Глава 18
Недетские разборки
Карен закрыла за собой дверь в комнату Вериты, припечатав ее снаружи специальным щитом, чтобы не вошел Стар. Им с Леей, а точнее демонессе при активном участии стихиарии, пришлось разработать персональные щиты для каждого луча звезды. У девушек иногда возникали ситуации, когда надо было любой ценой избавиться от внимания сотоварищей. И сейчас такое заклинание очень пригодилось.
Следующим движением Карен замкнула комнату, магия огня и воздуха слились воедино, чтобы не дать джиннии телепортироваться.
— Ну привет. — Улыбнувшись, стихиария прислонилась к стене, разглядывая ту, из-за которой пришлось пережить очень неприятные минуты.
— Вы кто? — спросила джинния, ее голубоватое лицо залила бледность, затряслись руки. Вот только в глазах блестела злость.
— Какая же из тебя плохая актриса, девочка. Ты не умеешь играть так хорошо, чтобы тебе можно было поверить.
— Я… я не понимаю вас!
Волну убойной дозы обаяния Карен приняла уже в своей истинной ипостаси. Кончик хвоста медленно качнулся в воздухе. Облизнувшаяся стихиария посетовала:
— Ну что же ты так неосторожно? Надо было или постараться, или не позориться. Маловато будет такой дозы для меня.
— Что вам надо? — Джинния внезапно изменилась. Перед Карен, скрестив на груди руки, стояла женщина, точно знающая, чего она хочет. — Мы можем договориться.
— Увы, нет. — Карен улыбнулась, стряхнула со своего плеча небольшую снежинку. — И можешь не пытаться использовать против меня магию льда, не подействует.
Глаза Вериты полыхнули, два голубых луча пронеслись над головой Карен. А в следующий момент джинния, отведя ладонь назад, резко вынула откуда-то меч очень странной формы. Больше всего это напоминало уголок… только на ручке.
С тихим криком: «Умри!» Верита метнулась вперед.
Будь на месте Карен любая другая девушка, она просто бы не увидела, как джинния движется, но стихиария заметила и с легкостью увернулась.
Верита замерла. Развернулась.
— В чем дело? — поинтересовалась Карен, не двигаясь с места. — Закончились сюрпризы? Поняла наконец, что я тебе не по зубам?
У джиннши заходили желваки… и, вскинув обе ладони вперед, она обрушила на соперницу поток колючих снежинок. Стул, попавший под удар, измельчился до трухи за какую-то долю секунды.
Карен обернулась огнем, обогнула замершую джиннию и, обняв ее за талию, положила на ее плечо подбородок. Изменился ее голос, стал тихим, мурлыкающим, соблазняющим.
— Ве-ри-та, хватит. Успокойся. Опусти руки. Это так мучительно, атаковать стеклянным снегом… Это так больно и холодно… Посмотри, что же ты наделала… Разбила стул, впрочем это не беда. Но вот платье, оно же тебе так нравилось… А зеркало, в которое ты часто любовалась на такую красивую себя. Да и по отношению к хозяевам ты поступаешь не очень красиво.
Гипнотические нотки зачаровали Вериту. Заклинание растаяло, как только она потеряла концентрацию.
— Взгляни на свои ладони. На нах же живого места не осталось. Ве-ри-та…
Джинния затихла, сердце ее колотилось быстро-быстро, но тело преступно расслабилось, обмякло, и даже пожелай она сейчас ударить Карен, тело бы ее не послушалось.
Что-то внутри Карен дрогнуло.
«Ну же, — подтолкнуло что-то — Это совсем не страшно. Ей не будет больно. А тебе надо совсем чуть-чуть».
Ток крови в венах джиннии стал невыносим и, не задумываясь над тем, что и как она делает, Карен вонзила клыки в шею своей несчастной жертвы.
Верита сдавленно застонала.
«Действительно, надо немного, всего пара капель, и все тело стало таким легким, воздушным! — Отстранившись от джиннии, Карен мечтательно улыбнулась и тут же нахмурилась. — Скоро надо будет искать кровозаменитель», — подумала она, прикусив губу, но дурное настроение тут же исчезло. Это было волшебное состояние.
Развернув Вериту к себе, Карен радостно сказала:
— А вот теперь можем поговорить!
Реакция джиннии напугала ее. Покорно кивнув, Верита опустилась на пол.
— Приказывайте, госпожа!
«Что это?» — панически подумала Карен.
Ответ пришел почти мгновенно: «Приятный бонус. Некоторое время она будет выполнять все, что ты прикажешь».
«Даже если я прикажу умереть? Убить?»
«Да».
Верита сидела, глядя в пол. На какой-то миг ее даже стало жалко, но перед глазами вовремя встал вампир.
— Что со Старом? — спросила Карен у джиннии, решив сначала заняться важными вопросами, а уже потом страдать угрызениями совести.
— «Единение любви», — глухо ответила джинния.
— Подробнее.
— В сердце объекта вселяется чувство, наиболее ему подходящее. Вампиру было внушено чувство необходимости защищать и оберегать более хрупкую спутницу.
— Дальше.
— Привязанность и влюбленность, очень сильная. Чтобы все перешло в стадию любви, необходим физический контакт с объектом.
Карен изо всех сил сжала кулаки, так велико было желание треснуть эту замороженную селедку.
— Объект вступил?
— Нет.
— Для чего создан обряд?
— Для обеспечения продолжения рода.
— О-о-о! — вырвалось у Карен. Лихорадочно вспоминая лекции, девушка молилась, чтобы память ее не подвела. — Что будет с объектом?
— Смерть.
Стихиарию затрясло.
— Обряд имеет обратный ход?
— Нет. — В глазах Вериты мелькнуло злорадство. Джинния стремительно возвращала себе контроль над мыслями.
— Если тебя изолировать, что будет с объектом?
— На данном этапе он будет постоянно чувствовать слабость.
— А если тебя убить?
— Не поможет! — Верита расхохоталась в лицо Карен. — Вампиру уже ничего не поможет.
— Жаль… — Стихиария закатала рукава.
Джинния подорвалась с пола и попятилась.
— Ты… Ты что?
— Мы уже перешли на ты? — улыбнулась стихиария. Понизив голос до интимного шепота, Карен добавила: — Нет, вообще-то я не против. Ты такая… мм, вкусная!
Джинния отошла еще дальше.
— Стар! — истерично крикнула она.
В дверь пару раз стукнули, но совсем глухо. Карен покачала головой.
— Вампир не пройдет сюда, Верита. Щиты от его воздействия разрабатывались магом, которому ты и в подметки не годишься. А в общем, мне надоело с тобой разговаривать. Все очень просто. Не бойся. Больно не будет.
Когда щит спал и Стар все-таки вошел в комнату, он увидел Карен, сидящую на кровати и разглядывающую пять ледяных статуй, даже магически ощущавшихся одинаково.
Карен подстраховалась… и теперь только она смогла бы определить, какая из статуй и есть замороженная джинния.
Пройдя в комнату, Смерть сделала глоток чая и улыбнулась.
— Великолепно, Лея. Здравствуй, Эления.
— Вы знакомы? — уточнила демонесса, устраиваясь за столом.
Правительница пожала плечами.
— Однажды я побывала на границе между жизнью и смертью. Там и познакомились.
— О, — Лея улыбнулась, — это радует. Не придется объяснять леди Элении, кто ты и что делаешь.
Смерть откусила кусочек от гренки.
— Не думала, что ты хороший кулинар, Лея.
— Кулинария в чем-то сродни алхимии, — засмеялась демонесса. — Определенные ингредиенты в правильных пропорциях, чтобы получить поистине изумительный результат.
— Скромности у тебя так и не прибавилось, — вздохнула Смерть.
— А разве она мне нужна? — широко распахнула глаза демонесса, потом резко стала серьезной. — В общем-то дело, из-за которого мы собрались здесь, очень странное. Пожалуй, будь моя воля, я бы не стала вмешиваться в него, но, как водится, меня никто не спросил.
— Но почему именно мы? — удивилась Эления.
— Смерть много знает. А ваше присутствие, правительница, гарантирует, что разговор не услышит никто посторонний.
— Почему?
— Вы — хозяйка этого дома. Это очень необычный дворец. А то, что он подчиняется вам, обеспечит нам безопасность. Дворец закроет нас от чужого взгляда.
Нага задумчиво почесала кончик носа:
— Ну, допустим. А Смерть?
— Мне нужны ответы на некоторые вопросы: маленькие и большие, — честно сказала Лея.
Женщина задумалась, смерила внимательным взглядом демонессу:
— А цена? Какую цену ты готова заплатить?
— Соразмерную.
— Допустим, я могу ответить на твои вопросы, чего бы они ни касались, но тогда я хочу получить кое-что особенное.
— Оно мне по силам? — прямо спросила Лея.
— Вполне… — кивнула Смерть, кончики ее пальчиков барабанили по столу. — Я хочу выходной. Возможность провести сутки так, как мне хочется, но на такой большой срок, как двадцать четыре часа, я не могу покинуть свой пост.
— Ты хочешь, чтобы я заняла твое место? — тут же поняла демонесса.
— Да. Я отвечаю на твои вопросы и получаю двадцать четыре часа отдыха.
— Звучит жутко, — мрачно сказала Эления. — Лея, ты хоть представляешь, что значит быть Смертью?
— Вполне, — ответила девушка, что-то прикидывая. — Магический договор, чтобы потом не было претензий?
— Да. У нас тоже есть бюрократия.
— Да? — изумилась Лея, на листе бумаги набрасывая договор, в котором брала на себя обязательство двадцать четыре часа поработать за Смерть, в случае если та ответит на вопросы, интересующие демонессу.
Договор был тут же подписан. Взгляды Леи и Смерти скрестились.
— Кто такой Интессо? Сколько ему лет? Какие отношения вас связывают?
Сущность покачала головой.
— Ты меня удивляешь, Лея. Но чтобы все объяснить, я начну с теологии. Мир создал Бог-творец, единственный и изначальный. С ним была и его вечная спутница — Смерть. В бескрайних пространствах той Вселенной, что породила Его, была только одна планета, населенная живым разумом. Под присмотром Бога среди людей выросли демиурги — творцы собственных Вселенных. Но за любым творением нужен глаз да глаз. И тогда каждая Вселенная получила эмиссара. Тень Смерти. Мы не существуем в реальном мире, мы часть отраженной Вселенной, и мы все — тени той первой Смерти. Интессо тоже Тень Смерти. Подотчетная ему Вселенная была разрушена, и он приписан к особому отряду — к эмиссарам и корректорам Вселенных. Ему недавно исполнилось, — Смерть задумалась, — ага, четыре тысячи двадцать шесть лет! Я была его первой наставницей. Учила держать косу. Так что он мой любимый ученик. Отношусь я к нему с нежностью и все ищу надежные руки, чтобы его пристроить.
— О, — задумчиво протянула Лея, — а… что он умеет?
— Убивать, — спокойно сказала Смерть, — и воскрешать.
— А? — Эления и Лея с искренним недоумением уставились на слепую силу, которая в ответ кивнула.
— Звучит фантастично, понимаю.
— Звучит изумительно, но если честно, — демонесса нервно мотнула головой, — только ради Тессо я не стала бы тебя звать. Вопрос о другом: о Судьбе и черном вороне.
— Э, — Смерть, моргнув, посмотрела на Лею, — не поняла?
— Если я правильно все понимаю, то ты никогда не вмешиваешься в дела Вселенной, но тебе скучно! А значит, ты с интересом наблюдаешь за всем, что происходит вокруг.
— Возможно, — согласилась Смерть.
— Все предельно просто. У меня есть головоломка. Три образа Судьбы. И я никак не могу понять, какой из них верный! Какой именно поможет разобраться во всем происходящем?
— Так, — женщина почему-то насторожилась, в сторону отставила чай, отложила гренки, — о чем ты?
— Почти тысячу лет назад Судьба якобы пыталась уничтожить мой род. Одновременно с этим она надевает «Кольцо Демиурга» будущей королеве, на которую в то же время накладывает проклятие странный черный ворон, настраивающий Первого против Судьбы. Дальше… Сейчас Судьба вызывает сочувствие, но одновременно с этим каждый из нашей пятерки понимает, что у нее на нас свои планы, и те цели, которые она перед нами может поставить, нам могут совершенно не понравиться. Но вот странность: сначала Судьба отчаянно нас защищает, чтобы уже через год попытаться убить. В известном нам будущем — это жестокая женщина, которая бросила своего ребенка и потом хотела его убить. И собственно говоря, что происходит с Судьбой? И что это за странный ворон, которому было плевать на «Кольцо Демиурга»?
Смерть прокашлялась.
— Я продешевила, — мрачно сказала она. — Но кто же знал, что ты задашь такие вопросы?
— Ты не ответишь?
— Отвечу. — Женщина задумчиво потрогала холодный бочок кружки, отчего чай мгновенно вскипел. — С вороном все просто. Скорее всего, это какой-то демиург, у которого с Судьбой личные счеты. Такое хоть и не часто, но бывает. А вот что с самой Судьбой… Во-первых, не вздумай ее жалеть. Это очень опасно. Во-вторых, подумай, нужны ли тебе и твоей звезде ответы на эти вопросы?
— Не знаю, как звезде, но мне точно, — ни на миг не задумалась Лея.
— Хорошо. Тогда я попробую тебе объяснить. Итак. Судьбе уже много лет, если я правильно помню, около сорока тысяч.
— Так много?
— Это слишком много для бывшего человека. — Смерть вздохнула. — Но не она первая такая. Есть заклинание… запрещенное… но все же, когда становится совсем плохо, то демиурги им пользуются. Они вбирают в себя душу новорожденного ребенка, обретая возможность заново радоваться миру и удивляться его чудесам.
— И у этого чудо-средства как всегда есть побочное действие, — ехидно уточнила Лея, а потом бросила случайный взгляд на нагу: — Эй, Эления, что с вами?
— Это… работа моего народа, — правительница покачала головой. — Это жестокое заклинание и оно опасно. Принимая душу новорожденного, принимаешь все пороки этой души. А вот добродетелям приходится учиться заново.
— Разве им можно научиться? — удивилась демонесса.
— Можно, — подтвердила нага. — Видимо, в конце того тысячелетия Судьба приняла в себя душу, в которой собрались все пороки. И сейчас они-то и разъедают душу демиурга…
— Приближая ее к порогу безумной слепой силы, — продолжила Смерть.
— О как. — Лея мрачно посмотрела на свои ладони, завозился дракончик на предплечье. — И можно как-то это все отменить? Или в экстренном порядке научить Судьбу добродетелям?
— Если такой способ и есть, мне он точно незнаком, — вздохнула Смерть.
— И что мы имеем в активе? Судьбу, которая в любой момент может сойти с ума. Неизвестного демиурга с неизвестными целями. Тень Смерти, отправленная на коррекцию несуществующей реальности. Двух детей, пытающихся найти что-то в прошлом. — Лея запустила пальцы в волосы. — Слушайте, да на этом фоне все остальные проблемы такие мелкие! Не стоят никакого внимания…
— Но с ними тоже надо разбираться, — напомнила Эления.
— Это-то и пугает. — Лея посмотрела на Смерть. — Ты наблюдаешь за Судьбой очень долго.
— А в последние пару тысяч лет еще и очень пристально, — согласилась женщина, поправляя свой балахон.
— Тогда скажи, как она теперь поступит? Что она будет делать? С нами? Со Вселенной?
— Из того, что нам известно, в первую очередь планирует уничтожить звезду. Карен, Стара уже пробовали убить или как-то иначе вывести из игры. Не тронули пока меня и Вира. Нейлу же вообще ничего не грозит. Он почему-то очень нужен Судьбе.
— Кому из вас в прошлом году досталось больше всех? — неожиданно уточнила Смерть.
Демонесса пожала плечами:
— Да, пожалуй, всем нелегко пришлось. Но совсем плохо — мне.
— Значит, тебя она придет убивать лично. А Виру предоставит очень обаятельного убийцу в личное пространство.
— Думаю, в близком окружении мы сможем его защитить.
Эления отвернулась от окна, посмотрела на Лею:
— А кто защитит тебя?
— Ну, — демонесса смущенно пожала плечами, — вообще-то у меня есть Тень Смерти и четыре луча звезды. Хоть кто-нибудь мне, думаю, поможет.
Смерть резко встала.
— Мне пора возвращаться к своим обязанностям. Лея. Я зайду позже за своим выходным.
— Да? Спасибо.
— Не за что. — Сущность исчезла.
«Будь осторожна», — донеслось до демонессы.
— А с чего бы это у меня такое паршивое предчувствие? — грустно спросила у Элении Лея.
Та, проворно убирая со стола, внезапно замерла и каким-то чужим, пустым голосом сообщила:
— Рекомендую срочно найти дракона и Тень Смерти.
Злобно ругнувшись, Лея выпрыгнула из окна. Развернув за спиной крылья, мягко спланировала на траву и, по дороге принимая боевую форму, помчалась в ту сторону, откуда доносился тревожный набат магических возмущений.
Они вышли друг другу навстречу с разных сторон. Что самое смешное — абсолютно случайно. Дракон нахмурился, повел плечами, словно готовясь к драке. Интессо безмятежно улыбнулся.
— А где Лея? — поинтересовался Нейл.
— Попросила оставить ее одну на некоторое время, — спокойно ответил Тессо.
Нейл кивнул. Засунув руки в карманы, дракон задумчиво изучал беловолосого мужчину.
— И что она в тебе нашла?
— Я мог бы задать тебе тот же вопрос. Даже, пожалуй, у меня больше оснований для удивления.
Дракон нехорошо усмехнулся:
— Я значит, страшный и плохой, а ты белый и пушистый, аки ангелочек. Только где тогда твои крылья?
— Тебе их продемонстрировать? — расплылся в улыбке Интессо.
— Почему бы и нет, — согласился дракон. — Никогда не любил ощипывать дичь, но для тебя могу сделать исключение.
В груди Нейла бурлила ледяная ненависть. Соперника, непонятно откуда взявшегося, хотелось растерзать на кусочки, уничтожить немедленно.
За спиной Интессо неожиданно распахнулись крылья. На дракона дохнуло запахом смерти. Нейл скривился.
— Да ты еще и некромант.
— Сам ты некромант, — неожиданно обиделся беловолосый.
— А как по-другому назвать того, кто все свое свободное время проводит с трупами?
От Тессо донеслась волна злобы.
— Придержи язык.
— Правда? Ай-ай-ай! Кажется, я попал в больное место? Твои трупы — это вся твоя любовь? Или это игрушки? Ну, конечно, я понял! Ты не некромант. Ты чокнутый, который не представляет себе жизни без…
— Замолчи. Немедленно. Иначе я твой язык укорочу.
— Правда? — Нейл усмехнулся. — Тогда, может, выясним наши отношения раз и навсегда? Чтобы у нас не возникало недоразумений. Кто сильнее, а главное — кто кому язык подрезать может. И прочие выступающие части тела.
— Вот сейчас и проверим. — Интессо извлек из-за спины узкую серебристую трость.
— Какая красивая палочка! — «восхитился» дракон, извлекая тяжелый двуручный меч и перебрасывая его с руки на руку.
— Не будем унижать Лею, — предложил беловолосый, — и делать ее причиной нашей маленькой размолвки.
— Безусловно, Лея — это отдельный разговор. — Нейл улыбнулся. — Просто-напросто проигравший придержит язык.
— Замечательно, — согласился Тессо, прокрутив трость в руке. Неожиданно для него трость обернулась косой. Беловолосый замер. В его янтарных глазах плеснулась волна изумления. Трость почти никогда не превращалась в косу против обычного, а главное одного противника.
Дракон вскинул бровь, словно уточняя, что случилось. Интессо кивнул. Только что он чуть не проиграл до боя: он недооценил противника. Решил, что мальчишка не может быть опасен ему — бойцу с тысячелетним опытом. Но что же он не разглядел?
Нейл ласкающим жестом скользнул по лезвию своего меча. Двуручник тихо пел и ластился к пальцам хозяина. Одушевленный артефакт тихо вибрировал, желая немедленно вступить в бой.
Но… бой не начинался. Два противника медленно двигались по кругу, оценивающе разглядывая друг друга.
Ту секунду, после которой затишье сменилось вихрем ударов, просто было невозможно уловить. Лезвия тихо пели. Магические искры от двух артефактов летели в разные стороны, оставляя опаленные пятна на траве.
Отскочив друг от друга, противники одинаково хищно усмехнулись. У Нейла на правом предплечье набухал кровью порез. У Интессо был порез на левом запястье.
— Хорош, — протянул дракон. — Я, пожалуй, даже не хотел бы с тобой встретиться на узкой дорожке. Но терпеть тебя рядом нет совсем никаких сил!
— Взаимно!
Коса и меч снова столкнулись. Скрестились взгляды. Но на этот раз Нейл не собирался уступать.
Атака. Блок. Защита. Опять атака. Две смазанные тени мелькали в жутком танце посреди площадки. Это уже перестало быть возможностью выпустить пар, это уже была битва не на жизнь, а на смерть.
Воздух начал потрескивать от магии. Смертельные заклинания еще пока не использовались, от обычных боевых противники либо уклонялись, либо спускали по лезвиям своего оружия. И все бы ничего, вот только тот порог, после которого остается только желание убивать, уже был пройден.
От скопившейся в воздухе магии треснуло вначале одно дерево, потом другое. Затем завалилась часовня, просто-напросто сложившись внутрь.
Выскочившие из дворца Вир и Стар попытались остановить схватку, но их не пропустил мощный щит, созданный противниками. Карен звала подругу, вполне справедливо полагая, что без нее им не справиться.
Клубок в центре поляны закрутился еще быстрее. Противники оказались равными по силе. Напряжение достигло своего апогея. И казалось уже, что беда неминуема, когда откуда-то вылетела Лея. Остановилась, окинула оценивающим взглядом застывших друзей, вихрь в центре поляны… И, набрав скорость, ворвалась в гущу боя, где ее не ждали.
Интессо полетел в одну сторону. Нейл — в другую.
В любое другое время у Леи вряд ли бы это получилось, но мужчины слишком были заняты выяснением отношений и появление демонессы просто пропустили. А ледяной душ, обрушившийся сверху, довольно быстро их отрезвил.
Стоя посреди поляны, точно между Интессо и Нейлом, Лея холодно сказала:
— Вы оба просто отвратительны. Мы на пороге войны. У нас глобальные проблемы. А вы не нашли ничего лучше, как сцепиться?
— Лея, послушай, — мягко начал беловолосый.
— Не желаю ничего слушать, — мгновенно набросилась на него демонесса.
— Лея, — сделал осторожный шаг в сторону девушки дракон.
— Не подходи, — приказала она. — Не желаю видеть ни тебя, ни тебя, Интессо.
Беловолосый побледнел. Демонесса резко отвернулась. Подошла к Карен и Стару, в полном молчании довольно бесцеремонно крутанула вампира.
— Приворот. Довольно сильный и с неприятными последствиями. Чтобы снять, придется кое-что докупить.
Лея шагнула в сторону дворца, но одновременно натянулись две линии связи, удерживая ее на месте. Девушка остановилась. Закрыла глаза, пытаясь успокоиться.
Впрочем, раздражение все же прорвалось.
— Оставьте меня в покое.
— Лея, — раздалось на два голоса, — да послушай!
Хлоп! Хлоп! Два сухих выстрела пощечин разорвали спертый воздух.
— Вы. Оба. Идиоты. И поскольку вы вспомнили, что нас связывает такая штука, как связь, можете быть уверены, что я постараюсь ее разорвать в ближайшее же время. Вопросы есть? Вопросов нет!
Злобно сверкнув багровыми глазами, Лея двинулась в сторону дворца. Переглянувшись, за ней последовали остальные.
Нейл и Интессо остались на поляне. Смерили друг друга короткими взглядами. Развернулись. И двинулись в разные стороны.
Вернувшись во дворец только под вечер, оба спорщика узнали, что Лея и Вир ушли. За компонентами для отворотного зелья. А попробовав достучаться до демонессы по связи, дракон и Тень Смерти обнаружили, что Лея не шутила, говоря, что не желает их видеть, и просто-напросто заблокировала те нити, что вели от них к ней.
