Глава 19
Сплетение уз
Подставив под щеку ладошку, Лея мечтательно смотрела на Вира. Холодный и, надо заметить, сильный ветер трепал каштановые пряди волос.
— Лея, — почти прорычал эльф.
Демонесса мотнула головой, выходя из своего созерцательного транса, и смущенно улыбнулась:
— Ты сейчас такой красивый!
— Красивее, чем твои поклонники? — съязвил Вир.
Лея подначку не приняла и ответила совершенно серьезно:
— Красивее. Будь ты не занят, я бы в лепешку разбилась, но заполучила бы тебя!
Эльф расхохотался:
— Лея, от тебя ли я слышу такое?
— Извини, — смущенно сказала демонесса. — Это просто этот город и это кафе на меня так странно влияют.
— Вот-вот, вали теперь все на город или еще чего придумаешь?
Лея обиженно надула губки и тут же, не удержав гримаску, расплылась в улыбке:
— Вир.
— Что?
— Я тебя люблю.
Эльф улыбнулся в ответ:
— И чего тебя на романтику потянуло?
— Не знаю, — Лея раскинула руки, — но будь моя воля, я бы сейчас танцевала на площадке этого кафе, просто потому, что своим настроением хочется поделиться сразу со всеми!
— А в чем проблема? — удивился Вир. — Кажется, спонтанность выступления никогда тебя не пугала.
— Вот представь, уйду я сейчас, а тебя, такого красивого и замечательного, украдут.
Эльф засмеялся:
— Иди уж, прекрасная.
— Вии-и-р.
— Что?
— А может, ты мне споешь? Или хотя бы подыграешь?
— Ни за что.
— Какой ты. — Лея задумчиво мурлыкнула и тоскливо покосилась в сторону музыкантов. — Они слишком скучны!
— А тебе надо что-то быстрое?
— Конечно! Барабаны! И флейту. — Демонесса задумчиво пошевелила пальчиками в воздухе. — А еще можно было бы…
— Да я понял, — улыбнулся эльф. — Вставай. Иди.
— Ну ты мне сыграешь?
Вир возвел глаза к потолку:
— Ты не забыла, сколько времени я уже не играл?
Девушка обернулась и подмигнула:
— Две недели!
— Что?
Лея наклонилась к столу, оперлась на него ладошками.
— Не думаешь же ты, что от меня могло ускользнуть то, что иногда ты вечерами пропадаешь на старом стадионе, который мы не стали восстанавливать, и там играешь?
Эльф улыбнулся:
— Кому-то еще сказала?
— Обижаешь. Конечно же нет! Я хочу сама воспользоваться этим знанием. Так что сыграй мне.
— Иди, танцуй.
Лея кивнула. От столика, где сидел эльф, вначале донеслась высокая тягуче-пронзительная нота, заплакала флейта. А потом музыка сменилась на быструю, переливы, переходы. От зажигательной мелодии хотелось танцевать всем окружающим, но они могли только сидеть — слушать музыку и смотреть на то, как на широкой площадке между столиками танцует девушка, развеваются алые ленты волос, кружится платье, мелькают золотистые браслеты, звенят бубенчики.
Волшебство прервалось неожиданно. За спиной раздалось недоуменное:
— Лея?
И демонесса остановилась, замерла, пораженно глядя на того, кого не ожидала встретить. А когда обернулась, чтобы узнать, почему прервалась музыка, — эльфа за столиком уже не было!
Вир сел на кровати, потирая шишку на затылке. Осмотрелся сквозь завесу каштановых волос. Бирюзовые глаза недоуменно распахнулись, когда эльф разглядел в кресле заплаканную девушку, заламывающую руки.
Незнакомка порывистым движением поднялась с кресла.
— Леди, простите меня, пожалуйста! — взмолилась похитительница. — Поверьте, если бы не чрезвычайные обстоятельства, я бы никогда! Ни за что! Не подняла руку на такую красоту, как вы! На такой талант!
Вир потряс головой, недоумевая — неужели он настолько сильно ударился головой, что у него начались слуховые галлюцинации.
— Леди? — звонко переспросил он.
Незнакомка быстро-быстро закивала головой:
— Вы настолько красивы! Вы настолько необычны! Ваша музыка завораживает и кажется, что можно разгадать с ее помощью все тайны бытия! И… вы именно то, что надо! Из вас получится изумительная невеста!
Из Вира получилась изумительная статуя. Эльф замер, опустив одну ногу на пол, волосы встали дыбом, уши плотно прижались к голове.
Он отмер и с ужасом посмотрел на девушку.
— Послушайте, не знаю вашего имени…
— Мирабель, можно просто Мира.
— Хорошо. Мира, я не могу стать ничьей невестой.
— Вы уже обручены? — ахнула девушка.
— Вообще-то я уже женат, — мрачно сказал эльф. — Но даже не поэтому. В первую очередь, я мужчина!
Похитительница вскрикнула… и рухнула в обморок. Злобно ругаясь, эльф попытался привести ее в сознание. Не сразу, но ему это удалось.
Вцепившись в его руку, Мирабель смотрела на Вира отчаянным взглядом.
— Пожалуйста, умоляю вас, заклинаю всеми святыми, скажите, что вы пошутили!
— Вам доказать? — нехорошо улыбнулся эльф.
Мира зарыдала. Прозрачные дорожки слез струились по щекам и падали вниз.
— Вы были моим единственным и последним шансом! — провыла она. — Если… если вы не девушка, то я обречена!
Вир вздохнул и присмотрелся к похитительнице. На его мужской взгляд она была пусть и не первой красавицей, но достаточно миловидной. Приятные черты лица, ухоженный вид.
— Ну а зачем вам нужна была девушка? — поинтересовался эльф, усаживаясь напротив Миры.
Девушка подняла глаза.
— Родители сговорились и решили отдать меня замуж за сэра Люка.
— За кого? — изумился Вир, пытаясь понять, не ослышался ли он. Успокоив себя, что это не более чем совпадение, он вновь посмотрел на девушку.
— Он садист, — прорыдала она, — он меня убьет! Я не хочу за него замуж!
— Откажись!
— Не могу! Брак уже записан в книгу! Все, что я могу сделать ради своего спасения, — это найти другую девушку, которая согласится выйти замуж вместо меня! Пойти на церемонию сплетения уз совершенно добровольно!
— Что за церемония с таким интригующим названием? — поинтересовались за спиной Миры, и в комнате появилась Лея. Пройдя к Виру, демонесса устроилась рядом с ним.
«Похитительница», приоткрыв ротик, завороженно смотрела на Лею.
— Какая… красивая!
— Спасибо. Так что за обряд, девушка?
— А я не ответил бы? — удивился Люк, запрыгивая в комнату вслед за демонессой и устраиваясь на подоконнике. — О, Мира, привет!
— Здравствуйте, господин Люк. — Девушку ощутимо заколотило. По нервам эльфа ударил приступ такого страха, что Вир невольно поморщился. Яркие и отрицательные чувства могли привлечь сущность палача, с которой совсем недавно удалось найти общий язык.
— Мира, как сильно ты его боишься…
— Он убил мою сестру! — крикнула Мирабель и опять расплакалась.
Лея хмуро посмотрела на девушку и магией дернула сэра Люка за рукав:
— Люк, так что это за обряд?
Мужчина вздохнул:
— У нас практикуется двухступенчатый брак. Первый этап — обряд сплетения уз. Не знаю точно, что это означало раньше, но сейчас это простая церемония. Не очень красивая и которую скоро, наверное, отменят.
— Мира? — уточнил Вир, уловив сквозь потоки слез и страх нотку злорадства. — Если ты знаешь больше, то поделись, пожалуйста.
— Обряд этот появился на нашей планете еще в то время, когда магия была обычным делом. Считается, что вокруг любого человека есть связи, которые тянутся к другим людям. Во время сплетения уз та лента, которая связывает новобрачных, разрезается и оплетает их таким образом, чтобы блокировать опасные связи. Например, если в жизни невесты были другие мужчины, то она могла сама решать, что именно делать с нитями, ведущими к ним. То ли рвать, то ли блокировать, то ли выпустить из-под обруча связи.
Лея задумчиво постучала мыском сапога по полу.
— Какой интересный обряд, — пропела она наконец. — А уж какие замечательные у него последствия.
— Лея, — начал Вир, мгновенно понимая, что задумала подруга.
— Тс-с, — сказала демонесса, лукаво улыбнувшись. — Люк, а после этого обряда будет собственно сам брак?
— Да. Не сразу, до брака останется около года. — Мужчина подумал, потом честно сказал: — Но в общем-то разорвать сплетение невозможно. Даже после смерти одного из обещанных.
— То есть брака не избежать, — провыла Мира.
Демонесса поморщилась:
— Не истери. Твой визг действует мне на нервы.
— Я не могу не истерить! — взвизгнула девушка. — Это же не ты выходишь замуж!
— Как это не я? — Лея хищно усмехнулась. — Как раз я и выхожу!
Мгновенно перейдя на другой конец комнаты, она положила ладони на сцепленные на груди руки Люка и кротко поинтересовалась:
— Возьмешь?
— Лея, — мужчина вздохнул, — у тебя неприятности?
— Ты даже не представляешь какие, — хмыкнула девушка.
— Тебе не надо выходить за меня замуж. Я помогу тебе и так.
— Не-эт. — Демонесса покачала головой. — Самой лучшей помощью будет, если ты разрешишь мне, а не этой девушке идти под венец с тобой.
— Дело в обряде? — улыбнулся Люк.
Лея кивнула:
— И в нем тоже.
— Ну хорошо. — Мужчина коснулся волос Леи, осторожно погладил седую прядь. — Я буду ждать тебя у алтаря, — и покинул комнату через окно.
Вир восстанавливал дыхание после той бури чувств, которая бушевала в комнате. Мира пыталась вернуть глазам нормальный размер. Лея, пристукивая каблуком по полу, о чем-то размышляла.
— Так, — резко развернувшись, она посмотрела на Миру, — ты мне поможешь.
— Простите? — скривилась девушка. Это была не просьба, это был приказ.
Лея, уловив это замешательство, наклонила голову.
— Ты не забыла, девочка, что это ты должна была выйти замуж? Я могу отказаться и найти другой выход. А у тебя другого выбора нет и быть не может.
— Извините, — склонилась Мира, мгновенно сдаваясь. Замуж за сэра Люка ей хотелось еще меньше, чем выполнять приказы.
— Вот и умница, — улыбнулась Лея.
…Зал для церемонии обряда был интересен сам по себе. Это оказался купол на дне декоративного озера.
Вокруг толстых стеклянных стенок проплывали стайки разноцветных рыбок, красивых и не очень, тусклых и очень ярких. Вир, стоя рядом с женихом, оглядывался по сторонам. Зал был пуст!
— На церемонии только обещанные, свидетели и жрец, — пояснил тихо Люк, в волнении ероша волосы. — Это традиция, а широкое гуляние будет потом.
— Понятно, — протянул задумчиво эльф.
С другой стороны зала из-за темной ширмы появился уже немолодой жрец, посмотрел на сэра Люка и, вздохнув, подошел к конторке.
— Сэр Люк.
— Здравствуйте, Ками-сама. Это мой свидетель Вир.
— Эльф? — Жрец покачал головой. — А невеста будет? Или попытается сбежать?
— Она попыталась заменить невесту.
— И как успехи? У нее получилось? Неужели нашлась та, что совершенно добровольно согласилась связать с вами свою жизнь? — Жрец не договорил свою речь до конца.
Появились Лея и недовольная Мира. Демонесса оделась строго по канону.
На ногах плетеные босоножки на сплошной подошве. Белое узкое платье с двумя разрезами по бокам выгодно оттеняло ее потрясающую золотую кожу. А волосы Леи, спускающиеся по спине завораживающим каскадом, вызывали у Миры жуткую зависть.
Лицо невесты было прикрыто бархатной полумаской в виде бабочки.
Дойдя до конторки, Лея остановилась, сложив руки на груди в молитвенном жесте.
Жрец откашлялся.
— Вообще-то я не должен этого спрашивать. Но, девушка, вы уверены, что это тот молодой человек, с которым вы решили связать свою жизнь, тот, кто вам нужен?
— Нужен? — Лея усмехнулась. — Господин жрец, поверьте, если бы он мне был не нужен, если бы я не хотела этого обряда, то никакие силы не заставили бы меня здесь находиться.
— Вас могли заставить, — произнес Ками-сама, чувствуя, как неубедительно это прозвучало. — Могло случиться что угодно: шантаж, долги… угроза жизни!
Лея улыбнулась, из-под приоткрытых губ мелькнули клыки. В багровых глазах отразилась бездна, и у жреца мгновенно отпали все вопросы.
Откашлявшись, он тихо сказал:
— Пожалуй, начнем обряд.
Люк протянул Лее ладонь, вдвоем они встали в широкий круг, на два круга поменьше встали Вир и Мира.
Жрец затянул что-то тихое и монотонное. Лея вздохнула и закрыла глаза, а когда открыла — то увидела совсем другое место.
Люк улыбнулся, глядя на невесту:
— Ты вся опутана нитями. Есть тонкие, есть очень толстые, ты, словно живым ковром, вся окутана ими.
Лея кивнула:
— У меня много друзей и знакомых, некоторых из них я сама бы желала никогда не видеть. А у тебя всего две нити. Я и… глава ассаинов, на которого ты работаешь. И ни девушки, ни друга. Никого, кроме меня?
Люк смущенно пожал плечами:
— Я не выпил того зелья, которое ты мне оставила.
— Но почему?
— Чувство к тебе — самое прекрасное, что есть в моей проклятой жизни.
Лея смутилась:
— Прости. Мы, спасая друга, разрушили твою жизнь. Ведь это не более чем…
— Это только сначала было иллюзией разума. Но с каждым днем она растворялась, исчезала в небытие, оставляя любовь, настоящие чувства.
Демонесса распахнула глаза:
— Люк…
— Ты так прекрасна. Твои глаза словно раскаленная лава. Внутри тебя полыхает огонь, но он никогда не прорывается наружу. Твои волосы словно реки крови… твоя золотистая кожа делает тебя драгоценной статуей из золота. Настоящим шедевром неведомого скульптора. Ты драгоценность, которой хочется коснуться, чтобы убедиться, что ты настоящая, что ты теплая, что ты дышишь, и твое дыхание можно ощутить. Что твои руки не ледяные и могут обнять.
— Люк… — Демонесса откашлялась. Все это звучало слишком непривычно и слишком чуждо для нее. Никто из поклонников принцессы не говорил с такой страстью.
— Обряд сплетения уз — он навсегда, — тихо сказал мужчина. — И ты еще можешь отказаться.
— Нет. Этот обряд нужен мне.
Люк кивнул. В его руках появилась золотистая лента, и он очень осторожно, словно боясь обжечь, опутал ею Лею.
Невесомое касание скользнуло по коже и обожгло. Только что, приняв обряд, Лея приняла и Люка. Мужчина, так свято и беззаветно ее любящий, стал для нее живым щитом. И если… если случится беда, тому, кто нападет на Лею, придется вначале пройти через этот живой щит.
Страшное знание появилось и исчезло, оставив след. Маленький серебряный дракончик немного увеличился в размерах. Гребни на спине подросли, заострились, налились черным цветом. Блеснули и тут же пропали на лапках алмазные черные когти. Распахнулись крылья, покрылись черными чешуйками.
Лее пришлось приложить усилия, чтобы лента перешла к ней в руки. Опутав Люка, Лея немного изменила ленту так, чтобы она приманивала новые привязанности. Не ложные, настоящие. Чтобы Люк не был так одинок.
Когда демонесса коснулась лентой мужчины, тот замер. Суть демонессы, ее мятежная и свободная душа коснулась его души, показывая нелюбовь к силе как к первому средству решения любой проблемы и печаль из-за двух дорогих мужчин, которые поссорились и подрались, а потом воспользовались своей властью, чтобы остановить ее. Обиду на них и детское желание им отомстить…
А затем душа развернулась, показывая то, как Лея относится к своему жениху. Мужчина ожидал увидеть там страх, презрение и ненависть. А вместо этого внезапно нашел и безмерную благодарность, и дружеское участие, и легкую иронию, и симпатию. Демонесса принимала мужчину таким, какой он есть.
Тень вины еще скользнула в сознании Люка и исчезла. Спину обожгло болью, совсем немного, совсем чуть-чуть, но этого было достаточно, чтобы понять, что обряд состоялся. Лея поделилась небольшой частичкой себя, своей души.
Задумчиво поглаживая дракончика под шейкой, отчего малыш довольно мурлыкал, Лея пыталась осознать то, что случилось. Она по-прежнему ощущала все нити, которые ее опутывали, но их касание перестало быть требовательным, подчиняющим.
— Только те, кому вы лично дадите разрешение, будут иметь власть над вами, — неожиданно разобрала демонесса слова жреца.
Люк повернулся, чтобы накинуть рубашку, упавшую во время обряда, и…
— Стой! — Лея торопливо подбежала к нему. Ее тонкие прохладные пальчики скользнули поверх бабочки, появившейся на спине Люка. — Она словно из огня, — завороженно прошептала демонесса.
— Такова ваша суть, дитя, — спокойно сказал жрец.
— Просто бабочка? — скучно протянула Мира, скидывая с себя оцепенение.
Вир развернулся в ее сторону.
— Не просто. У Леи никогда не бывает «просто», — вздохнул он словно про себя и добавил уже для девушки: — Я слышал о таких бабочках. Они очень редки. И прекрасны. Рука самого злобного коллекционера никогда не поднимется на них. Они появляются из крови мертвого бога, убитого подло, в спину. Живут недолго и сгорают в своем огне, как только исполнят ту мечту, что снедала творца, пока он выполнял свой долг.
Лея смущенно улыбнулась:
— Не знаю как вы, а я хочу есть! Причем сейчас и желательно, чтобы было всего побольше! А еще нам надо прогуляться по рынку и купить все необходимое для зелья! Прибыли-то мы сюда из-за него!
Жрец проследил, как компания покинула воздушный купол, затем перевел взгляд за стеклянные стенки. В пруду появилась новая стайка рыбок. Ало-черные прекрасные создания с плавниками-крыльями гордо проплыли мимо жреца и рванули к солнцу.
На полке тикали часы. В камине плясал разожженный огонь. В кресле-качалке с книгой и бокалом хорошего дорогого вина сидел мужчина.
Услышав, как на доске передвинулись фигуры, он повернулся и встал.
— Так-так, неужели ты, Судьба, все-таки сделала свой ход? Я уже совсем заждался.
Оценив расстановку, мужчина недоуменно замер. Судьба стояла там же, где и была. А вот демонесса исчезла! И на ее месте появился незнакомый мужчина! Которого вообще не было и не предполагалось!
Дракон и Тень Смерти поменяли местоположение без всяких видимых причин, а ледяная джинния, ранее находящаяся на черной клетке, переместилась неожиданно на серую и обзавелась еще четырьмя копиями!
Мужчина сжал кулаки. Это его игра! И он не позволит каким-то проходимцам ее нарушить! Что же… Раз нет демонессы, стоит заняться остальными.
— Раунд А продолжается. Раунд В — введение в игру черных гаргулий. Цыпа-цыпа, маленькие, летите мои хорошие!
Пустые черные клетки вокруг белого пятна, на котором стояли лучи звезды, неожиданно перестали быть пустыми.
Черные уродливые фигуры с оскаленными мордами тянули лапы к лучам звезды.
— Вот так-то лучше, — довольно сказал мужчина.
Карен подтянулась на руках, огляделась и запрыгнула в комнату Стара. Нейл и Интессо словно сошли с ума после драки.
А уж когда они обнаружили, что не могут связаться ни с Леей, ни с Виром, ох что тут началось! Девушка поежилась. Теперь приходилось прятаться от этих двух ненормальных!
Сев на кровать к спящему Стару, Карен вздохнула. Ледяная джинния не обманула. Стара терзала жуткая головная боль… и слабость. Он все время хотел спать. А во сне входил в транс. Только это позволяло ему на время избавиться от последствий приворота.
Устроившись у него под боком, Карен также провалилась в сон-транс. Вампир встретил ее с тревогой в глазах.
— Что случилось? — бросилась к нему девушка.
— Плохие новости. Беги к Элении. Здесь где-то недалеко было гнездовье черных гаргулий. Эти твари неожиданно снялись с места и сейчас двигаются сюда.
— Но они же не пройдут через купол!
— Вот именно что пройдут! Черные гаргульи — это аномалия! Аномалия как физическая, так и магическая. Если они протаранят купол, то он лопнет, как мыльный пузырь!
— Поняла. — Карен вышла из транса и помчалась к повелительнице наг.
Нейл и Интессо стояли перед куполом, оглядывая кромку неба. Наги, передовой отряд, стояли немного левее и что-то спешно возводили перед куполом.
Карен спрыгнула со своего коня, отдышалась.
— Шесть особей. Надо отходить от купола.
Рыженькая Нэко показалась в гуще наг, что-то тихо втолковывая стражам.
— Идея, конечно, хорошая, — Нейл потер плечо, — но нас всего трое! По две гаргульи на каждого — это много.
Карен бросила на дракона косой взгляд:
— Доводилось встречаться?
— Еще как, — мрачно буркнул дракон. — Сдуру обернулся и сцепился в воздухе. Летел долго. Вниз.
— Надо навязать им бой на земле, — предложила Карен. — Есть идеи?
— Вполне, — согласился Интессо. — Послушай, твоя магия со скрипом, но подействует на них. Сможешь объединить все четыре силы в одну и обрушить на них сверху?
Девушка задумалась.
— В принципе смогу, но потом я не то что драться, я с земли не поднимусь.
Нейл кивнул:
— Делай. На земле они не такие проворные, как в воздухе, так что у нас будет шанс.
Подползшая ближе леди Янигда посмотрела на них.
— Мы тоже можем помочь магически. Сделать землю болотом и удерживать их своей силой. Замедлять.
— А мы как же? — уточнил дракон.
— Сделаем контрзаклинание на вашей одежде и обуви, — пояснила нага. — В результате вы будете даже немного ускоряться. Вот только в ближнем бою мы вам не помощники. Мы для них очень легкая добыча.
— Ладно, — Интессо вздохнул, — если так, то мы справимся.
— Мы постараемся. — Шепнув пару слов, леди Янигда нарисовала по два знака и прикрепила их к мужчинам, а затем торопливо поползла к своим. Нейл и Интессо посмотрели друг на друга.
«Что сказать?» — мелькнуло в голове у каждого.
— Они здесь! — крикнула Карен, и стало не до разговоров.
Стихиария справилась со своей задачей более чем на отлично. Она не только прижала гаргулий к земле, но еще и поранила их крылья, чтобы они не смогли взлететь. Земля стала болотом, замедляя чудовищ.
Дракон вытащил свой двуручник. Тень Смерти косу. И оба, прежде чем ввязаться в бой, еще успели подумать: «Хорошо, что здесь нет Леи».
Черные гаргульи оказались довольно умны. И двое бойцов, разделенные друг с другом, особой опасности для них не представляли.
Лишенные скорости, они кружили вокруг Нейла и Интессо, все время нанося удары в спину и уворачиваясь.
«Если не объединитесь, проиграете», — скользнула посторонняя мысль.
Дракон шагнул назад, первым преодолевая то расстояние, что было между ним и Интессо.
— Мы не имеем права проиграть только потому, что претендуем на внимание одной и той же девушки, — задумчиво сказал Нейл.
— Перемирие? — уточнил Интессо.
— Нет. Мир, — вздохнул Нейл. — Если подеремся еще раз, с Леи станется отчудить что-нибудь особо изощренное, нежели простая блокировка связи.
— Она настолько злопамятна?
— Да нет, она просто привыкла отстаивать свои права в одиночестве. И лишь иногда позволяет это сделать другим.
Беловолосый подумал, потом кивнул:
— Тогда, дракон, мир.
— Мир.
И двое воинов вновь взорвались ударами. Но на этот раз не повезло уже гаргульям. Спина каждого была надежно прикрыта…
Бой закончился. Оттирая лезвие своего меча, Нейл проследил, как Интессо поджег тела гаргулий.
Белый огонь не оставил даже пепла от костей.
— Зачем?
— Чтобы не поднялись. В мертвом виде они еще хуже, — пояснил беловолосый, выпрямляясь.
Дракон кивнул и замер. Внезапно ему показалось, что случилось что-то странное. Что-то плохое лично для него. Замер и Интессо, по краю его сознания скользнуло ощущение, что произошло нечто необычное, нечто выходящее за рамки привычной реальности…
