Глава 35
Минута молчания
Тихо… так тихо, что можно услышать, как бьется чье-то сердце. С легким перебоем, едва заметным. Сердце стукнет раз, второй и замрет на бесконечно долгое мгновение.
– Ну? – спросила Карен с тяжелым вздохом. – Мы же все артефакты поставили! Так почему эта бандура не работает?!
– А почему она должна работать? – вздохнул Нейл.
К нему обернулась вся команда.
– Нейл, – удивленно спросила Лея, – ты сейчас о чем?
– Мы, конечно, молодцы и вообще замечательные редиски, – дракон ткнул пальцем в столб, – но, вообще-то, это тоже артефакт.
– Как?! – возмутилась Карен. – Ты что, хочешь сказать…
– Что его тоже надо активировать, – покивал дракон.
– Но так же нечестно! – присоединилась к возмущенной подруге демонесса. – Мы все нашли! Все приволокли! Все активировали! А теперь ты хочешь сказать, что мы должны еще и все это целиком запускать?
– Верно.
– Нереально, – перебил девушек Стар.
– Почему? – спросил Вир рассудительно. – Ты считаешь, у нас силы не хватит?
– У нас не хватит, – согласился дракон. – Столб Тьмы – это не простой артефакт. Здесь даже божественной силы не хватит!
– Но раз нас сюда направила Судьба, значит, должно хватить! – возразил эльф. – Это же не случайно…
– Не случайно… – подала голос задумчивая Лея.
Теперь обернулись уже к ней.
– Лея?
– Когда-то давно… еще, наверное, курсе на первом или втором, я прочитала одну книгу. Старую, потрепанную… с пожухлыми страницами, с выцветшими кое-где буквами. Книга рассказывала о том, как плохо быть звездой. Как это тяжело, как это неприятно. Как больно, когда… – Демонесса передернулась. – В общем, книга была написана одной из звезды творения. Той самой, единственной, существовавшей во вселенной Судьбы. Там было много чего интересного…
– Например? – спросил Нейл.
– Например… – Лея грустно покачала головой. – Лучше бы вам не знать.
– Так не пойдет! – Дракон взял девушку за руку, потянул ее и прижал к себе, провел ладонью по волосам. – Так нельзя, – прошептал он ей на ухо. – Ты же все время от нас что-то скрываешь. Так, может, расскажешь, что на этот раз мы пропустили со своими делами, бедами и интересами?
– Зачем? – глухо спросила девушка.
– Мы должны это знать. Ведь именно это тяготило тебя в последнее время. Верно?
– Верно.
– Тогда рассказывай.
Лея подумала, потом кивнула, соглашаясь то ли с Нейлом, то ли сама с собой.
– Это все началось довольно давно. Книга, знания. Словно кто-то подсовывал мне их недрогнувшей рукой. Никто из вас явно ничего такого не получал… Мне было страшно поначалу, а потом стало интересно. Что же такое происходит? И почему эти кусочки информации достаются именно мне? Все бы ничего, но каждый раз новое знание превращало то, что я уже успела узнать, во что-то другое. Картина не складывалась воедино и вообще походила на старый детский калейдоскоп. Добавляешь один кусочек и любуешься чем-то новым. И так раз за разом. Пока я не смирилась. И не нашла ту книгу… Она и была последним кусочком.
Голос Леи был тихим и немного надтреснутым. Словно она боялась о чем-то говорить.
– Написала эту книгу Сальери. Лери, Лера… как называли ее в звезде. Она была обычным человеком. И именно поэтому ей было тяжелее всех переносить все то, что свалилось на их звезду. Лери была… библиотекарем. Для нее не было ничего приятнее шелеста книг. И везде, где они были со звездой по работе, она зарывалась в книги. Точно так же, как и мне, кто-то подсовывал ей кусочки информации. Лери терпеть не могла этого советчика и проверяла все то, что он ей давал. Но только эти проверки привели к тому, что она узнала кое-что лишнее, то, что знать не должна была. То, от чего этот неизвестный ее оберегал.
– Лея… – Карен, сидевшая в руках Стара, посмотрела с тревогой на демонессу. – Может быть, ты не будешь рассказывать… покажешь?
– Нет, – демонесса резко покачала головой, – не надо вам этого видеть. – Справившись со своими эмоциями, Лея продолжила: – Лери нашла, что звезда не создание Судьбы. Демиург просто позаимствовала идею в соседней вселенной, разработанной одним чокнутым демиургом. Вороном. Он успел сделать много чего хорошего и интересного, прежде чем окончательно сошел с ума. Одной из его идей и была звезда. Универсальная боевая единица с уникальными свойствами… Войрэно, – демонесса закусила губу, – создал шесть типов звезд. Но Судьба перетащила в свою вселенную только два из них: порядка и творения. Звезда хаоса образовалась сама по себе, для равновесия. Именно поэтому Судьба с очень пристальным вниманием наблюдала за созданием звезд. А потом новая игрушка ей надоела, и она ее забросила.
– Неприятно слышать, – кивнул Вир. – Но ничего удивительного в этом нет. В конце концов, наш демируг не человек и не нелюдь. Она мыслит совсем другими категориями. И то, что для нас аморально или неправильно, – для нее в порядке вещей.
Демонесса тихо усмехнулась:
– Это ты правильно говоришь. В порядке вещей. Правильно… Когда образовались одновременно две звезды – порядка и хаоса, Судьба столкнула их намеренно… Вот только она не знала, что в результате получится звезда творения. Впрочем, она быстро нашла ей применение. А Лери начала искать. Брала все, до чего могла дотянуться, чтобы узнать одно – кто они, что они, ради чего созданы… Новая информация появлялась и исчезала. Звезда работала не покладая рук, не имела ни минуты свободного времени и чуть не сходила с ума, надрываясь на заданиях. Они же тоже создаются с помощью артефакта, подотчетного Судьбе… Так, на задание, которое могло быть выполнено минимум в течение шестнадцати часов, давалось три секунды.
– Подло! Это же подло! – возмутилась Карен.
Стар закрыл стихиарии рот ладонью и покачал головой.
«Тихо…»
Лея кивнула:
– Подло… Когда звезда узнала слишком много и стала опасна для Судьбы и ее вселенной, демиург решила, что звезда выработала свой ресурс, и самостоятельно привела свой же приговор в исполнение. Помните, как она охотилась за нами? Это была даже не охота. Так… легкая демонстрация совсем малой части способностей демиурга. Ей было интересно, наверное, что будет, если поставить нас в условия, близкие к реальным. А еще она просто дотягивала нас до определенного уровня, чтобы мы смогли перейти на новую ступень.
– Новую… ступень? – задал вопрос Нейл.
Демонесса подтвердила и развернулась в его руках так, чтобы прижиматься к нему спиной.
– Звезда – универсальный организм, но его главное назначение – боевое. А значит, необходимо, чтобы звезда была сильной и опасной… Очень опасной. Пять лучей звезды не равноправны. У каждого свои способности, таланты и дар. А еще двое из звезды – немного не такие, как остальные. Один умеет фокусировать силу всей звезды. А другой – качественно изменять ее.
– Качественно изменять? – не понял дракон.
– Когда сила входит в этот луч, – словно не слыша, продолжила Лея, – она качественно изменяется. Была обычной силой, станет силой высшей магии. Высшая магия становится божественной. Божественная сила… немного поднимается до силы демиурга.
Почти у всех вырвался легкий вскрик удивления.
Демонесса же продолжила:
– Таким образом, качественно изменяющий луч является «батарейкой» и одновременно самым ценным лучом звезды.
– «Батарейкой»?
– Накапливая в себе силы, изменяющий луч перебрасывает всю звезду на другой уровень. При этом, чтобы перейти на другой уровень самому лучу, нужно соблюдение определенных условий. «Батарейка» может перегореть, и тогда звезда очень быстро погибает.
– Так, допустим. – Вир посмотрел на Лею. – Где главный подвох?
– Лери и ее звезда были на уровне высшей силы. Следующий скачок должен был перевести их на божественный уровень.
Нейл поморщился:
– Мы на таком же уровне?
– Нет… – Демонесса слабо улыбнулась. – Неужели вы еще не поняли? Мы уже на божественном уровне. На следующем уровне мы получим магию, в малой степени похожую на силу демиурга. И она активирует столб Тьмы.
Вир хмыкнул:
– То есть… если следовать логике, вряд ли Судьба потерпит нас живыми после завершения этой миссии. А значит, нам подпишут смертный приговор.
– Ты говоришь это слишком спокойно, – отозвалась растерянно Лея.
– Именно поэтому ты была такая расстроенная? – понял Нейл. – Ты же видишь печать Смерти. Верно, Лея?
Демонесса промолчала. Но в этот раз слова и не требовались.
– Вот как, – тихо сказала Карен. – Смертники. А если плюнуть? Оставить артефакты на столбе и сбежать?
– Не получится, – сказал Нейл. – Столб не выпустит никого из нас отсюда.
– Значит, остается только активировать его? И попытаться… – Вир задумался. – Лея, а можно ли снизить уровень своих сил?
– Нет. Только повысить.
– Тогда, – Стар пожал плечами, – у нас нет другого выбора. Активируем столб. И выбираемся отсюда. Вернемся в академию и посмотрим там. Должно же быть хоть что-то из запрещенных техник в других вселенных. Мы обязательно найдем!
– Стоп! – Карен прервала вампира и посмотрела на Лею. – Если я правильно поняла, несмотря на твои увиливания и оговорки, «батарейка» – ты.
Демонесса поморщилась, потом неохотно кивнула:
– Я.
– Именно поэтому и были у тебя эти перепады силы! – понял Вир. – Изменяющий луч – все время…
– …слабее остальных.
– Вот это номер! – ахнула Карен. – Всегда считала, что ты сильнее меня.
Лея пожала плечами.
– Если придется, я могу использовать для своего качественного скачка накопленную силу других лучей. Но вероятность выживания после этого – пятьдесят на пятьдесят.
– Лучше так не рисковать, – кивнул Нейл. – Так, а кто второй луч? Который может фокусировать силу? И как это происходит?
– Фокусирующий луч забирает силы у всех, аккумулирует их в себе и передает изменяющему лучу. Потом забирает обратно и использует по назначению. – Лея пожала плечами. – В общем-то, мы этим занимались, помните, леди Янигда объясняла в Тайном городе.
Звезда удивилась.
– Та практика передачи сил?
– Да, передача сил от фокусирующего луча к изменяющему. Леди Янигда ведь не знала, кто из нас какой луч. А может, и знала, – задумалась демонесса.
– Так, Лея, кто фокусирующий луч? – спросил дракон.
На него недовольно уставились все.
– Что? – растерялся Нейл. – Вы же не хотите сказать, что это…
– Ты, ты, – кивнул Вир.
Дракон вздохнул:
– Почему все знают то, чего не знаю я?!
Лея подняла голову, легко щелкнула пальцем по кончику носа Нейла:
– Потому что ты обычно смотришь не туда, куда надо. Ну приступим? Чем быстрее мы начнем, тем быстрее все это закончится…
– И что? – Карен нервно посмотрела на подругу. – Нам надо встать? Как-то… спеть? Поплясать?
Демонесса подавилась смешком.
– Нет! Сиди, где сидишь, и расслабься. Вот и все.
– И все?
Демонесса уже не ответила, запрокинула голову, глядя на Нейла.
– Начинай. Не забывай, мои силы ты тоже забираешь.
– Я понял, – вздохнул недовольный дракон, наклонился, коснулся губами уголка губ Леи. – Не бойся, – прошептал он. – Все будет хорошо.
И демонесса улыбнулась:
– Я верю…
На какой-то миг пространство дрогнуло, расширилось и сжалось в одну-единственную точку. Пять лучей оказались соединенными длинными золотистыми нитями. Образовав в воздухе руну рока, линии пропали. Процесс передачи сил начался.
Силы уходили в огромный камень, словно в пористую губку. Этот процесс успел звезде надоесть.
– Может, поиграем?! – не выдержала наконец гнетущей тишины Лея.
– Во что? – поинтересовался над ее ухом Нейл.
– В игру! – логично ответила демонесса.
– Игры бывают разные, – усмехнулся дракон.
– У-у-у, зануда!
– Он точно этим страдает, – согласился с демонессой Вир. – Может, в ассоциации?
– Скучно! – отозвалась Карен.
– В слова?
– Слова закончатся, – вздохнула Лея.
– Тогда в «Верю, не верю»?! – предложил Стар.
– Во что? – недоуменно посмотрела на него даже стихиария.
Вампир усмехнулся:
– Во время общения с Вороном подцепил. Правила просты. Один говорит о себе или правду или ложь. По цепочке ему отвечают, верят или не верят, и тот, кто первым говорит обратное, подтверждает это следующим фактом, и так без конца!
– Не поняла, – задалась вопросом Лея. – Это как?
– Это вот так, – усмехнулся брюнет. – Например, у меня было ледяное сердце.
– Верю! – засмеялась Карен. – Я стихиария.
– Верю, – согласился эльф. Взглянул на Лею: – Я тебя ненавижу.
– Не верю! – отозвалась девушка с коротким смешком, запрокинула голову к мужу. – Ну я… знала о том, чем все закончится, еще даже когда мы не встретились.
– Не верю, – хмыкнул Нейл, не отпуская ее от себя. – Я полюбил Лею сразу же, как только встретил.
– Не верю! – сказал Стар. – Я рад, что поступил в академию!
– Верю. – Это Карен. – Я хочу вернуться к стихиариям.
– Не верю. – Это Вир. – Я хочу пригласить всех на повторную свадьбу!
– Верю. – Это Лея. – Я вас всех люблю!
– Верю. – Нейл улыбнулся. – Столб засветился!
– Не верю, – начал было вампир и замолчал.
Столб действительно засветился, очень неохотно, самый-самый низ. А потом свет рванулся вверх, расцвечивая пространство далеко за пределами небольшого места вне времени и пространства.
– Вот так, – сказал Вир. – Ну что, возвращаемся? И займемся насущными делами?
– Точно! В академию! – кивнула Лея, вытягивая ладонь и словно переворачивая что-то.
Перед звездой проявились огромные песочные часы, качнулись раз, второй и резко закрутились, отсчитывая время до конца экзамена.
А потом под ногами дрогнула твердь, и звезда рухнула вниз.
Светило уже садилось за горизонт, когда на поле, недалеко от Академии теней, буквально выкинуло из портала пятерых.
Рухнув на поле, Лея расхохоталась. Звонкий смех пронесся над полем.
– Классно! – отозвалась она, поднимаясь. – Очень даже классно. Вместо того чтобы доставить нас непосредственно до места, нас выкинуло километра за три.
Нейл встал над ней, протянул руку. Когда демонесса приняла руку, легко поднял ее на ноги.
– Если хочешь, возьму тебя на руки, – усмехнулся он.
Лея улыбнулась и помотала головой:
– Да нет! Зачем? Нам идти всего ничего. Плохо только, что магией сейчас воспользоваться нельзя.
– Почему? – удивилась Карен, прислушиваясь к себе. На лицо стихиарии набежала тень. – Действительно нельзя. Но почему?
– Слишком много сил из нас вытащил артефакт, – пояснил спокойно Нейл. – Да тут идти-то! Пара километров – это полчаса для нас, и то если идти тихо и не торопиться.
Стар кивнул:
– Пошли?
– Потом это назовут глупой случайностью, – усмехнулась одними губами Лея, делая шаг вперед…
Леди Янигда сидела в кабинете мастера Адена. Два преподавателя Академии теней задумчиво рассматривали карту окрестностей.
– Мне не нравятся эти некромантические сущности, в изобилии появившиеся на старом поле. Может быть, стоит все-таки поставить там артефакты?
– И пробудить поле целиком?! – возмутилась нага. – Ты вообще в курсе, что предлагаешь?
– Обычное поле, – отмахнулся мастер Аден.
– Обычное?! – От переизбытка чувств леди Янигда поднялась на хвост, пронзительно шипя: – Ты сошел с ума, Кио?! Какое обычное поле?! Это место казни!
– Место… казни? – повернулся к ней всем телом мастер Аден.
– Да, был такой неприятный момент в истории академии. – Нага села на стул. – Велись магические войны. Появилось много магов-отступников, за головы которых были назначены огромные, просто невероятные суммы. Но если за ними отправляли обычных магов, их убивали. Тогда и было создано это поле… Поле казни. Преступников сюда доставляли без магических сил. Был создан специальный артефакт. Паразит, вцепляющийся в ауру преступника, не оставлял ему даже толики сил. Поле блокировалось, чтобы преступника отбить не могли.
– А если туда попадали невиновные, случайные? – удивился Аден.
– Именно поэтому поле и было усыплено, чтобы невинные не погибали, – тихо сказала Янигда.
– То есть для поля…
– …все преступники. Попал в его лапы – значит, смертник.
– Так тут же дети! Студенты обожают лазить где попало! А если поле… Если поле не спит?
– Надо у КэРиданы спросить, – отозвалась леди Янигда. – Она некромант. И ей виднее, активировано поле или нет.
– Активировано! – Дверь кабинета хлопнулась об стену, впуская разъяренную КэРидану. – Что это значит?! Кто активировал поле?!
– Что сделал? – Нага опять поднялась. – Специально? Это не случайность?
– Да какая тут случайность! – Ари тряхнула головой. – Скорей! Собирайтесь, и немедленно выдвигаемся!
Карта на стене полыхнула пять раз. Пронзительно-алым, теплым бирюзовым, насыщенно-золотым и прозрачно-хрустальным, а следом смесью четырех цветов базовых стихий.
Ари побледнела – на карте поверх пяти цветных точек появилась черная решетка.
– Нет… нет! – КэРидана бросилась к окну, швырнула часть своей силы и исчезла в портале. Следом за ней мгновенно последовали леди Янигда и мастер Аден.
Они опоздали…
Все было уже кончено. Поле, приняв свою жертву, тихо-мирно спало… и те, что лежали на поле, тоже напоминали спящих.
На губах Леи застыла мягкая улыбка, так она никогда не улыбалась, пока была жива. Рука девушки лежала в широкой ладони дракона. Второй рукой демонесса держала за руку Вира. Эльф полусидел, прислонившись к дереву. Дракон же протянул вторую руку к Карен, навсегда замершей в объятиях вампира.
– Не… может… быть… – Ари упала на колени. Рассыпающийся браслет окутал ее золотой пыльцой.
– Живи, – прошептал голос Вира.
Звезда порядка пала там, где несколько десятков лет подряд казнили преступников…
– Не может быть…
– Не может быть…
Тихий шелест наполнил поле. Высокие травы протянулись вверх, обхватывая тела лучей звезды, увлекая их вниз, в землю.
Ари, вскочив на ноги, рванулась вперед с невнятным криком, но ее успел перехватить мастер Аден.
– Тихо, тихо, – шептал он беснующейся в его руках девушке.
– Это неправильно! Так нечестно! Нечестно… – КэРидана опустила голову. Черные слезы покатились на траву. – Так нельзя!
Дикий крик пронзил небеса и оборвался. Мастер Аден прижимал к себе хрупкое тело полуспящей, полумертвой девушки.
– Идемте, леди Янигда, – тихо сказал преподаватель. – Мы должны сообщить в академии, что случилось.
Когда леди Янигда и мастер Аден вошли в кабинет директора и сказали, что произошло, Уна просто мертвенно побледнела.
– Вы же пошутили? – крикнула она и кинулась к сейфу. – Вот же, смотрите! Здесь…
Вынутый из конверта договор вспыхнул кроваво-алым огнем.
Девушка закусила губу и рванулась в сторону, ее остановил Тайган.
– Соберите всех во дворе академии, – тихо попросил он.
И отказать ему никто не смог.
Ученики младших курсов, знающие о звезде, выпускники, оказавшиеся в академии, преподаватели – никто не остался равнодушным…
Двор наполнялся людьми, нелюдьми. Маги всех мастей собирались на широком поле около академии, на котором всегда проводились спортивные соревнования. Тревожные шепотки скользили по полю.
На высокой башне возле ТерАля стояла Судьба. Прямая, словно проглотила кол. Закусив губу. У демиурга было ощущение, что в ее сухих глазах словно скопился песок, так неимоверно жгло их.
Интессо, стоящий позади пары демиургов, прижимал к себе зашедшуюся от слез Аню. Рядом стояла Смерть, взгляд ее страшных глаз был обращен куда-то вовнутрь.
Внизу магией была возведена трибуна, на которую поднялся Тайган, прижимающий к себе Уну.
– Несколько минут назад… по глупой случайности погибли пятеро… пятеро из нас, – тихо сказал дракон. – Вся академия знала звезду порядка. Лучшего алхимика Лею. Бессменных помощников нашей леди наги – Стара, Вира и Нейла. Обаятельную золотоволосую Карен, которую часто можно было встретить в аудиториях младших групп помогающей с заданиями по магии стихий…
Тайган замолчал.
– Несколько минут назад они ушли, сделав огромное дело… завершив свое экзаменационное задание. Насколько мы… – голос директора немного сорвался, – знали этих студентов, они никогда не захотели бы, чтобы над ними долго плакали. Да и эпитафии им претили…
– Поэтому, – Уна выпрямилась, смахнув слезы с щек, – мы просим в память о них… помолчать. Одна только минута молчания… Помолчим… пожалуйста.
Судьба в объятиях ТерАля съежилась. По левой щеке прокатилась одна-единственная золотистая слеза, упала вниз и разбилась на миллиарды осколков о крышу.
И на всю вселенную опустилась тишина. На одну долгую минуту замерло все… Остановили свой бег облака, перестала расти трава, умолкли люди и нелюди, застыли планеты.
Молчание было торжественным и единственно подходящим. Дань памяти тем, кто выполнил свой долг до конца, но не вернулся обратно…
