Глава 27
Письмо от неизвестного
Потрескивали едва слышно в костре угли, языки пламени жадно облизывали хворост, в шалаше из веток среди широких лап незнакомых деревьев спали Карен и Чума, – девочка за вечер немного оживилась и больше не вздрагивала, когда ее о чем-то спрашивали или касались.
Вир с Леей отправились на охоту. Питаться чем-то сотворенным демонесса категорически отказалась, хорошо, благодаря магии Карен около воссозданного моря, окруженного высокими деревьями, были и животные, и птицы. А в озере завелась рыба.
У костра остались Стар и Нейл. Вампир время от времени поглядывал в сторону шалаша.
– Плохое предчувствие? – спросил тихо дракон.
– Скорее, ощущение беды.
– А в чем разница?
– Предчувствие основано на даре. Где-то там, в грядущем, что-то изменяется, а я читаю это в окружающих нас знаках. А ощущение – нет знаков, нет ничего настораживающего, но кажется, что беда уже пришла и заглядывает через плечо.
– Странно, – отозвался Нейл. – А почему ты не видишь знаков?
– Потому что ты не даешь.
– Как это? – удивился дракон.
– Твой дар. Ты неосознанно меняешь… – Вампир резко замолчал.
Нейл, все это время воспринимающийся как черное пылающее солнце, вдруг исчез… словно на картинку вылили воду, размывая ее. А потом появился в обычном образе.
– Так лучше?
– Что ты… как ты это сделал?
– Я просто не думал, что ты видишь… именно так. – Нейл создал из земли слабое подобие низкого кресла и пересел на него. – Мой дар – наследие давнего прошлого, которое я вспомнил, пока мы с Леей были на Кладбище богов.
– И занесло же вас, – вздохнул вампир, перебираясь с земли также в сотворенное кресло, только он выбрал для создания ледяную стихию.
– И не говори, – хмыкнул горько дракон. – Не стоило бы вспоминать всего этого. Но, впрочем, это было бы уже трусостью. И перекладыванием своих проблем на чужие плечи. В данном случае – на плечи Леи.
– Что с ней вообще случилось? – спросил тихо Стар. – И с тобой? Рожки… они, конечно, симпатичные. Но не припомню я их у драконов.
– А это… подарок. Не знаю, правда, от кого и в честь чего, но убрать их нельзя. Их даже замаскировать не получается!
– Не повезло…
– Не то слово.
– Вот как… Но я хотел узнать, ты, Лея, Вир – вы все как-то связаны?
– Когда-то очень давно моя душа была душой ничем не примечательного вампира. Меня звали лорд Нейл, и я был сыном главы клана вампиров. Подающим надежды дипломатом, трезвомыслящим и лояльным к людям. А потом, – Нейл вздохнул, – появилась Судьба. И пробудила в моей душе хаотический дар изменять будущее – мое и тех, кто будет со мной связан. Насколько я знал, такой же дар появился еще у двоих. Человек и оборотень также стали частицами хаоса в упорядоченной вселенной демиурга. Кто они, мне, естественно, Судьба не сказала. Неделю я метался между жизнью и смертью, не в силах выбрать одну или другую грань. А потом душа окончательно изменилась. И проснулся я уже, – дракон горько усмехнулся, – психом, который наслаждается чужой болью и смертью…
Стар вздрогнул:
– Ты… был? Ты помнишь все это?
– Нет, нет… – Нейл покачал головой. – Помнил от начала до конца там, на кладбище. А сейчас с каждым часом все это мутнеет. Не стирается, но уходит куда-то. Больше всего я боюсь, что однажды опять проснусь тем психом.
– Не проснешься, – покачал головой вампир. – Нас пятеро. Мы связны. Так что, в крайнем случае, твое безумие поделится на пятерых.
– Опять… – улыбнулся дракон. – Нас пятеро… и мы едины.
– Мы звезда, – прошептал ему на ухо тихий голос.
Ощущение Леи появилось и исчезло. Словно призрак далекого прошлого пронесся мимо и тут же растаял. Нейл вскочил на ноги.
– Я сейчас, – сказал он, мгновенно раскрывая за спиной крылья и взлетая. В дракона он обращался уже в воздухе.
Вампир проводил его недоуменным взглядом.
Лея остановилась, стряхнула с волос мелкую противную паутину и повернулась:
– Куда это нас занесло, Вир?
Девушка покрутилась на месте:
– Вир! Ау! Вир!
Эльф не отзывался.
– Да что же это такое, – в сердцах бросила девушка. – Вир!
Тишина и пустота были ей ответом.
– Вот, после этого и иди за едой! Славная вышла охота!
Попробовав позвать друга по внутренней связи, Лея неожиданно наткнулась на мощный блок. Кто бы ни заманил девушку в это странное место, он не собирался давать ей возможность позвать на помощь.
Словно отвечая на мысли девушки, впереди загорелись маленькие яркие огоньки, подсвечивая небольшую тропинку.
– А если не пойду? – крикнула Лея.
Темный лес позади нее исчез, высокие каменные столбы рванулись вверх, частоколом загораживая обратный путь.
– Ясно, – кивнула девушка.
Тропинка уводила демонессу все дальше и дальше…
– Лея! Лея! – Крик эльфа уже встревожил весь лес. Прилетевший Нейл опустился рядом с Виром.
– Что? – пророкотал огромный дракон. – Что случилось?
– Шли. Отвернулся. Она споткнулась, нога попала в какую-то расщелину. Только я подошел, чтобы помочь, как Лея откинулась назад и исчезла.
– Магия?
– Не почувствовал.
Дракон раскрыл крылья, приготовился взлетать.
– Возвращайся в лагерь. Как только я ее найду, убираемся отсюда. Нечего здесь делать, когда происходят такие странности.
– Как скажешь, – кивнул Вир.
Нейл смерил его задумчивым взглядом:
– А хотя нет. Полетели со мной. Пригодишься.
По широкому крылу эльф взбежал на спину дракона, устроился в углублении между гребнями.
И Нейл взлетел. Ощущение надвигающейся беды терзало его душу…
Карен снился сон. Будто все тот же шалашик, только они с маленькой Чумой не спят. А за неустойчивой стенкой ревет ветер, словно потеряв свою добычу.
– Не спится? – спросила стихиария, поднимаясь на локтях.
– Нет, что-то не хочется, – отозвалась девочка, поворачиваясь.
В ее руках девушка с удивлением увидела Венец Света.
– Это и есть тот самый артефакт, который вам надо зарядить чистой душой?
– Откуда ты знаешь?
– Ветер сказал…
– Ветер, значит. – Карен села, кутаясь в плащ дракона. Из-за отсутствия линий высшей магии они не могли даже воспользоваться своими пространственными карманами. Поэтому пришлось строить шалаш и спать под грудой плащей. – А что еще тебе сказал ветер?
– Что люди – странные создания, часто с собой они приносят беду, еще чаще – радость. Но никогда случайные гости этого ветра не внушали ему такой страх.
– Мы напугали ветер? – искренне удивилась стихиария.
– Вы… и не только вы. – Чума пожала плечами, запрокинула голову, вслушиваясь в рев ветра. – Он говорит, что вы опасны, все вместе и каждый по себе. А если… если кто-то дойдет…
Ветер за стеной шалаша стихал.
– То вы станете… – Девочка развела руками. – А дальше не скажу. Он утих.
– Не вовремя, – вздохнула Карен. – Давай спать?
– Не хочу… – Чума покачала головой.
– Почему?
– Не знаю. Не хочется просто. – Девочка примерила венец. – Мне идет?
– Очень, – кивнула стихиария.
– А знаешь… я, наверное, согласилась бы стать душой этого венца. Если бы знала, что следующими моими родителями будут такие, как ты или твоя подруга.
– Хочешь, буду я? – предложила Карен.
– Как ты? – удивилась Чума.
– Просто, – стихиария пожала плечами. – У меня есть особое право. На одно желание. И ты сможешь стать моим ребенком. Хочешь?
– Хочу! – согласилась малышка.
– Тогда договорились, – улыбнулась Карен, отводя взгляд.
А когда повернулась, девочки уже не было… только мягко переливался лежащий на плаще Леи полностью заряженный венец.
Вскрикнув, Карен села.
В шалаше она была одна, снаружи ревел ветер. И точно так же, как и во сне, переливался на плаще Венец Света.
Закусив губу, стихиария неуверенно поднялась на ноги.
– Чума? – спросила она.
Но девочка не откликнулась, только насмешливо подмигнул бликом света артефакт.
– Чума…
– Твое желание. – Судьба вышла из тени дальнего угла, принеся с собой аромат лугов и легкий запах дыма. – Ты говорила от чистого сердца. Вот душа и выполнила твое желание – заполнила собой венец.
– Но мое желание было совсем не таким!
– Именно таким. – Демиург сочувствующе покачала головой.
– Но я хочу, чтобы Чума…
– А это желание на монетку.
Карен неуверенно улыбнулась, потянулась к шее, расстегнула цепочку и протянула свою монетку Судьбе.
– Я хочу, чтобы душа этого ребенка родилась у меня.
– А кто будет мужем? – уточнила Судьба.
– Я, – отозвался Стар, входя в шалаш. Он обнял Карен за плечи, прижимая к себе. – Конечно же я.
Демиург усмехнулась:
– Сроки-то укажете, детки.
Карен взглянула на вампира через плечо, тот вежливо улыбнулся:
– Когда придет время.
Судьба смотрела мягко и тепло:
– Верно, когда придет время.
Над Венцом Света поднялся в воздух маленький светящийся шарик, нежно-розовый, подлетел к Карен и… втянулся в ее тело, чуть повыше сердца.
Стихиария пошатнулась и упала, Стар легко подхватил девушку на руки и с интересом посмотрел на Судьбу.
Та развела руками.
– А мне запрещено, меня тут нет, – усмехнулась она, разламывая монетку пополам. – И я уже ухожу. И да, голову-то пригни, а то я исчезну – и шалаш вернется к нормальным размерам.
Слова не разошлись с делом. Вампир мягко опустился на колени, устраивая Карен на постели из плащей, когда шалаш вздрогнул и сжался, снова становясь маленьким.
В лагере воцарилась умиротворенная тишина…
Колючие кусты стали последней каплей, переполнившей чашу терпения Леи.
– Надоело! – рыкнула девушка, вскидывая ладонь.
Волна алого пламени не оставила от кустов даже пепла, а за выгоревшей просекой, словно кто-то решил более не мучить девушку, обнаружился стол. На столе стояло ведерко с шампанским, две свечи в высоких узких стеклянных подставках, один бокал. И больше ничего. Не было ни стульев, ни какого-то подходящего пенька.
Подойдя ближе, девушка недоуменно осмотрелась. Затем опять перевела взгляд на стол. Белоснежная скатерть…
Алый конверт проявился не сразу, вначале один кончик, затем второй. И потом весь конверт целиком.
– Письмо? – удивленно спросила Лея. – Мне? От неизвестного?
Стоило только протянуть руку, взять конверт, как… место, где была девушка, растаяло, и она обнаружила, что летит вниз. Крылья не раскрывались, и во всем теле не было ни капли магии.
«Класс», – мрачно подумала Лея, закрывая глаза.
А в следующий момент раздался шелест огромных крыльев, мимо лица пронеслась волна горячего воздуха, и чьи-то руки обхватили девушку.
– Можно уже открывать глаза, – прозвучало над головой демонессы.
– Ни за что! – отозвалась Лея, обнимая Вира за шею. – Я буду так спать.
– Что-то случилось? – спросил эльф серьезно, опускаясь со своей ношей обратно, между гребней на спине дракона.
«Меня тоже это интересует», – прозвучал мысленный голос Нейла.
Демонесса пожала плечами, посмотрела на конверт в своей руке:
– У меня очень нехорошее подозрение.
Вернувшись к шалашу и разбудив Карен, вся звезда устроилась вокруг костра. Опытным путем выяснилось, что взять письмо в руки не может никто, кроме Леи. Выходило, что и читать новости придется именно ей.
Открыв письмо, Лея откашлялась и начала читать:
– «Добрый вечер, юная девушка и ее друзья. Сегодняшняя пасмурная ночь… – Вскинув голову на ясное небо, демонесса хлопнула глазами, вернулась к письму и вздрогнула. – Доброй ночи, звезда порядка, – зачитала она резко изменившийся текст. – Желаю вам удачи в эту ясную и безветренную ночь и терпения для того, чтобы дочитать это письмо до конца. Я не друг вам и не враг. Просто так получилось, что по просьбе того, кому я не могу отказать, я вам помогу.
В первую очередь, позвольте вас поздравить. Вы снова стали звездой порядка, связи между вами восстановлены, хотя и не в полном объеме. Но, впрочем, это неважно.
Важно другое. Став звездой порядка, вы вновь попали в сферу интересов Судьбы и Академии теней. А в связи с некоторыми событиями, которые произойдут в случае успеха вашей миссии, вы попадете в кабалу. Вы обретете бессмертие, станете почти всесильными… стражами. Большего я вам сказать не могу.
Я уполномочен передать, что вы можете избежать участи, вам уготованной. До конца вашего экзаменационного задания у вас будет ровно три попытки.
Искать подсказки, как избежать временной кабалы, вы должны в уставе академии.
От всей души желаю вам удачи. На этом прошу меня простить, я с вами прощаюсь.
Прекрасная леди, позвольте сказать вам спасибо за то, что вы прочитали мое письмо вслух. И да, не расходитесь, через три… нет, уже через две минуты с небольшим вам придет еще одно важное послание.
С уважением, Михаил».
Как только Лея дочитала последнюю строчку, письмо в ее руках исчезло… Подняв голову, девушка задумчиво уточнила:
– Это не неприятности.
– Нет, – согласился с ней Стар. – Это подсказка. Мы же не хотим в кабалу к Судьбе.
– Не хотим, – кивнула Карен. – У нас есть свои планы.
– Значит, – демонесса задумчиво почесала кончик носа, – нам надо выбраться с этой планеты, достать устав из моего пространственного кармана и внимательно его прочитать. Предлагаю к Лилит отправляться на межпланетном корабле.
– Почему? – удивился эльф.
– Потому что это даст нам время изучить устав, – отозвался Нейл, первым понимая задумку Леи. – Главный вопрос теперь, как отсюда выбра…
– Вот так, – пронеслось по поляне, и перед звездой появилась арка портала. – Прошу сюда. Ужин и мягкие постели ждут вас.
Переглянувшись, звезда шагнула в портал – в особняк бога Айкилла. О том, что надо дождаться еще одного письма, никто из них даже не вспомнил.
На следующий день все собрались в уютной и теплой гостиной.
Ай сидел в глубоком кресле, Карен устроилась на коленях вампира на диване. Нейл сидел во втором кресле. Подоконник по давней традиции оккупировал Вир. Лея расположилась в центре комнаты на пушистом ковре.
– Вчера, – тихо сказала девушка, – пришел вестник. Вы все разбрелись по комнатам, а я… – Демонесса бросила кроткий взгляд на Айкилла. – Мне немного не спалось. И вестник нашел меня внизу. В присланной записке от Уны, а по-другому я и сказать-то не могу, была всего одна строчка. – Вытащив из кармана смятый белый листок, Лея разгладила его на коленях и прочитала: – «Триста шестьдесят девять лет. Число увеличивается с каждым часом на полтора-два года». Вот такие вот новости…
– Веселые, – констатировала Карен. – И я не согласна в кабалу! У меня свои планы!
– Аналогично, – сказал Вир.
Нейл и Стар просто кивнули.
– Тогда отправляемся сегодня вечером в ближайший же порт и отчаливаем, – предложил дракон.
Переглянувшись, ребята покинули комнату кто куда. Остались только задумчивый Ай и Вир.
– Что скажешь? – поинтересовался Айкилл.
– Ничего.
– А… ну тогда что спросишь?
– Зачем ты со мной познакомился? Просто так?
– Нет, – Ай дернул плечом, – приказали.
– Я так и думал, – усмехнулся Вир. – Демиург?
– Да. Когда она выражает просьбу, это следует понимать как приказ. Ну а приказ необходимо выполнить немедленно, не задавая вопросов и не уточняя деталей.
– Это была просьба?
– Нет, – Ай покачал головой, – приказ, Вир. Мне было приказано немедленно отыскать светлого эльфа с таким же даром, как у меня, и познакомиться с ним, предложив свою помощь. В случае, если он откажется, – временно отступить, дожидаясь второго приказа.
– То есть, – Вир повернулся обратно к окну, – это все было подстроено? И девушка, которая пыталась покончить с собой, узнав, что я палач?
– Она не пыталась. – Тихий голос Айкилла заставил эльфа вскочить с подоконника. – Любовь не обращает внимания на такие условности, как дар и темная сторона души. Девушке было все равно. Но… приказано было поставить тебя на грань, чтобы убрать с планеты. И светлая богиня твоего мира сделала то, что ей было велено. Поставила тебя на грань…
Вир опустил голову:
– Вот как…
– Да.
– Ну и зачем тебе было приказано со мной познакомиться?
– Понятия не имею. Как сказала демиург, это будет и для моей пользы тоже.
– Пользы? – Вир вздрогнул, ударил кулаком в стекло. – Какую пользу мне принесло то, что я покинул свою планету?
– Я не знаю, – отозвался Ай.
Дверь хлопнула, вошла Лея.
– Извините, что прерываю ваш познавательный разговор. Но есть одно маленькое «но». Прежде чем мы отправимся собирать вещи, – демонесса положила на стол меч, – его надо зарядить.
– Как ты себе это представляешь? – возмутился Айкилл. – Я же…
– Ваша сущность палача, – равнодушно перебила его демонесса.
«Ваша? – Вир с недоумением посмотрел на Лею. – Она же ему тыкала с самого…»
Дверь хлопнула вторично, и… появившаяся демонесса с удивлением посмотрела на саму себя.
– Ух ты! – мягко пропела она. – А я-то думала, куда пропал Меч Правосудия. А оказывается, я сама его отнесла вниз. И зачем же я это сделала?
«Лея» обернулась.
– Нет, нет! – покачала головой демонесса, заступая дорогу к двери. – Вначале ответьте нам.
– Я бы тоже не отказался узнать! – возмутился Айкилл. – Что значит моя сущность палача.
«Лея» повернулась к нему:
– Отдайте ее мечу. Меч заполнится – вы перестанете страдать, ваши приступы прекратятся. Все просто. А теперь прошу меня простить.
Миг, и та, которая притворялась Леей, растаяла, несмотря на то что Ай закрыл выход из своего дворца.
– Судьба? – уточнил эльф.
– Нет, – растерянно отозвалась демонесса, подходя к мечу и задумчиво проводя ладонью по тому месту, где его недавно касалась чья-то ладонь. – Не она…
«Аюми…» – В мыслях демонессы промелькнуло всего одно-единственное слово, поставив все на свои места.
– А кто тогда? – вернул Лею в грешный мир Вир.
– А вот этого я не знаю, поэтому сказать не могу, – лукаво отозвалась Лея. С плеч девушки словно свалилась еще одна тяжелая глыба. – Кто бы это ни был, но идею нам подкинули хорошую. Есть желание избавиться от заразы в душе, Ай?
– Да, – кивнул Айкилл. – Но как? Я всегда считал, что это невозможно!
– Все просто. – Девушка улыбнулась. – Вир, как обладающий схожим даром, станет проводником между твоей силой и мечом.
Эльф вздрогнул:
– Что я?
– Станешь проводником, – пожала плечами Лея.
– И как ты себе это представляешь? – язвительно поинтересовался Вир. – Если я проводником не мог быть даже в академии? Несмотря на то что нас этому специально учили?
– Ну и что? – Лея махнула рукой. – Это мелочи. Не получится с первого раза, попробуем еще.
– Да ни за что! – хором отозвались Вир и Айкилл. – Придумывай что-нибудь другое.
– А еще лучше, – добавил бог, – проводи сама.
– У меня вообще-то силы палача в наличии нет.
– Зато есть у Вира, а вы звезда.
Лея и Вир переглянулись.
«Это он намекает, чтобы я воспользовалась твоей силой?»
«Кажется, да».
«Стоит? Или сам попробуешь?»
«Нет, – эльф едва заметно покачал головой, – не буду рисковать».
– Хорошо, – Лея улыбнулась, – я проведу силу. Но у меня лучше всего это получается контактным методом.
Айкилл усмехнулся:
– Еще не простила?
– Кого? – удивилась демонесса, делая шаг к богу.
– Того, кто сейчас сюда придет. Нейла.
– Не знаю, еще не решила. – Лея забрала меч со стола, подошла к Айкиллу. – Так.
Надрезав кончиком меча свое запястье, девушка нарисовала на лезвии несколько едва заметных рун, затем подмигнула Виру и повернулась к богу.
– Хорошенький, – мурлыкнула она, впуская силу палача в свою душу.
– Может, лучше не стоит? – неуверенно спросил Айкилл, пока демонесса приближалась к нему.
– Почему? – Вир пожал плечами.
– Ваш…
Бог добавить ничего не успел. Лея прижалась к нему всем телом, приникла к губам.
И в этот момент открылась дверь, впуская смеющуюся Карен, за ней Стара и Нейла.
– Билеты куплены, можем отправляться немедленно! – крикнула стихиария и… замолчала.
Лея оторвалась от Айкилла, улыбнулась и прижала к груди изумительный меч.
– Я же говорила, красавчик, – пропела она восхищенно, больше не обращая внимания на бога. – Вы отправляйтесь, я догоню! – крикнула она, исчезая к столбу Тьмы.
– А венец? – спросила вдогонку Карен, опуская ладонь к сумке на поясе… – Опа. Нету.
– Она быстро учится, – усмехнулся Вир, протягивая руку Айкиллу. – Прощаемся? Ты свой приказ выполнил. И свою пользу получил.
Айкилл кивнул и крепко пожал эльфу руку:
– Прощаемся. Но все же буду рад видеть тебя на моей планете.
– Спасибо.
Вир исчез. Вслед за ним Стар и Карен. Нейл остался.
– Мстила? – спросил дракон.
– Проверяла, – тут же отозвался бог.
– Спасибо.
– Не за что. Но знаешь, я бы не отказался продолжить с ней знакомство.
– Не получится, – сказал спокойно Нейл. – Это моя девушка.
– Докажи вначале это ей, – усмехнулся Айкилл.
– Докажу, – кивнул дракон, исчезая.
– Обойдется, – спокойно сказала Лея, снова появляясь рядом с богом. – Не хочу пока к ним, – мило улыбнулась она. – Составишь компанию на пару часиков?
– А… артефакты? – удивился Ай.
– Уже активировала.
– Ну тогда…
Айкилл договорить не успел. Легкое мерцание портала, и в комнате снова появился немного раздраженный дракон.
– Я же сказал, моя, – прорычал он, перекидывая девушку через плечо и скрываясь с ней в портале.
Демонесса, лежа на плече, улыбнулась богу, махнула ему рукой, а потом на ее лице появилась нехорошая усмешка.
«Зря он это сделал, – подумал Ай, возвращаясь к креслу и бокалу вина. – Очень зря…»
