Глава 4
Лукавая жертва
Нейл откинулся на спину и разглядывал небо. Ничего похожего на солнце или луну он не нашел, но вокруг было светло. После того как некая сила стремительно вышвырнула их всех из тьмы, они оказались на незнакомой планете, где не водилось ни зверей, ни насекомых, зато можно было спокойно обсудить случившееся.
– Сдается мне, друзья, что мы что-то напутали, – сообщил дракон о своих мыслях. – Не может такого быть, чтобы мы так сильно разошлись в расчетах.
– Почему нет? Может, просто каждый видел не то, что остальные, – предположила Карен, разглядывая свои любимые ножи, затупившиеся невесть с чего. Поежившись под острыми взглядами ребят, златовласка торопливо продолжила: – Нам надо показать друг другу, кто что видел, ибо мои знаки характеризуют только свойство артефакта, а не его самого. Так что загадка с разницей в количестве, думаю, решится очень просто. Короче, давайте свои образы сюда и будем разбираться. А то это спокойствие уже надоело, дела хочется, дела!
– Застоялась, – фыркнула Лея, делая ленивый взмах и подвешивая в воздухе странные руны, не знакомые никому из присутствующих. – Угу, – кивнула демонесса сама себе, – копировала верно.
Вир что-то прошептал себе под нос, и над его головой напротив рун Леи появились фигурки людей немного чудного вида. По крайней мере, на обычных людях вряд ли можно увидеть такие белоснежные хламиды или короткие набедренные тряпочки.
Следующим свою картинку открыл Нейл – значки, немного знакомые каждому из звезды с уроков артефактологии.
– Дерево, золото и так далее, – прокомментировала задумавшаяся о чем-то Лея.
Когда Карен подвесила в воздухе свои значки, звезда уже даже не особо удивилась тому, что они отличаются от остальных. Они изображали стихии. Самыми непонятными, как всегда, знаки оказались у Стара – восемь странных темных контуров.
– Что это такое? – нарушил тишину Вир.
– Очевидно, какая-то загадка. – Стар задумчиво скользил взглядом по группам символов. – И я даже осмелюсь предположить, что всего артефактов…
– …восемь, – подхватила Карен.
– И каждый характеризуется какой-то совокупностью знаков, – продолжил вампир, легко щелкнув стихиарию по носу.
«Не зазнавайся».
«Бя-я-ка!»
– Раз вы оба такие умные, – Нейл покосился на Лею и продолжил, – может, объясните, что у нас за знаки, и главное, по какому принципу мы их видели. Логичнее было бы, если бы каждый из нас видел то же, что и остальные!
– Не логичнее. – Демонесса отозвалась раньше, чем Стар признался в незнании ответа на заданный вопрос. – На самом деле, с самими значками все проще, чем с определением их количества. Карен у нас стихиария, знаки, которые увидела она, символизируют стихии артефакта. Раз у Карен их семь, значит, два артефакта принадлежат к одной стихии. Нейл – артефактор, поэтому видит их суть, первооснову, заложенную при создании. Стар – жрец Судьбы, он читает ее знаки и видит общее очертание того, что мы должны найти. А вот дальше, признаться, у меня ступор. Я не знаю, зачем вот эти руны у меня. И уж тем более я понятия не имею, что за фигурки у Вира. Уф, – Лея откинулась назад и положила голову эльфу на колени, – я все сказала. А дальше уже думайте вы.
– А ты? – Вир поправил седые пряди у висков девушки, внимательно глядя на нее.
– Мне не нравится это место. Оно слишком странное. Оно не звучит так, как нормальная планета. Так что я пока просканирую его своими силами. Вдруг узнаю что-то интересное.
– Хорошо. Но будь осторожна.
– Я всегда осторожна.
Устроившись удобнее, Лея мгновенно отключилась. Умение погружаться в созерцательный транс, когда маг сливается с планетой, было одним из немногих, которое она одна освоила из звезды. Остальным не хватало терпения, а еще способности принимать ту безграничную пустоту, что зарождалась в душе.
Перебирая алые пряди волос демонессы, Вир задумчиво посмотрел на знаки над собой.
– Подумаем? – предложил он остальным.
Лежа на спине, Нейл пытался понять, что ему напоминает крайняя фигурка. Он точно ее где-то видел. Давно. Но память подсказывать не хотела.
– Да это же фигурки богов! – растерянно сказал дракон, неожиданно вспомнив яркий день и свидание с Леей, когда их занесло в музей богов на какой-то планете. – Вот тот крайний дедок в богато расшитой мантии с песочными часами в руках – бог времени Хронос.
– А вон там богиня войны и подлости Лилит, – подхватил Стар, быстро понявший, что к чему. – Ее почитают ледяные джинны! Я помню, потому что на моей планете джинны выстроили в честь нее храм.
Впрочем, больше никого из богов не узнали. Но даже две фигурки привели всех в еще большее смятение.
– Как боги могут указывать на артефакт? – спросила Карен, растерянно глядя то на дракона, то на вампира.
– Да очень просто, – очнулся вампир, сложив два и два.
– О чем ты?
– Они указывают где, а точнее, у кого искать артефакты! Один из восьми скрыт во владениях ледяных джиннов, ведь Лилит их богиня! Чей бог Хронос, Нейл, драконов?
– Нет, наши боги выглядят не так, – отозвался смущенный дракон. – Правда, я ни разу не видел их канонического изображения.
– Почему? – поинтересовался Вир.
– Зачем мне изображения, если я мог в любой момент пообщаться с оригиналами? – буркнул Нейл.
– Это привилегия будущего императора? – уточнил Стар.
– Нет, это особенность моей семьи.
– Мы опять отвлеклись, – сказала Карен, понимая, что еще чуть-чуть, и дракон обидится. – Так чей бог Хронос?
– Людей. – Нейл задумался, на этот раз обращаясь к памяти родовых колец. – Если мои предки не ошибаются и ничего не изменилось, то Хроноса почитают всего на трех планетах. Интересно то, что несколько сотен лет назад между этими планетами царили мир и согласие, а потом они передрались.
– Просто так? – спросил Вир.
– Нет. Просто так в таких делах ничего не бывает. Так… что там у нас в летописи? Ага, вот. Шел тысяча шестьсот двенадцатый год от заточения Хроноса. В боевом монастыре Ос-Ро был обычный вечер. Но в ту же ночь в келье настоятеля появился незнакомец. Он скрывался от преследования. Тяжело раненный, он сказал, что у него есть величайшая святыня трех планет – Песочные часы Хроноса. И если ему дадут приют, то часы останутся у настоятеля. – Нейл вздохнул. – Вот это и было началом. Об этом узнали на двух других планетах, и началась бойня, в результате которой вся триада была отброшена в своем развитии назад.
– И это все? – насторожился Стар.
Дракон покачал головой:
– Нет. Примечательно здесь несколько фактов. Буквально полуживой незнакомец незаметно исчез из монастыря Хроноса, оставив на своем пути мертвые патрули, а сам артефакт раскололся на три части, по одной на каждую планету триады.
– То есть для того, чтобы собрать Песочные часы Хроноса, – вампир ткнул пальцем в теневое изображение часов, – нам придется обыскать три планеты?
– Верно.
– Это безнадежно, – выдохнула Карен, вспомнив, как искала один артефакт в сокровищнице некромага.
– Нет, – Нейл покачал головой, – возможно.
– У тебя есть идея?
– Я создам компас, который и поведет нас по следу артефакта, но мне понадобится ваша помощь.
– Хорошо, – решились остальные.
А через полчаса подготовки работа закипела.
Судьба закинула ногу на ногу, стерла изображение звезды с матового зеркала на потолке и вздохнула. ТерАль показался на пороге спальни и удивленно посмотрел на свою жену, лежавшую на кровати с задумчивым видом.
– Что-то случилось?
– Потрясающе умные детки. – Женщина повернулась на бок, изучая своего вампира. – Они уже поняли, что за артефакты они должны собрать, для чего они нужны и как приблизительно работают. А что самое интересное – они уже вот-вот приступят к поиску.
– Разве это плохо?
– Нет, хорошо, наверное. – Судьба пожала плечами. – В любом случае раньше времени они не закончат. Даже чтобы уложиться в срок, им придется очень и очень постараться.
– Ты меня удивляешь! Я считал, что ты хочешь, чтобы звезда пришла раньше и продлила контракт.
– Я этого хотела. – Демиург тяжело вздохнула. – Почти хотела. Но в игру вмешался кто-то еще. Кто-то, кто будет звезде помогать, но и тормозить когда следует, не давая прийти к цели раньше срока.
– Разве есть кто-то, кому такое под силу? – нахмурился ТерАль.
– Есть. – Судьба тоскливо покосилась на свое отражение. – Есть. А так как я проложила звезде путь по этому заданию, я больше не могу вмешиваться в их дела даже косвенно. Могу только наблюдать… Нет, посмотреть на них интересно, но все же я не в праве корректировать происходящее, и это плохо. Или хорошо?
– Ты вообще определилась, чего ты хочешь? – прямо спросил запутавшийся вампир.
– Я хочу, чтобы они вернули в рабочее состояние ось, – ответила демиург. – Очень хочу. И если честно, если бы они вернулись раньше и продлили контракт, это был бы не более чем очень приятный бонус, но не обязательный.
– Тогда я не понимаю, с чего ты так расстроена. – ТерАль посмотрел на жену.
Та помолчала, потом неохотно, но все же выдавила из себя:
– Цена контракта еще меняется. Их руны до сих пор окончательно не установились. Это не звезда порядка и не звезда хаоса. Да, они сильны, но магия контракта не считает их особенными. Вчера цифра в договоре уменьшилась просто невероятно! С почти шестисот лет всего лишь до шестнадцати! Что потом? Пройдет их выпускная практика, и будет ноль? Или цифра увеличится? Кто знает, что будет дальше…
– Кто знает? – удивился ТерАль. – Ты что, не видишь?
– Нет. – Судьба закуталась в плед, ее немного знобило. – И это меня тоже немного пугает. Как только звезда начала свою дорогу, я перестала видеть ее будущее. Но ведь Нейл еще не до конца овладел своим даром. Все это может значить только то, что его сила пробудится именно на этом задании. И не хотела бы я тогда оказаться с ним рядом.
– Почему?
– Потому что он будет подобен богам. Хотя в один-единственный момент, во время активации, он будет сильнее, гораздо сильнее!
Когда Лея открыла глаза, рядом уже никого не было. Она лежала на плаще Вира, под головой была свернутая накидка Карен, а сверху еще два плаща – самой демонессы и вампира.
«Попробуй тут замерзнуть, когда о тебе так беспокоятся». – Девушка села и огляделась по сторонам.
В обозримом пространстве никого не наблюдалась. Впрочем, по кровной связи доносились: азарт Нейла, захваченного чем-то, восхищение Карен, усталость Стара и легкая ирония Вира.
«Очередная «умная» идея?» – спросила мысленно Лея у эльфа.
Тот хмыкнул:
«Возможно, это и сработает. Как ты себя чувствуешь? Только честно!»
«Немного кружится голова. Но скажу я тебе, мы попали в очень непростое место».
«Что в нем такого?» – вмешалась в разговор стихиария.
«Мы находимся в месте, которого нет».
«Нет? Как нет? – удивилась Карен. – Здесь же есть все! И сила, и воздух, и вода, и земля. Это…»
«…просто создано. – Лея прислонилась к дереву, мгновенно выросшему за ее спиной, стоило ей только пожелать. – Не буду говорить, есть ли у этого столба какая-либо разумность, но отрезок пространства, где мы сейчас, исчезнет сразу же, стоит нам только покинуть его. Именно здесь и настраивается местное время. Нам достаточно вызвать те самые водные часы и перевернуть их столько раз, сколько нам нужно. А так день будет тянуться целую вечность…»
«То есть, – первым основную идею уловил Стар, – здесь мы можем быть сколько угодно, не боясь того, что драгоценные дни пройдут напрасно?»
«Верно. – Лея вздохнула. – Все верно. Более того, это место настолько податливо, что можно всего лишь пожелать, чтобы изменить окружающий мир».
«Это хорошо или плохо?» – поинтересовался дракон, последним подключившийся к мысленной цепи.
«Хорошо, – пожала плечами демонесса. – Мы можем в комфортной обстановке отдохнуть, привести себя в порядок, восстановить силы. Пополнить запас еды, воды, оружия, денег. Все это будет появляться просто по нашему желанию».
«Тогда это замечательно». – Нейл вышел из-за низкого кустарника, что-то сжимая в ладони.
– Но нам все же пора покидать это гостеприимное убежище и отправляться на одну из планет триады Хроноса. Я нашел приблизительные координаты того места, рядом с которым есть сигнал сильного артефакта стихии времени.
Вир обогнул дракона, поднял Лею на руки – после созерцательного транса демонесса была не в силах нормально двигаться около получаса. Плащи забрала Карен.
– Веди уж, – хмыкнул эльф.
Дракон кивнул ему, создал портал, и звезда исчезла. Планета немного повисела в пространстве, а затем лопнула, как мыльный пузырь. В соседних мирах не почувствовали ни появления странной аномалии, ни ее исчезновения.
У капитана Ссера ан Шейна было плохое настроение. Элитный полк гвардейцев короля вот уже третьи сутки ждал появления видящего в какой-то Хроносом забытой дыре. В маленькой деревеньке недалеко от перевала стоял отвратительный трактир, в котором подавали ужасную еду и препротивнейшее пойло. Здесь не с кем было сыграть в карты, сразиться на дуэли или просто потренироваться. Но даже не это казалось самым страшным! В деревне ему не встретилось ни одной мало-мальски красивой девушки. Глупые, забитые курицы бравого капитана никогда не интересовали.
Ссер сидел и тоскливо изучал колыхание свечи, когда хлопнула дверь и пролетевший по залу сквозняк задул огонек. Рыкнув, как раненый зверь, капитан схватил оружие и поднялся на ноги.
У дверей стояли пятеро. Трое мужчин и две девушки. Причем все были экзотической наружности. По крайней мере, от рыжеволосых, белокожих и темноглазых жителей деревни отличались они разительно!
– Хе. – Довольно кивнув, Ссер направился к вошедшим в трактир. Кулаки чесались от желания подраться.
Гвардейцы собрались вокруг, воякам было интересно знать, зачем капитан лично отправился к пятерке потрепанных людей, в растерянности застывших у дверей.
«Мне не нравится взгляд этого толстомордого! – запаниковала Карен, прячась за спину Стара. – Он же не может нас видеть! Мы под мороком обычных людей!»
«Он не замечает нашу иллюзию, – ответил Нейл, осторожно проникнув в мысли идущего. – Он видит нас настоящих».
«Это же невозможно!» – осторожно заметил Стар.
«Возможно все. Так что на всякий случай приготовьтесь к бою», – отозвался дракон, опуская ладонь на рукоять своего меча.
Не доходя пары метров до незнакомцев, Ссер остановился и скривился. В приоткрывшуюся дверь скользнул невысокий бритоголовый монах и застыл, разглядывая скульптурную композицию под названием «Нелюди».
– Господин видящий, – неохотно выдавил из себя капитан, – вы очень вовремя.
– Не лгите, капитан, – прошелестел монах, – вы абсолютно не рады меня видеть.
С недюжинной силой, которую сложно было заподозрить в таком тщедушном теле, монах неожиданно схватил Лею и Карен и швырнул их в центр зала, а их спутники, к своему ужасу, обнаружили, что даже не могут пошевелиться, чтобы защитить своих девушек. Время остановилось, и они замерли вместе с ним.
Обойдя вокруг Карен, видящий поморщился и ударил девушку в грудь. Точнее, хотел. Стихиария обернулась воздухом и взметнулась под потолок, но тут же обнаружила, что так же, как и друзья, покрылась временной пленкой.
«Лея, беги!» – из последних сил крикнула стихиария и замерла, поглощенная временем.
Лея убегать не стала. Взгляд демонессы остановился на странном амулете на груди монаха. Больше всего он напоминал часть песочных часов.
Довольно далеко от Леи маленькая девочка радостно хлопнула в ладоши:
– Ура, получилось! У меня получилось! А дальше без меня…
– Хороший артефакт, – заметила демонесса, пока видящий обходил по кругу уже ее.
– Мне тоже нравится, – согласился монах, потом отступил. – Сегодня, капитан, нам с вами изумительно повезло.
– Повезло, господин видящий?
– Да-да! Прежде чем отправляться в лабиринты, нам надо вознести благодарность богу нашему Хроносу.
– Но мы не брали с собой ни белого жертвенного барана, ни выдержанного столетнего вина, – растерялся Ссер.
– Как же вы тогда собирались идти на гоурланов? – удивился монах. – Без благословения великого Хроноса? Это означает отправиться на собственную смерть! Гоурланы дьявольски быстры! Даже взгляд видящего не всегда улавливает их передвижения. А обычные люди только и успеют что умереть.
– Но что тогда делать, господин видящий? Вряд ли в этой деревеньке найдется вино, достойное нашего бога, или белые жертвенные ягнята…
– Нет, капитан. Чтобы охота удалась, нам нужно особое благословение, а значит, сегодня у нас будет необычная жертва. – Видящий повернулся к Лее, покрытой пленкой времени. – Вот эта юная леди станет замечательным подарком для Хроноса.
– Но почему, господин видящий?
Монах потер руки, словно желая согреть их:
– Все просто, капитан. В жилах этой изумительной статуэтки течет кровь настолько древняя, что первый предок этой девочки жил тогда, когда наш Хронос еще не был заточен в обители пустынников. Кровь этого дитя прольется на жертвенный алтарь и даст силу высшему господину нашему! А нам благословение.
Карен на потолке устроилась поудобнее, временная пленка немного поддалась, до конца из своего плена все же не выпуская.
«Долго из себя марионеток изображать будем? – поинтересовалась стихиария у вампира. – Вообще-то, объединив силы, мы сможем кого-то одного освободить из стазиса».
Стар с едва уловимой иронией хмыкнул:
«Не будем портить Лее игру. Этот монах действительно владеет частью артефакта Хроноса. И чтобы его забрать, нашей прекрасной демонессе придется разыграть из себя жертву».
«Почему придется? – оскорбилась девушка, потом весело добавила: – Я сделаю это с большим удовольствием. К тому же как ни крути, а пока заморозка не сойдет окончательно, вы беззащитны, как малые дети».
«Ты тоже», – заметил Нейл.
«А я нет, – хихикнула Лея. – Я успела немного раньше, чем этот видящий. Так что на мне моя же заморозка. В отличие от вас, я оказалась более предусмотрительной и проворной!»
«Лея!» – хором возмутились остальные.
«А нечего было прогуливать пары! – отозвалась демонесса и задумалась: – Или это было в одной из проклятых книг?»
«Безнадежно», – вздохнул Вир.
Лея смущенно улыбнулась, пользуясь тем, что видящий и капитан о чем-то спорят.
«Я буду в порядке, – шепнула она всем и добавила только для Вира: – Тебе ли не знать, что те, кто здесь есть, для меня мелочь?»
«И все же будь осторожна. Помни, что недооценивать противника нельзя».
«Да-да, я помню!»
Лею унесли, а когда вернули обратно уже без личины, в трактире раздался протяжный свист. Не будь демонесса под заморозкой, она бы залилась краской с головы до ног, а так только тихо шипела про себя.
«Какая красота», – протянул мечтательно Нейл.
«Лапы и мысли прочь! – возмутился Вир. – Это моя девушка!»
«Они… они…» – У Леи от злости кончился запас слов. Но искреннее восхищение Вира и Нейла, словно покрывало, окутало ее, успокаивая.
Ссер обошел по кругу золотую статуэтку, на которой была надета только тонкая полупрозрачная сорочка.
– Она настоящая?
– Вполне. – Монах водрузил девушку на небольшой постамент, разложил вокруг нее четыре черных свечи и встал рядом.
Взгляд невысокого монашка оказался как раз напротив животика демонессы, причем вокруг пупка Леи змеилось одно малоизвестное заклинание, которое знали только Карен и Вир.
Любопытство сгубило не только кошку. Завороженный монах подошел еще ближе, почти коснулся ладонью сорочки и остановился. Но было уже поздно. Легкий запах духов Леи, красивое, почти ничем не прикрытое тело сделали свое дело. Монах шагнул вперед, снимая девушку с помоста. Пленку времени он накинул на всю таверну, чтобы ему не помешали, и потянулся к демонессе, сгорая от желания…
– Подрасти сначала, – порекомендовала Лея, опуская на голову монаха тяжелую пивную кружку с соседнего стола, затем наклонилась и сдернула с шеи своей жертвы цепочку с артефактом. – Ash Tan Arono! – крикнула демонесса, освобождая своих друзей из плена заклинания.
В следующую минуту, пока девушка пыталась вытащить свою одежду из пространственного слоя, а друзья отходили от временной заморозки, к шее демонессы прижался изогнутый кинжал видящего.
– Шевельнетесь, и я убью ее, – крикнул он звезде и лично для Леи добавил: – Действительно, убью.
– У тебя крепкий череп, – посетовала Лея.
А потом в глазнице монаха расцвел нож, и, отпустив несостоявшуюся заложницу, бывший видящий свалился на пол.
Прежде чем закончилось действие заклинания, демонесса сама заколдовала гвардейцев, чтобы они не помешали, и подошла к Виру. Эльф мгновенно закутал девушку в свой плащ, прижал к себе.
– Я же просил не рисковать! – укорил он.
– Ну я же в порядке, – прошептала демонесса.
Вир покачал головой, но промолчал.
Напряженное молчание разбила Карен. Завистливо вздохнув, стихиария выдала:
– Из тебя получилась красивая жертва! Как насчет того, чтобы повторить на бис?
Дружный хохот стал ей ответом.
