Глава 3
Регламент выпускного задания
Сидя за столом в своей комнате, Лея изучала письмо, пришедшее с магическим курьером на ее имя несколько минут назад.
С утра демонесса осталась одна. Звезда разбрелась в разные стороны. Нейл разговаривал с преподавателем по артефакторному делу – дракон, помимо выполнения общего выпускного задания, должен был сдать отдельный экзамен на звание мастера-артефактора.
Карен и Стар застряли в Тайном городе. Вир искал по всей академии Ари, но не находил. На эльфа и демонесса была обижена. За то, что из беседки ее забрал не он, а дракон. Нет, девушка, конечно, понимала, что Вир действовал в ее интересах. Вот только утром Лея проснулась раньше Нейла, нечаянно хватанула его сон, рациональный и довольно злой по отношению к ней, и сбежала. Тем более что и дракончик, удобно устроившийся на теле девушки, передал чувства молодого мужчины. Там было превосходство, радость, оттого что дракон получил желаемое, и легкая надежда на то, что расслабившаяся поутру демонесса будет более сговорчива.
Надо ли пояснять, что Лея была невероятно уязвлена и письмо от Уны встретила с радостью.
«Мамочка, пишет тебе Уна, Тайган крепко обнимает, но писать помогать не будет – занят. Пытается сделать место, пригодное для сна и закрытое от ветра. Ой, подожди, сейчас объясню подробнее!
В общем, мы попали в такое странное место! Я, если честно, ума не приложу, как именно искать здесь того самого третьего из новой звезды порядка. Леди Судьба сообщила, что мы, когда найдем его, – поймем сами. Кроме того, она сказала, что мы можем считать это своим выпускным заданием. До сих пор в толк не возьму, зачем она все это задумала. Чтобы собрать звезду, нужно пять лучей, а до того, пока Джин подрастет, еще столько времени.
Хотя нет, зачем надо забрать отсюда третьего ребенка, я еще могу понять. Во-первых, тут очень странная магическая аномалия, которая не дает развивать свои силы, хотя пользоваться не мешает. Но есть одно «но» – после простейших чар валяешься пластом как минимум пару часов! Во-вторых, тут ужасные перепады временных потоков. Бывает, день длится два-три часа, или, наоборот – за сутки проходит около года. Наконец, весь этот мир населяют поистине дикие племена. У них нет жилья. Нет никакого оружия, и они почти не пользуются подручными… э… предметами, что ли? Короче, взять в руки палку, чтобы сбить плод с ветки, – выше их понимания! Спят они на деревьях, питаются фруктами, ягодами, а еще, что самое интересное, на этой планете невозможно развести огонь, вообще! Даже магией, огнивом, спичками. Мы перешли на подножный корм и время от времени бегаем на другие планеты, чтобы нормально поесть. А то от этих фруктов организм нормально не работает!
Кстати говоря, вот эти временные петли на нас не действуют, хотя портят нам нервы. Ну, представь, перед тем, как началась ночь, под боком было племя, а утром проснулись – его нет! И так постоянно!
А еще из-за отсутствия тепла я в первую же ночь замерзла настолько, что просто слов нет! Утром проснулась под боком у Тайгана. Теперь стыдно ему в глаза смотреть. Как он на такое отреагирует…
Мамуль, ты знаешь все-все-все, а у Тайгана есть девушка? А то все шесть лет он пробыл рядом со мной, а я так и не знаю ответа на этот вопрос. В общем, буду надеяться, что ты сможешь мне подсказать. Ой, нет! Не подумай ничего такого… просто… не знаю, наверное, мне немного стыдно. И я боюсь. Вдруг он уйдет… Ой, ладно! Перейдем от дел моих к делам более важным.
Регламент выпускного задания имеет не просто подводные камни, а, по меньшей мере, подводные скалы! Это мы недавно узнали.
Во-первых, срок. Самое главное, что я должна вам всем сказать, – задание нельзя выполнять раньше времени! Извращайтесь (уж извини за выражение) как хотите, но оно должно быть завершено ровно в тот срок, который указан. Если это сделать быстрее, то за каждый день начисляется своеобразный штраф – увеличение срока контракта на шесть целых четыре десятых процента.
Тайган пытался выяснить, откуда такая странная цифра, но так ничего и не нашел. Зато узнал следующее: звезда обычно выполняет задание в два раза быстрее, и в общей сложности срок вырастает на шестьдесят четыре процента. Этого вполне достаточно, чтобы, не знаю уж как, но снизить эффективность звезды.
В дальнейшем задания выполняются на скорость (чтобы уменьшить срок контракта), но после этих самых шестидесяти четырех процентов звезда, особенно такая сильная, как ваша, попадает практически в кабалу.
Три недели назад, когда ТерАль отправился к Судьбе, мы вскрыли его сейф. Срок вашего контракта в тот момент составлял шестьсот сорок четыре года! Это рекордная цифра. А если вы еще и нарушите правило выпускного задания, то срок вашей службы увеличится! Вы должны будете отработать на Судьбу больше тысячи лет! А ведь продолжительность жизни обычного светлого эльфа как раз примерно такова. Если вспомнить, что дяде Виру уже триста… Дальше считай сама.
Теперь неофициальные правила: с куратором не связываться, лучше вообще забыть о его существовании. Последние несколько часов проведите вне стен академии, от греха подальше. Если воспользоваться ее тайниками для выяснения того, какое вам дали задание, можно получить штраф. И вообще-то это запрещено. Звезда обязуется рассчитывать только на свои силы.
И самое главное, никому нельзя открывать цели своего пребывания. Для местных жителей в идеале надо остаться невидимками, но при всем этом, согласно тому же регламенту, с собой нельзя брать еду, воду, золото, вещи на обмен или продажу, запрещено воровать ради обогащения и убивать коренных жителей. Даже если они будут откровенно нарываться.
Исключение – чужаки или те, кто угрожает равновесию. Какому равновесию – понятия не имею.
Вот такие драконовские законы распространяются на выпускное задание. Ах да, чуть не забыла: брать какое-либо побочное задание на месте, чтобы заработать деньги, также нельзя.
В общем, мамуль, мы желаем вам удачи! Если что-то понадобится, посылай магического вестника, все, что будет в наших силах, – сделаем.
Уна. Тайган».
– Однако, – констатировала Лея, испаряя письмо. – И зачем все это надо? Хотя нет, не хочу ничего знать.
Взяв со стола камень, по которому предполагалось определить выпускное задание, Лея отправилась собирать звезду. Надо было упаковать вещи и срочно убираться из академии. Полезными советами пренебрегать не хотелось.
– А-а, всю игру Уна поломала. – Судьба отодвинулась от тяжелого резного зеркала в кабинете директора и стерла отражение на нем. – Я-то надеялась, что звезда выполнит задание сверхбыстро, и я получу их в свое пользование навечно.
– Навечно? – ТерАль оторвался от бумаг. – Как ты это себе представляла, любимая? У них, вообще-то, действительно срок жизни несколько ограничен.
Сев на стол, демиург покрутила в руках хрустальный кубик, потом начала объяснять:
– Я все это придумала, еще когда собрала их на первом курсе, а потом не пересматривала, как-то упустила из виду, что многое изменилось. Тогда, с моей точки зрения, все было очень логично. Уна же все написала верно. Продолжительность жизни сыграет с ними дурную шутку. Они сейчас этого еще не понимают. А поскольку я демиург, то мне достаточно пожелать, чтобы увеличить срок жизни. В общем, они и попали бы ко мне в рабство по собственному желанию.
– А ты не боишься, что их запечатанные руны придут в движение? И вместо звезды порядка ты получишь звезду хаоса? – иронично спросил директор академии и добавил: – В вечное владение.
– Ой, – Судьба вздрогнула, – с твоих губ только что сорвались ужасные слова. Впрочем, я жутко соскучилась по этой звезде, по их нелогичным поступкам, когда по идее они должны пойти одним путем, а идут другим. Да к тому же, – повернувшись, молодая женщина решительно стряхнула со стола все бумаги и устроилась полулежа, – ты сам говорил, что долго плясать под чужую дудку они не будут. Так что все равно, сами или с чьей-нибудь подачи, но они начнут искать, как разорвать наш контракт.
– Неужели я слышу в твоем голосе радость?
– Да. – Демиург внимательно посмотрела на мужа. – Мне надоели покорные пятерки. Этой звезде, я просто в этом уверена, действовать по правилам скучно. А значит, рано или поздно они все же начнут плести свой заговор. Пусть даже они не всегда будут понимать, что делают, реальность все равно изменится. К тому же у них впереди много интересного.
– И ты им в этом поможешь? – удивился ТерАль, уловив нотку предвкушения в голосе демиурга.
– Помогать им в этом я не буду. Важнее другое – я не буду им мешать. Ни им, ни Уне с Тайганом.
– Обещаешь?
– Конечно. – Судьба засмеялась. – Как ни крути, а я все еще перед ними в долгу. И скоро буду в еще большем, если они все же вытянут свое выпускное задание.
– А могут и не вытянуть?
Демиург посерьезнела:
– Да. Я взвалила на их плечи тяжелую ношу, и если они не соберут все свои силы… то могут и не вернуться обратно. Впрочем, пока еще они маленькие и глупенькие. Для них все вокруг – интересная игра. Но на этом задании они повзрослеют. Знать бы еще, какой ценой…
– В общем, – закончила Лея пересказ письма Уны, – на все про все у нас ровно двадцать шесть дней почему-то по нашей временной шкале. Судьба вряд ли бросила это невзначай, тут какой-то подвох. Вопрос в том, какой именно и чем нам будет это грозить. Но выясним все уже на месте.
– До того, как начнется задание, у нас всего четыре часа, – Нейл злобно взглянул на часы на запястье, – а мы за камень еще не брались.
– Успеем, – отозвался Стар.
Звезда устроилась на соседней с академией планете, где никто не жил. Открыли они ее для себя курсе на пятом и с тех пор были здесь частыми гостями, но никогда никого не встречали… и, в общем-то, довольно закономерно решили, что планета необитаема. И на ней можно делать все, что угодно. Только Карен своей частью души, которая отвечала за воздух, ощутила, что на планете бывают, впрочем не очень часто, настоящие хозяева. И не будь на то их соизволения, этого места звезда никогда бы не нашла.
Правда, о своих мыслях Карен молчала, считая, что расстраивать остальных не стоит. Ведь получалось, что опять ими манипулировали, предоставив место, где можно спокойно развивать свои силы и разучивать новые, зачастую запретные заклинания.
– Ладно. – Вир улыбнулся Лее, осторожно заправил за ушко девушки прядь волос. Та ответила ему взглядом, полным обожания. – Рассмотрим камень, Лея?
Девушка вытащила из кармана камень и, создав воздушную ловушку, повесила его точно в центре между сидящими друзьями.
– Это камень, не сотворенный землей, не сотворенный магией. Он никогда не принадлежал ни одной планете, – озвучила растерявшаяся Карен. Воспользовавшись своей силой, она слилась с камнем, чтобы немного «расспросить» его.
– Ни одной планете? Не касалась магия? – удивился Вир. – Как это?
Лея и Нейл переглянулись, одновременно подумав об одном и том же.
– Если это то… – дракон развел руками, – о чем мы подумали, то магии, для того чтобы создать этот камень, не надо было. Достаточно одного желания.
– Намекаешь на Судьбу? – Стар покачал головой. – Я проходил сквозь место, созданное нашей леди. Оно имеет свой особый отпечаток. Не магии, но чего-то иного. В камне этого «иного» я не чувствую.
– Лея? – Вир посмотрел на демонессу. – У нас, вообще-то, есть еще один знакомый с аналогичной силой. Нет ли тут ощущения…
– …Ворона? Нет. – Демонесса содрогнулась, вспомнив, как с ее рода снимали последние следы проклятия. То, что это было больно, не пугало, а вот с унижением девушка смириться не смогла.
Вир взял ее за руку, потянул к себе, и девушка тут же прижалась к нему, ища тепла. Нейл отвернулся, старательно подавляя ехидность, обиду и ревность, не давая этому коктейлю вырваться на свободу. Сбежавшую утром из комнаты демонессу он так и не смог отловить, чтобы поговорить один на один.
– Все это не отвечает на вопрос, что это такое? – Стар легко толкнул камешек. В тот момент, когда он коснулся серой поверхности, белая искра проскочила от его ногтя по краю камня.
– Упс. – Лея приманила камешек к себе. – А я знаю, что это такое!
– И почему никто не удивлен? – съехидничала Карен, вытягивая ноги. – Просвети нас, незнающих!
– Не проблема, это телепорт.
– Что? – Хор голосов заставил девушку съежиться и огрызнуться:
– Нечего было прогуливать пары! Тогда знали бы. Это на артефакторном деле рассказывал Кио.
– На артефакторном деле? – озадачился Вир.
– Кио? – Еще большее изумление прозвучало в голосе Нейла.
Демонесса вздохнула, напустила на себя серьезный лекторский вид и начала рассказывать:
– Была тема: «Двойные боевые артефакты». В тот день, я это помню точно, – Лея улыбнулась, не поясняя причину, по которой она помнит именно тот день, – Карен отозвал на срочное задание ТерАль. Причем ты, мелкое чудо, даже не сказала потом, что именно тебе пришлось утаскивать по его просьбе. Вир валялся в маглечебнице после неудачного заезда на гробах, куда отправился без меня, и потом даже не сделал вид, что ему стыдно. Стар и Нейл были с младшекурсниками на практике вместе с леди Янигдой, в Сумеречном урочище вы охотились на каменных грифонов. Вот на той паре, которую вы все дружно пропустили, а потом не удосужились полистать мои лекции, и был рассказ о боевых артефактах с двойным дном. Выполняя определенные действия, целью которых является нанесение вреда другим, они могут и переместить своего хозяина в другое место. Но называть их телепортами немного неверно. У них другой принцип работы. Функционируют они тогда и только тогда, когда маленький отколотый кусочек стремится воссоединиться с целым. Потом этот принцип стали применять в псевдотелепортах, с которым мы сейчас и имеем дело.
– И как это все активируется? – уточнил практичный Стар.
– В общем, несложно. Строится воздушная арка. В самую верхнюю точку этой арки в воздушной ловушке помещается кусочек. Затем чертится круг переноса, и простейшей цепочкой рун активируется камень.
– Однако, – Нейл задумался, – если я правильно помню теорию, Лея, у нас никто эту арку не построит!
– А Карен? – удивилась демонесса.
– Построю, – согласилась стихиария, – но только если ты мне рассчитаешь высоту и диаметр ее основания.
Стар фыркнул и отвернулся. Выстроить некое подобие арки из сгущенного воздуха было, с одной стороны, просто, сил на это требовалось немного, но сложность представлял расчет параметров арки. Так что немудрено, что это дело Карен спихнула на свою подругу. Лея, навострившись в алхимических формулах, такие расчеты делала на раз. Это было ее сильной стороной.
К исходу назначенного времени арка была готова, а затем полыхнул телепортационный круг, и звезда исчезла.
Появившийся на планете соглядатай опоздал всего на пару секунд. Постоял, сплюнул и исчез докладывать о провале.
Трон из белых костей на этот раз возвышался над водой… Вокруг – куда хватало взгляда – простиралось море, над которым низко нависло небо злобного темно-синего цвета. Хотя сложно было бы объяснить, почему небо казалось злым.
Девочка скучала. Заметив своего подчиненного, она усмехнулась. На мгновение она повзрослела до невозможности. Мужчина старался не смотреть под ноги, чтобы не увидеть, на чем именно его несет к его временной нанимательнице.
Болтая в воде босыми ногами, девочка посмотрела на коленопреклоненного мужчину:
– Упустил?
– Да, моя леди.
– Жаль. – Девочка откинулась назад. Трон угодливо изогнулся, принимая более удобную форму.
– Вы… не сердитесь? – потрясенно спросил мужчина.
– Нет, этого следовало ожидать. Они не какие-нибудь доходяги, за которыми ты обычно охотился. Это совершенно иное, то, с чем ты еще никогда не встречался.
– Леди…
– Ничего-ничего, Маво. Я должна была подумать об этом раньше. – Девочка капризно поджала губки. – Но у меня из головы совершенно вылетело то, что звезде предстоит выпускное задание. А уж с тем учетом, что их очень «любит» демиург, все становится еще интереснее и одновременно сложнее. Теперь понятно, почему именно меня дядя попросил о помощи. Переиграть демиурга на ее же поле будет непросто… – Девочка задумалась. – Но возможно. Решено! Мы сделаем так: я дам тебе кое-какой артефакт. Он один раз переместит тебя туда, где сейчас находится звезда. Ты останешься с ними.
– Но, леди, как я незаметно попаду к ним? Ведь я не должен вызвать подозрений!
– Верно. Поэтому смени форму. В конце концов, у тебя большой выбор. Только не становись маленьким и слишком умным зверьком. Ветряной демон рядом с человеческой девочкой не потерпит конкурентов, хотя на выпускном задании они, кажется, не имеют права пользоваться силой тотемных зверей. Ты все понял?
– Да, леди.
– Тогда можешь быть свободен!
– Да, леди.
Опять уже знакомый девочке жест – мужчина отдал честь и шагнул в воду, чтобы тут же исчезнуть. А она вытащила из полости своего костяного трона удочки и пожаловалась кому-то невидимому:
– Представляешь, впервые за последние шестьсот лет выбралась в отпуск и никак не могу нормально отдохнуть!
– Это еще почему? – спросил некто.
– Олуха этого Маво дядя подкинул! Вот он притопал и все настроение испортил! Перед ним приходится изображать маленькую девочку-капризулю.
– Зачем?
– Да когда дядя мне его подсунул, я была из себя вся такая маленькая и приличная! Тьфу!
– Да какая тебе разница, – удивился кто-то. – Не хочешь, не строй из себя никого.
– Да ну. – Девочка откинулась на троне, глядя в небо. – Этот Маво такой смешной. Он так отчаянно пытается понять меня! Это меня немного… развлекает.
– Ну-ну, не заиграйся.
– Я постараюсь.
– Ладно, маленькая. Уди своих рыбок. Надо будет – зови.
– Спасибо!
Незримое существо затихло. Девочка с интересом уставилась на поплавок.
– Ловись, рыбка большая, ловись, рыбка маленькая, – промурлыкала она себе под нос.
Над одним из миров вселенной Судьбы вставало солнце. Гостья на отдыхе увлеклась рыбалкой слишком сильно и не почувствовала чужого взгляда.
Леди демиургу было очень интересно, что за сила появилась в ее вотчине.
Тьма… Только здесь каждый из звезды понял, что у тьмы на самом деле намного больше оттенков, чем они себе до этого представляли. Тьма была бархатной, ластилась, ее прикосновения окутывали теплом и насыщали силой.
Первой о том, что это такое, догадалась Карен:
– Первородная изначальная стихия, не втиснутая ни в какие рамки, противоречащие ее сущности. Я слышала, что такие места еще существуют, но то, что я своими глазами увижу одно из них, мне и в голову не могло прийти! Это… это же… – У Карен не хватило слов, и она замолчала.
– Такие места являются самой большой тайной народов, в них не допускаются чужаки. Они священны, а значит, охраняются так, чтобы никто не нарушил их границ, – дополнил Стар. – У нас на планете был один источник первородной силы. Так к нему имели доступ только старейшины. А в стражу выбирались лучшие из лучших.
– Мне это не нравится, – вздохнул Нейл, немного нервно оглядываясь по сторонам.
Лея оторвалась от Вира и хмыкнула:
– Да кому же это понравится-то? Не мне точно, хотя…
– Ты же говорила! – хором закончили остальные.
– Бяки вы, – обиделась демонесса. – Вот возьму и уйду от вас.
– Куда же ты от нас денешься? – засмеялась Карен. – Ты же наша!
– Вот возьму и пойду! – Лея в прямом смысле слова оттолкнулась от воздуха и стрелой взметнулась вверх.
– И… исчезла! – ахнула стихиария. – Мы что, так сильно ее обидели? Я… я не хотела!
«Хватит комплексовать, – возмутилась в мыслях у всех демонесса, – хотели, не хотели, невелика разница. Обидели. А вообще, летите сюда. Кажется, я нашла наше задание».
Немного смутившись, ибо упрек был достаточно справедлив, звезда последовала примеру демонессы.
Вверху, пробившись через вязкую пробку, ребята сначала увидели Лею, а потом и то, на что она смотрела.
– И? – спросил Вир, обозревая огромный прямоугольный столб. – Что это?
– А я откуда знаю? – возмутилась Лея. – Я такого никогда не видела! Не слышала! И даже идей нет, что это такое.
– И как будем определять? – начал было Стар.
Но его перебил Нейл нарочито бесстрастным голосом, словно дракон прикладывал неимоверные усилия, чтобы не прорвались его истинные чувства:
– Кажется, я подозреваю, что это такое.
– О?!
– Много лет назад, очень давно, один из наших драконов из рода ар Зейнов был в личных… отношениях с леди Судьбой.
– Роман? – ахнула Карен.
– Почти, – уклончиво ответил Нейл. – И однажды демиург рассказала, как создавалась ее вселенная, точнее, ее метафизическая часть. Чтобы иметь возможность свободно влиять на планету и ее жителей, плести нити их судеб, защититься от хаоса, губительного для самой Судьбы, она сотворила четыре полюса и наполнила их первородными силами: Тьмой, Светом, Порядком, Хаосом (хотя последний и таил опасность). В каждый из полюсов была вставлена ось. На всех четырех гранях этих осей были выбиты руны. Как только происходил перекос в сторону, например, зла, ось вращалась и магически выравнивала полюс, влияя на те планеты, которые относились к ее области действия.
– Это все, конечно, очень познавательно, – Лея подбросила на ладони камешек, перенесший их сюда, – но при чем тут мы?
– Подножие оси украшалось драгоценностями и артефактами, которые и приводили ее в движение. – Нейл развел руками. – Большего я сказать не могу, но очевидно то, что мы сейчас у оси Тьмы.
– Замечательно, – скривилась демонесса. – Но все-таки что мы должны сделать в своем выпускном задании?
– Все очень просто. – Эльф показал на столб, первым поняв, что случилось. – Артефактов нет!
– О нет. – Карен потрясла головой, растерянно посмотрела на Нейла. – Только не говорите мне, что демиург дала нам задание отыскать эти артефакты и вернуть их обратно?
– Думаю, именно это мы и должны сделать, – вздохнул тяжело дракон. – Давайте, что ли, осмотрим столб. Необходимо понять, сколько артефактов тут было и какие именно. Должны же быть хоть какие-то подсказки, раз уж нас направили сюда.
«Что-то он не удивлен», – заметила демонесса, отправляясь к столбу.
Вир кивнул:
«Думаю, он что-то скрывает. Но лучше не спрашивать… пока».
Через некоторое время лучи звезды собрались около огромных водных часов, которые в первый момент они не заметили из-за того, что их загораживал столб. Рядом с ними были разбросаны осколки от других разбитых часов меньших размеров.
– Итак, – Нейл с трудом оторвал взгляд от часов, – у меня получилось двенадцать.
– У меня шестнадцать, – призналась Лея.
– Семь. – Карен.
– Восемь. – Стар.
– Девять. – Вир.
– Однако, – озадачился дракон. – Как минимум артефактов семь, а как максимум шестнадцать? И на все про все у нас двадцать шесть дней? Не густо, друзья мои.
– Да ладно, – улыбнулся Вир. – Их могло оказаться и сто, и триста. А от семи до шестнадцати – это немного.
– Значит, у нас на каждый артефакт около двух дней по местному времени, – подытожила Лея и замерла. – А местное время – это как?
– Прикажете запустить часы? – раздался тихий механический голос. От неожиданности все перепугались.
– Приказываю, – кивнула демонесса, придя в себя.
Огромные водные часы, возникшие в воздухе, медленно перевернулись и одновременно с первой каплей воды, упавшей на противоположный край чаши, неведомая сила выкинула прочь всю звезду.
