Глава 17
Старые знакомые

Прохладный ветер, врывающийся в комнату через распахнутое окно, трепал зеленые распущенные и спутанные волосы, некогда заплетенные в тугую косу. Зеленые глаза с коричневым ободком покраснели и припухли. На белой коже проступали кое-где уродливые зеленые пятна. Элии было плохо.

Она прибыла в городок около Академии совсем недавно, всего пару часов назад, и еще даже не успела привести себя в порядок. Зато уже узнала, что студентов первого курса не выпускают из Академии в течение трех первых седмиц. И последняя – седмица теней – началась только пару дней назад.

До встречи с Виром девушке надо было чем-то заняться, но все у нее валилось из рук. Не было аппетита. Не было желания читать. Все, чего хотела Элия, – это закончить начатое дело. Закончить, каким бы ни был исход. Главное, чтобы исчезла это неопределенность, сводящая ее с ума.

В дверь постучали.

– Войдите, – тихо сказала эльфийка.

– Даже не спросив «кто», – уточнил знакомый голос. Такой бескрайне… родной и любимый.

Элия резко повернулась, закусив губу до крови. Но это было действительно правдой, а не изощренной галлюцинацией, порожденной ее воспаленным сознанием. Позади нее, небрежно прислонившись к двери, стоял Вир.

– Ты, – выдохнула эльфийка. Из прикушенной губы потекла струйка крови.

– Я, – согласился эльф, даже не трогаясь с места. – Ты очень сильно похудела, – заметил он. – Выглядишь изможденной. Что-то произошло? Ты почему-то сорвалась с места, даже не предупредив домашних. Мама очень волновалась.

– Я… прости, я очень… хотела тебя увидеть. Нам надо поговорить! – выпалила Элия, жутко зеленея.

– Конечно, – кивнул Вир, – надо. А еще тебе надо поесть и привести себя в порядок. В идеале бы еще и поспать сутки-двое. Но для начала я спущусь вниз за едой. Ты пока умойся, причешись и переоденься.

– Но я…

– Сделай то, что я сказал.

Он ушел, а Элия застыла на месте, растерянно глядя на закрывшуюся дверь. Эльфийка отчетливо поняла, что тоска в глазах возлюбленного относится совсем не к ней.

Вир вернулся минут через двадцать с подносом, заставленным едой. Элия сидела за столом. Платье, некогда выгодно подчеркивающее ее достоинства, висело на ней, словно на вешалке. Эльф скривился, но сел за стол напротив девушки. Та никак не могла заставить себя проглотить хотя бы кусочек воздушного омлета с овощами. А потом, просто не выдержав чудовищного напряжения, повисшего в воздухе, горько и отчаянно разрыдалась.

Она ожидала чего угодно – что хлопнет дверь, что сверху выльется стакан воды, что прозвучит его голос, полный презрения, но никак не этого… Сильные руки легко, словно пушинку, подхватили ее и прижали к груди. – Вир просто молчал, позволяя девушке судорожно комкать его шелковую рубашку и орошать потоками слез.

Элия успокоилась гораздо быстрее, чем Вир мог себе представить. В ее глазах застыла смертельная обреченность, сердце колотилось как сумасшедшее, но эльфийка была готова к любому решению Вира.

– С чего начинать? – тихо спросила она, ожидая услышать вопрос: «Почему ты хотела меня убить?» – но прозвучало совсем другое:

– Кто ты?

– Я? – На нежных губах появилась кривая ухмылка. – Вот как… Ну что же, меня действительно зовут Элия. Элия Лон-Лиен. Я прихожусь двоюродной сестрой той самой Элии, которая должна была стать твоей женой. В ту ночь, когда всех в особняке убили, я подменила настоящую Элию. Ты порядком облегчил мне работу, выполнив заказ на двух старших эльфов… Более того, все было продумано до мелочей. И глава Гильдии знал о договоренности между твоими родителями и родителями твоей невесты. Операция готовилась на крайний случай. Я была запасным вариантом, но после смены главы Гильдии план неожиданно вступил в силу. Я получила возможность отомстить.

– Это все я знаю, – покачал головой Вир. – Я даже знаю, что семья настоящей Элии уничтожала всех кровных родственников и не убили только тебя из-за твоей болезни. Вот с нее и начни.

– Когда я была маленькой, один ассаин на моих глазах вырезал всю мою семью. Меня при этом не тронув… На фоне этого потрясения я сошла с ума. Ничего не понимая, безумная, я подчинялась узде приказов, открывая межмировые и межпространственные, очень стабильные тоннели. Я не знаю, как могло все это случиться, точнее, из-за чего, но в один прекрасный день я просто перестала быть сумасшедшей. Хотя я точно знаю, что вылечиться от своей болезни я не могла. Я сбежала оттуда, где была все это время, чтобы попасть в квартал Языческих жрецов. Они научили меня очень многому. В том числе и убивать. Я пришла в Гильдию убийц на своей планете и оставила там согласие на заказ убить тебя. План я разрабатывала долго. И как только появился заказчик, я начала приводить его в исполнение.

– Почему именно я?

– Я была уверена, что ты тот убийца, который вырезал мою семью.

– Это не мой стиль. Я убиваю без свидетелей.

– Это я узнала слишком поздно. – Элия спрятала лицо в ладонях. – Вначале я встретила тебя в парке у особняка. Такой галантный поклон меня покорил… Вторая наша встреча состоялась уже у тебя в парке, когда я сказала, что твоя невеста. Твоя реакция, твои поступки – это тронуло какие-то струнки в моей душе. И тогда я решила узнать точно, действительно ли ты был тем убийцей. Я взяла твою личную вещь и проверила. Не ты… не ты был тем убийцей… Это разрушило мой мир до основания… Пропал стержень, который позволял мне жить, не скатываясь обратно в пучину безумия.

– Тогда почему были зачарованы кинжалы?

– Мой начальник, он предлагал мне отказаться от выполнения заказа. Тогда я еще считала, что смогу это сделать, но… В общем, он забрал заготовки, обернув их против исходного смысла.

– У тебя есть изображение начальника?

– Да. Я подготовила папку, где есть все, что я знаю о нем и о заказчике.

– Хорошо, – кивнул Вир, принимая протянутый пакет, перевязанный бечевкой. – Осталось уточнить последний вопрос. И это надо сделать быстрее. Я и без того сейчас сильно опаздываю, могу не успеть на лекции. Где обручальное кольцо, Элия?

Эльфийка дотянулась до сумки и вытащила из кармашка небольшую коробочку. Вир взял ее и откинул крышку.

«Не доверяет», – поняла Элия.

Но в этот вечер ее интуиция определенно говорила неправду. Эльф надел кольцо обратно, на тонкий пальчик Элии.

– Вот так будет правильно, а теперь… задержишься здесь, наберешь снова вес, форму и вернешься домой – готовиться к свадьбе.

– Но… как же? – Эльфийка не могла подобрать слова.

– Не мне тебя судить, – ответил Вир. – А с этими деятелями я разберусь.

Легко поцеловав невесту, эльф исчез из комнаты. Разбитый на кусочки мир Элии начал медленно воскрешать, становясь прекраснее, чем был.

Нейл сидел в комнате и задумчиво смотрел на бледное лицо спящей демонессы. Кризис, к счастью, миновал, и организм Леи стремительно восстанавливался.

Вдоль контура лица отчетливо выделялась седая прядь. Дракон прикоснулся к ней. Волосы больной потеряли свой обычный блеск, скулы заострились, под глазами выделялись синяки, дыхание было неспокойным, а в магическом видении мира вокруг Леи то и дело закручивались маленькие вихри. Создавалось ощущение, словно сама Академия маленькими порциями кормила демонессу.

Нейл попытался выкинуть из головы навязчивые мысли, но чужой голос, так похожий при этом на его собственный, раздался прямо над ухом:

– Нет, ну сколько можно! Я ему кричу, кричу, а он ноль внимания! – возмутился этот некто.

– Кто здесь?

– Твоя тень, придурок!

Нейл ошеломленно поднял брови. Его тень, как и положено, расположилась у ног, демонстрируя полную молчаливую покорность.

– И что тебе от меня надо, тень?

– Не туда смотришь! – раздался ехидный смешок.

И дракон наконец посмотрел на стену. Там, у картины с цветущими розовыми деревьями, было темное огромное пятно, смотрящее на него фиолетовыми яркими глазами.

– А… прошу прощения.

– Н-да, – протянула тень. – Да я зачем пришел-то… предупредить. Девушку кормит ее же тень, и если этот процесс прервать, то Лея проваляется в коме седмицу, а то и больше.

– Да никто ей не мешает! – возмутился Нейл. Но тень пропала, словно ее никогда и не было.

Дверь в комнату медленно и плавно открылась. В щель проскользнула тонкая фигурка, обернулась и замерла. Дракон впал в ступор, увидев посетительницу, точнее, кинжал в ее руке, заточенный до блеска, и матрицу боевого заклинания, висевшего на плече. А вошедшая Сатори не ожидала встретить кого-то и теперь мялась в смущении, пытаясь что-то сказать.

– Что ты здесь делаешь? – наконец спросила демонесса, суетливо пряча кинжал.

– Хороший вопрос. Эта девушка из моей пятерки. Но меня на данный момент интересует больше совсем другой вопрос: что ты забыла в этой палате и почему вооружена таким интересным оружием? Если я правильно рассмотрел заточку, то такими кинжалами можно убить даже демона.

Демонесса смущенно улыбнулась и сделала осторожный шаг к выходу.

– Ты знаешь, я дверью ошиблась. Пойду проверю!

– Сатори, стой!

Девушка резко остановилась. Тело полностью вышло из-под ее контроля. Когда очень-очень надо было, Нейл умел быть жестоким и пользоваться своим «наследством» – правом и умением приказывать, причем не только драконам.

– Я повторяю свой вопрос: зачем ты сюда пришла?

В глазах Сатори мелькнуло выражение паники, лицо побледнело, на лбу выступила испарина. Но она ответила:

– Я должна убить девушку.

– Почему?

– Из-за ее мести погиб глава нашего рода. Она должна умереть, как и ее род.

– Что будет с тобой за неисполнение приказа?

– Его передадут другому. Я никак не пострадаю.

– Замечательно. Так иди и доложи, что приказ ты не выполнила. Иди, – повторил Нейл.

Сатори получила свое тело обратно в собственное распоряжение. Она метнулась к дверям, но остановилась, услышав:

– И передай своим, что следующего убийцу я не пожалею.

Демонесса прикусила губу, поклонилась и исчезла.

Стар сидел в своей комнате. Карен расположилась в кресле, напротив него. В глазах девушки застыла обреченность.

Вампир не мог добиться от нее ответа на вопрос «что случилось?» уже несколько часов. Девушка только отчаянно мотала головой и молчала.

– Карен, если расскажешь, тебе же легче станет! – наконец привел свой последний аргумент Стар.

Девушка всхлипнула. Стукнула дверь, в комнату вошел Вир, взбудораженный до крайности. Не отвлекаясь на мелочи вроде «привет», эльф выпалил:

– Она не хочет говорить, потому что дротик был направлен именно в нее. И Карен считает себя виноватой: она жива и в полном порядке, а Лея сейчас в больнице. Так?

Карен побледнела и кивнула.

– Откуда знаешь? – поинтересовался Стар, посмотрев на эльфа, судорожно перебирающего что-то в своей тумбочке.

– Тот, кто стрелял, был здесь, в Академии. Он смог выйти только пару часов назад и только потому, что ему помогли. И все равно… – эльф торжествующе потряс кулаками, – я нашел его след! И теперь прогуляюсь с Нейлом в город.

– Почему с драконом? – уточнил вампир.

– Ты останешься охранять девушек. Сегодня кто-то пытался убить Лею. Нейл договаривается, чтобы забрать ее из лечебницы.

– Вот как?! – Стар нахмурился. – Вряд ли несостоявшийся убийца, стрелявший дротиком, будет один. Будет лучше, если я пойду с вами.

– А девушки?

– Есть один хороший способ обезопасить их. Но для начала дождемся Нейла и Лею.

– Ты думаешь, у него получится? – уточнила Карен.

Вир усмехнулся и твердо ответил:

– У него – однозначно.

Эльф не ошибся. Дракон вошел в комнату всего через пять минут. На его руках спала Лея, укутанная в тонкое покрывало.

– Уф, прошел! – Нейл уложил девушку на свою кровать. Под изумленными взглядами друзей вытащил из небольшого шкафа несколько разноцветных кристаллов и заключил кровать в пентаграмму.

– Зачем все это? – поинтересовался Вир, присаживаясь на корточки рядом с линиями и аккуратно поправляя углы. – Стены Академии сами бы справились.

– Ты уже знаешь?

– Да. Так зачем?

– Тень Леи сказала моей тени, что демонессе срочно нужен приток сил. Назревает где-то что-то очень опасное, а она эту опасность может уловить.

– Ты всерьез считаешь, что пяти кристаллов ей хватит? – утонил Вир.

Нейл бросил на него косой взгляд:

– В них божественная сила. Так что ей их хватит.

Замкнув пентаграмму, дракон выпрямился.

– Ну что, идем?

– Я с вами, – решительно бросил Стар.

– А девушки?

– С ними останется частичка моей души, – бросил вампир.

– Э? – Нейл и Вир переглянулись.

– Отойдите, – приказал Стар.

Центр комнаты ему тут же освободили. Вампир стал на одно колено. Волосы, падающие вниз, доставали буквально до пола. Внезапно черную массу зашевелил словно невидимый ветер. Вокруг закружилась цепочка синеватых рун, причудливо изгибаясь, она стала складываться в восьмерки, вставать на дыбы, то увеличивая скорость вращения, то уменьшая. А потом внезапно все, что было внутри очерченного круга, заполнилось кровавым туманом. Руны пропали неожиданно с тихими хлопками. Туман рассеялся. В центре комнаты, на ковре, стоял по-прежнему на одном колене вампир, обнимая за шею огромную белую кошку. Снежного ирбиса, как когда-то рассказывал Стар – тотемное животное снежных вампиров.

Здесь все было черным. Бархатная тьма, словно в колыбели, качала в своих объятиях одну маленькую демонессу. Дух-хранитель Академии с интересом изучал ту, чья кровь так похожа на его собственную.

Лея не спала, ее тело стремительно восстанавливало силы. А разум и душа неожиданно оказались здесь: в странном месте с не менее странным хозяином.

– Зачем я здесь? – поинтересовалась неуверенно демонесса.

– Я хочу тебе кое-что рассказать. О несостоявшемся убийце.

– Почему именно мне?

– Мужчины вашей звезды узнают это сами. Но не скажут ни тебе, ни Карен. Однако ты должна это знать.

– Почему?

– Ты стержень звезды, ее стягивающий луч. Не будет тебя – звезда исчезнет. Ты незаменима.

– В нашей звезде никого нельзя заменить!

– Можно. Маленькая душа ветра, убийца с оттаявшим сердцем, даже жрец Судьбы – каждому можно найти замену. Но не тебе и не дракону.

– Нейл? Почему его тоже нельзя заменить?

– Он и есть звезда, – просто ответил дух. – Одновременно вбирает в себя все лучи, у него на это хватает и сил, и смелости, и власти. Не стоит обманываться его рассеянно-спокойным видом. Дракон уже сейчас очень опасен. А потом он станет страшным оружием против всех и вся. Но… если честно, это не то, зачем я тебя позвал. Если захочешь, приходи в гости, и я тебе многое расскажу.

– Тебе одному здесь скучно?

– Иногда. Но хватит меня отвлекать от темы, маленькая принцесса. Кристаллы с божественной силой быстро поднимут твой запас до того уровня, после которого ты сможешь восстанавливать свои силы самостоятельно.

Лея покорно замолчала.

– Убить собирались Карен. Убийца заказчика не знает… – Голос хранителя изменился, стал суше и более четким. Демонесса не сразу догадалась, что дух просто впустил в себя одну из теней и говорит ее устами. – Выбраться ему помог один барончик. За очень большую сумму денег. Насколько было известно убийце, если местные не справятся сами с ликвидацией этой девушки, то в дело вступят прибывшие погонщики с псами-ашами.

– Вот как. – Лея задумчиво покусала губу. – Значит, Карен надо охранять день и ночь и вообще от нее ни шаг не отходить.

– Да. Так и есть. Но не только она нуждается в твоей защите. Дротик был замагичен таким образом, что если бы успел эльф его поймать, то погиб бы вначале он, а уже потом и Карен. На Вира тоже поступил заказ.

– За что?

– Если я правильно понял объяснения его тени, то он отказался выполнять заказ Гильдии, а значит, подлежит ликвидации.

– Что ж, я присмотрю за ними. Теперь, к счастью, связь между мной и Карен достаточно сильная. И мне не придется, словно слепому котенку, тыкаться во все стороны. Как бы быстро усилить связь с остальными?

Темнота начала таять. Душа стремительно вернулась в свое тело. Полупрозрачная тень на стене кокетливо изогнулась и сообщила:

– Обменяться воспоминаниями.

В маленьком уютном кафе было много людей. Все столики заняты, и на любой освободившийся налетала целая толпа. Однако в углу, прикрытом от любопытных глаз стойкой с декоративной лианой, стоял столик, за которым сидела девушка.

Сквозь витражное окно просматривалась улица. Голубое небо пронзали многочисленные флаеры, улицы были заполнены пешеходам и велосипедистами, лифты на стоянку постоянно поднимались и опускались, – словом, жизнь била ключом.

Рассеянный взгляд девушки то и дело скользил за окно, но не находил искомого и вновь возвращался к столику. Душистый чай остыл, мороженое сильно подтаяло. Фруктовый салат стоял даже не тронутый. Когда соседний стул отодвинула сильная загорелая рука и напротив присел высокий симпатичный орк, девушка облегченно улыбнулась.

– Как обычно, без «здравствуй». Неужели ты не рад меня видеть, Ленс?

– Рад, – разжал губы мужчина. – Но не могу понять, зачем я потребовался тебе, Вайха. Да еще и так срочно, что ты вытащила меня на свою планету.

– Я сейчас объясню. Я узнала кое-что интересное.

– Сейчас ничего неважно, – ответил Сайленс. – Надо закончить начатое и поменять главу клана. А это – не просто.

– Послушай меня! – пропела девушка. – И ты поймешь, что нет ничего проще!

– Вот как? – Ассаин вздохнул и сдался: – Хорошо. У тебя есть десять минут.

– Я навестила нашего хозяина, – Вайха потянулась, демонстрируя совершенное тело, – и узнала, немного покопавшись в его мыслях (а он постоянно об этом думает), чего он боится. Так вот, боится он одного: если не выполнит заказ убить ту девушку, то его самого скоро убьют. Однако девушка сейчас рядом с Тенью, значит, заказ выполнен не будет. Нам надо просто подождать.

– Вот как. Это хорошие новости, Вайха. Но это еще не все, что ты хотела сказать?

– Нет, не все. – Девушка нервно сплела пальцы. – Молодые ассаины требуют смерти предателя.

– Пускай нападают, – пожал плечам Сайленс. – Смертники, что с них взять?

– Если бы целью было всего лишь это – разве бы я выглядела такой встревоженной? – Раздражение и испуг прорвались в голосе девушки.

Наемник насторожился:

– Что они хотят сделать?

– Отсроченное проклятие ассаина! – выдохнула Вайха.

Мужчина огорченно выругался. Проклятие ассаина накладывалось на тех наемников, кто нарушил клятву и чьи действия повлекли за собой угрозу всей Гильдии.

И если эти…

– Когда? – спросил Сайленс.

– Два дня назад они обсуждали все это. А накладывать проклятие собираются в конце недели.

– У них хватит сил?

– Да. Среди них есть действительно хорошие наемники с очень приличным шлейфом смертей. Они выложатся по полной, отвернут от себя удачу, но… добьются желаемого.

– Это плохо.

– Да, Тень может…

– Нет, Вайха. Тени ничем это не грозит! Это очень плохо для нас! Проклятие ассаина создал именно он! И если направить это проклятие по его следу, то оно развернется и ударит по Гильдии!

– Но… зачем?

– Тень называл это последним ударом обреченного! И ему не объяснить, что мальчишки, не подумав, решили отомстить или поиграться! Так… Кто был там?

Девушка положила на стол три тонких листочка бумаги.

– Я… надеюсь, что ты придумаешь что-нибудь!

– Безусловно, Вайха. Ты должна отправиться к Тени. Единственный способ для него и этой девушки, а еще и для нас – это убийство главы Гильдии. И это должен сделать Тень. Тогда, став главой, он сможет отменить заказ.

– Но…

– Это единственный способ.

– Хорошо, – девушка поднялась, бросив на стол деньги, – я сделаю это.

– И еще, Вайха. Будь осторожнее. Против Тени ты не продержишься долго. А он может напасть, если решит, что ты угрожаешь его благополучию или его друзьям.

– Хорошо. Буду.

Девушка покинула кафе. Через некоторое время это же сделал и молчаливый ассаин. В его усталых глазах была тревога.

Бал был в самом разгаре. Шелест нарядов танцующих. Тихий шепот. Ненавязчивая музыка. Приятные ароматы парфюмов. Многочисленные отражения огней в высоких зеркалах.

По краю зала, вдоль очерченного периметра, передвигались вышколенные слуги.

На небольшом балкончике, прикрытом от любопытных глаз магической завесой, наблюдая за происходящим, стояли хозяева бала и пара приглашенных гостей.

Женщина с копной сине-зеленых волос и прозрачно-голубыми, льдистыми глазами, леди Арвиала, прекрасная и блистательная, была хозяйкой бала.

Рядом стоял мужчина с рыжими волосами, заплетенными в толстую косу, доходящую до пояса, его красивые шоколадные глаза лучились презрением, – лорд Вайтар, будущий владетель, а сейчас, после смерти отца и до вступления на престол, всего лишь наследник.

Напротив аристократической пары стояли двое, похожие друг на друга – серые выцветшие глаза, серая болезненная кожа, серые тусклые волосы, синие губы, как у мертвецов, одежда, покрытая налетом пыли, – Ясера и М’Лой.

– Вы нашли ее?

– Да, господин. Пропавшая наследница находится сейчас на территории учебного заведения, называемого Академия теней.

– Как ее нашли?

– По вспышке активирующегося дара.

– Очень хорошо. Спуститесь оба вниз. Казначей выдаст вам оговоренную сумму и небольшую премию.

– Спасибо, господин! – Низко поклонившись, пара лучших нюхачей на планете стихиариев растаяла в густоте подступающих магических сумерек на лестнице.

– Что мы будем делать теперь? – грустно спросила леди, меланхолично обрывая лепестки у синей розы, стоявшей в вазе прямо на бортике балкона.

– Если в течение трех дней жалкий человечишка не выполнит моего приказа, я его убью. – Лорд лениво пожал плечами. – А к девушке наведаюсь я сам.

– Ты помнишь, что нам нельзя ее убивать лично?

– Конечно, мама, не волнуйся. Я найду слова, чтобы убедить ее отказаться от своего наследства, тем более что она вряд ли знает реальное положение дел. Я просто предложу ей деньги или смертельно напугаю.

– Замечательно. – Леди Арвиала поежилась и закуталась в мгновенно появившийся на ее плечах серебристый мех. – Когда ты хочешь вступить в права наследования?

– Побыстрее. Иначе моя Кэтин от меня просто сбежит. Я не могу ей позволить этого.

– Конечно. У тебя, мой дорогой, должно быть все самое лучшее!

Лорд Вайтар предложил руку своей матери, и они спустили вниз к гостям.

Ослепительная красавица в центре зала сослалась на внезапную головную боль и спешно покинула замок. Кэтин не хотела выходить замуж за лорда-садиста, а значит, ей предстояло сделать то, что уже несколько лет считается невозможным, – обойти его ловушки и сбежать.

Потерев руку, на которой появлялись синяки, по форме почему-то напоминающие лепесток розы, стихиария устроилась в карете.

Кэтин хорошо знала, где находится академия. Пару десятков лет назад там училась ее младшая сестра, которая осталась там в качестве преподавателя. Отстранившись от светской жизни, преподавательница мисс Сайс даже не знала, кто учится рядом с ней, а значит, этим надо было воспользоваться. Пока не стало слишком поздно…