Глава 26
Чума, ржавый меч и чистая душа
Карен, встревоженная странностями в поведении Леи, решила не обыскивать дно моря, а вернуться к подруге. Возмущенная девушка подумала, что демонесса в очередной раз попала в неприятности и молчит, но то, что Карен узнала от ребенка, ввело ее в ступор.
– Ну и что? – равнодушно спросила Лея.
– Что значит, «ну и что»? – удивилась девочка, начав даже говорить громче. – Чума – это же… страшная болезнь…
– …магического происхождения, – зевнула демонесса. – Меня это не касается.
– Зато касается меня. – Тихое шипение за спиной заставило Лею подпрыгнуть, а ребенка застыть на месте.
– Нейл! Ты меня напугал! – возмутилась девушка. – В конце концов, мы с тобой не зна…
– Я это уже слышал. – Дракон буквально за мгновение пересек узкий отлогий берег, оказался рядом с демонессой и вздернул ее на ноги. – Раздевайся.
– Чего?! – Возмущенный крик демонессы ударил по чувствительным ушам приблизившегося эльфа. Спрыгнув с воздушной подушки, Вир вслед за Старом и проявившейся Карен двинулся ближе к демонессе.
– Раздевайся, – равнодушно повторил Нейл. – Будем смотреть, что у тебя за раны.
– Да иди ты! Еще чего не хватало, чтобы всякие…
– Лея.
Холодный голос подействовал на девушку, как ледяной душ, она осеклась и замолчала.
«Ах ты ж… ящерица болотная! Ладно, меняем стратегию», – подумала Лея, опуская голову. А когда подняла, в ее багровых глазах уже стыли слезы.
– Почему ты… так со мной говоришь? Что я такого сделала?!
– Оставим все эти спектакли до другого раза. – Нейл протянул руку, стягивая с шеи девушки длинный шарф. – И либо ты раздеваешься сейчас сама, либо я тебе помогу это сделать, вне зависимости от твоих желаний.
Хлоп! Злая хлесткая пощечина прозвучала на берегу как гром среди ясного неба.
– Притормози, – прорычала Лея.
Остальные лучи звезды переглянулись и тихо, пятясь буквально по шажку, покинули бережок, прихватив с собой и девочку. Остались только дракон и демонесса, не обратившие на бегство друзей никакого внимания.
– Что значит притормозить? – усмехнулся Нейл, прижав ладонь к пылающей щеке. – Не говорить с тобой? Не трогать тебя? Забыть о том, что я тебя знаю? Что я могу…
– Не замолчишь, я заставлю тебя это сделать.
– Как? – Дракон смерил девушку задумчивым взглядом. – Короткое платье с двумя разрезами, босоножки на шпильке. Девочка ты моя глупая, чем ты будешь меня заставлять молчать? Ах… собой. Ты решила перестать быть ледяной принцессой и шагнуть мне навстречу?
– Еще одно слово…
– И что? – улыбнулся Нейл. – Сколько раз можно повторять: слабые девушки должны предоставлять право защищать себя более сильным мужчинам.
Удар мыском туфли пропал втуне. Дракон увернулся:
– Хорошая попытка, но недостаточно. Ты слишком молода, чтобы справиться со мной.
Лея остановилась, прижимая руку к потревоженному резкими движениями боку. На платье медленно расплывалось алое пятно. Ноздри дракона вздрогнули, ловя запах.
– Ты действительно ранена. И сильно, – констатировал он, подходя ближе и протягивая руку.
От длинных алых когтей его спасла только мгновенная реакция.
– Не тяни ко мне свои лапы, чешуйчатая образина.
– Лея, – Нейл вздохнул, – что за выражения? Разве они подходят для королевы демонов, у которой в подчинении целая планета?
– А разве полагается наследнику императора, жизнь которого уже давно распланирована по минутам, так настырно лезть в чужую жизнь? – вернула шпильку Лея. – И к чужим девушкам?
Когти медленно втянулись в кончики пальцев, демонесса отвлеклась буквально на мгновение, а в следующую секунду оказалась уже во власти дракона. Одной рукой он удерживал обе руки девушки над ее головой, второй – бесцеремонно содрал белоснежное платье, рассматривая уродливый, кровоточащий рубец на боку.
– Ну? И где ты его получила?
– Тебя это не касается, – прошипела Лея, пытаясь вырваться.
– Постой спокойно, – приказал дракон, направляя на рубец свою магию, наиболее подходящую для раны, нанесенной ядовитым оружием. – Иначе мне придется пойти на крайние меры, которые, я уверен, тебе не понравятся.
Демонесса покорно замерла.
«Сдалась? – задумался мужчина. – Вряд ли… скорее, готовится к какой-то грандиозной подлости. Что с ней вообще такое творится последние несколько дней? Решительно не узнаю…»
«Ну все, – одновременно с Нейлом подумала уже демонесса. – Ты нарвался… Что тут у нас? Решил поиграть в больничку? В светлого рыцаря без страха и упрека. Так я тебе, мой хороший, сейчас напомню, что ты – дракон! А до человека, и уж тем более рыцаря, ты не дотягиваешь!»
Платье, удерживаемое только локтем, девушка словно бы нечаянно отпустила. Оно скользнуло вниз на темный песок, Лея вскинула голову, посмотрела на Нейла и тут же опустила ресницы.
– Мне… больно, – прошептала она. – Отпусти меня… я буду стоять… я не буду… противиться…
Дракон поежился, предчувствуя некоторые неприятности, но в то же время не видя ни одного, даже малейшего признака опасности.
– Наконец-то ты ведешь себя благоразумно, – сказал он Лее, отпуская ее. – Возвращается та благоразумная юная леди, которая…
– Которую ты терпеть не мог, – мягко пропела демонесса. – Как проговорились мои друзья!
Нейл не успел даже ахнуть, когда взбешенная девушка вытянула из невидимых наспинных ножен ритуальные клинки демонов.
– Сделаю из тебя фарш, – решила Лея, сбрасывая с ног босоножки и оставаясь только в белье, почти ничего не скрывающем. – По крайней мере, это будет справедливо, а то совершенно надоел. Требует тут чего-то, права качает… А у меня нервы не железные, чтобы терпеть все это.
Дракон тяжело вздохнул:
– Лея. Не забывай, я мужчина и могу нечаянно сделать тебе больно. К тому же я все-таки воин.
– А я девушка, приятно познакомиться! – улыбнулась в ответ демонесса и резко ударила назад рукоятью меча и попала переместившемуся дракону прямо в зубы…
Карен осторожно взглянула вниз.
– Ой, ой, ой! – ахнула стихиария. – Слушайте, там дело дошло уже до драки.
– Им полезно, – отозвался Стар, устраиваясь поудобнее на наколдованном облаке.
– Чем полезно-то? – возмутилась девушка. – Тем, что они там друг друга сейчас поубивают?!
Вир перегнулся через плечо стихиарии, смерил двух друзей критичным взглядом, усмехнулся и отвернулся.
– Полетели отсюда.
– Чего?! – повернулась к нему Карен. – И ты туда же?! Я считала, что, по крайней мере, ты заступишься за Лею!
– За такую Лею заступаться не надо. Скорее всего, не помешало бы заступиться за Нейла. Он еще не понял, что такая демонесса ему не знакома. И все то, что он о ней знал, немного не соответствует действительности. Когда поймет – вот драка будет, клочки во все стороны полетят.
Незнакомая девочка подала голос неожиданно:
– Вы не будете… их разнимать?
– Нет. – Стар сплел стандартное заклинание управления и повел облако в сторону от холодного северного моря. – Влезть сейчас в их отношения – значит перенести всю их злость на себя. Да ты не переживай, это не страшно.
– Не страшно?
– Нет, – улыбнулся Вир, легким движением погладив девочку по голове. – Кстати, как тебя зовут, малышка?
– Чума, – отозвалась кротко девочка, глядя на исчезающую вдали полоску берега.
Судьба сидела за стойкой, изучая ассортимент одного из шикарнейших баров столицы маленького, но зато невероятно богатого мира.
– Может, это… лучше не надо?! – попросила тихо Аня.
Демиург повернулась к ней:
– Почему?
– Что «почему»? – взмолилась тень Смерти. – Тебе не кажется, что нам сейчас лучше быть в другом месте?
– Например?
– Например, в твоем доме! Или же отправиться назад на планету… – Аня замолчала, прижав пальцы к ноющему затылку, – и вернуть долг этой демонессе.
– Да ладно, Лея в возвращении долгов не нуждается, – отмахнулась демиург. – Но пришла она точно очень вовремя. Надо же было так попасть! На планете, где чума уже пожрала все магические линии высшего порядка, оказаться в супе троллей. Ужас! Кому скажи, поднимут на смех! Всемогущий демиург – закуска для людоедов.
– Тогда почему мы не вернемся? – настырно крикнула тень Смерти.
– Потому что это уже будет прямое вмешательство в дела звезды, а нам это запрещено. Да и не хотелось бы испортить все, просто потому что не хватило нервов довести дело до конца.
– Ты сейчас вообще о чем?!
– О планах, – отозвалась тут же Судьба.
– Каких?
– Своих.
– Бред… – Аня уронила голову на стол. – Ладно, а по какому поводу будем пить?
– По поводу… – Демиург задумалась. – За восстановление столба Тьмы!
– Какое восстановление?! – закричала тень Смерти. – Ты издеваешься? У них всего два артефакта!
– Ни-ни! Уже четыре.
– Какие четыре?! Венец Света не заряжен! И где искать эту чистую душу, звезда не имеет ни малейшего понятия! А Меч Правосудия Айкилла? Как они найдут его? Будут обшаривать все моря?
– Зачем? – удивилась Судьба. – Тсс, это большой секрет, но душа уже у них есть. И меч скоро найдется.
Аня вздохнула. Щелкнула пальцами, подзывая бармена, забившегося в дальний угол от них обеих. И пожалуй, положа руку на сердце, Аня могла понять поведение далеко не пугливого сумрачного эльфа.
Просто когда дверь дорогущего бара открывается и на пороге возникают две серые, шатающиеся фигуры, в пыли, паутине, крови, ругающиеся на незнакомом языке, и, что самое главное, от которых пахнет супом, словно их в нем искупали… – подумать, в общем-то, можно что угодно, но точно не то, что это дорогие и многоуважаемые клиенты.
А Судьба церемониться не хотела.
Достаточно было одного ее рыка, чтобы бар мгновенно опустел.
А словами: «Вот теперь будем пить!» – демиург и довела эльфа до заикания.
Дело в том, что слова эти прозвучали уже минут через сорок после появления в баре Ани и Судьбы, когда они успели уговорить пару бочонков молодого вина, пива и чего-то еще, типа гномьего самопляса.
Правда, к утру, когда обе покидали бар, эльф-бармен упился вусмерть, но ни Аня, ни уж тем более Судьба даже немного не опьянели. Закон магической силы. Чем она больше – тем сложнее найти эффективные средства, затуманивающие сознание…
– Подожди. – Вир нервно дернул плечом. – Я, наверное, ослышался.
– Вряд ли, – тихо сказала девочка, изучая свои ладошки, покрытые едва заметными алыми пятнышками. – Я Чума.
Карен и Стар переглянулись, мало что понимая. Эльф ввести их в курс дела насчет магической заразы и ее носительницы не успел.
– То есть… – эльф внимательным взглядом смерил девочку, – ты носительница той самой заразы, которая уничтожила всю планету внизу?!
– Не всю, – отозвалась малышка. – Только часть. Там съедены линии высшей магии. То есть пользоваться магией творения, хаоса, равновесия и еще чего-то нельзя. Магию низшего порядка, стихийного, применять можно сколько захочется, если не переживать по поводу отката и возможных случайных отклонений. Да и земля, в общем, убита не до конца. Все восстановить можно.
– Но людей! Людей же не вернешь! И скот…
– Каких людей? – удивилась Чума.
– Что значит «каких»? – задался вопросом Вир. – Ну мы же видели, деревня там… мертвая… еще что-то…
Стар и Карен только взгляды переводили с эльфа на ребенка и обратно.
– Планета – почти пустая, – отозвалась малышка. – На ней никто не жил последние лет четыреста. Еще когда была первая вспышка чумы, всех жителей отсюда переместили.
– А как ты оказалась на нежилой планете? – спросила осторожно стихиария.
Чума пожала плечиками:
– Я жила достаточно далеко отсюда. В моем мире над головой тяжелое фиолетовое небо, нет такого огромного шарика в небе. Воздух светится сам по себе из-за высокого содержания магии. Я родилась в бедной семье. И когда на пороге появилась красивая женщина в белоснежной мантии и предложила родителям меня продать, семья согласилась.
Карен ахнула, прижав ладонь к губам. Вир молча что-то высчитывал, а Стар своей сущностью жреца уже угадал правильный ответ:
– Тебя сюда перенесли и специально оставили?
– Да. Женщина создала мне деревню. Дома. Жителей. Друзей. Они иногда себя странно вели, словно не видели меня, но чаще я играла вместе с ними… А потом я заболела. А все, кто был вокруг, исчезли. Зато появились тролли.
– Кто?! – удивился Вир.
– Тролли, – кивнула Чума. – Такие огромные, высокие, мерзко пахнущие. Самые отвратительные создания, которых я только видела за свою жизнь. Они меня поймали, на… на суп… – Тонкие плечики девочки вздрогнули. – Только вначале меня пробовали лечить… Их главный сказал, что есть больную еду нельзя, и они меня кормили какими-то травками и чем-то еще. В тот день, когда пришла та красивая с алыми волосами, они хотели уже меня выкинуть.
– Оставшись без еды? – уточнил скупо Стар.
– Нет. – Малышка покачала головой. – Они поймали еще двоих. Девушку и девочку старше меня года на четыре. У них было много-много силы, но они ничего не могли сделать. Старшая девушка, когда ее запихнули в чан, хохотала так, что к ней, боясь нечистой силы, подходить не осмеливались. А потом ее этот… поводырь по голове ударил дубинкой. Ну и вот тут показалась та красивая.
– Ее зовут Лея, – отозвался Вир, глядя на вампира.
«Ну?» – осведомился он мысленно.
«Как ни странно, но это и есть та чистая душа, – сказал Стар. – Причем она уже находится на грани между жизнью и не жизнью. Нам даже делать ничего не надо. Только подождать…»
«То есть она умрет?!» – тихо уточнила Карен.
«Не совсем, умрет ее тело. А она зарядит собой Венец Света».
«Жестокая участь…»
«Не совсем. – Стар покачал головой. – Артефакты такого уровня не поглощают всю душу целиком, та часть, которая остается, – перерождается. Так что она просто родится в другой семье, в той, которая ее не оставит и не продаст».
Карен вздохнула и посмотрела на девочку.
– Ты…
– Я знаю, – спокойно ответила Чума.
– Что?! – удивилась девушка.
– Я знаю, что мое тело скоро не выдержит болезни и сгорит. Мы сейчас находимся на той планете, с которой и вы не сможете выбраться, ведь, чтобы построить телепорт, необходима сила высших материй. А она будет возвращаться только тогда, когда исчезну я.
Стар вздохнул:
– И ты так спокойно об этом говоришь?
– А что тут такого? – не поняла девочка. – Я просто закрою глаза… Не будет боли или страха. Будет просто тихо и темно, а потом я снова появлюсь на свет.
Карен опустила голову.
– Разворачивайся, – попросил эльф вампира. – Раз мы отсюда не выберемся сами, то надо возвращаться к Нейлу. Пускай уже он нас вытаскивает. Ему высшая магия для перемещений не нужна.
Чума недоуменно посмотрела на Вира:
– А почему… Лея сказала, что ее чума не касается?
– А кто же тебе правду скажет? – вздохнула Карен. – Мы бы тоже не отказались узнать ответ.
Вампир взглянул на свою девушку:
– Вот сейчас вернемся и узнаем. И пусть только попробует не ответить.
– И попробует, – вздохнула Карен.
– Посмотрим, – прорычал недовольный эльф.
Облако развернулось и, набирая скорость, взяло обратный курс.
– Лея, что за шутки?! – Нейл едва успел увернуться от лезвия клинка, просвистевшего в миллиметре от кончика его носа.
– Это не шутки, – мягко ответила девушка, подпрыгивая и пропуская под собой песочную удавку, которой дракон попытался ее поймать, чтобы остановить. – Я просто сейчас тебя буду резать… на фарш.
Второй удар клинков мужчина принял уже на лезвие своего двуручника.
– Да что с тобой такое? – крикнул он.
– А ты не кричи, – улыбнулась Лея, – не кричи. От нервного крика и рога вырасти могут.
– Какие рога, Лея? Ты совсем с ума сошла!
– Как какие! Как это какие? – не останавливалась демонесса ни на секунду. Вихрь серебристых лезвий вынуждал Нейла смещаться к воде. Лея навязывала ему откровенно неудачное положение. – Маленькие, хорошенькие. Растут или от избытка кальция в организме, или от общей повышенной гадючности. Интересно, какой вариант касается тебя?
– Меня? А при чем тут… – Вспомнив странные симптомы и оставив меч в правой руке, левой рукой дракон коснулся головы и… взвыл. Маленькие рожки, сантиметра три высотой, были еле-еле видны из массы волос, но зато отлично прощупывались рукой.
– Открылся! – обрадовалась Лея, клинок в ее руке метнулся к сердцу дракона.
Нейл выругался, отшатнулся назад, принимая клинок на лезвие своего меча. В фиолетовых глазах дракона заклубилась тьма.
– Ну наконец-то ты серьезен, – улыбнулась нежно демонесса. – Теперь можно и не сдерживаться.
– Ах, не сдерживаться. Я же тебя выпорю, мелкая поганка!
– Мы дошли до угроз! – обрадовалась Лея.
По лезвию ее правого клинка скользнули колючие искры, за спиной Нейла медленно выросла водяная фигура и ринулась на дракона.
– Не получилось, – обиженно констатировала демонесса, наблюдая за тем, как резко обернувшийся дракон расплескал водного голема по побережью. – Вот только, – прошептала она, возникая уже за спиной Нейла, – поворачиваться ко мне не стоило.
Резкий удар… парирование, но не совсем удачное, и левое плечо дракона окрасилось кровью.
– Бешеная кошка! Да успокойся же ты наконец! – рявкнул Нейл, отшвыривая Лею от себя магией.
Песок в том месте, куда она должна была рухнуть, мгновенно вспучился сотнями песчаных рук.
Девушка же в воздухе резко обернулась, призвала воздушную ступеньку и обрушила на песок шквал огня. А затем осторожно опустилась на образовавшиеся стеклянные ладошки.
– Так тоже неплохо, – согласилась она. – Ну же, ящерка, или ты потерял свой хвост и дальше сражаться не намерен?
Нейл вздохнул:
– Да послушай же, Лея. Нет никакой причины сражаться…
– Правда? – восхитилась девушка. – Мое мнение и желание при этом, как обычно, не учитываются. Как же ты мне надоел, а! Кто бы знал…
– Чем я тебе успел надоесть?! – возмутился дракон.
– Всем!
– Чем всем? – вздохнул Нейл, опуская руку. Тьма в его глазах начала таять.
– Решил, что я слабая? И со мной опять можно поиграть? – крикнула Лея. – Опять не серьезен?
Дракон вскинул голову:
– О чем ты?!
– Попробуем вот так! Может быть, это заставит тебя быть хоть немного умнее. Aqua Lafl Wos Da Sin!
Карен вскрикнула и неожиданно дернула поводья из рук вампира, резко уводя их средство передвижения в сторону.
– Ты чего? – не понял Стар.
Стихиария не ответила. Облако в ее руках, словно сумасшедшее, рванулось вверх и вправо от моря, над которым они сейчас летели.
Вир еле устоял на ногах от резкого рывка, а вот Чума похвастаться такой ловкостью не могла и упала.
Своевременность поступка Карен подтвердилась спустя пару минут. Вода в море задрожала, а затем словно мифический гигант начал ее пить – вода поднималась и принимала форму столба.
– Это они перестарались, – сказал Стар, глядя на Нейла и Лею на побережье.
Чума, вцепившись в край облака, чтобы никуда не свалиться, смотрела в ту же сторону.
А потом столб обрушился вниз…
– Убью и скажу, что так оно и было! – решила Лея, срываясь со стеклянных ладошек стремительным движением. – Несчастный случай, и не более того.
Вода же обрушилась вниз мгновенно. Сотни острых водных мечей.
Часть поднятого моря Нейл успел испарить. А потом стало не до магии и не до воды, Лея оказалась рядом со своими клинками, и в ее алых глазах читалось одно явное желание – убивать.
– Надоел! – крикнула она дракону. – Ненавижу!
Тот уверенно отбивался, время от времени атакуя и загоняя уже демонессу на скользкое морское дно.
– Да… – вздохнул Нейл, отбивая очередной удар и швыряя в Лею атакующую стрелу огня. – Мои позиции постоянно падают. Вначале было «люблю», потом «презираю», теперь вот «ненавижу». Что будет дальше, Лея?
– Ничего! – отозвалась девушка, оказываясь за спиной дракона. – Просто убью!
Резкий удар… и оба клинка демонессы потонули в той смеси грязи, ила, песка, камней и железного хлама, что составляло дно моря, а краткая вспышка магии и алый отсвет подсказали, что Нейл перекинул оружие куда-то своей магией.
– Я не уверен, что согласен умирать, – спокойно сказал Нейл. – В конце концов, я еще многого не сделал.
– Например? – мило улыбнулась Лея, осторожно отступая.
Дракон неотвратимо надвигался на нее.
– Например, я еще не сделал тебя своей женой.
– А ты думаешь, я за тебя пойду?!
– А кто тебя спрашивать будет!
– Правильно, никто! Мертвецам жены не требуются!
Ржавая одинокая железка, торчащая чуть подальше от бывшего берега, привлекла внимание девушки, и, легко подхватив найденный клинок, демонесса метнулась к дракону, не вовремя опустившему меч.
Яркая вспышка отшвырнула ее в сторону, как котенка. А под тем местом, куда она должна была упасть, закрутилась черная воронка незнакомой силы.
Нейл процедил сквозь зубы пару ласковых в адрес безумных девчонок и сорвался с места, раскрывая за спиной крылья дракона…
Успел он в последний момент, подхватил девушку на руки и метнулся вверх, пока воронка внизу засасывала все на своем пути: и откатившуюся воду, и грязь, и многочисленный металлом на дне.
Подлетевшее облако с остальными лучами звезды зависло рядом с драконом и демонессой, но прежде чем кто-то успел хоть что-то сказать, Карен спрыгнула вниз.
Стихиария пропала из виду мгновенно.
– Ну и куда она делась? – спросила Лея, запрыгивая на облако к друзьям, Нейл обернулся и опустился следом.
– Наверное, исправлять то, что вы натворили, – прокомментировал Стар, созерцая происходящее внизу – воронка, просуществовав еще несколько секунд, исчезла. Внизу проявилась Карен, и от нее в разные стороны хлынула магия стихий.
– Другое дело, что это у тебя в руках? – уточнил Вир.
– А, это? Меч Правосудия… – Демонесса радостно улыбнулась. – Красавец, правда?
– Вот эта грязная железка – красавец? – возмутился эльф.
– Ага, – кивнула Лея и приглушенно пискнула, когда Нейл резко развернул ее к себе. – Ты чего?
– У тебя в голове совсем ничего не осталось? Пусто? Ты с ума сошла? Ты понимаешь, что могла погибнуть? Что я мог не успеть? И воронка от активированного артефакта поглотила бы тебя?
– Во-первых, – мягко отозвалась Лея, – артефакт, пролежав под водой, растерял всю свою силу. Максимум, он бы меня выкинул в километрах ста отсюда. А во-вторых, я маг – и могла бы сама взлететь.
– Ты девчонка! – рявкнул Нейл. – Ты хоть понимаешь, что могла умереть? Ты же…
Демонесса вздохнула, шагнула ближе к дракону:
– Нейл, не кричи на меня.
Дракон смерил девушку откровенно злым взглядом:
– Лея, ты понимаешь, что твой поступок был безалаберным? Глупым? И откровенно говоря…
– Без меня вы бы не нашли меч, – пожала плечами демонесса. – В конце концов, это же артефакт, и, чтобы он показался, нужно было…
– Да плевать на меч! Ты понимаешь, что подвергла себя опасности?
– Разве это в первый раз? – еще больше удивилась девушка.
– Мне все рав…
Лея вздохнула, закатила глаза, шагнула ближе к дракону, прерывая его жаркую тираду поцелуем.
