Глава 5
Добрые дела
За витражным окном из толстого хрусталя было бело и беспросветно от летящего снега. Снег шел уже четвертые сутки.
У горящего камина лежал молодой симпатичный парень. Высокий, но не худой. Черные волосы были рассыпаны по полу, черные прищуренные глаза смотрели на языки огня, не отрываясь. Мраморная гладкая кожа была ледяной, несмотря на близость очага. Чуть синеватые губы кривились в задумчивой усмешке.
Недалеко от него на шкуре белого медведя лежал ирбис. Огромная дикая кошка косо поглядывала на хозяина, словно удивляясь, почему тот разлегся на полу, когда рядом такая большая, такая мягкая шкура медведя.
Эстарин Као улыбнулся, посмотрев на своего любимца.
– Что, Барс, удивляешься?
Ирбис фыркнул.
– Ты же знаешь, что мне все равно, где лежать. А изображать здесь правильного человека не перед кем.
Барс потянулся и отвернулся, подставив теплому пламени другой бок. Светло-серая шкурка с черными пятнами, умные черные глаза – большая кошка была лучшим другом для молодого вампира-аристократа. Единственным, кто мог его понять.
Стар повернулся и посмотрел на окно. Опять метель. Пока не прекратится метель, не прекратится совет, где сейчас решают его участь. Участь вампира, которому не место на родной планете просто потому, что он не такой, как все, и во время воззвания к богине дар ему достался абсолютно непригодный для хищника. Тогда впервые с молодым человеком случилась постыдная истерика.
Ирбис тихо фыркнул, уловив грусть, идущую от хозяина.
– Что, Барс? Скоро, совсем скоро мы уйдем отсюда… И планета вечного снега закроет за нами свои двери.
Беззвучно открылась дверь. Почувствовав присутствие другого вампира, Стар повернулся:
– Доброго вечера, мама.
– Я не думаю, что он будет добрым для тебя, сын. – Прекрасная вампиресса гибко опустилась на колени, задумчиво глядя в пламя камина.
– Почему?
– Совет старейшин был поставлен в тупик. Во время воззвания они явственно ощутили присутствие богини. Но кого именно она наградила особым даром – сказать невозможно.
– Не тяни, – равнодушно попросил Эстарин.
– Хорошо. Обычно подобная ситуация приводит к тому, что вампира изгоняют. Навсегда. Но…
– Но?
– У тебя особая судьба. И старейшины не осмелились перечить воле звезд. Ты уйдешь из дома.
– Все-таки изгнание.
– Нет. Хуже. Гораздо хуже.
Стар приподнялся на локте, изумленно глядя на мать.
– Ма, что может быть хуже изгнания?
– Тебе надо будет встать на дорогу кровного долга.
– О! – Парень откинулся обратно на пол.
Старый ритуал, который уже давно не проводят. Вампир, ступающий на этот путь, вручал свою судьбу своей богине или тому, кому она посчитает нужным передать права на своего кровника. Нельзя избежать приказа или не выполнить его. Оправдание провалу только одно – смерть.
Стар задумчиво посмотрел вверх. С одной стороны, его пугала такая перспектива. А с другой – это будет в любом случае лучше прозябания на этой планете, где из всех развлечений есть только охота и интриги.
– Когда? – только и спросил молодой вампир.
– Завтра утром. На рассвете.
– Но метель…
– Старейшины призовут демона, чтобы тот изменил ход времени на пару часов. Метель будет остановлена.
– И все ради меня?
– Да. Все-таки ты сын одной из старейшин. Да и твои учителя в один голос твердили, что такой талант, как ты, нельзя зарывать в снега.
Стар поморщился:
– Значит, еще и учителя заступились.
– Ты не рад?
– Почему же. Я смогу забрать Барса?
– Да. Он станет твоим охранником, ступив вместе с тобой на дорогу долга.
Эстарин качнул головой и поднялся.
– Ну что же. Я пойду соберу вещи.
– Нет.
– Что?
– На дорогу ты ступишь только со своим питомцем.
Вампир застыл. Потом кивнул и вышел из комнаты. Его мать, одна из семи старейшин, осела на пол у камина и беззвучно заплакала.
На следующее утро метель улеглась рано. Карлум еще не успел спрятаться обратно за пелену туч, и его рассеянный зеленый свет ложился на белые снежные заносы, отчего кристаллики снега загорались разноцветными огнями.
Стар зябко поежился, кутаясь в тяжелый меховой плащ. Под ним ничего не было, это тоже являлось условием ритуала. Вампиру холодно не было – перепад температур для него ничего особенного не значил, зато душевный комфорт оставлял желать лучшего.
Ритуал начался сразу же, как только молодой вампир появился у развалин старого храма.
– Развалины? – мрачно спросил он у Барса, следующего за ним по пятам. – Почему же не в новом?
– В новом храме нет такой двери, – ответил один из старейшин, услышав вопрос парня.
Стар как зачарованный трижды обошел дверь, просто стоящую посреди храма. Не было стены, не было и самой комнаты. Просто дверь, без ручек, без замочной скважины.
– Иди сюда, – окликнула Стара мать. – Пора начинать.
Песнопения старейшин заставили молодого вампира поежиться и пожалеть, что у старых вампиров нет ни слуха ни голоса. Тихий мелодичный смешок, пролетевший по храму, услышал только он один.
Дверь начала медленно-медленно открываться. Вначале черноту за ней пробил неуверенный лучик света, потом еще один, и дверь замерла, так до конца и не отворившись.
– Теперь, чтобы пройти, тебе нужно коснуться ее своей кровью, – подсказал один из старейшин.
Взглянув на своего любимца, парень пожал плечами и двинулся вперед. Ритуал его разочаровал.
Материал, из которого была изготовлена дверь, жадно впитал кровь с поднесенной к нему ладони. А потом словно невидимая рука толкнула вампира в спину, в заботливо распахнувшийся проем.
Сверкнуло. Дверь исчезла… В старом храме на белый снег падали хлопья жирного черного пепла.
Старейшины переглянулись.
– И что это может означать? – поинтересовалась мать Стара.
Но ответить на такой простой вопрос ей никто не смог.
Здесь все было по-другому. Молодой вампир зачарованно оглядывался по сторонам. Какие-то высокие палки, все покрытые зелеными тряпочками. Что-то зеленое, пружинящее под ногами.
В небе яркий круг, и от него в разные стороны брызжет яркий желтый свет.
Среди зеленого выделялась полоса коричневого цвета, и Стар предположил, что именно по ней надо идти. Воздух свежий, пахнущий чем-то странно дымным, пьянил ему голову. А вскоре впереди раздался чей-то горький плач.
Вампир двинулся дальше. Она сидела у края дороги, рассматривая разбитую коленку.
– Человек? – искренне изумился Стар, оглядывая незнакомку. Васильковые глаза, кожа странно золотая, алые губки и волосы – не черные и не серебряные, а золотисто-рыжие.
– Неужели ты не мог прийти побыстрее? – капризно спросила девушка, утирая кулачком слезы с глаз.
– Быстрее?
– Я тебя уже устала здесь ждать!
– Ждать?
– Глухой? Или слепой? Видишь, я коленку разбила! – И девушка вновь залилась слезами.
Парень изумленно моргнул, а потом вспомнил о том, что ему кого-то не хватает. Рядом не было Барса.
– Не ищи, – буркнула девушка, – нет его здесь. Ирбис тебя ждет на другой стороне дороги.
– Ты мой проводник, что ли?
– «Что ли, что ли»! – передразнила девушка.
– А почему ты такая… странная!
– Сам ты странный, – обиделась незнакомка. – Я тебя тут жду, чтобы провести. А ты еще и обижаешь!
Стар потряс головой.
– Ближе подойди.
– Что?
– Иди сюда! – рыкнула девушка. На мгновение ее глаза полыхнули черным, и Стар, словно завороженный, сделал по направлению к ней три шага и резко остановился. На алых губах появилась томная улыбка. – Иди! – пропела незнакомка.
Вампир отступил в обратную сторону. Девушка рассмеялась:
– Умный. Осторожный. Но недостаточно.
Она провела засветившейся ладонью над своей коленкой. А когда убрала – там не осталось ни следа от крови или царапин. Проводница легко поднялась на ноги и зевнула. Ее глаза стремительно выцветали.
– Попробуем еще раз. Я – Судьба. По совместительству – богиня твоего народа.
– Что?
Стар медленно осел на землю. Девушка заливисто рассмеялась:
– Не пугайся, я не обиделась. Все в порядке. Я ждала тебя.
– Зачем?
– Чтобы проводить тебя туда, где ты и твой дар нужнее.
– Зачем ты дала мне именно этот дар?
– О! – Судьба капризно надула губки. – Я не буду тебе отвечать на этот вопрос. Ты должен сам найти ответ.
Вампир покачал головой.
– Вставай. Ты обязан прийти до того, как начнется подача документов туда, где ты будешь учиться.
– Документов?
– Да. Я сейчас тебе все объясню. Иди сюда.
Стар с неохотой сделал шаг, Судьба взяла его за руку и повела в полном молчании. Вокруг пейзаж мчался с такой скоростью, словно один шаг переносил путников на много-много метров вперед.
А потом они остановились около такой же двери, как и та, в которую вошел Стар на своей планете.
– Ты готов принять свою судьбу?
– А у меня есть другой выбор?
– Нет. У тебя его нет.
– Тогда готов.
– Вот и хорошо!
Судьба шагнула вперед, обняла за шею опешившего вампира и поцеловала. В голову неподготовленного парня хлынул поток информации. Звонко рассмеявшись, девушка исчезла, а Стар прислонился к стволу высокой березы.
Теперь он знал, что под ногами трава, а шел он по тропинке, и что место, куда он направляется, называется Академия теней. Знал многое из того, о чем раньше не мог себе и представить. Причем информация улеглась в его голове так, словно он знал об этом всегда, но забыл, и теперь память вернулась, принеся с собой отголосок головной боли.
Эстарин тряхнул головой и шагнул вперед, открывая дверь на себя. Ему предстояло семь лет учебы. Он сам не знал, почему именно, но не сомневался, что поступит.
Карен сидела на лавочке в парке и задумчиво изучала листовку, которую раздали всем желающим поступить.
Более того, мужчина, принимавший документы у девушки, сообщил, что случайностей не бывает и пятерка соберется до начала вступительных экзаменов.
А теперь воровка изучала содержание листка.
«Правила пяти».
– Странно, правда, – раздался рядом мужской голос.
Девушка вскинула взгляд. Прислонившись к дереву, на нее смотрел эльф. Самый необычный эльф из всех, которых Карен только что увидела во внутреннем дворике Академии.
В черной куртке незнакомого покроя, черных штанах из невиданного материала. И вообще, от этого парня веяло чем-то неведомым и пугающим.
– Что странно? – хрипловато поинтересовалась девушка.
– Вы еще не читали правила?
– Не успела.
– А, – губы эльфа изогнулись в красивой усмешке, – ну тогда приятного прочтения.
Задорно улыбнувшись, необычный парень вытащил из верхнего кармана длинную палочку, зажег ее огоньком, вспыхнувшим на кончике пальца, и двинулся в сторону от Карен.
Девушка проводила его задумчивым взглядом и уткнулась в правила:
«1. Внутри пятерки НЕ должно быть любовных отношений.
2. Члены пятерки НЕ должны врать друг другу.
3. Члены пятерки НЕ могут участвовать в личных делах одного из них.
4. Члены пятерки НЕ должны помогать друг другу в учебе или на полигоне.
5. Члены пятерки НЕ должны забывать, что все вокруг НЕ случайно».
«Все вокруг не случайно»? – Карен задумалась. – Что-то не вяжется. Если следовать этому правилу, то я сюда попала не случайно, а по воле чьих-то сил. Чушь!»
Весело хмыкнув, девушка поднялась на ноги и пошла по узким улочкам, следуя за песней ветряного лисенка, которого призвала, как только покинула ворота Академии. Малыш за это время нашел интересное местечко и теперь хотел поделиться им с хозяйкой.
Девушка шагала по узким улочкам. При этом она настолько погрузилась в свои мысли, что пропустила мимо ушей тревожный писк лисенка. И остановилась только тогда, когда перед ней возникла высокая стена.
– Тупик, – безо всякого огорчения констатировала Карен и повернулась.
Напротив нее, злобно скалясь, стояла пятерка парней. Все как на подбор высокие, мускулистые и не особо красивые.
– Какая цыпа появилась на наших узких улочках, вы только гляньте!
– Да еще и красивая какая! Наверняка маг!
Девушка попятилась. Ножи остались в таверне под кроватью. Карен сняла их, когда обновляла яды на лезвиях, и теперь поняла, что сделала глупость. Вооруженная лишь силой ветра, сейчас девушка представляла собой легкую добычу.
Парни переглянулись и усмехнулись.
– Красавица, никак сбежать решила! – рыкнул один из них и рванулся вперед, словно клещами зажав узкое запястье. – Ветер призываем, значит.
На белой коже проступили багровые пятна.
– Неженка какая! – усмехнулся незнакомец, обдавая Карен запахом чеснока и гнили.
Девушка не удержалась и поморщилась, а в следующий момент отлетела к стене от сильного удара. Парень потер кулак.
Карен прижала ладонь к щеке.
«Будет синяк», – огорченно подумала она. И решила бежать, призвав силу ветра, вверх по тупику и на крышу. Сила не отозвалась.
Зато на запястье отозвался болью какой-то странный кругляш.
– Метка, куколка, – усмехнулся один из парней пятерки. – Ты теперь обычный человек, без всякой магической силы. Мы здесь одни… Никого нет, чтобы помочь тебе.
Карен тихо всхлипнула, расширенными от ужаса глазами глядя на парней. Она мучительно просчитывала варианты, пытаясь понять, как действовать, какими словами убеждать этих отморозков оставить ее в покое. И вдруг она увидела, что зрачки у напавших сужены, а руки сплошь покрыты странными точками. Девушка поняла, что здесь слова не помогут.
«Если все не случайно, – с отчаянием подумала Карен, – помогите хоть кто-нибудь!»
Лея лежала на крыше невысокого дома и грелась в лучах яркого солнца. Документы на поступление она сдала одной из первых и теперь думала, чем заняться до начала вступительных экзаменов.
Мимо разгоряченного лица проскользнул порыв свежего ветерка, и Лея блаженно застонала. Ветерок вернулся, и демонесса распахнула глаза, чтобы увидеть любопытную мордочку лисенка.
– Какая прелесть! – восхитилась Лея, протягивая ладонь к носику малыша. – Ты чей?
Лисенок сморщился, и девушка могла бы поклясться, что заплакал! Колкие льдинки скатывались вниз, на обнаженную шею и ключицы демонессы, заставив ту подскочить, прижимая малыша к себе.
– Что случилось, солнышко? – Лея почесала малыша за ушком. – Ты потерялся?
Лисенок тут же отрицательно замотал головой.
– Хм. Что-то случилось с твоим хозяином?
Малыш-ветерок быстро закивал. Демонесса легла обратно на крышу и расслабилась, мгновенно проскользнув в теневой мир. От ошейника на шее малыша шла нить куда-то в сторону. Судя по пульсированию ауры, на том краю кто-то попал в беду.
Лея смело могла сказать, что это не ее дело, лечь обратно на крышу и задремать. Но она хорошо помнила, каково это – не получить вовремя помощь. Демонесса поднялась на ноги, проверила наличие пояса с флаконами, прикрылась невидимостью и побежала по нити вперед. Лисенок помчался следом за ней.
Тупиковая стена впереди и странный шум из-за нее подсказали Лее, что она на месте. Аккуратно став на узкий бортик, еле-еле вмещающий ее босые ножки, демонесса заглянула вниз. Пятеро парней, судя по частому биению сердца и току крови в венах – неадекватных, наносили девушке, замершей у стены, удары различными стихиями. Пока это были безобидные заклинания, знакомые даже первокурсникам, огненные шарики, льдинки воды, камни земли. От них девушка внизу еще уворачивалась, но Лея видела, что силы ее быстро уходят.
Лея поморщилась. Надо было помогать, но как тут помочь и при этом желательно самой не влипнуть в неприятности? Взгляд демонессы упал на пояс, и она странно улыбнулась, потом осторожно потянула тоненький длинный флакон. Внутри была нитка бледно-розового цвета. Сам раствор казался бесцветным.
Она взболтала его в руке, добиваясь, чтобы раствор стал таким же светло-розовым, как и нитка, и повернулась к лисенку.
– Ты можешь предупредить свою хозяйку, чтобы она отступила поближе к стене?
Ветерок кивнул и слетел вниз, резко ухватился зубами за край плаща, который был накинут на плечи Карен, и потянул в сторону.
Парни опять захохотали, в прижавшуюся к стене девушку полетели оскорбительные намеки. А потом на проулок опустилась тишина. Пятерка боевых магов заозиралась по сторонам, пытаясь понять, откуда придет угроза, но они не угадали. Угроза пришла сверху. Крылатая тень расстелилась по земле, и в них ударил огромный огненный вихрь.
Стена огня отгородила Карен от насмешников. Девушка опустилась на пыльную землю и расплакалась.
Легкие, едва слышные шаги заставили ее поднять голову, чтобы увидеть соседку по таверне.
– Спасибо! – сквозь слезы выдавила Карен.
– Сама не смогла защититься? – как-то добродушно усмехнулась демонесса, присаживаясь на корточки. Сильные пальцы подхватили воровку за подбородок. Спасительница повернула лицо к свету, посмотрела на синяк и огорченно поцокала языком:
– У-у… Будет больно.
– Больно? – Нижняя губа Карен задрожала.
– Боишься боли?
– Жу-у-утко! – снова разрыдалась воровка.
Лея усмехнулась и сняла с пояса прозрачный тюбик с густым содержимым стального цвета. Привычно выдавила на пальцы немного геля и намазала на щеку девушки.
– Вот и все. Синяка не будет к тому моменту, как мы дойдем до таверны.
– Спа-а-сибо! – всхлипнула воровка. – Я Карен.
– Я Лея, – как-то неохотно представилась демонесса. – Руку покажи.
– Какую?
– С меткой.
Карен вздрогнула и протянула запястье. Лея вытащила кинжал из-за голенища, из еще одного бутылька щедро плеснула на кожу девушки, а потом быстро сделала несколько надрезов. Метка свалилась в пыль.
– Поднимать не стоит, – заметила демонесса, вставая на ноги и помогая Карен. – Пойдем. Надо отдохнуть.
Воровка послушно последовала за своей новой знакомой. По дороге Карен пыталась понять, что в поступках демонессы ей показалось фальшивым. А еще – почему она обязательно должна это понять, словно от того что-то зависит…
Эльф спустился в нижний зал таверны, присел за столик. Молоденькая девчушка поставила перед ним тарелку с горячими булочками и чашку с чаем. Рассеянно улыбнувшись ей, Вир задумался о том, как найти теперь вампира.
Искать его не пришлось. Стул рядом заскрипел, и напротив эльфа опустился тот самый нежданный помощник.
– Привет. – Вампир зевнул во все свои сорок зубов. – О чем ты думаешь с таким зверским выражением лица? Даже мне страшно стало!
– О том, где найти такого симпатичного вампира! – усмехнулся Вир.
Стар лениво приоткрыл один глаз, потом закрыл его.
– Ну считай, ты меня нашел.
– Спасибо, – спокойно сказал эльф. – Особого вреда мне бы убийца не нанес, но о поступлении в Академию пришлось бы забыть.
– Почему?
– Старые долги и старые дела.
– А! – Стар кивнул. – Понятно. Кстати, куда подевались мои хорошие манеры! Наверное, дома остались. Я Эстарин Као. Для друзей Стар.
– Очень приятно, – улыбнулся эльф, а потом неожиданно для себя назвал свое родовое имя: – Винтарион Астис. Для друзей Вир.
Парни пожали друг другу руки.
– Кстати, Стар, – поинтересовался Вир, вытягивая длинные ноги под столом. – Что тебя привело в Академию? Ведь если я не ошибаюсь, ты уже где-то проходил обучение.
– С чего ты взял?
– Повадки выдают воина.
Вампир задумчиво почесал бровь.
– Скажем так, бегу от себя и от своего дара без особой надежды на то, что у меня это получится.
– О! – Вир усмехнулся.
Они помолчали. Дверь хлопнула, впуская в таверну двух девушек, а следом за ними еще одну. Черноволосая демонесса со злобным видом опустилась за столик недалеко от парней и заказала кувшин вина.
Рядом с ней неожиданно присел парень. Его фиолетовые глаза сразу же привлекли внимание эльфа и вампира.
– Не человек, – констатировал Вир.
– Угу. Слушай, а если пятерка собирается до экзаменов, причем абсолютно случайно, – Стар задумался, – то, может, пойти лечь спать?
– Ты что!
– Да я не выспался, – буркнул вампир. – У меня на планете время идет не так. И организм привык спать.
– А! Ну тогда иди. На каком этаже тебя поселили?
– На первом. Двенадцатая комната. Забегай вечером. Пройдемся по городу, может, чего и найдем интересного.
Вир усмехнулся, проводил взглядом Стара и посмотрел на парня и демонессу. Черноволосая уже успела выпить первый кувшин и теперь приступила ко второму. Поднявшись, эльф подошел к их столику.
– Вы позволите? – поинтересовался он. – Скучно сидеть одному, вот я и посмел надеяться на то, что вы примете скромного эльфа в свое общество.
– Очень скромного, – покивал парень с фиолетовыми глазами. – Ну падай! Я Нейл.
– Вир, – улыбнулся эльф уголком рта, показывая, что оценил юмор, и опустился на стул.
Демонесса молча пила, парни с интересом наблюдали за процессом ее опьянения.
Той потребовалось почти пять кувшинов, чтобы начать говорить. Вот только вместо связных слов она начала нести какой-то бред, из которого Вир и Нейл узнали следующее. Мелинда наняла пятерку боевых второкурсников для того, чтобы те проучили одну девчонку. В результате накачанная красной дымкой пятерка напала не на ту – сами пострадали от последнего заклинания огненного вихря, а миниатюрная куколка-блондинка и демонесса крови ушли как ни в чем не бывало!
Парни переглянулись. Демонесса с багровыми короткими волосами в таверне была одна – соседка дракона. А еще и Нейл, и Вир видели, как буквально полчаса назад в таверну вошла она в компании красивой блондинки. Причем выглядели они очень странно.
Оставив Мелинду за столиком, оба поднялись наверх узнать, все ли с девушками в порядке. Комнаты обеих были закрыты. Поисковик вернулся ни с чем – девушек в них не оказалось. Но ведь и внизу они не проходили!
Изумляясь самим себе, Нейл и Вир отправились на улицу искать девушек. Отчего-то это показалось им очень важным. Настолько важным, что отговориться от возникшего чувства словами «это не мое дело» казалось невозможным.
