть.

– А-а-а, – протянул Вир, – с вампирами не сталкиваюсь, так что прости – помочь не могу. Удачи! Спасибо за весть.

– Не за что. – Блондин перевел глаза на подошедшую Лойну. Его взгляд помутнел, сосредоточился. И парень ошалело заказал водки, пытаясь понять, что с ним случилось только что и как он оказался в баре, хотя ложился спать у себя дома?

Эльф двинулся на танцплощадку. Как бы то ни было, но после принесенной вести ехать домой все-таки придется. А это значит, что остается меньше времени на прорабатывание легенды и изменение внешнего облика перед следующим заданием.

Вир поморщился и выкинул неинтересные мысли из головы. Завтра он обо всем хорошенько подумает.

«Белую лагуну» Вир покинул в обнимку с двумя сестрами-близняшками, домой заявился под утро и сразу же лег спать.

Мужчина проснулся в своем офисе, голова после ночных гуляний болела невообразимо. О том, чтобы ехать в таком состоянии домой, не могло быть и речи.

«Эльфы не пьют алкоголя? Кто придумал такую чушь!» – мрачно подумал Вир, откидывая в сторону очередной томик в яркой обложке.

Сотовый телефон на столе заиграл классическую мелодию.

– Тень слушает.

– Привет, Тень. Это Сайленс.

– Слушаю тебя.

– Нам поступил заказ.

– Нам?

– В Гильдию.

– И что? Ты же знаешь, что я не работаю по поручениям Гильдии.

– Знаю. Но заказ от частного лица. Гильдия его провалила.

– Что? – Эльф даже отпустил нож, и он воткнулся в середину стола, войдя в дерево как в масло.

– Провалила, – повторил Сайленс. – Более того, заказ успел сбежать с планеты, при этом силы в нем начинают пробуждаться.

– Цель заказа?

– Надо дождаться окончательного пробуждения сил. И убить.

– Вот как… Контракт?

– Нет. Я еще не все выяснил.

На том конце повисла тишина, потом представитель Гильдии вздохнул:

– К сожалению, твое желание никого не интересует, Тень. Ты должен быть в Академии, и ты должен убить девчонку.

– Вот как?! – Эльф вытащил нож и метнул его в стену. Нож жалобно тренькнул, но выдержал – раскрошился бетон стены.

В трубке понеслись короткие гудки. Всего через пару минут в офис доставили пакет. Вскрыв его, Вир с легкостью избежал простенькой ловушки, которая была направлена на то, чтобы получить каплю крови на контракте. Более того, контракт был изорван в мелкие клочки. На стол выпали цветные фотографии. Технические новинки технологичных миров убийцы и осведомители высшего класса использовали в своей повседневной работе.

С фотографий улыбалась красивая девушка. Злобно ругнувшись, эльф перевернул самый крупный снимок.

– Академия теней, – прочитал Вир. – Ну что же, придется вспомнить студенческие годы и поступить на обучение.

Эльф не собирался выполнять контракт. Он просто хотел его перебить. В конце концов, Гильдия еще не уяснила, что с Тенью лучше не связываться? Ей придется это сделать.

Фотографии загорелись, магический огонь не оставил от них даже пепла. Вир бросил последний взгляд на календарь и начал собираться. До начала приема в Академию оставалась всего неделя. А ведь еще надо успеть заехать домой.

Эльф не торопясь собрал вещи, написал пару писем, отправил их по глобальной сети и покинул квартиру. Уже когда он заходил в телепорт, таймер на маленькой магической бомбе стал на ноль, и квартира взорвалась. Приехавшие после спецслужб представители Гильдии не нашли там ничего. Все сгорело дотла.

В большом двухэтажном доме было тихо и пусто. На кухонном столе лежала записка:

Взглянув на себя в зеркало, Вир расхохотался. Во время полета на метле элегантная прическа превратилась в воронье гнездо. Перевернув записку, эльф увидел другой почерк. На сей раз отца:

«Твой заказ привезли вчера днем. Мама еще не видела. Увидит – будет скандал. И как ты на этом летаешь?»

Вир усмехнулся. Ну да, нормальные эльфы предпочитают животных. А он метлы, мотоциклы и… гробы. Свой последний, гоночный, из черного дерева, Винтарион разбил после последнего шабаша, когда были устроены гонки с вампирами.

На эльфе, как обычно, ни царапинки, а вот его гроб и пара гробов вампиров – в щепки… На этот раз Вир решил попробовать дубовый гроб, поудобнее, пошире и побыстрее.

Необычное летательное средство оказалось выше всяческих похвал. Немного закругленный спереди, с парой дополнительных кристаллов скорости. Дуб был чем-то обработан, в алхимии эльф был не силен, поэтому не мог понять, чем именно. Зато результат, как оказалось, интересный. При включении режима «хамелеон» гроб сливался с окружающей средой.

Часы пробили пять вечера. Вир поморщился. Как ни хотелось бы ему разобраться с новой игрушкой, однако не стоило забывать о гостях и о необходимости привести себя в порядок. Мама в гневе страшнее ядовитой виверны. От той хоть отбиться иногда можно, а вот от мамы не всегда получается даже вовремя сбежать…

Вечером Вир спустился вниз, порадовав леди Синтию и лорда Хейла своим изысканным внешним видом. Летти стояла рядом с матерью и попеременно то бледнела, то краснела.

Родители эльфа обменялись странными взглядами, но их значения Вир не понял.

– Летти, – наконец не выдержал он, – да кто тебя просватал, что ты уже пять минут изображаешь из себя светофор?

– Лорд Эйвост, – тихо шепнула леди Синтия. – Вернувшись из столицы, он случайно встретил Летти.

– И влюбился? – усмехнулся Вир.

Нет, Летти, конечно, была красивой эльфийкой, с классической внешностью: изумительная фигура, червонное золото волос, зеленые миндалевидные глаза, пухлые губки. Не глупа, но и не образец ума. Поет, танцует, умеет вести себя в обществе… Но в отличие от других представителей своей семьи Винтарион знал лорда Эйвоста, который от обыденных серых мышек, да еще и из провинции, шарахался, как эльф от орка.

– Конечно! – воскликнула Летти, услышав слова брата. – Он полюбил меня!

– Чистой и пламенной любовью, – с каменным лицом поддакнул Вир. – Он сегодня будет?

– Да. Его семья, он сам… Приехавшие к нему друзья из столицы, – подтвердил лорд Хейл.

Двери распахнулись, гости наконец прибыли. Почти до конца приема у Вира хватило терпения вести светские разговоры, но, когда одна из прибывших в свите лорда Эйвоста эльфиек слишком активно начала строить ему глазки, Винтарион сбежал в сад.

Здесь было тихо. Легкий ветерок доносил запах роз из цветника. Тихо пел фонтан у беседки. Вир прошел мимо нее, поднырнул под густые ветви старой ивы и оказался у озера, в котором били холодные и горячие ключи.

У толстого дерева на качелях сидела эльфийка. Вир нахмурился. Он был уверен, что об этом месте никто, кроме его семьи, не знает. Девушка подняла голову и слабо улыбнулась.

– Вы лорд Винтарион?

– Допустим.

– А я Элия. – Эльфийка грустно улыбнулась, оттолкнулась от земли босой ножкой и добавила: – Ваша невеста.

– Что?

Эльф замер соляным столпом, девушка залилась коричневатым румянцем, заполыхали даже кончики ушей, просвечивающие сквозь копну зеленых волос. Зеленые глаза с коричневым ободком наполнились слезами.

– Вам еще не сказали, да?

– Элия… простите, леди Элия, – поправился Вир, чувствуя, что почва у него из-под ног стремительно уходит, – расскажите, пожалуйста, все сами.

– Хорошо. Я крестная дочь вашего отца, лорда Хейла. Мои родители погибли пару месяцев назад, – глаза девушки вновь заволокло слезами, – и леди Синтия с лордом Хейлом забрали меня к себе. Между нашими семьями был заключен договор, что если сложится такая ситуация, и я останусь без поддержки родителей до того, как выйду замуж, а вы будете к этому моменту еще не женаты, то нам придется вступить в брак.

Вир прислонился к дереву, задавая себе один-единственный вопрос: кто сошел с ума? Он сам или весь мир вокруг?

Элия раскачивалась на качелях, глядя на эльфа. Тот внезапно качнул головой.

– Элия, послушайте меня. Сейчас я должен выполнить особое задание и вынужден буду уехать уже завтра утром. Если позволите, то разговор о свадьбе мы с вами отложим. И еще, – Вир устало потер виски, – вы в курсе, кто я такой?

– Да. Вы сын…

– Нет, Элия. Я палач.

Девушка стремительно позеленела, типичная кожная реакция древесных эльфиек на смертельный испуг.

– Поэтому, – как ни в чем не бывало продолжил Винтарион, – я считаю, что вы имеете право отказаться от навязанной нашими родителями сделки.

– Я могу подумать?

– Конечно, Элия. Я оставлю вам адрес, по которому со мной можно будет связаться. Надеюсь, вы напишете свой ответ.

– Да, спасибо.

Элия осталась одна, Вир стремительным шагом покинул поляну. А на следующее утро он уехал в Академию.

За три дня до сдачи вступительных экзаменов к воротам Академии подошел симпатичный эльф. Черные джинсы, из разреза черной рубашки проглядывала бронзовая кожа, черная куртка-косуха. Бирюзовые глаза смотрели на мир с добродушной усмешкой. Каштановые волосы с рыжиной были перехвачены лентой, чтобы не падали на глаза.

Эльф уже привлек к себе немало взоров представительниц прекрасной половины общества, собравшихся во внутреннем дворе Академии.

В эти дни желающие поступить должны были оставить заявку. Вир поморщился, задумчиво глядя на очередь к трем столам. В первый день здесь собралось не меньше двухсот человек, и в следующие дни их, скорее всего, будет еще больше. Интересно, какая часть поступит в Академию?

Эльф резко повернулся, уловив чей-то насмешливый взгляд. Около широкой колонны в тени здания Академии стоял высокий парень. Черные глаза, черные волосы, мраморная гладкая кожа. Из-под чуть синеватых губ проглядывали клыки.

Эльф приподнял бровь, демонстрируя удивление. Вампир усмехнулся еще больше, а потом показал быструю комбинацию на пальцах, понятную всем воинам-наемникам:

«Будь осторожен. Позади кинжал».

Вир кивнул и поставил щит. В следующий миг в щит врезался клинок, и его лезвие тут же рассыпалось мелким крошевом. Несостоявшийся убийца исчез в телепорте, оставшись незамеченным. А так своевременно предупредивший эльфа вампир затерялся в толпе поступающих.