Глава 18
Мертвый бог против дракона
В кабинете в это раннее утро было тихо и пусто, а в приемной шаловливый ветер гонял бумаги, которые забыли убрать со стола. Непонятно откуда сыпался каскад золотых листьев. Они медленно падали на пол и сразу же исчезали, словно снежинки на теплой ладони.
Попади в эту приемную обычный человек, он увидел бы просто невероятную картину.
На белых стенах круглой приемной были изображены времена года. Можно было подойти ближе и отломить кончик сосульки, которая свисала с ледяной крыши какого-то здания. Или пройти правее и очутиться в парке, где шумели молодые весенние деревья. А если парк не устраивал, вернуться в Белый зал, чтобы окунуться в теплое летнее море, побегать по песчаному пляжу и насладиться видом бесконечного темно-синего океана. В секторе осени можно было сорвать фрукт себе по вкусу. А в секторе зимы – забежать на каток или поиграть в снежки с детьми.
Но не это было самым красивым и примечательным в Белом зале – тень огромной стрелки двигалась по кругу, меняя времена года.
Впрочем, изредка и здесь случались накладки, и тогда следующий сезон приходил не вовремя: например, зима затягивалась, дождливая осень навевала тоску, или, радуя всех, продолжалось яркое лето. Иногда хозяин кабинета сам немного придерживал стрелку, замедляя наступление следующего сезона.
В Белом зале всегда было очень тихо. Та самая тишина, в которой теряется счет времени, когда хочется остаться, просто чтобы привести свои мысли в порядок.
Чаще всего зал был закрыт, но сегодня одновременно с рассветом в нем появились гости.
Первым пришел Интессо. Вторым – ТерАль, в своем любимом виде не самого сильного вампира. А следом ярко-ярко засветился потолок, и возникло ощущение присутствия кого-то сильного и древнего.
Стена напротив двух мужчин замерцала, а затем по белому покрову снега в секторе зимы побежали буквы:
«Приветствую детей своих в обители скромной. Спасибо, что откликнулись оба на мой зов».
– Как можно отказать тому, чья сила помогла появиться на свет? – вздохнул Интессо.
– Вам не отказывают, – добавил ТерАль.
«Это не то, что я хотел бы услышать. Но все же вы здесь, и этого пока достаточно».
– Позволено ли нам будет узнать, зачем именно вы призвали нас сюда сегодня? – спросил вампир.
Тень Смерти молчал, но его тоже очень интересовал этот вопрос.
«Узнать? Безусловно… Именно для того я вас и позвал, чтобы ответить на ваши вопросы и задать свои. ТерАль, леди Судьба передала тебе мое приглашение и мой вопрос?»
– Да. Она сказала, что я приглашен в ваш офис для… нового контракта на вселенную.
«Разве ты не рад?»
– Я не могу понять… как такое возможно. Я сильный демиург, но разве этого достаточно?
«Ты очень сильный демиург… – побежали буквы по полю. – И будь ты другим, я не стал бы вмешиваться и посмотрел, как вы с Судьбой решили бы этот вопрос. Но леди Судьба наконец обрела целостность своей души и очистила свой разум от безумия. А значит, ее сила, которая до этого была закрыта печатью ее невоссоединенной души, начнет опять развиваться. Твоя сила, которая была запечатана из-за вины перед тенью Смерти, тоже начинает расправляться».
– Моя… сила?
«Ты так и не достиг предела своих возможностей. И не выполнил того, что задумывал».
– Но… это же… будет прецедент! – наконец понял, о чем идет речь, Интессо. – Разве когда-нибудь демиургам давался второй шанс, Отец?
«Никогда. Но это особая история… ТерАль, я дам тебе возможность создать вселенную. Но ты должен дать ответ в течение двадцати четырех часов».
– Двадцать четыре часа? – тихо спросил вампир.
«Да. И это время ты проведешь здесь. В моем мире. В мире Судьбы пройдет немного другой срок, я позаботился об этом».
– Другой срок? Но в чью пользу?
«Этого я тебе тоже не скажу, чтобы не повлиять на твое решение. Ты должен осознать, хочешь ли ты создавать вселенную».
– Если… если я захочу, – тихо спросил ТерАль, – Аня опять станет моей тенью Смерти?
«Нет. Твоей тенью Смерти станет Интессо».
– ЧТО? – Одинаковое изумление двух мужчин заставило улыбнуться Отца.
На белом снегу словно проявилась улыбка, а затем снова побежали буквы:
«Двадцать четыре часа, ТерАль. Ни минутой больше, ни минутой меньше. Итак, завтра я буду ждать тебя здесь, чтобы узнать твой ответ».
– Я понял, – тихо сказал демиург.
«Интессо. Ты присмотришь за нашим гостем, но при этом ты не должен попадаться на глаза ТерАлю и как-либо влиять на его решение».
– Я понял, – согласился тень Смерти.
«Вот и молодцы».
В центре Белого зала появились высокие, изящные песочные часы. А затем в середине часов исчезла заглушка, и время пошло.
Изначальный удалился.
ТерАль и Интессо переглянулись и тоже покинули зал.
А через несколько минут двери вновь открылись, и в приемную вошла обычная человеческая девушка. Ей повезло найти замечательную работу с потрясающим начальником, правда, к которому иногда приходили довольно странные посетители.
Нейл появился откуда-то сбоку. В этой огромной черной ночи его черты плавились, и казалось, что он вот-вот примет какой-то другой облик.
На то, чтобы выдернуть ослабевшую Лею из лап мертвого бога, понадобилось ровно одно мгновение. Бережно подхватив хрупкое тело на руки, дракон со злостью уставился на ту тварь, что посмела обидеть его самое драгоценное сокровище.
– Какие гости посетили сегодня мою обитель! – прошипел бог. – А ведь тебя, парень, я жду уже столько времени… С того самого момента, как у тебя получилось меня пробудить, а у меня не вышло тебя убить. Кем же ты был тогда? Ну конечно, полукровкой – дроу. Явился ко мне такой тихий, беззащитный. Гордый мальчишка…
– Не понимаю, о чем идет речь, – отозвался Нейл достаточно грубо.
– Вот как? – Бог ухмыльнулся. – Ну так я помогу тебе все вспомнить от начала и до конца. Все то время, которое я провел в этом заточении, я хотел отомстить тебе! О, из памяти прибывающих сюда я вытаскивал знания обо всех пытках, которые когда-либо существовали! Столько раз я представлял себе, каким пыткам я тебя подвергну. Что именно я с тобой сделаю, когда ты попадешь в мои руки! Эти мысли поддерживали меня, когда не оставалось желания жить и сопротивляться. Тогда я вспоминал о том, что меня, одного из сильнейших богов плеяды Судьбы, изувечил какой-то наглый мальчишка, и я снова выживал! Снова и снова плел интриги…
– Ну и зачем? – поинтересовался Нейл, осторожно устраивая Лею под защитой статуи в виде плачущей крылатой фигуры.
Бог зашипел:
– Ты не понимаешь. Ты не помнишь. Эта аловолосая девчонка узнала, но ее ум не выдержит правды. Еще немного – и она сойдет с ума. Но этого мало… Я хочу, чтобы ты знал, какие беды причинял ей. Я хочу, чтобы ты понял, каким был трусом все это время.
Мертвый бог, бывший бог памяти Мор, разжал и сжал кулаки, затем с извращенным удовольствием посмотрел на демонессу:
– А она станет моим призом. Драгоценным призом, который позволит мне покинуть это кладбище раз и навсегда. Эта тюрьма уже успела мне наскучить. Ведь из-за тебя я потерял почти сорок тысяч лет. Ужасный срок. Но я выйду. О, я отомщу за потерянное время всем! И начну с ваших друзей, семей. С тех мест, которые были вам всем дороги. Я развернусь…
Сильнейший удар свернул богу челюсть.
Нейл потер ноющие костяшки, у дракона возникло такое ощущение, словно он ударил каменную глыбу.
– Тебе не нравятся мои слова? – Мор вправил челюсть обратно и махнул рукой.
Дракона пронесло по воздуху и впечатало в огромный дуб. Дуб не выдержал столкновения и начал заваливаться. Нейл не успел увернуться, и его сверху приложило деревом.
Мертвый бог подошел ближе, начертил в воздухе несколько коварных магических рун и весело хохотнул, когда дракон невольно вскрикнул от боли. Деревянные шипы, выросшие по всей длине упавшего ствола, не прибавили приятных ощущений.
– Это только начало. Время здесь все равно не движется, так что я успею сделать многое из того, что запланировал, прежде чем ты начнешь разлагаться. Но даже потом твоя душа останется моей вечной игрушкой.
Нейл рванулся из-под дерева. Но длинные шипастые ветки не отпускали пленника.
«Так, – с разгорающейся злостью подумал дракон, – синяки и ссадины мне обеспечены. Но и плевать на них. Сейчас главное – остаться в живых и забрать отсюда Лею. А со всем остальным можно будет разобраться потом».
Мор засмеялся:
– У тебя не будет никакого потом, дракон. Твоя история закончена. Но вначале я хочу посмотреть на твои мучения. Я покажу тебе то, с чего все начиналось. О, это будет изумительная картина… Особенно когда ты поймешь, кого именно стоит винить во всех бедах, которые случились с одной замечательной девушкой с багровыми глазами и алыми волосами. От которой ты так долго бегал, раз за разом причиняя боль. А ведь это и твоя вина, что у нее такие глаза и волосы…
Нейл дернулся еще раз, но на его виски легли тяжелые ледяные пальцы, и мир растаял в блеклой дымке.
«Где я?»
Яркая шумная торговая площадь. В центре нее фонтан, выложенный драгоценными камнями.
У фонтана, сложив на коленях вышивку, сидит девушка. Совсем простая, не аристократка. Но в чистой одежде. Такая веселая и улыбчивая. У девушки огромные медовые глаза, тяжелая каштановая коса, белая кожа, усыпанная веснушками, и сила…
Эта сила пьянила того, в чьем теле оказался Нейл, настолько, что желание обладать этой простушкой здесь, немедленно, стало просто невероятным!
Подойдя ближе к девушке, мужчина протянул к ней руку, касаясь плеча.
Подняв голову вверх, незнакомка увидела подошедшего Нейла. Отшвырнув руку мужчины, словно гремучую змею, она встала. На лице девушки мелькнул испуг, а затем презрение.
– Лорд Нейл.
– Лея, – прошептал вампир, – Лея… я тебя нашел. Я опять! Опять тебя нашел! Мою беглянку… мою драгоценность!
– Почему вы не оставите нас в покое, лорд? – Девушку трясло, но не от страха, а от злости и безнадежности. – Вы не даете нам жить! Из-за вас мы поменяли уже шестой город! Пожалуйста, уйдите!
– Лея! – словно не слыша, продолжил вампир. – Прекрасная. Красивая. Такая недоступная. – Сильные руки, словно железные тиски, обвились вокруг талии Леи. Вампир, преодолевая ее слабое сопротивление, прижал девушку к себе, коснулся ее уха, обдал шею горячим дыханием. – Прекрасная… сильная…
Магический удар отшвырнул Нейла в сторону – за спиной Леи вырос еще один человек, высокий блондин с зелеными глазами.
Сила смерти, окутывающая его теплой пеленой, была отлично знакома Нейлу.
«Вир? Но что он здесь делает? И где мы?»
– Лорд Нейл, – презрительно уронил Вир. – Вам еще не надоело постоянно появляться у нас на пути? Неужели вы еще не поняли, что вам не рады? И до вас еще не дошло, что свою жену я вам не отдам?
– Может, просто все это время я предлагал недостаточно высокую цену? – спросил вампир. – Мы можем договориться.
Лея спряталась в объятиях своего мужа. Вир покачал головой:
– У вас это навязчивая идея. Разве вам не хочется найти ту девушку, которая ответит вам взаимностью?
Лорд Нейл закрыл глаза, открыл. Посмотрел на Лею, на Вира, к которому она прижималась.
– Я не хочу другую. Мне нужна эта. Я постоянно пытаюсь поймать птицу счастья, а она все улетает. Хотя мне и надо-то совсем немного. И знаете, – доверительно сказал вампир, – мне совсем не хотелось прибегать к насилию… Это уже седьмая попытка, и я устал… Но я хочу попробовать еще раз. Может, в другой жизни…
С кончиков пальцев вампира сорвались черные тусклые нити, они оплели замершую в объятиях друг друга пару.
– Спрашиваю последний раз: Лея, согласись стать моей, и твой Вир останется жив. Не согласишься – я убью его. И тебя.
– Убивай! – гордо вскинула голову девушка, а потом плюнула на безукоризненные ботинки лорда. – Мне ты надоел неимоверно! Так что убивай! Хоть отдохну от тебя!
– Как пожелаешь, – тоскливо согласился вампир и резко потянул нити.
Яркий черный огонь спалил дотла стоящую пару…
«За что?»
Пальцы на висках стали нестерпимо горячими. Нейл открыл глаза, с ужасом глядя на довольного мертвого бога, в глазах которого зажглись яркие фиолетовые огни.
– Ты так кричал, – сказал он. – О, это музыка для моих ушей! О, это услада для остатков души моей!
– Что это было? – хрипло спросил Нейл.
– Осколок твоей самой первой жизни, – деловито объяснил бог, разглядывая чемоданчик, появившийся в его руках из ниоткуда. – Ты, признаться, был редкой гадостью. Пытал невинных. Развязывал войны. Омывал кровью сородичей мой алтарь! Ты был просто замечательным адептом! Уникальным фанатиком! Я так любил тебя… Даже сделал своим особым жрецом, а ты так меня подставил… Я столько раз просил тебя забыть об этой паршивой девчонке, а ты с упорством барана продолжал находить ее и убивать. Тринадцать смертей… Двенадцать раз ты ее убил, прежде чем мне самому все это не надоело, и я сам не убил вас троих.
– Ты… убил… нас троих? – спросил Нейл, зажмурив глаза и пережидая калейдоскоп разноцветных пятен под веками.
– Да, – согласился бог. – Я изменил своим правилам и убил вас быстро. К сожалению, это дало вам возможность получить еще тринадцать жизней. И сейчас вы проживаете предпоследнюю жизнь.
Нейл молчал, но из его груди вырывались хрипы.
– Да… – Мор закатил глаза и начал раскачиваться. – Ваша история началась так интересно и так захватывающе. Я даже делал ставки, кого именно выберет принцесса. Ты был так похож на ее идеал. Но при этом она выбрала вервольфа. Мерзкую шавку! И посмела его любить… Она отказалась от моего драгоценного вампира, от моего любимого творения. Ну и что, что тебя считали тогда психом и боялись все от мала до велика? Она должна была разглядеть твою душу…
– А она не разглядела? – спросил Нейл.
– О, ты сейчас это увидишь сам! Я не хочу тебе ничего рассказывать, – радостно сказал бог.
И дракон застонал.
Вот только реальность оказалась гораздо хуже того, что ожидал увидеть Нейл.
Он уже не ощущал себя отдельно. Он стал не наблюдателем, а тем вампиром, о котором говорил мертвый бог, он окунулся в ту правду, которую никогда не хотел бы знать. Он слился с той душой, которой был когда-то…
– К вам принцесса Лея, – сказал какой-то мальчишка в белой хламиде, весь дрожа.
Страх ребенка можно было понять. Тут наказывали и за меньшую провинность, чем не вовремя открытый рот или посещение в ненужное время.
Повернувшись к нему лицом, лорд Нейл, глава клана вампиров, смерил лужу крови, в которую был погружен по щиколотки. Оглядел мрачный темный зал, себя в черно-алом костюме и пожал плечами.
– Приведите ее. Сюда.
Девушка ворвалась в комнату яркой кометой, распространяя повсюду запах меда и весеннего вереска, и замерла, прижимая к губам тонкую дрожащую ладонь.
– Леди Лея! – В глазах вампира полыхнул огонь вожделения, и он двинулся к своей гостье, разводя руками. – Я не ожидал увидеть вас здесь. Помнится, вы говорили, что ноги вашей на моей территории не будет. Что же изменилось, что вы решились ступить в царство порока и гнили?
– Я… – Губы девушки затряслись. – Вы исчезли из вида, и я посчитала, что время, которое прошло, помогло вам очиститься от скверны.
Нейл шагнул к ней ближе, облизнул губы раздвоенным языком.
– Леди Лея, – прошептал он, – как вы могли так подумать? Я же говорил вам, что ничто в этом мире не сможет исправить мою душу, которая скатывается с каждым днем все ниже и ниже. Ничто здесь не сможет помочь вам отстоять свое право на свободу. Но вы пришли ко мне. Так что я хотя бы вас выслушаю.
Девушка покачала головой и отступила ближе к двери.
– Я не думаю, что уже хочу, чтобы вы меня выслушивали!
Руки вампира мгновенно сомкнулись на ее запястьях, а потом он притянул за локти упирающуюся девушку к себе, прижал к своему холодному телу.
– А чего же вы тогда хотите? Вы пришли сегодня ко мне по своей воле! Вы пришли, оставив дома своего возлюбленного мужа. Неужели вы поняли, что не сможете быть рядом с ним? Неужели, леди Лея, вы осознали, как горька ваша любовь? Ведь вервольф останется молодым и красивым вечно… а вы… можете лишь тщетно пытаться сдержать признаки увядания.
Девушка дернулась из рук вампира:
– Отпустите же меня! Я здесь не за этим!
– Вот как? Тогда, может быть, вы решили наконец принять мое заманчивое предложение? Вы поняли, что ваш мир – это не более чем пародия на мир правильный. Мир древних, кровавых вампиров?
– Да что же это такое! – Из медовых ясных глаз леди Леи покатились горькие слезы.
Вампир сдавленно застонал сквозь зубы, наклонился к лицу девушки, целуя и слизывая эти слезы, причиняя боль и одновременно заставляя желать чего-то большего.
Кровь древнего создания действовала на сознание Леи против ее желания.
– Как сладко… У вас сладкие слезы… – прошептал вампир. – А еще я всегда мечтал попробовать на вкус вашу кровь, ваши сны и душу. Неужели сегодня я смогу осуществить то, что раньше казалось мне несбыточной мечтой?
– Отпустите меня, – тихо прошептала Лея. – Зачем вы меня мучаете?
– Ваша боль – нежная песня для меня, – отозвался вампир. – Ваши крики заставляют меня желать слышать их еще и еще.
– Да вы просто садист! – крикнула девушка, рванувшись изо всех сил.
– Верно, – согласился лорд Нейл, не отпуская свою жертву. – Исключительно верно. Но разве это не замечательно? Разве это не показатель того, что я силен, и что я могу защитить вас от всего на свете? Неужели…
– Замолчите! – крикнула Лея. – Хватит!
– Хватит? Моя милая, моя любимая, я еще не начал. Сегодня я обвенчаю вас с болью. А завтра… ты станешь моей женой!
– Я замужем! За-му-жем! И я люблю своего мужа!
– Что есть любовь? – философски откликнулся Нейл. – Не более чем утеха для разума, пытающегося опровергнуть влечение тела. К тому же где твой муж?
– Здесь.
Нейл поднял голову. Сильный. Опасный. Вервольф. Изумительный образец, который вампиру всегда хотелось препарировать и разъять на части… чтобы понять, как функционирует каждая деталь.
– А… Вир.
– Отпусти мою жену.
– Нет, нет! – В глазах вампира разверзался ад. – Она пришла по моему зову. Она пришла, потому что я звал ее. А значит, теперь она со мной и останется.
– С чего ты взял, что я отдам свою жену какому-то проходимцу? – прошипел злобно Вир. – Отпусти ее. Живо!
Нейл хлопнул глазами:
– А что ты мне сделаешь?
На руке вервольфа зажегся белоснежный огонь.
– Я просто спалю тебя, – сказал Вир.
Нейл захохотал:
– У тебя хватает наглости угрожать мне в моем замке? Когда в моих руках находится твоя жена?
Раздвоенный язык скользнул по белой шее, Лея содрогнулась и опять забилась в руках вампира. Отрастив длинные когти, Нейл зажал ее в тиски так, что, повернись она хоть немного, и причинит себе боль. Девушка замерла.
Вир нахмурился:
– Отпусти. Мою. Жену.
– Ай-ай-ай. – Нейл покачал головой. – Предложи мне что-нибудь взамен, и тогда я, может быть, подумаю.
Вервольф вспыхнул и метнул с ладони белый огонь…
– Нерасчетливо, – прошептал вампир и подставил под удар Лею. Он сказал всего несколько слов, превращая белый огонь, вредный только вампирам, в алый, который убивал людей…
Кожа девушки покрылась ожогами. Она даже не смогла закричать от боли, которая мгновенно пронзила ее. А в следующий момент длинные когти закончили ее мучения.
– Вот так-то лучше, – улыбнулся Нейл, отворачиваясь от Вира.
Тело девушки он осторожно уложил на алтарь. А затем повернулся к остекленевшему от горя вервольфу:
– А ты пойдешь на второе.
Через пару минут отчаянной борьбы еще одно мертвое тело было распято на соседнем алтаре…
Когда Нейл открыл глаза, в них плавала пустота.
Бог весело хохотал, сидя на надгробии. Отброшенный им Венец Света сиял на груди Леи, защищая ее остатками сил от Кладбища богов.
– Я не думал, что в этом месте может быть так весело! Представляешь, эта безделушка защитила девчонку! Я был так удивлен! Просто невероятно! А ты… быстро пришел в себя. Обычно те, кто видят такое прошлое, умирают сразу же. А ты даже оклемался.
Нейл молчал.
Мор скривился:
– Что? Моя новая игрушка так быстро сломалась? Я надеялся, что ты прослужишь мне чуть подольше. Пока не иссякнет заряд венца, я даже близко не смогу подойти к этой девочке, а так хочется! Но знаешь, мне понравились твои воспоминания. Мне понравился вкус твоего безумия… Жаль, что все так быстро закончилось, и я не успел показать тебе твои другие жизни. С каждым разом ты становился лучше, но психом был все тем же! Это просто в этой жизни тебе посчастливилось родиться в такой семье, которая не позволила тебе сойти с катушек! А сила богов окутывала тебя покровом, не давая пробудиться той части твоей души, которая всегда помогала тебе – оберегала тебя и убивала тех, кто вокруг.
Дракон, не вслушиваясь в слова, потянулся к своей силе. Там, где он привык видеть водопад, был тонкий, почти пересохший ручеек.
«Мертвое место, – всплыло в голове воспоминание из одной прошлой жизни. – Еще чуть-чуть – и, как только закончится моя магия, для меня тоже все закончится. А еще есть девочка, которую я так и не получил. Она расплачивается за мое безумие… Я должен забрать ее отсюда. Любой ценой».
«Уверен?» – спросило что-то в душе Нейла.
«Да», – ответил ему дракон.
«Ты получишь силу. А вместе с ней безумие, желание обладать и приказывать. Умение требовать и подчинять».
«Приказывать я ненавижу. А требовать и подчинять умею и без того».
«О, дракон показывает зубки… – засмеялось что-то в душе Нейла. – Но ты должен знать – получишь силу, пути назад не будет. И ты станешь уже не тем, кем был раньше».
«Мне все равно… Уже все равно».
«Это тебе только так кажется… Но отказывать тебе я не буду. Ты еще сам пожалеешь об этом».
И в крови дракона расправила свои крылья безумная сила. Наследство первого перерождения. То, что всегда дремало в душе Нейла, не давало ему найти в Лее хоть одну положительную черту, что заставляло его, подойдя к демонессе слишком близко, отталкивать ее.
Та сила, которая не знала границ и всегда хотела возродиться.
С трудом поднявшись, дракон смерил злым взглядом Мора. Мертвый бог вскинул бровь.
– Ты смотри! – то ли восхитился, то ли удивился он. – И впрямь живой! И даже еще стоять может! И пытается зубки показать, как и положено драконам! Вот повеселил! Вот так игрушка! Неваляшка прямо.
Нейл молчал, потом медленно, чуть ли не со скрипом, повернул голову. Лея была все там же, под защитой ангела.
Верхняя губа Нейла вздернулась, обнажая длинные черные клыки. Мор вздрогнул.
– Это еще что такое? – озадаченно спросил он сам себя. – С зубками проблемы?
Нейл отвечать не собирался. Он хотел просто вернуться обратно сам и вернуть ту, перед которой у него был долг. Черная кровь из пореза на запястье закапала вниз, на пыльную потрескавшуюся землю.
Древние слова срывались с губ и раскатывались по планете. Затрещало магическое поле, задрожала земная твердь, небо угрожающе нависло над землей.
Дракон стоял напротив мертвого бога и точно знал, что, как только закончит свое заклинание – Мора больше не будет. Нейл ронял древние слова, пробуждая силу своей крови и дар, которого боялась сама Судьба.
А за ним следили огромные перепуганные глаза. Лея, как всегда очень не вовремя, пришла в себя…
