Глава 3
Цена чуда
Небо стремительно темнело, покрываясь темно-розовыми и багряными разводами. Первое солнце уже село, да и второе стремительно катилось к горизонту.
Дракон, непонятно откуда возникший на поляне, тихо рассмеялся, увидев двух младших сестренок, с заговорщицким видом выбегающих из дворца.
Очередное мимолетное скольжение сквозь пространство – и симпатичный молодой парень застыл перед двумя девочками, сложив руки на груди. Сложно сказать, какой реакции он ожидал, но девочки с криком «Нейл, вернулся!» повисли на шее у брата.
Дракон усмехнулся, обхватил обеих проказниц за талии и переместился в свою комнату, как всегда убранную. На окне в вазе стояли свежие, недавно срезанные цветы, на столике – поднос с печеньем, фруктами и соком.
Две девчушки тут же схватили лакомство и устроились на кровати брата. Они были похожи как две капли воды. А еще в их внешности привлекали внимание две необычные детали – волосы лунного оттенка и глаза фиолетового цвета. Девчонок можно было бы принять за близняшек, но они приходились друг другу всего лишь двоюродными сестрами. Правда, родились обе практически одновременно и были между собой ближе, чем родные.
– Сайни, Омели, рассказывайте, что тут без меня было? – поинтересовался Нейл, снимая белое покрывало с зеркала на стене.
– Ты изменился! – сказала Омели, хлопнув в ладошки.
– Да? – удивился дракон.
– Ты стал сильнее, вырос еще больше, – начала перечислять Сайни, загибая пальчики. – Ты перестал быть худым как щепка. От тебя веет…
– …магией и силой, – подхватила Омели.
Девочки переглянулись и тихо засмеялись.
Нейл улыбнулся им, повернулся к зеркалу, причесывая свои светло-золотые короткие волосы, которые не желали ложиться как надо. Стройная высокая фигура была затянута в черный костюм с серебряной вышивкой – форму выпускника. Фиолетовые глаза поймали в отражении восхищенные взгляды девчонок, и Нейл подмигнул им. Те весело засмеялись.
– Так, малышня. Вы не ответили на мой вопрос.
– Ах да! – Омели тихо хихикнула. – Пришло новое сообщение от Ивена и Кайли.
– И? – улыбнулся дракон.
– Они скоро возвращаются домой! – выпалила Сайни. – И у них будет маленький! Представляешь?
– Вполне, – кивнул Нейл, усаживаясь в кресло и ставя на колени сумку, которую привез с собой. – Еще?
– Мама в последнее время плачет по ночам. – Омели прикусила губку, серьезно глядя на брата. – Папа не знает, что с ней.
– Так, значит, надо первым делом навестить маму, а потом уже разбираться с тем, что привело меня домой.
– Ты надолго?
– Нет. Всего на пару недель. Мне надо посетить пару библиотек, а они находятся не на Авалоне.
– Ты пробудешь дома так мало? – Глаза девчонок наполнялись слезами.
– Увы, – вздохнул Нейл, вновь заглядывая в сумку. – Нашел! – весело сказал он, вытаскивая из бокового кармана два маленьких зеркала в серебряных футлярах. – Держите!
– Что это?
– Это… – Дракон улыбнулся. – Послушайте. Вы разлучаетесь редко, но даже такая мелочь для вас целая трагедия. Так что с помощью этих зеркал вы сможете переговариваться столько, сколько захотите. Они заговорены только на вас, их никто чужой даже не увидит.
– Вау! – засмеялась Омели.
– Как это не увидит? – наклонила голову Сайни.
– Будут смотреть и не видеть, – зевнул Нейл. – Еще с помощью этих зеркал вы сможете связаться со взрослыми. На серебре видите шесть рун? Три из них заняты. Это предназначено для связи с императорским зеркалом, с зеркалом Академии чистильщиков и моим личным. Для вызова друг друга вам не нужны никакие руны.
Девочки переглянулись и заулыбались.
– Нейл, ты чудо! – хором воскликнули они.
Молодой дракон мимолетно улыбнулся.
– Все, малышня, идите. Родители еще не в курсе, что я дома. Надо разобрать сумку до того, как они узнают о моем приезде.
– Ты опять…
– …приволок новые артефакты.
– И не хочешь…
– …чтобы родители об этом узнали.
Нейл засмеялся. Манера разговора девчонок не изменилась ни на йоту. Одна начинала фразу, вторая ее тут же подхватывала. Они понимали друг друга с полуслова, будто одна была продолжением другой. Их манера вести беседу сводила с ума многих людей и драконов, но сестренок это не смущало.
Дверь за ними тихо закрылась. Дракон потянулся. Потребовалось не более пяти минут, чтобы разложить принесенные с собой артефакты по тайникам. В кармане осталось только кольцо.
Нейл зевнул. Вчера ночью они сдавали экзамен на звание мага-воина. Утром получали значки и днем обмывали. И вот только сейчас, поздно вечером, дракон прибыл домой, уставший и невыспавшийся. Но откладывать разговор с мамой не стоило.
Маму он нашел в зимнем саду. Красавица со снежно-белыми волосами сидела у фонтана, тихо напевая старую колыбельную. У ее ног уже спали девчонки.
– Набегались, проказницы, – раздался тихий голос императрицы. – Добро пожаловать домой, сын.
Молодой дракон сел на скамеечку перед ней, посмотрел на непривычно мягкое выражение ее лица и улыбнулся.
– Меня всегда изумляло, как ты меня слышишь?
– Ты мой сын, – улыбнулась императрица Авалона Анжелика. Ее фиолетовые глаза насмешливо мерцали. – Как там Геля?
– Шлет приветы и чуть ли не прыгает от счастья, что наконец-то студенты, так доводившие ее, бедную и несчастную, на протяжении пяти лет, выпустились.
Императрица засмеялась, ее смех золотистыми колокольчиками рассыпался по поляне. Сайни и Омели чуть пошевелились, но не проснулись.
– Геля в своем репертуаре. А Костик?
– Сбежал от нее на боевку с выпуском. Зачищали урочье, в котором сумеречные гарпии обосновали лежбище. Кричит, что, как только Ивен вернется, пускай забирает свою Академию чистильщиков обратно! Ему она надоела.
– Максимум, на что согласится Ивен, – это дать возможность Геле и Косте уйти в отпуск. И то только до нового учебного года.
Нейл улыбнулся:
– Мам, и откуда ты все знаешь? Может быть, девочек лучше отправить в их комнату?
– Да, конечно.
Лика прикрыла глаза, тихо что-то пропела, и девочки исчезли. Сердце дракона кольнуло. Песенная магия ему не передалась.
– Ты хотел поговорить серьезно? – поняла императрица Авалона.
– Да… – Нейл немного задумался. – Почему ты плачешь по ночам? Что-то случилось?
– Конечно же нет!
– Мама, ты обманываешь сама себя. А я хочу знать правду. Я имею на это право.
Лика смущенно улыбнулась. А потом начала говорить:
– Ты знаешь о пророчестве? Об ангелах крови и света?
– Какую версию? Настоящую или отредактированную?
– Настоящую.
– Да. Тебя тогда убил дракон, первый муж матери Кайли, жены императора Велеса Второго. А потом ты ожила. Все назвали это чудом.
– Да. Все верно. Тогда я не знала цену своей жизни.
– Не знала? Значит, тебе сказали ее сейчас?
– Да.
– И? – Нейл коснулся ледяной руки императрицы. – Мама, не тяни.
– Сейчас я знаю цену этого чуда. Я должна отправить тебя в Академию теней, – тихо сказала Лика. – Там нужны такие, как ты. Сильные, умные, хладнокровные и опасные.
– Кто тебе это сказал?
– Послание передала богиня. Она сказала, что есть сила над богами. Сила, которой они не могут противостоять, потому что сами ничто перед нею.
– Вот как, – Нейл прищурился, – значит, Академия теней.
– Да. И срок по магическому контракту после нее.
Дракон усмехнулся:
– Это все?
– Еще оракул сказал, что на Авалоне тех, в ком течет кровь богов, хранит сила самой планеты, на другой же ты лишишься почти половины своей защиты.
– Мама, я же не настолько слаб! – возмутился Нейл.
Лика кивнула:
– Я в курсе. Но не могу не волноваться. Ведь там связаться с тобой будет очень сложно.
– В любом случае мы должны расплатиться за твою жизнь. А чтобы ты не волновалась… – Дракон лукаво улыбнулся и вытащил из кармана узкое колечко, словно бы сплетенное из ярких солнечных лучей. – Я знаю, что ты не любишь украшения, и исключения сделала только для обручального кольца и браслета с маячком, чтобы папа не тревожился. Но это кольцо будет полностью отражать все, что со мной происходит. Станет тусклым, утратив сияние, – значит, я вычерпал до дна свою магическую силу. А мой резерв сама знаешь какой… Если станет розовым или красным – ранен. Черным – мертв.
Императрица тут же отвесила сыну подзатыльник.
– Чтобы я от тебя больше такого не слышала! Понял?
– Да понял я, понял, – засмеялся Нейл. – А рука у тебя, как всегда, тяжелая.
– На отце твоем тренируюсь, – улыбнулась Анжелика.
– Пойду я, мам. С папой поговорю завтра. Ладно?
– Конечно, – на губах императрицы появилась чуть коварная улыбка, – ты же не выспался сегодня, вот и иди. Спокойной ночи.
– Спокойной, – ответил молодой дракон, возвращаясь в свою комнату.
Ночью он открыл глаза. Нейл твердо знал, что спит. Но с другой стороны, разве сон может быть таким ярким и красочным? Разве может быть трава под ногами ощутимо мокрой от росы и воздух таким свежим?
– Это не сон, – весело раздалось сзади.
Молодой дракон резко повернулся. Она лежала на камне. Выше пояса человеческая фигура, ниже – длинный змеиный хвост, покрытый черной чешуей. Кожа человеческой половины покрыта светло-бежевыми чешуйками. Глаза черные, голодные. Короткие встрепанные волосы матово сверкали в рассветных лучах. Длинными ноготками незнакомка постукивала по камню, на котором лежала, и от каждого прикосновения вниз сыпались крошки.
– Ты кто?
– Я? Судьба.
– И что ты хочешь мне сказать? – поинтересовался Нейл.
– Дело вот в чем, Нейл. Сто сорок лет назад я оставила, точнее, вернула жизнь твоей матери.
– Зачем?
– Наглый какой! – восхитилась Судьба, потянувшись, словно большая кошка. – Вопросы осмеливается задавать. Но я отвечу. Я предвидела, что у твоей матери появишься ты.
– И зачем тебе нужен я?
– Ты, твоя будущая семья и твой род – все это будет мне необходимо в будущем.
– И что я должен делать?
– Для начала поступить в Академию теней, – улыбнулась Судьба. – А дальше все сложится так, как мне нужно.
– Как именно нужно?
– А больше я тебе уже ничего не скажу. Будущее не надо узнавать тем, кому предстоит его творить, – засмеялась Судьба, обнажив длинные белые клыки. – Потом ты станешь мне уже неинтересен.
– А сейчас я тебе интересен?
– Ты необычный. Ты можешь изменить свою судьбу и судьбу своих близких, если поймешь, как пользоваться своим наследием. Мне это невыгодно. А значит, я должна не дать тебе этого сделать, для начала просто отправив тебя в Академию теней.
– Зачем тогда ты все это рассказываешь?
Судьба злобно хмыкнула:
– К сожалению, я всегда должна оставлять право выбора. Это право, из-за которого все так неудачно сложилось! Ну ладно. Это тебя не касается. И да, главное: будь осторожен, Нейл.
Молодой дракон моргнул, а когда открыл глаза, то увидел над собой потолок своей комнаты в императорском дворце.
– Академия магии? – задумчиво спросил парень сам себя. – Или все же воинов? Или не то и не другое?
На следующее утро после семейного завтрака Нейл отправился в библиотеку. Рассуждал он абсолютно логично – драконы не любят сидеть на одном месте и каждые триста – пятьсот лет меняют место жительства. И кто-то из них обязательно побывал в Академии теней. А узнал хотя бы один – узнают все драконы. Значит, достаточно подняться наверх, в Цитадель правителя драконов, а точнее, в его библиотеку.
В библиотеке было немного драконов, и Нейл смог спокойно осмотреться, но до каталогов он не дошел. Позади него раздалось тихое:
– Привет.
Нейл замер и медленно повернулся.
– Здравствуй, Шерри.
Приемная дочь одного из представителей правящего рода драконов и принцессы Кастель Агро стояла на лестнице, глядя на него сверху вниз. Короткие волосы светло-медового оттенка, усталые серые глаза, светлая кожа. Легкая рубашка и брюки.
Она выглядела как обычно – немного рассеянной и спокойной. На ее губах играла приветливая улыбка.
Молодой дракон улыбнулся, поняв, что на него не обижаются, и протянул руки. Девушка – а Шерри, как и все драконы, выглядела возмутительно молодой – спрыгнула вниз. Нейл легко подхватил ее в воздухе и поставил на ноги.
До сих пор парень не мог понять, как он относится к Шерри. Он ее уважал, ценил, восхищался и побаивался. Боялся потерять, как друга, но при всем этом уже не любил. Между ними был роман, который едва не привел к свадьбе. Она не состоялась из-за Нейла. После этого молодые люди долго не виделись. Нейл терзался чувством вины. Но, как оказалось, на него уже не сердятся.
Девушка весело улыбнулась.
– Что привело тебя сюда? – поинтересовалась она.
– Мне нужна книга. Об Академии теней.
– Академия теней? – повторила Шерри, прикрыв глаза. – Ага. Так. Третий сектор. Стеллаж 4-В, книга стоит на верхней полке. Черная. Третья слева. Называется «Академии четвертого отражения, вселенная 6-Н».
– Я, кажется, не понимаю названия, – тихо сказал Нейл.
– И не надо, – необычайно серьезно кивнула Шерри.
Молодой дракон пожал плечами и двинулся по указанному адресу.
В книге действительно была запись об Академии теней.
«Каждый учебный год делится не на месяцы, а на седмицы. Каждая из них носит свое название. Всего пятьдесят шесть седмиц, каждый седьмой день выходной, после каждых трех седмиц – три безымянных выходных дня. После учебного года восемь седмиц – свободные. Это время предоставляется студенту на защиту курсовой работы. Чем быстрее он закончит, тем больше времени ему останется на отдых».
Дракон переписал название седмиц себе в блокнот.
«В сутках двадцать шесть часов».
Нейл задумался. На Авалоне в сутках было всего двадцать часов, и молодой дракон часто думал о том, что парочка дополнительных ему бы не помешала.
«Академия принимает всех, кто сдает вступительные нормативы и экзамен, который меняется каждый год… Студенты разбиваются на пятерки… Тенями становятся выпускники седьмого курса».
– Пятерками? Хм… Не очень хорошо для тебя. – Шерри опустилась на соседний стул, с легкой улыбкой глядя на дракона. – Ты же у нас одиночка.
– Но раз пятерками, значит, в этом есть какой-то смысл?
– Есть. Что там еще?
«Каждый год число учащихся сокращается. Если набор на первый курс составляет 100–150 человек, то до седьмого редко доходит хотя бы одна пятерка. Рекорд выпуска был в 2345 году по местному календарю, когда одновременно выпустились две пятерки».
– Редко хотя бы одна? – Девушка задумчиво накрутила прядь волос на палец. – Раз ты там окажешься, то одна пятерка точно будет. Опять станешь доставать преподавателей?
– Не знаю. Наверное, нет.
Шерри засмеялась:
– Раз ты говоришь настолько неуверенно, то, скорее всего, так и будет.
Нейл улыбнулся и вновь уткнулся в книжку.
«В Академии свои правила. Главное из них – не выставлять напоказ свое положение. Если богатый или аристократ будет кичиться своим происхождением, то при первой же возможности он будет отчислен».
– Жестоко, – хихикнула девушка. – Но тебя же это не смутит. Для тебя проблемно вести себя в соответствии с положением наследника императора.
Нейл сдавленно застонал.
– Не напоминай, Шерри!
– До сих пор страшно подумать? – искренне изумилась девушка.
– Да.
– Ну ладно. Там еще что есть?
«Академия создана демиургом вселенной, и команда теней поступает в его/ее распоряжение на срок, указанный в магическом договоре подряда».
Молодой дракон внимательно посмотрел на Шерри. Девушка пожала плечами, помахала ладошкой и сбежала, оставив Нейла наедине с его вопросами.
До отъезда в Академию оставалось почти три дня, когда Нейла к себе вызвала Кэролайн ар Архайн – провидица драконов.
В покоях Кэро было темно и тихо. Драконица лежала на диване, положив на голову мешочек со льдом. По комнате плыл запах трав.
– Мигрень? – поинтересовался Нейл, устраиваясь в кресле.
Кэро буркнула что-то невразумительное.
– Бабушка, а бабушка, а погромче можно? – иронически спросил молодой дракон.
Мешочек тут же полетел в него, а Кэро, застонав, опустилась обратно на диван.
– Изверг! – простонала она.
– В вашу породу!
– Окстись! В нашу породу лунные близняшки, но не ты!
Нейл засмеялся. За наигранной злостью скрывалась любовь. После возвращения на Авалон род ар Архайн окружил заботой и любовью Лику, дав ей то, чего она не получила на Терре-2. И бабушкой Нейл называл Кэро с полным на то правом.
– Так что случилось? – спросил дракон, кладя мешочек с прикрепленным к нему магическим камнем на лоб Кэро. Драконица улыбнулась, почувствовав, как боль отступает.
– Нейл, ты волшебник!
– Я артефактор! – возмутился парень.
Кэро рассмеялась и даже нашла в себе силы привстать.
– Вчера твое будущее определилось. Я видела тех, с кем ты познакомишься в Академии, – начала провидица.
– И? Ты же никогда не открываешь будущее без особой на то причины!
Кэролайн кивнула. С неохотой покрутив на пальце перстень с крупным камнем, она решительно сняла его и протянула внуку:
– Держи.
– Зачем? – поинтересовался Нейл, принимая накопитель памяти рода. У него уже был накопитель рода Зейн, рода предков по мужской линии. А теперь появился еще один?
– Лишним не будет. – Кэро проследила, чтобы дракон надел кольцо на палец. – Теперь слушай. Обычно существует выбор, и у тех, чье будущее я просматриваю, есть несколько вариантов развития событий, которые сходятся только в определенных точках. Но у тебя выбора я не вижу. У тебя одно четко определенное будущее.
– Это плохо?
– Это неправильно. Но раз твое будущее уже определено, – Кэро злобно улыбнулась, – я тебе дам пару советов-загадок, которые твою жизнь сделают попроще.
– Загадок?
– Не имею права говорить прямо. Профессиональная этика, чтоб ее! Итак, ваша пятерка соберется в первый же учебный день. Случайно.
– И?
– Так, до Академии держись подальше от того, кто первым предложит дружбу, ибо в руках у него будет кинжал, отравленный ядом. Та, которая предложит откровенно себя, опасная соперница, она к тому же захочет от тебя слишком многого. В Академии же – та, что будет молчалива и аристократична, на деле прячет боль. Болтливая неженка – окажется воином. И упаси тебя богиня в нее влюбиться! Растопчет и не заметит! Один будет бежать от себя, не желая принимать свое же наследство. Другой – петь песни и улыбаться, хотя внутри у него – выжженная убийствами душа. – Провидица перевела дух. – Тебе надо будет умудриться во всех вопросах остаться при своем мнении и не предавать друзей. Запомнил?
Нейл слабо улыбнулся. Самое важное Кэро всегда говорила в последнюю очередь. Не предавать друзей. Но ведь парень никогда не делал этого!
– Теперь иди, – решительно сказала Кэро. – Тебе уже пора. Но ты должен быть предельно осторожен.
– Я буду, – кивнул Нейл.
Дверь захлопнулась. Кэро легла на диван.
– Удачи, – тихо шепнула драконица. – Что-либо другое тебе уже не поможет.
В город, расположенный рядом с Академией, Нейл прибыл рано утром. Небо было затянуто серыми тучами. Шел дождь. Парень накинул на голову капюшон и двинулся в сторону таверны, указанной одним драконом из рода ар Архайн.
Таверна называлась «Лики солнца». Внутри было чисто и очень уютно. В воздухе пахло свежим хлебом. Почти все столики оказались свободны, никто из постояльцев еще не спускался сверху.
– Господин, – тут же подошла к Нейлу молоденькая служаночка, жадно разглядывая красивого парня, – вам комнату?
– Да. Комнату, горячую ванну и легкий завтрак.
– У нас есть свободные комнаты на втором этаже и на первом. Вам где будет удобнее?
– А где соседи самые приличные? – улыбнулся парень.
Служанка прикусила губу, вспоминая всех, кого заселяли в ее смену, и неожиданно просияла:
– Тогда лучше на второй этаж! Там слева красивая девушка, справа – необычная, но симпатичная, а напротив парень, который никогда не выходит. Внизу же поселилась компания, которая слишком много внимания к себе привлекает.
– Хорошо. Пусть будет на втором.
Девушка улыбнулась и проводила постояльца на второй этаж. Отдав ему ключи, она побежала вниз, за едой.
Когда Нейл открывал дверь, замок заело. Слева раздался тихий голос:
– Дверь чуть приподними.
Последовав совету, парень с легкостью провернул ключ и обернулся. Прислонившись к стене, на него устало смотрела классическая демонесса рода Крови. Багровые глаза, багровые волосы, необычные черты лица. На взгляд дракона, она не являлась красавицей, но было в ней что-то особенное.
– Спасибо, – склонил голову дракон. – Я Нейл.
– Я Лея, – ответила девушка и скрылась в своей комнате.
Парень остался стоять у приоткрытой двери, с изумлением глядя ей вслед. Послышались легкие шаги, и рядом с ним остановилась еще одна демонесса, на этот раз из рода Смерти. Черные волосы струились по ее плечам, стекая до талии. Черные глаза заманчиво полыхнули огнем вожделения.
– Не обращай внимания, – посоветовала она. – У нас, демонов, сила заключена в волосах. А у нее всего до плеч. Вот она и чурается народа, страшась презрения.
– Вот как?
– Да. Я Мелинда. – Демонесса облизнула нижнюю губу, призывно глядя на дракона. – Я тоже буду поступать в Академию, Нейл. Надеюсь, мы попадем в одну группу. Ну удачи! – Махнув рукой, девушка пошла дальше по коридору.
В голове всплыли предостерегающие слова Кэро.
«Значит, Мелинда – опасная противница, – кивнул Нейл. – Не очень понятно почему, но это можно будет выяснить и позднее».
Покачав головой, парень скрылся в своей комнате.
