Глава 11
Потухшая лоза Диокура
Стар сел на кровати, огляделся. Посреди комнаты, скрутившись в дрожащий комочек, висела Карен, она плакала.
– Карен? – Поднявшись, вампир обернул простыню вокруг себя на манер римской тоги и подошел к девушке. – Карен, ты в порядке?
Пустой взгляд девушки скользнул сквозь вампира, заставив того тревожно приглядеться к девушке. То, что слова здесь не помогут, стало понятно сразу же, стоило привести в действие заклинание медицинского осмотра.
Бить по щекам, пусть даже в профилактических целях, не хотелось. Использовать воду было бесполезно. Даже в бессознательном состоянии стихиария испаряла ее сразу же (да, было дело, пробовали, в качестве мести хотели искупать спящих девушек – в результате мокрой оказалась вся сильная половина звезды).
Нашатырь на Карен не действовал.
В общем, оставался единственный способ, которым Стар не хотел пользоваться… Судьба из города-перевертыша сказала правду: дар вампира немного изменился, теперь он мог менять чужие души, хотя и не любил этого делать.
Переложив девушку на свою кровать, Стар наклонился к ней, провел по щеке. И в его запястье тут же вцепились ледяные ладони.
Глаза Карен медленно открылись.
– Не уходи, – прошептала она, – пожалуйста.
– Милая, что с тобой такое случилось?
– Не уходи.
– Карен?
Но девушка его не слышала. Ее взгляд не становился осмысленнее. В них была бездна. На миг промелькнула идея дойти до Леи и попросить ее помочь, но Карен отпускать вампира не спешила, и Стар присел рядом с ней на кровать. Стихиария прижалась к нему всем телом, закрывая глаза. Ее по-прежнему трясло, и в какой-то момент она опять потеряла сознание.
А в мыслях вампира за это время словно взорвалась бомба.
Согревшись спустя несколько минут, девушка перестала трястись и расслабилась. Теплота ее тела, едва уловимый запах духов, шелк рассыпанных по кровати волос и так соблазнительно бьющаяся жилка на шее.
Вампир всегда контролировал свою жажду крови, но в эту ночь в этом странном месте она взяла над ним верх. Зверь в крови очнулся, взревел и потребовал своей доли. Стар сопротивлялся наваждению изо всех сил, но с каждым ударом сердца Карен жажда становилась еще сильнее…
Черные глаза зажглись алым светом.
«Невинная жертва…» – промелькнула в голове последняя разумная мысль и исчезла. Не спасло даже осознание того, что Карен может и не простить.
Короткий и даже безболезненный укол, и Стар глотнул крови девушки, а в следующий момент сплюнул ее на пол. Кровь Карен была отравлена тем самым черным туманом, через который они прошли.
Жажда не утихала… но пить эту кровь не было никакой возможности.
«Стар? – внезапно пришло по ментальной связи. – Карен у тебя?»
«Да. И у нас проблемы, Лея».
«Сейчас буду».
Но демонесса так и не появилась…
А около прокола вниз по шее текла черная маслянистая жидкость. Кровь, впрочем, остановилась.
Вампир вздохнул, попробовал позвать Лею, но внезапно оказалось, что рядом никого из звезды нет. Стерев черные потеки возле раны, Стар укусил Карен еще раз. Кровь девушки показалась менее горькой, и мужчина понял, что надо делать.
Когда через десять минут дверь открылась и на пороге появилась взбешенная демонесса и хладнокровный эльф, Стар и Карен спали, обнявшись. Сон девушки из кошмара перешел в обычный и без сновидений – вампир справился со своей задачей.
Пол и простыни были испачканы словно черными чернилами. Лицо Леи исказила гримаса боли.
– Вызывай сюда Нейла, – попросила она, – и сразу же уходим.
– Почему?
– Карен опасно оставаться здесь. Кажется, она все-таки поранилась, когда нас переносил черный туман. Теперь либо мы уходим отсюда, либо вся ее кровь достанется туману.
– О чем ты?
– Зови Нейла, – повторила демонесса.
Через несколько минут звезда покинула чертоги бога Диокура. Артефакт был на поясе у Нейла. Да и вообще дракон выглядел очень странно, но в тот момент на это никто не обратил внимания.
Песок шуршал под копытами коней. Своих питомцев и всю поклажу звезда нашла нетронутой в оазисе. Над костром висел котелок с горячей водой, ветер еще не успел смести с песка чьи-то следы, но уже никого не было.
Стар, немного пришедший в себя, и Вир посмотрели на Лею с немым вопросом. Демонесса поморщилась, но кивнула.
Стар устроил Карен на свернутых шкурах, рядом со стихиарией присела демонесса, а вампир отошел к друзьям.
– Предлагаю поменять план, – резко сказал Нейл, привлекая к себе внимание. – Я имею в виду охоту на кочевников и наполнение лозы.
– Поменять? – недоуменно спросила Лея, оглядываясь. – Но зачем?
– Так нужно, – ответил дракон. – Я не могу ничего объяснить. Просто поверьте, что это очень важно. И так нужно.
Остальные переглянулись. Вир развел руками и озвучил общее мнение:
– Странно слышать от тебя предложение по изменению плана, но раз ты сказал, надо, значит, так и поступим.
Нейл улыбнулся, и встревоженной Лее показалось на миг, что он до последнего не верил в благополучный исход своей задумки.
Своей?
По пустыне под ярким палящим светилом ехала изящная девушка на мощном коне. Закутанная в белоснежный плащ, с лицом, скрытым под маской, она была похожа на картинку, но при этом ругалась, как извозчик.
Будь здесь один нахальный дракон, его уши скрутились бы в трубочку еще на втором обороте. Будь здесь симпатичный эльф, он бы долго хохотал, узнав свои некоторые очень характерные фразы. Флегматичный вампир пожал бы плечами, стихиария бы мысленно сделала пару заметок.
А демонесса была в бешенстве. План дракона оказался, как всегда, просто неподражаем! Нейл решил, что раз у Леи так хорошо получилось изобразить из себя жертву в деревне перед походом к гоурланам, значит, и роль приманки она исполнит с блеском. Кочевники точно не устоят перед такой красавицей. От нее только и потребуется, что отправиться по пустыне в одиночку.
Нейл бил себя в грудь и клялся, что, даже если демонессу поймают, ей ничего не грозит! Все будет в полном порядке.
Лея кипела от злости, а лоза радостно сверкала, впитывая ее чувства. Ожили зеленые листочки, на них появились маленькие росинки. Но ягоды оставались пока сухими. Злоба демонессы для них не подходила точно так же, как и злоба остальных. Это выяснили опытным путем, когда сидели на привале.
Именно поэтому, несмотря на все возражения Леи, ее отправили в пустыню…
– Гады, – вздохнула девушка, перевешиваясь на седле, и ласково потрепала своего коня.
Тот заржал, словно понимал демонессу и соглашался с ней.
– Один ты меня понимаешь, один ты… – вздохнула Лея.
А потом что-то просвистело в воздухе. Девушка чудом успела увернуться от мелькнувшей стрелы.
– Все, – оскалилась она, – приехали.
Кочевники показались из-за барханов, длинной цепью окружили девушку, о чем-то тихо переговариваясь на своем языке.
«О чем меня так друзья просили? – попыталась вспомнить Лея, пока ее накрывало волной безумия. – А, точно! Развлечь гостей. Ох, как мы их развлечем».
Спрыгнув с коня, девушка равнодушно разделась. Плащ, маска, сумка – все отправилось на седло.
За спиной в потертых старых ножнах ждали своего часа фамильные мечи рода демонов.
– Как хорошо, – простонала Лея, когда на светило набежала тучка. – Просто замечательно. Вот теперь можно и станцевать…
Лоза в сумке на седле полыхнула, а разум кочевников и демонессы поглотила тьма, в которой царствовало лишь одно желание – убить.
Аня подошла к зеркалу, посмотрела с тоской на свое отражение, а затем решительно вызвала звезду.
По зеркалу прошла длинная изломанная трещина…
Маленькая девочка ахнула, когда увидела, что звезда разделилась. Когда же Аня поняла, где именно Лея и что с ней происходит, глаза тени Смерти заволокло туманом гнева.
– Я не для этого так долго ждала, чтобы вы мне все уничтожили! – завопила она, направляя свою силу на ожидающую условного сигнала четверку. – Ну все. Вы меня достали! В бой!
Когда перед глазами потемнело, а ребят словно выдернули огромной удочкой, никто из них не ожидал, что окажется в гуще боя.
Кочевники гомонили на своем языке и кидались на демонессу. Вихрь стальных крыльев окутывал девушку, когда она танцевала с мечами.
Нейл почувствовал себя дураком, а увидев, как Лея в последний момент успела отразить стрелу, летящую в сердце, бросился вперед… В один короткий миг дракон решил больше не бежать от своих чувств, а встретить их, признать их существование и наконец-то получить эту сумасшедшую девчонку! Нет, не подчинить ее, покориться самому.
Эльф улыбнулся, радуясь за свою демонессу. А потом кровавое безумие накрыло и его…
Уна растянулась на широком теплом камне, подставляя идущему снизу теплу то один бок, то другой.
Дух академии тихо пел ей колыбельную.
Уна и Тайган вернулись в академию пару часов назад с маленьким ребенком. Теперь их ждал отпуск на две недели, а потом опять в дорогу, на этот раз за каким-то там артефактом, который не должен никому попасть в руки.
Что самое интересное, название этого артефакта скрывалось. Чем-то встревоженный ТерАль отделался короткой фразой: «Все узнаете потом» – и исчез.
Судьбы в обозримом пространстве не наблюдалось. Не то чтобы Уна волновалась за нее, просто это было слишком странно.
Тайган тренировался в зале с тенями Нейла и Вира, когда дух академии позвал его и Уну в зал, где хранились личные руны всех выпускников и студентов.
Пять рун полыхали ярким светом. Они менялись, превращались во что-то другое.
– Мама! – ахнула Уна, вцепившись побелевшими пальцами в камень. – С ними что-то происходит!
– Возможно, что-то ужасное, – отозвался над головой девушки дух.
– С чего ты взял?
– Их пятерка застыла в развитии. Они были уже не звездой порядка, но еще и не стали ничем иным. А сейчас их рунный рисунок очень близок к звезде… хаоса.
– Это очень плохо, – задумчиво бросил Тайган. – Ладно, дух, спасибо. Уна, быстрее.
– Быстрее?
– Мы должны отправиться к ним.
Девушка промолчала.
– Уна? – повернулся к ней дракон.
На глазах девушки показались слезы.
– Мы не должны, – тихо прошептала она.
– О чем ты? Мы должны немедленно отправиться к ним и помочь!
– Нет. Нет. – Уна отрицательно замотала головой. – Нет! Если мы вмешаемся, они нарушат пункт контракта о выполнении обязательств!
– Чем это им грозит? – мгновенно уловил главное Тайган.
– Кабала, вечная кабала у Судьбы, без возможности заняться своей жизнью, своей семьей, без права любить или ненавидеть.
– Так. Значит, вмешиваться нам нельзя. Мы даже близко не должны к ним приближаться.
– Да. Мы можем лишь наблюдать… По крайней мере, пока не выполнен их контракт.
Руны мигнули еще один раз… и замерли.
– Все остановилось, – прошептала тихо Уна. – Дух?
– Нет. Это еще не хаос… – ответил тот. – Но уже близко. Слишком близко.
Ноги подогнулись, и Лея свалилась на песок, с ужасом смотря на творящееся вокруг.
Рядом тяжело дышала Карен. Во время боя она умудрилась обернуться огнем и хорошенько прогуляться по рядам кочевников. Но сил у нее это отобрало немерено.
Вампир сидел на куче сваленных вещей и рассматривал что-то у себя под ногами. Нейл и Вир о чем-то разговаривали в стороне.
– Красивая картина, – ехидно констатировала Лея, поднимаясь.
– Твоя работа, – отозвался Нейл, подходя ближе и поддерживая девушку.
– Моя? – Демонесса вздохнула и покачала головой. – Ошибаешься. Я здесь ни при чем.
– А чья?
– Ее.
Девушка указала на седло своего коня, где в сумке лежала лоза.
– Еще что скажешь? – фыркнул Нейл. – При чем тут… Подожди, лоза?
– Да. Она подчинила мое сознание, но и обезоружила кочевников.
– Вот как… – Дракон вздохнул. – Покажи, насколько она заполнилась.
Лея покачала головой:
– Послушай, может, лучше не надо?
По ходу разговора к демонессе подтянулись остальные, встревоженное выражение ее лица не понравилось никому.
– Лея? – мягко попросил Вир.
Девушка сглотнула, вытащила из мешка… пустую лозу. Алыми искорками подмигивали только две крайних ягодки.
– Замечательно, – констатировала Карен. – Вся вот эта резня была напрасна!
– Нет, – покачал головой Стар.
– Нет? – повернулись к нему остальные.
Вампир кивнул:
– Я… увидел, коснувшись вещи кого-то из кочевников, что у них есть артефакт – старый, потрескавшийся от времени колокол, полный злобы кого-то из древних. Он вполне подойдет для того, чтобы напитать нашу лозу.
– И? – спросил Нейл, выпрямляясь.
– Предлагаю наведаться к ним в гости, – спокойно сказал вампир и улыбнулся.
– И говорят, что это я авантюристка! – возмущенно брякнула Лея.
Ей никто не ответил. Остальные не сводили недоуменного взгляда со Стара. Но то, что его идея будет принята, никто даже не сомневался. Хотя услышать такое от вампира… это было нечто невероятное!
– Я этого не планировала, – задумчиво сказала Судьба, подслушав последний разговор.
– Это вы куда? – возмутилась Аня, услышав то же самое. – Вам в другую сторону!
Но когда она попыталась повлиять на звезду своей силой, то обнаружила, что… у нее не получается. Никакая, даже самая простейшая магия не затрагивала звезду…
Лея открыла глаза на утесе, огляделась по сторонам.
– Ну? – хмуро спросила она. – Куда ты меня опять затащила?
Аюми выглянула из-за толстого ствола незнакомого дерева с темно-синей листвой и вздохнула:
– Ну наконец-то ты одна! Я тебя уже третий раз зову! Первый раз откликнулся эльф, второй – вампир. И только на третий я вижу тебя.
– Что-то случилось? – встревожилась немного Лея.
– Нет, не совсем. – Вздохнув еще раз, сирена подошла поближе и опустилась напротив демонессы. – Как-то разговор пошел не по тому пути.
– Не по тому пути?
– Нет. Я собиралась накричать на тебя, но ты выглядишь такой усталой и разбитой… Я не думала, что все эти разборки с кочевниками так на тебя повлияют.
– А могло быть иначе?
– Да. Видно, силу лозы я все-таки рассчитала неверно. Как бы там ни было, Лея, ну сколько раз тебе повторять, чтобы ты запомнила, – не тарань своей головой препятствие! Если уж тебе так хочется, используй для этого, например, дракона. У него все равно ума ни капельки нет! Интересно, – после некоторой заминки добавила Аюми, – ты когда-нибудь научишься думать и рассуждать в таких вопросах?
– Вряд ли, – отозвалась Лея. – Я это я, и меня уже не переделать.
– И не надо, – улыбнулась сирена. – Я бурчу по привычке, ты же знаешь, что я за тебя волнуюсь.
– Зачем? Все равно мне ничего не грозит. Не в этой жизни.
– Возможно. Лея…
– Что?
– Давай так, я тебе скажу, как наполнить лозу. Точнее, подскажу, каким способом можно это устроить, а ты взамен сделаешь то, что я скажу.
– То, что ты скажешь?
– Да. Совсем скоро мы с тобой расстанемся… Я не хотела бы, чтобы ты запомнила меня такой… как… В общем, неважно. Пока это все неважно.
– Ты меня пугаешь.
– Да… я пугаю сама себя. Если честно… – Аюми опустила голову. – Если честно, я боюсь. Я не хочу вмешиваться в это дело, потому что ни мои песни, ни путь, проложенный Судьбой… ничто не предвещает счастливого исхода. Но мне действительно нравится твой чокнутый дракон. И я еще надеюсь, что он поумнеет и поймет, что ты действительно для него идеальная подруга по крылу…
– Аюми, не говори таких вещей, – попросила Лея, укутываясь в плащ.
На утесе дул холодный ветер. Где-то внизу, в расщелине, заполненной черным туманом (таким знакомым), кто-то тоскливо выл.
– Я-то могу и не говорить. Но от правды все равно не убежишь. Лея. Это не приказ. Это не предвидение и не антипредсказание. Это просто просьба…
«Аюми! Правила!»
Сирена замерла. Демонесса нервно огляделась по сторонам:
– Кажется… я что-то только что слышала.
– Нет, тебе показалось, – быстро замотала головой сирена.
– Показалось? – недоверчиво переспросила Лея. – Ну может быть…
– Лея, Вир… и предложение Стара…
– Ты уже об этом знаешь?
– Конечно. Я слышала все почти с самого начала. Так вот, Лея, ты должна отказать им.
– Что?
– Я понимаю, – сирена прикусила губу, глядя куда-то поверх плеча подруги, – тебе больно. Грустно. Ты устала. Но не лишай себя того, что изменит тебя навсегда. Тебе осталось потерпеть всего немного, и скоро вся эта ситуация разрешится тем или иным способом. Ты сама сказала это!
– Я… сама?
– Да. Однажды ты распутывала вероятности при мне и видела этот… кусок. Ты сама стерла себе память о том, что увидела, боясь, что не захочешь сражаться за то, свидетелем чего оказалась! Забудь. Забудь о том, что Вир может стать тебе любимым. Он останется рядом с тобой тем, кто есть. Скорее братом, между прочим младшим.
– Я… разбирала вероятности? И сама это сказала. – Демонесса покачала головой. – Н-да. Чем дальше, тем больше интересного о себе узнаю.
– То ли еще будет, – горько улыбнулась Аюми. – А теперь то, ради чего я тебя позвала.
«Аюми, ты все-таки нарушила правила…»
Сирена склонила голову:
«Приму любую кару».
И продолжила:
– Итак. Чтобы наполнить лозу злобой…
– Злобой?
– Да. Предки Нейла неправильно расшифровали легенды. Лоза – это артефакт именно злобы, а не злости.
– А в чем разница?
– Во многом. В первую очередь, злость мимолетна. Она вспыхнула и промчалась. Злоба же растет с годами, чтобы однажды обратиться против своего хозяина.
– Аюми, – простонала демонесса, – ты меня запутала!
– Просто слушай. Злость вспыхнула в тебе, когда ты узнала о плане своего дракона. Злоба – это то чувство, что горит в сердце разбойника, который каждую ночь приходит к дому женщины и планирует убить ее за то, что она ему отказала. Понимаешь?
– Допустим.
– Чтобы наполнить лозу, вам надо… просто-напросто забрать чужие мечты, которые наполнены этой злобой.
– А? – недоуменно спросила Лея.
– Не переживай! Сами вы, конечно, не справитесь. Но Диокур с удовольствием вам поможет.
– И зачем ему это надо?
– Ему это выгодно. Он еще очень молодой. И из него ни бога злости, ни бога злобы не выходит и не выйдет. С каждым годом Диокур угасает. А это значит, что он схватится за любой план, который поможет возродить его величие. Вернуть ему истинное имя.
– Ой, ой, ой. – Демонесса схватилась за голову. – А не слишком ли много Судьба на нас взвалила?
– Она торопится, – тихо сказала Аюми. – Очень торопится. Процесс уже начался. И она предполагала, что так и будет.
– Процесс?
– Да, ваши руны пришли в движение. Еще немного, и они изменятся.
– Наши руны… – Лея задумалась. – А, вспомнила! Это ты о тех, которые нам присвоили на первом курсе? Я про них совершенно забыла.
– Вот этого делать как раз не стоило. Эти руны очень много значат. Особенно ваши. Вы были звездой порядка. Недолго, правда.
– Недолго? – удивилась демонесса.
– Да. В конце первого курса, после кое-каких событий, ваши руны дрогнули и изменились. Они дошли до середины оборота, почти приблизились к рунам хаоса, но замерли, так и не двинувшись дальше.
– Хаоса? Мы что…
– Осталось всего чуть-чуть, и вы станете звездой хаоса, – кивнула Аюми.
«Терять мне уже нечего, – подумала сирена, – а значит, надо воспользоваться сегодняшним днем по полной программе».
– Станем?
– Процесс опять замер. И теперь все зависит только от вас. Вы можете осознанно стать звездой хаоса и навсегда освободиться от влияния Судьбы. Не спеши отвечать. Расскажи остальным. Груз этого решения ты не должна нести одна на своих плечах. Они тоже должны поучаствовать.
– В чем?
– В заговоре… теней.
– Чушь какая-то!
– Нет. Это пока только начало. Вы собрались на свою беду, – тихо сказала Аюми. – Но все, хватит с тебя на сегодня. Дальше тебе расскажет, если, конечно, захочет, кое-кто другой.
– Аюми, раз у нас сегодня вечер таких странных ответов и вопросов. Откуда ты появилась в нашей вселенной? И кто именно тебя послал? Ты же не случайно возникла в моей жизни?
«Только попробуй ей сказать».
«Нечего было разводить тайны китайского двора».
«Китайского-то почему?»
«А только у них от интриг голова болит в первую очередь у заговорщика».
Сирена вздохнула:
– Интессо.
– Что?
– Меня послал Интессо. Пару тысячелетий назад он вытащил меня из умирающей вселенной. Дал способность жить, любить, творить. И только недавно он попросил меня даже не столько об ответной услуге, сколько о помощи. Он сказал, что есть одна девушка, которая заставила его вспомнить о любимой. О том, что она бы не хотела, чтобы он грустил и губил себя. И в подарок за то, что ты помогла ему возродиться, он попросил позаботиться о тебе троих своих должников. Одна из них – я.
– И ты, как я понимаю, говорить об этом мне не собиралась.
– Нет.
– Тогда почему ты сказала мне это сейчас?
– Потому что я не уверена, что мы еще сможем поболтать. Лея…
– Что?
– Спасибо, что ты была. – Аюми накрыла руку демонессы своей. – Честное слово, спасибо. У меня никогда не было такой подруги, как ты… Ты научила меня, что даже такая, как я, имеет право на счастье.
– Аюми…
– Не переживай. Все будет хорошо. Обязательно. И у тебя. И у меня. И у Интессо тоже!
«Болтушка».
Аюми улыбнулась:
– Ну все, хватит. Тебе пора спать. Завтра тяжелый день. Еще увидимся, Лея.
– Еще увидимся, Аюми, – кивнула демонесса, улыбнувшись в ответ.
Потом тьма поглотила мысли Леи, и в измученное тело девушки пришел сон.
А под утро в сон ворвался черный лес. Старые изломанные деревья, покрытые паутиной и плесенью, шуршали на ветру, и чудилось демонессе, что это стучат кости…
