Глава 10
Плата черному туману
Аня опустилась обратно на стул, растерянно посмотрела на вампира.
– Жена? – тихо и не веря повторила она.
ТерАль кивнул:
– Да.
– И давно? – еще тише спросила тень Смерти.
Старый вампир развел руками:
– Она согласилась стать моей женой совсем недавно. Но наши отношения длятся уже несколько тысяч лет.
– Больше… чем наши?
– Не намного, – уклончиво ответил ТерАль.
Аня прерывисто вздохнула, опустила голову. В голосе прозвучали слезы.
– Я не знала, что ты здесь.
– А если бы знала?
– Тогда ни за что не взяла бы этот заказ. Я была уверена, что ты погиб. Я была уверена, что тебя больше нет ни в одной вселенной.
– К сожалению, я все-таки остался жив.
– Почему? – Аня посмотрела на ТерАля. – Ты же знал, что я жива! Ты знал, что я разрушила твою вселенную! Почему же ты не пришел ко мне?
– Ты сказала, что не хочешь меня видеть. Твое слово – закон. И не мне нарушать законы мироздания. Так что ни моя, ни твоя жизнь теперь не имеет никакого значения. И ничего не будет следовать из того, что мы встретились.
– Ничего… не будет следовать?
– Нет, – согласился ТерАль. – Все, что связывало нас, уже в прошлом.
Аня закусила губу. Спокойно. Ее вампир говорит спокойно. И она должна отвечать тем же. Она должна доказать, что уже выросла. Что уже может… стать для него спутницей жизни.
Сколько лет она мечтала вернуть все назад. Вернуться в тот злополучный день и промолчать! Не сказать ничего… Не обидеть своего демиурга, ради которого была отправлена в новую вселенную. Того, ради кого была рождена.
Тень Смерти создается для демиурга не просто так. Тень Смерти должна во всем поддерживать создателя вселенной, быть для него опорой. Утешать. Успокаивать. Любить, наконец!
Очень редко тень Смерти не может достучаться до своего демиурга. А с Аней такое случилось. Она смотрела на своего мужчину и не видела его. Она искала любовь и проходила мимо нее.
– Значит, вот как.
– Вот так, – согласился вампир. – Я надеюсь, то, что я муж творца этой вселенной, не станет для тебя помехой в выполнении работы?
Аня медленно покачала головой:
– Я… повзрослела. Не думай…
ТерАль улыбнулся:
– Я буду надеяться на это. Судьба просила передать, что ты можешь остаться в нашем доме. Здесь есть удобные гостевые комнаты и линии силы, позволяющие мгновенно пополнить магический баланс.
– Нет, спасибо. – Девочка улыбнулась, поднялась со стула. – Я остановилась в одном милом мирке. Там уютная гостиница и просто потрясающие завтраки. К тому же я здесь по делам, а не на отдыхе. И мне надо приступать к своим обязанностям. Хотя думаю, мы еще увидимся.
– Конечно, – вежливо склонил голову мужчина.
Заставив себя улыбнуться, Аня исчезла. ТерАль разжал кулак и посмотрел на смятый цветок в своей ладони. Анютины глазки… белые тонкие лепестки с золотыми прожилками…
Первое, что звезда услышала, было злобное чертыханье Леи.
– Уф. – Карен прижала ладонь к сердцу и закричала: – Лея! Тебе еще не надоело находить неприятности на свою за… золотую голову?
– Я бы и рада обходиться без них, – отозвалась демонесса, изгибаясь в немыслимой позе, чтобы дотянуться до чего-то невидимого друзьям, – но это не в моей власти!
– А в чьей? – насмешливо спросил Вир, подходя ближе.
Диокура рядом не было, но ощущение чужого пристального взгляда не исчезало. Кажется, богу было очень любопытно, как именно поступит звезда, попав на его территорию.
– Не знаю, – отозвалась Лея, выныривая из переплетения лоз. В руках девушки была странная ветвь… виноградная кисточка с некогда, наверное, зелеными листочками.
Артефакт был изумителен, но… тускл. В нем не чувствовалось ни капли той силы, которая нужна была, чтобы вставить его в ось Тьмы.
– И? – спросил Нейл, подходя ближе.
Лея пожала плечами:
– Я свою задачу выполнила – вытащила его. А дальше думать уже вам.
– Нечестно! – возмутилась Карен.
Демонесса подмигнула ей и прыгнула вниз. Эльф поймал девушку и поставил на ноги.
– Разве она когда-то поступала честно и справедливо по нашим меркам? – вздохнул Стар. – Лея, от часов Хроноса начало отчетливо фонить силой только после того, как мы переместились. До этого он также напоминал красивую безделушку.
Девушка задумчиво кивнула:
– Так оно и есть. Артефакт зарядил Хронос. А вот кто зарядит вот это?
– Может быть, Диокур? – предположил Нейл.
– Нет. И не подумаю, – прозвучало откуда-то сбоку и сверху.
Вскинув головы, звезда с удивлением уставилась на бога, удобно возлежавшего на темно-фиолетовых облаках.
– Почему? – спросил дракон.
– Потому что я все-таки не совсем бог злости. Я бог плодородия, земли, всего живого. Так что как его наполнять, подумайте сами. Раз вас сюда закинуло – значит, вы знаете, что делать. Ну или узнаете.
– И ты нам даже не поможешь? – спросила демонесса.
– Лея! – хором воскликнули остальные.
– Что? – удивилась девушка.
– К богу на «ты»? – выразила общее возмущение Карен.
Лея невозмутимо ответила:
– Если бы вы не были так заняты своими мыслями, то обратили бы внимание на кое-что очень интересное. Второй бог, у которого мы оказываемся, очень молод. Я бы сказала, преступно молод…
– К тому же я сам дал девушке такое разрешение, – кивнул Диокур. – Так стоит ли так надрывать горло?
– Но… но… – Вир покачал головой. – Это неправильно.
– Почему же? – спокойно возразил бог. – Я пока еще так, божок, бог с маленькой буквы. Мне еще очень мало лет. По объему нашей силы, естественно.
– Например, моему деду было больше, чем Диокуру, – кивнула Лея. – Да и я сама… по меркам моей расы, могу дожить до такого возраста. Если раньше не найду того, в чьих руках… Но это неважно.
– То есть, – подытожил Нейл, мало вслушиваясь в слова девушки, – мы должны наполнить эту гроздь… злостью?
– Верно, – кивнула Лея, потянувшись всем телом. – Впрочем, не знаю, как вы, а я хочу поесть и лечь спать.
– Спать? – спросила Карен удивленно. – Ты же встала недавно!
– Лоза и черный песок вытянули силу из вашей демонессы, – пояснил Диокур, глядя на Лею, потирающую глаза кулачками. – Могу предоставить вам палатку в своем оазисе.
– Мы с удовольствием примем ваше предложение, – обрадовалась Лея.
Возражений остальных, которые тут же последовали за ней, она словно и не услышала…
Все лучи звезды после купания в горячих источниках и сытного ужина неожиданно поняли, что очень устали. И уже через несколько минут все спали.
В кои-то веки Лее ничего не снилось. Зато остальные похвастаться этим не могли.
Оглядывая странный замок, словно сошедший с картинки, Карен пыталась понять, что за сумасшедший архитектор возвел его.
– Любуешься? – раздалось позади, и девушка обернулась.
Подпирая высокое дерево, стоял черноволосый парень. На его белую кожу падал свет, подчеркивая совершенные черты его лица. Его хотелось коснуться. И еще возникло странное чувство дежавю. И вот этот парень… вампир? Стар!
– Стар. – Карен улыбнулась и шагнула вперед. – Стар! Слушай, а ты…
– Любоваться этим? – презрительно отозвались позади, и прямо сквозь стихиарию скользнула высокая девушка. Голубая кожа немного мерцала под лучами солнца. Пронзительно синие волосы струились по спине. Откинув мелкие косички, сдерживающие массу волос, ледяная джинния презрительно скривилась: – Нет, безусловно, нет. И я не могу понять, Стар, что именно заставило тебя пожелать учиться здесь. Дыра. Как есть – дыра!
– Неправда, – мягко улыбнулся вампир. – Это замечательное место. Здесь я встречу…
– Встретишь? – Джинния покачала головой. – Это был просто сон. Слышишь? Ну скажи, что может свести вместе дракона, демона, эльфа, вампира и человека? К тому же в твоем сне не было меня. Я не верю, что мы с тобой попадем в разные пятерки.
– Ладно, Верита, не кипятись. Идем.
– Стар, – прошептала Карен.
Вампир даже не обернулся, и пришло понимание: он не видит девушку. Он даже не подозревает о том, что она рядом…
Бредя по коридору часом позже, стихиария чувствовала себя так, словно весь мир ополчился против нее. Словно целая планета поставила своей целью уничтожить одну маленькую стихиарию. Это была не ее альма-матер! В ее академии было несколько этажей (ТерАль все-таки осуществил свой план и перестроил основное учебное здание), в ее академии не было единой формы, каждый носил то, что хотел.
Скажи кто, что в Академии теней запрещены татуировки и драгоценности, никто бы не поверил!
Но все же это была академия. Ее сила, стены. Ее дух. Кабинеты и студенты. Абсолютно непривычная, незнакомая. Чужая…
С Нейлом Карен встретилась в конюшне. Заводя в стойло белоснежного скакуна, дракон разговаривал с какой-то девчонкой. И что было самым удивительным – Нейл не флиртовал. Он просто что-то выспрашивал.
Улыбка, легкий поклон, и дракон ушел восвояси. Карен не последовала за ним. На оклик Нейл тоже не отозвался.
– Да что же это такое! – крикнула стихиария, ударяя ладошкой по стене.
Но никто ей не отозвался…
Лею Карен встретила случайно в парке. Точнее, стихиария сидела на скамейке и отчаянно плакала, после того как и Вир прошел мимо с какой-то вызывающе прекрасной темной эльфийкой.
Демонесса вошла в парк и огляделась.
– Странно. Мне показалось, я слышала, как кто-то плакал, – задумчиво сказала она.
– Лея! – Карен вскочила со скамейки, бросилась к демонессе и коснулась ее ледяной руки. – Лея!
– Ничего не понимаю. – Демонесса зябко поежилась, отстранилась. – Кто-то крикнул мое имя?
– Лея, Лея! Пожалуйста…
– Тьфу ты. – На лице девушки неожиданно появилась улыбка, и она крикнула: – Эй, блондин с вершины дерева, ты меня таким странным образом интригуешь?
– Я тебя? Да вроде бы не планировал.
– Правда? – Лея улыбнулась. – Ну тогда пока!
Махнув рукой, демонесса двинулась в обратную сторону.
У Карен создалось ощущение, что ее со всех сил ударили в грудь. Боль разлилась по каждой клеточке. Из глаз опять потекли слезы. Быть преданным кем-то в своем же сне – это было слишком страшно, обидно и попросту несправедливо…
Черная вязкая субстанция обняла девушку со спины, тихим голосом кто-то осведомился:
– А с чего ты взяла, что это сон? Отныне это твоя жизнь!
Дикий крик расколол окружающий мир…
Вир открыл глаза, с удивлением посмотрел на темный потолок над головой. Затем сел. Тонкая шелковая простыня скатилась вниз.
Эльф потянулся, вздохнул и в удивлении замер, увидев девушку в углу комнаты.
Она сделала ему знак молчать.
В памяти Вира что-то шевельнулось.
– Сирена!
– Аюми, – вздохнула девушка, распрямляясь и подходя ближе к эльфу. – Почему в твоем голосе прозвучал такой ужас? Ты же знаешь, то, чему вы стали свидетелями, было просто разыгранной сценкой.
– Разыгранной… сценкой? – удивленно переспросил Вир.
– Не знаешь? – удивилась сирена. – Странно. Я думала, что Лея объяснит тебе, что к чему.
– Нет. Она никогда ничего не объясняет.
– Никогда? – Аюми фыркнула. – Не смеши меня, мальчишка. Если бы она никогда ничего не объясняла, то ты бы здесь не сидел.
– Это еще почему?
– Потому что, если бы Лея все держала в себе и никогда ни с кем не делилась, она бы давно умерла, не выдержав веса проклятья, или сгорела бы из-за своего дара. Так что не говори странных вещей или хотя бы думай перед этим.
– Странные вещи здесь говоришь ты, – вздохнул Вир.
– Правда? Не замечала за собой такого.
– Вот-вот. Точно такими же словами на все возмущения отвечает Лея.
– Тебя это злит?
– Конечно. Я хотел бы, чтобы она доверяла мне хоть немного больше…
Аюми внезапно покачала головой:
– Оно тебе надо?
– О чем ты?
– Сейчас Лея многое прячет в себе. – Прислонившись к стене, сирена немного помолчала. – Но поверь, она делает это именно потому, что доверяет. Иначе она бы говорила больше.
– Но среди всего сказанного не было бы ни слова правды?
– Что-то вроде этого, – кивнула Аюми. – Но я позвала тебя не за этим.
– Позвала?
– Конечно. Сейчас вы все сладко спите во дворце Диокура. А бог-мальчишка не предупредил вас, чем именно черный туман берет свою плату.
– И чем же?
– Сном. – Сирена улыбнулась. – Сном-прошлым, сном-настоящим, сном-будущим. Иногда измененным. Порой реальным. Бывает, сон причиняет боль. Или приносит радость.
– Откуда ты это знаешь?
– Я здесь уже была, – пожала плечами Аюми. – К тому же я недалеко от вас.
– Недалеко?
– Да. В том оазисе, где вы оставили лошадей. Лея попросила присмотреть за ними, а я не смогла отказать ей.
– Но если ты рядом и если ты пришла в сон, то почему не к Лее?
– Потому что я не хочу оказаться в ее кошмаре, – неожиданно серьезно ответила сирена. – Она также коснулась черного тумана, и платить ей придется. Не сегодня. Диокур сделал все, чтобы отсрочить этот кошмар, но… я боюсь, если я вмешаюсь, то этот сон придет к ней гораздо раньше, чем мы все покинем Дею.
– Мы все? Ты хочешь присоединиться к нам?
– Нет, конечно же нет!
– Неужели в твоем голосе я слышу испуг?
– Да. Я не хочу путешествовать с вами, потому что вы идете к разрушению и смерти.
– Мы? – неподдельно удивился Вир. – Мы умрем?
– Нет, с чего ты взял? – больше эльфа удивилась Аюми. – Вы принесете все это.
– Это еще зачем?
– А как вы собираетесь активировать артефакт? Чтобы наполнить лозу злостью, вам придется хорошенько поработать. Палачами.
– Мы? Но зачем? Почему…
– Вы впятером пойдете в пустыню. Обратно к тому городу, из которого началось ваше путешествие. Присоединитесь к каравану. Вы – охранники, везущие двух драгоценных рабынь своему хозяину. Около города на вас нападут кочевники. Вы должны будете попасть в их караван. Вы трое должны выглядеть сильными и выносливыми, чтобы они забрали вас с собой. Попав в их лагерь, убейте их. Всех. До единого.
– Женщин и детей тоже? – с ужасом спросил эльф. А палач в его душе радовался предстоящему развлечению.
– Нет. У них нет ни женщин, ни детей. Они чужаки на Дее. Люди, которые не дают развиваться ни планете, ни ее богу.
– И при чем тут тогда мы?
– А вам Судьба прописала разборки с этими кочевниками, – развела руками Аюми. – И вмешиваться и переписывать именно этот кусок я не буду. Я изменю тот эпизод, который касается вашего возвращения и кое-чего еще.
– Ты опять будешь петь?
– Не тебе. Мою песню услышит только тот, кто сможет понять, о чем она.
– Лея?
– Нет, нет. – Сирена покачала головой. – Хватит все сваливать на демонессу! Она слабее, чем тебе кажется и чем привыкли считать остальные. И кстати, Вир, совсем скоро тебе придется решать.
– Решать?
– Стар еще ждет ответа на свой вопрос. Подумай, чего ты хочешь. И какую цену ты готов заплатить за фальшивое счастье, – сказала Аюми, начиная исчезать.
– Почему фальшивое-то? – крикнул Вир, протягивая к ней руку.
Но сирена уже растворилась в темноте, и тишина поглотила все вокруг.
Тихая мелодия звучала, казалось, сразу отовсюду.
Открыв глаза, Стар был неприятно удивлен. Он сидел в парке на мокрой и холодной скамье. По обе стороны дорожки возвышались голые деревья. А с низко нависшего свинцового неба падали колючие снежинки.
– Что это за место? – спросил вампир сам себя.
В воздухе пахло морозом и дымом. Мелодия притягивала к себе, как бабочку манит огонь. Стар не видел смысла противиться ей. Он пошел по протянутой нити, зная, что на том конце не враг.
Когда вампир вышел на широкую площадь, первое, что бросилось ему в глаза, был замерзший фонтан. А на верху своеобразной чаши сидела девушка с флейтой в руках. Закрыв глаза, немного покачиваясь, она пела. Флейта играла сама по себе. А Стар не мог понять ни слова, только музыка очаровывала, удерживала на месте…
Когда же сирена открыла глаза, вампир был на грани бешенства.
– Не кипятись, – попросила Аюми скромно.
– Что за песня?
– Антипредсказание. Ты его выслушал, а значит, оно не исполнится.
– Тогда почему я не понял ни слова?
– Потому что еще не время, – засмеялась сирена, спрыгивая с чаши.
– Не время для чего?
– Не время для того, о чем я спела. Не хочется тебя обманывать, поэтому просто поверь.
– Ты… ты…
– Слов нет? Не переживай. У Леи тоже никогда на меня их не хватает.
– Леи? Вы близко знакомы?
– Да, – кивнула Аюми. – Она меня потом, конечно, отругает за выданную тайну, но, по крайней мере, мне не придется представляться сразу всем. Вир меня уже знает лично. Остальным пока еще эта честь не выпадала.
– Вот как. – Стар нахмурился, потом рявкнул: – Ты хочешь сказать, что приволокла меня в это место, только потому что должна была спеть что-то непонятное, якобы ради нашей же выгоды?
– Верно. Да ты не злись. Я недолго буду крутиться у вас под ногами.
– Недолго?
– Да. Совсем скоро та, кому я постоянно оказываю услуги, перестанет во мне нуждаться.
– Не скажу, что понял хоть что-то.
– Но поймет тот, кому ты передашь мои слова.
– Я должен кому-то их передать? – возмутился Стар. – Ты издеваешься?
– Да ну что ты! – вскинула ладони Аюми. – Не сердись, прошу тебя. Я действительно не могу сказать больше, чем сказала. Так, а теперь…
Сирена неожиданно толкнула вампира в грудь. Рука прошла сквозь ребра, и от резкой боли Стар проснулся.
В комнате раздался крик…
Лея сидела на узкой скале, поджав под себя ноги. Перед ней простиралась черная долина, в конце которой был сгоревший лес.
Нейл обнаружил, что стоит за спиной демонессы, но при этом она его не видит. Словно на какой-то момент он стал призраком или же вошел в чужой сон.
– Знаешь, – Лея повернула голову, с кем-то разговаривая, – если бы мне кто-то сказал, что все закончится вот так… глупо, я бы не поверила.
Видимо, тот, с кем разговаривала Лея, что-то еще спросил, потому что демонесса пожала плечами:
– Не знаю… я не могу объяснить. Я всегда считала, что теперь, после того как я преодолела проклятье, у меня много времени. Достаточно только найти то… Впрочем, ты сама знаешь, о чем я говорю.
– Знаю.
Нейл моргнул. На краткий миг ему показалось, что напротив демонессы проявилась и тут же исчезла какая-то фигура.
– Вот-вот. – Губы Леи исказила усмешка. – Надо же было так ошибаться.
– Может быть, ты все же…
– Вернусь? Не смеши меня. Ты сама первым делом сказала, что я обречена.
– Если к тебе не придут на помощь, безусловно.
Фигура напротив Леи, обрела объем. Но понятнее от этого не стало. Дракон мог поклясться, что никогда не встречал эту маленькую девочку.
– Но они не придут.
– С чего ты взяла?
– Откуда они узнают, что я в очередной раз влезла туда, где могу погибнуть? Взялась за задачу, которая мне не по зубам?
– А такое бывало?
– Конечно. Достаточно вспомнить наше приключение с кочевниками. Но кто же знал, что я настолько приглянусь этим разбойникам, что они решат сразу же вырезать весь караван, чтобы искупать меня в крови невинных? – спросила тоскливо Лея, сжимаясь. – И мне пришлось несколько минут танцевать с ветром, прежде чем мои спутники смогли присоединиться ко мне.
– И я недоглядела, – вздохнула девочка. – Но у меня этих кочевников не было в списке.
– Все это странно. Очень странно. Ладно, – демонесса поднялась, – чем больше я сижу, тем тоскливее становится на душе. Наверное, я пойду.
– Лея, ты еще можешь передумать.
– Нет.
– Почему? Ты же…
– Мне некуда отступать. У меня нет заранее заготовленных позиций. Стар и Карен затаили на меня обиду за то, что я сказала в очередной раз «нет». Вир понял, но… он тоже немного обиделся. Как я могу ему объяснить, что он для меня гораздо важнее, чем неясное и фальшивое счастье?
– Так почему фальшивое-то? – вздохнула девочка. – Не фальшивое, а очень даже правильное! Я бы сказала – изначальное.
– Изначальное?
– Я… – Девочка замялась. – Наверное, не должна была этого говорить, но… все же я расскажу…
Картинка поблекла и исчезла, разговор оборвался на самом интересном месте. Нейл поморщился. Чернота вокруг действовала на нервы. Наконец дракон резко прошипел сквозь зубы:
– LightO!
Свет появился. Очертил круг вокруг мужчины, высветил изломанные стволы того самого черного леса, который он видел с утеса.
Было тихо. Но мертвая тишина уже давно не пугала Нейла.
Прислонившись к стволу дерева, дракон пытался понять, что он делает в этом месте и как вообще в нем очутился.
– Мы не должны этого говорить… – раздался тихий шепот. – Но ты так похож на тех, кто проходит мимо нас… Если кто-то пройдет по этой тропинке… Он никогда не вернется обратно. Это…
Нейл проснулся неожиданно, так и не узнав, о чем говорили незримые помощники. Правое запястье обожгло болью, и, скосив глаза, дракон с удивлением увидел черный браслет, медленно тающий.
– Что это? – спросил мужчина вслух. И что удивительно – ему ответили.
– Сила черного тумана. Он взимает плату и погружает в сон, – сказал Диокур, появляясь за столом с кувшином черного вина. – Иногда сон изменчив, иногда правдив. На тебе печать. Ты видел то, что будет в будущем. Рекомендую запомнить то, что ты видел, и применить во благо.
– Запомнить? – Нейл вздохнул, перебираясь за стол. – Запомнить-то не проблема, но вот понять…
– Поймешь, когда придет время, – отозвался Диокур. – Выпьешь?
– А мы тоже на «ты»?
– Ты общался с такими драконами, рядом с которыми я – песчинка времени, – напомнил бог. – К тому же мне так редко удается с кем-то спокойно посидеть и поговорить.
Нейл вздохнул и кивнул:
– Наливай.
Диокур улыбнулся и разлил вино по бокалам.
Довольно далеко от них, сидя на краю высокого бархана, Аюми тронула струны любимой гитары.
Тихий голос наполнил пески, сливаясь с ночным бархатом неба:
Той ночью мир на миг растаял,
Тебя коснулась смерти длань.
С тобой сыграем мы без правил,
Отдай же мне свою печаль.
Терять тебя я не хочу,
Сдаваться просто не умею.
Я целый мир переверну,
Но все ж спасти я не успею…
