Глава 31
Пираты против пиратов

Ветерок трепал волосы Леи, корабли пиратов набирали ход, а Кио все молчал, словно не знал, с чего начать.

Усевшись поудобнее, демонесса задумчиво смотрела на проплывающее мимо звездное пространство. Звезды никогда не были такими близкими и такими холодными. Нервно хмыкнув, будто самой себе, Лея посмотрела на мастера Адена:

– И долго ты еще будешь молчать? С мыслями собираешься?

– Нет! – усмехнулась рядом рыжая пиратка, опуская на палубу вначале поднос с вином и фруктами, а потом усаживаясь сама. – Вначале он решит, что можно озвучивать, а что лучше оставить за кадром. Я – Аму. А ты?

– Лея. Его ученица.

– И не только? – мило улыбаясь, уточнила рыжая. – Просто ученицу он бы не взял сюда. Да, Кио?

– Аму! – взмолился урсаил. – Не надо снова…

– Еще скажи, что я неправа, – фыркнула пиратка.

– Неправа, – уже не так уверенно повторил Кио.

Лея переводила взгляд с одного на другого. Знакомые? Но тогда то, что случилось десятью минутами раньше, было не более чем просто спектаклем?

– Кио, хватит молчать! Иначе у меня сейчас в голове сложится совершенно не та картинка, которая должна быть! – Демонесса, подумав, добавила: – А еще меня любопытство сгрызет!

– Подавится. Или отравится, – мрачно буркнул мастер Аден и тут же вскинул ладонь. – Лея, не надо так злобно на меня смотреть, ты меня пугаешь. Сейчас я все расскажу.

– Все? – Аму потянулась к незнакомому Лее фрукту. – Я не знаю, с чего все началось, так что начни с самого начала. Ладно?

Мастер Аден помолчал, подумал, потом кивнул:

– Хорошо. Итак, Лея, мой мир – Мирин, это огромный океан, на поверхности которого почти невозможно встретить землю. Мой народ живет под толщей воды, выстраивая на океанском дне огромные города. Поэтому у нас нет материков и нет захватнических войн. Власть и истина в последней инстанции – государь. В его подчинении находятся шестнадцать лендлордов, управляющих огромными провинциями. По первому слову государя они обязаны предоставлять ему свои войска и уплачивать огромные налоги. Я родился в семье одного из лендлордов.

Кио замолчал, отщипнул от грозди виноградинку, бросил ее в рот. В глазах Аму появилось выражение шока, словно с неба обрушилось солнце. Урсаил, будто не заметив этого, продолжил:

– У нас была не очень крепкая семья. Мать любила жизнь и не жила, а прожигала свою… Все бы ничего, у отца вполне хватало средств, чтобы удовлетворить любой ее каприз, но она была слишком красивой женщиной… И приглянулась государю. Он возжелал получить Белую Жемчужину в свой гарем. Чтобы сделать это, ему необходимо было устранить с пути моего отца. Но отец не зря был лендлордом одной из богатейших провинций. Умный, расчетливый, хладнокровный, он исчез за пару дней до покушения, забрав меня с собой. Нас искали, но безуспешно…

Кио опять замолчал. Рыжая нервно покосилась на своих пиратов, но те не обращали никакого внимания на своего капитана и ее гостей.

– Дальше? – поинтересовалась Лея.

– Отец понимал, что долго не сможет скрываться со мной. Мне нужна была кормилица. Наступало время холодного течения и бурь, поэтому понадобился дом. Когда лендлорд Акваро, мой отец, исчез, его провинция перешла под управление государя, а мой отец сделал то, от чего не ожидал ничего хорошего, – он пришел в храм нашей богини и воззвал к ней. Богиня откликнулась… это было ее первое появление за последние несколько веков. Она сказала отцу, чтобы он создал отдельную армию, отдельный флот – флот пиратов… Отец принимал всех. Пираты стали страшной и грозной силой. Они нападали исподтишка, никого не убивая, а только грабя. Иногда с собой пираты забирали тех, с кого было снято благословение богини, и потом возвращали за выкуп.

– О, – вздохнула рыжая, – так ты рос среди пиратов, Кио?

– Нет, – мастер Аден поежился, – в четырнадцать лет я попал в портал, оставленный магом-недоучкой, и провалился на другую планету. Попал, правда, на флот, но не пиратский, а военный. Потом была магическая Академия, я стал военным офицером, умеющим обращаться с магией воды. За пять лет достиг многого… Неожиданно в моей судьбе появилась старая шаманка с островов, которая сказала, что у меня есть право повелевать. Так странно она назвала дар разума. Еще через пару лет, во время очередной военной кампании, мы захватили чужого мага, обессилевшего и почти потерявшего свой дар. Той же ночью я забрал его с собой, и мы покинули планету. Маг предложил мне другое будущее – Академию теней и возможность вернуться домой, чтобы отомстить государю. Последнее было для меня не очень важным… тогда. Академия стала мне новым домом, отогрела своим теплом, дала друзей и наставника. Конец обучения мы все ждали с надеждой… Но к моему ужасу, наша пятерка на своем дипломном задании попала в мой родной мир – для восстановления справедливости, утраченной за годы войны, так сказать.

– Кио, ну ты сказал! – фыркнула Аму. – Какое восстановление справедливости? Все, что мы должны были сделать, – убрать государя и остановить резню.

– Не ершись, – тихо сказал урсаил. – В нашем дипломном задании была именно такая формулировка.

Вдали появилась и начала разрастаться зелено-голубая планета. Кио и Лея отвлеклись от рассказа, завороженно глядя на нее.

– Нас считали самой сильной пятеркой выпуска за последние десять лет, – вновь заговорил мастер Аден. – Наше дипломное задание казалось всем, да и нам тоже, откровенно проходным. Но отсюда не вернулись трое… – Кио замолчал.

Аму судорожно сглотнула, вцепившись побелевшими пальцами в тонкую ножку бокала, и продолжила его рассказ:

– Воды Мирина стали могилой для троих из нашей пятерки. Их было не вернуть. То, что выглядело проходным, на деле оказалось очень страшным и опасным заданием, мы не оценили всей опасности, рванули вперед и…

– Тогда же я поклялся, что вернусь на Мирин только в том случае, если найду способ свергнуть государя и выполнить дипломное задание. Это было единственным, что я мог сделать в память о нашей пятерке, погибшей так бездарно…

– Когда Кио вернулся, я не поверила своим глазам. Это был уже не тот урсаил, которого я знала. – Аму горько улыбнулась. – Горело все… это было страшно, очень страшно. Голубые воды, зеленые воды окрасились красным и черным. Но самым ужасным стало то, что во время военных операций, даже после самых страшных вылазок, над головой Кио горела личная печать богини. Он был ее карающей десницей.

Оба рассказчика помолчали. Рыжая тихо продолжила:

– Война длилась два месяца. За это время погибших оказалось столько же, сколько за все время геноцида, учиненного государем. После войны, когда государь был свергнут, а во главе страны встал новый урсаил, случилось чудо. На церемонии принесения клятвы служить богине и народу появилась сама богиня. Она сказала, что теперь будет лично следить за новым государем. А на руку Кио она повязала ленту, которую стянула со своих волос.

– Что стало с пиратами? – спросила Лея, задумчиво разглядывая Кио.

– Стали личной военной силой нового государя, и от прежних времен осталось только название – пираты.

– Вот как… – Демонесса на миг задумалась. – Кио?

– Я вернулся в Академию. Не мог больше находиться на планете… Аму осталась здесь.

– Хорошо, теперь, будьте добры, объясните мне, что означал тот спектакль при нашей торжественной встрече? И почему капитан «Ледяной принцессы» был так напуган?

– Появились настоящие пираты, которые нападают на корабли и вырезают их экипажи. Не спасает магия, ее каким-то образом блокируют. Мы патрулируем пространство, выбрав для прикрытия пиратский фрегат. Это дает нам возможность останавливать все корабли и направлять их другим курсом, в обход тех мест, где были замечены настоящие корсары. Но нам приходится передвигаться как минимум тремя-четырьмя кораблями одновременно.

– Вот как! – Лея потянулась. – А если нападут?

– Будем сражаться… – Рыжая пожала плечами. – Мы, собственно, ради этого и выходим каждый раз…

– Это не слишком ли опасно?

– Кораблей пиратов никогда не бывает больше двух.

– И все время они одни и те же? – коварно уточнила Лея.

Аму замерла.

– По правому борту эскадра кораблей! – раздался крик из «вороньего гнезда».

Рыжая подскочила с места моментально. Миг – и она уже зависла в воздухе на уровне «гнезда», высматривая что-то вдали. Рыжие волосы трещали, и в них время от времени проскальзывали искры.

«Ведущая стихия – воздух», – отметила про себя Лея.

– Сколько их? – спросил Кио, когда Аму спустилась. Она смерила мрачным взглядом вначале его, потом демонессу.

– Много. И мы не успеем на Мирин до того, как они нападут. Предлагаю вам обоим телепортироваться на планету. Потом будет поздно.

Урсаил фыркнул:

– Ты хочешь лишить меня удовольствия поучаствовать в хорошей драке?

– Хочу, чтобы не пострадала твоя девушка.

Кио подавился смешком.

– Аму, несмотря на то что тебя я знаю больше, чем ее, случись вам столкнуться, поставил бы я на нее.

– Она твоя лучшая ученица? – уточнила рыжая, наблюдая, как Лея заплетает волосы. Она делала это так рассеянно и отстраненно, словно происходящее ее никоим образом не касается.

Мастер Аден уже откровенно засмеялся:

– Говоря честно, она одна из слабейших. Официально.

– Мастер, о чем вы? – невинно хлопая ресницами, уточнила демонесса.

– Неужели ты думаешь, что твои тренировки с тенями могли ускользнуть от моего внимания? – хмыкнул Кио.

– Я на это надеялась, – резко погрустнев, заметила Лея. – Ни дух, ни уж тем более сами тени не должны были проговориться. Тогда как?

– Так ты же выбрала для себя лучших учителей. В том числе и того, кто в свое время учил меня. И твои проигрыши были слишком талантливы, чтобы я не насторожился.

Демонесса фыркнула и поднялась на ноги. Ее взгляд стал отсутствующим, тонкие пальцы выводили в воздухе руны. Из своего личного пространственного кармана девушка вначале достала короткую, но очень толстую трубу, затем пояс алхимика и боевые зелья. Повязала волосы банданой, на тот случай, если они растреплются. Кио не сводил растерянного взгляда с чистой кожи на ее виске. Но спросить он ничего не успел. Корабль, на котором они плыли, резко дернулся и остановился. Магия, что тянула его вперед, мгновенно иссякла, блокированная настоящими пиратами.

– Не очень хорошее сочетание, – заметила Лея, оглядывая число противников. – Пять кораблей на каждый наш.

– Нам надо продержаться до прихода подмоги, – тихо сказала Аму, вытаскивая из сапога странный хронометр. – Я отправила магического посланника с просьбой о помощи.

– Это, часом, не вон тот трупик, что на палубе у соседей? – уточнила демонесса, прокручивая трубу в руках и рисуя на черной поверхности руны.

Рыжая нахмурилась, разглядывая белого голубка с чуть светящимся оперением.

– Телепортироваться нельзя. Здесь мы все и поляжем. Их слишком много. Простите, что не настояла на своем и не отправила вас на Мирин. Теперь… у вас нет шансов… – тихо сказала Аму.

И тут же получила удар по щеке, взбешенная Лея застыла напротив рыжей. Кио удивленно, но в то же время одобрительно посмотрел на свою студентку и отвернулся.

– Ты что? – ахнула Аму, прижимая ладонь к лицу.

– Если ты хочешь сдаться, не начав битвы, – прошипела демонесса, – то вперед, вытягивай ручки и прыгай за борт. А за нас не смей решать!

– Что ты можешь понять, маленький ребенок? – прищурилась Аму. – Ты даже наверняка крови не видела!

– Я умею убивать, – равнодушно ответила Лея. – Этому меня научили в первую очередь. И если ты не уверена в том, что сможешь привести всех к победе, уступи место. Иначе убивать я начну с тебя.

– Я… смогу, – сглотнув, ответила пиратка. В багровых глазах она прочитала, что девушка не шутит.

– Вот так-то лучше! – Лея повернулась к подходящим кораблям и оскалилась. – Поиграем?

Академия теней словно сошла с ума. Всех вампиров отнесли в целительский корпус и закрыли в специальных гробах, из которых они не смогут выбраться. Целители и алхимики сбились с ног, пытаясь понять, что произошло и как приводить студентов во вменяемое состояние.

Карен, Вир и Нейл сидели в своих комнатах. Больше всего им хотелось, чтобы все случившееся оказалось сном.

– Что теперь будем делать? – тихо спросила Карен.

– А что мы можем сделать? – мрачно сказал Нейл. – Мы не целители, мы не алхимики. Маг разума из меня никудышный: слишком слабый дар. Даже помочь ничем не можем.

– Если мы будем сидеть здесь, то просто сойдем с ума, – заметил Вир.

– Есть предложение? – огрызнулся дракон.

Эльф кивнул:

– Есть. Помните, Лея говорила, что хранитель спал, из-за чего в тайных ходах завелись посторонние жильцы?

– Предлагаешь походить по ним? – спросила Карен.

– Да. Нас трое, в случае чего, нас выведет дух. – Вир вздохнул. – Это лучше, чем сидеть здесь и сходить с ума оттого, что мы ничего не можем и ничего не знаем. Заодно переночуем сегодня в Тайном городе. Неделя-то подходит к концу.

– Хорошая идея, – согласился Нейл.

Карен промолчала, но было видно, что и она тоже не возражает. После того как проверили наличие студентов в комнатах по завершении комендантского часа, трое из пятерых спустились в Тайный город.

…А ночью на столе Карен появилось письмо, в котором помимо бумаги было что-то еще. Случись кому увидеть то, что начало происходить в комнате, он бы не поверил своим глазам.

Стол стал, словно трясина, затягивать конверт в себя. Письмо полыхнуло, отчаянно защищаясь, но проиграло.

Дух-хранитель вытряхнул из конверта узкое, но довольно красивое колечко. Послание вернулось в конверт и вспыхнуло огнем. Колечко распалось на кусочки и отправилось в артефакторную студентов, на переплавку.

Таинственный воздыхатель скорчился от боли, уловив разрушение своих чар. Последним исчезло с поля его зрения кольцо. А когда он попытался отослать еще одно письмо, то неожиданно обнаружил, что не может поймать канал связи. Кто-то (или что-то) блокировал его, так что теперь связаться с Карен не представлялось возможным.

Озадаченно вздохнув, лорд Вайтар откинулся в кресле, сделал глоток кофе из крошечной чашечки и констатировал, что теперь придется искать новый способ уничтожить свою кровную сестру.

Нырнув в коридор первым, Вир остановился, ожидая, пока вспыхнут магические светильники. Ход, ранее темный и пыльный, сейчас сверкал чистотой. Яркие светильники горели не постоянно, а вспыхивали только тогда, когда вблизи них появлялись студенты. Такое нововведение предложила духу Лея, чтобы сэкономить магию.

– Хорошо, что завтра выходной! – Карен потянулась на ходу. – Может быть, за это время целители и алхимики смогут хоть что-то сделать.

– Ты так думаешь? – уточнил Нейл.

– Я на это надеюсь. – Девушка тихо вздохнула. – С чего начнем?

– Предлагаю сегодня поспать в городе, – сказал Вир, проводив что-то растерянным взглядом. – А завтра с утра начать разведку коридоров.

– А где остановимся? – спросил дракон.

– Лея говорила, что выбрала для нас какой-то домик. Он пустовал, как и остальные, но понравился ей больше других. К тому же он большой, и в нем у каждого может быть своя комната. А еще в нем есть алхимическая и артефакторная.

Нейл пожал плечами, посмотрел на чем-то встревоженного эльфа и кивнул:

– Я не против. Карен?

– Я тоже, – улыбнулась та, – посмотрю комнаты, которые приготовлены. Погуляю по городу…

Дракон согласно склонил голову, он понял гораздо больше, чем собиралась сказать Карен. В конце концов, она относилась к Стару нежнее, чем к остальным в пятерке, и то, что с ним случилось, подкосило ее сильнее, чем Карен хотела бы показать.

Домик очаровал с первого взгляда. Двухэтажный, утопающий в цветах незнакомого кустарника… Белые пятилепестковые цветочки осыпались вниз непрекращающимся дождем.

Возникшая на заборе тень вопросительно изогнулась, разглядывая посетителей, а затем калитка щелкнула и открылась.

Войдя в дом, тройка остановилась на пороге, позволяя охранной магии, которая особенно остро ощущалась здесь, коснуться их и познать.

– И куда кому? – уточнил Вир, повернувшись к Карен.

– Одна комната внизу, рядом со спальней Леи, моя. А ваши три наверху. – Девушка словно очнулась от своих мыслей. – Она сказала, что комнаты вы не перепутаете. На них опознавательные знаки.

Опознавательными знаками демонесса назвала таблички с именами предполагаемых жильцов. Нейл толкнул дверь в свою комнату и, войдя внутрь, остановился на пороге, разглядывая письмо, непонятно откуда рухнувшее в его руки.

Конверт был очень пухлым, в нем ощущалась какая-то вещь, а еще чары, едва уловимые, почти неслышные. Задумавшись, дракон не обратил внимания, как с конверта соскользнула черная змейка, обвилась вокруг его пальца и укусила. Разве можно почувствовать укус бумажной змеи? Вот и Нейл не ощутил ничего. Не насторожило его и то, что с письма исчезли чары.

Сев на кровать, дракон перевернул конверт, и из него на покрывало выпало его кольцо. Почувствовав прикосновение хозяина, маленький серебряный дракончик вскинул мордочку и заплакал-заскулил, жалуясь на то, что хозяин отправил его одного непонятно куда.

Записка от Мелинды была короткой и какой-то очень путаной. Словно письмо переписывали несколько раз, а потом в конце концов остановились на одном из черновиков.

Нейл сел на кровать. Уставился остановившимся взглядом в одну точку. Дракончик на кольце тихо всхлипнул, и парень очнулся.

– Все будет хорошо, – сказал он, но убеждал он в этом скорее себя.

Темнота. Холод. И где-то тихо-тихо играет незнакомая мелодия. Проходя по комнате с ледяными стенами, вампир скользил по гладкому ледяному полу, падая, поднимаясь и снова устремляясь вперед, к этой музыке. Откуда-то возникло знание, что останавливаться ни в коем случае нельзя, надо идти.

Медленно текло время, а может, здесь оно совсем остановилось – вампир этого не знал. Каждый следующий шаг было сделать тяжелее, чем предыдущий. И он был готов сдаться, когда дорогу неожиданно перегородил огромный камень, отшлифованный настолько, что в его глубине можно было увидеть отражение.

В этом необычном зеркале отражался странный парень. Наверное, когда-то он был привлекателен, но сейчас казался худым и больным на вид. На посеревшей коже лица выделялись омутами черные запавшие глаза. В черных волосах, словно седина, запутались тонкие нити инея. Подняв руку, вампир коснулся зеркала, пальцы были тоже покрыты инеем…

А еще он не мог вспомнить ни своего имени, ни того, кто он, из какого рода… Просто вампир, безымянный, как и лед вокруг.

Опять всхлипнула музыка, и вампир хоть с трудом, но оторвался от зеркала и толкнул его. Камень с неожиданной легкостью для своей массы отъехал назад, открывая новый зал, на этот раз мало того что ледяной, так еще и заставленный изломанными ледяными фигурами.

Музыка стала слышнее, но, идя по этому завораживающе прекрасному залу, вампир внезапно обнаружил, что и его поглощает холод этого места. Ноги покрывались льдом, и идти становилось все тяжелее.

Музыка застонала, зашлась в надрывном плаче, в голове же внезапно всплыло лицо девушки с золотыми волосами, голубыми глазами, растерянной, напуганной… Всплыл вкус крови на губах, и вампир рванулся вперед, спасая свою жизнь и свою душу.

– Ста-а-а-ар, – прошелестело по залу. – Иди к нам! Иди!

Однако вампир упрямо качнул головой и пошел вперед, на зов музыки. Раз есть музыка, значит, есть живые, раз есть живые, значит, кто-то знает, что это за место и как отсюда выйти.

Зал ледяных скульптур закончился, музыку как отрезало. Посреди холода и льда был небольшой уголок очень странного лета. Теплое черное солнце нагревало большой камень, на котором разлеглась уже знакомая Стару нага, подставляющая лицо и тело лучам солнца. У камня сидел директор Академии Тер Аль и крутил в руках флейту. Увидев Стара, он добродушно улыбнулся:

– В нашем полку прибыло. Проходи, студент, садись. Погрейся…

– Спасибо. – Стар прошел в лето и бессильно опустился на землю. Сил не было вообще, но любопытство снедало еще сильнее, чем усталость. – Директор, где мы? И что, собственно говоря, происходит?

С камня неуловимо текучим движением соскользнула нага. Остановившись напротив Стара, она опустилась вниз, задумчиво провела ладонью по его щеке.

– Я удивлена, – шелестяще заметила она. – Такой молоденький, такой сильный… Как ты смог пройти этот зал, мальчик?

Стар улыбнулся и пожал плечами.

– Помнишь предупреждение? Что же, это очень похвально… – Нага скупо улыбнулась. – Меня зовут Янигда. Теперь можешь со мной разговаривать, не боясь за свой рассудок.

– Спасибо. – Вампир склонил голову и огляделся. – Но, честно говоря, леди Янигда, я сам не понимаю ни того, как я сюда попал, ни как прошел этот странный зал. И больше всего мне хочется знать, что происходит… и где я оказался? Ведь там мои друзья сходят с ума от беспокойства.

– Не они одни, – фыркнула нага. – Думаю, сейчас с ума сходит вся Академия.

– Почему?

– Ты думаешь, ты один вампир, которого внезапно обуяло кровавое безумие?

– Безумие? Кровавое? – Стар недоуменно посмотрел на Янигду. – О чем вы?

– Ты не помнишь еще пока. Это хорошо… – Нага потянулась. – Тогда начнем вначале с того, куда ты попал. Это длинная история.

– Кажется, мы никуда не торопимся, – намекнул Тер Аль.

Янигда вздохнула и покосилась на директора.

– Ну хорошо-хорошо. Эта история началась на одной маленькой планетке, затерянной в глубинах нашей вселенной. Ее населяли всего два народа: люди и вампиры. Первых было больше в несколько раз, вторые были опаснее и владели магией. Люди боялись вампиров, поэтому и не нападали. Но потом понадобились новые земли, и боязнь забылась… Началась первая инквизиционная война. Люди истребляли вампиров, вампиры людей. И счет был в пользу именно вампиров, люди ничего не могли им противопоставить. Не помогала их вера… не помогало их шаманское колдовство. Но было то, чего боялись вампиры. Была алхимия. Люди-алхимики прятались в вампирских долинах от инквизиции… Но были и те, кто в застенках, осужденные своим же народом, создали оружие, совершенное оружие против вампиров.

Стар изумленно посмотрел на Тер Аля, который мечтательно протянул, глядя в никуда:

– Замечательное было время… Как я помню…

– Помните? – осторожно переспросил студент.

– Помню, – согласился директор. – Это история моей родной планеты. История, в которой и я принимал участие.

– Аль, не отвлекайся, – заметила Янигда.

– Извини. – Тер Аль улыбнулся. – Продолжай.

Нага кивнула и посмотрела на Стара.

– Алхимики создали ледяное проклятие… Проклятие, благодаря которому мы сейчас здесь. Проклятие, о котором никто ничего толком не знает, а еще оно считается утерянным даже на планете Аля вот уже пять веков.