ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Проснись, сын солнца,– услышал Кот сквозь сон голос Ибиса.– Уже рассвело.

Он открыл глаза и удивленно посмотрел вокруг. Двор замка ярко блестел в свете вырастающего солнца. Каждый булыжник теперь сверкал, как драгоценный и хорошо ограненный камень. От обилия света было больно глазам.

Кот медленно поднялся. Вдруг откуда-то из-под камешков двора вверх ударили струи воды, сплетаясь высоко вверху в водяную арку, переливавшуюся всеми цветами радуги. Кот мгновенно вымок, поэтому просто сбросил одежду и встал под струи, наслаждаясь холодным душем. Ивина тоже разделась и что-то радостно кричала, подняв руки к небу. Лишь Ибис с мрачным испугом смотрел на все происходящее.

Так же внезапно, как появилась, вода исчезла, а вымытый двор еще больше засиял в лучах солнца.

– Вот здорово! – восхитилась Ивина.– Только немного холодно и одежда наша промокла. Магией сушить я ее не буду – здесь это слишком опасно.

– Так и бывает в жизни,– улыбнулся Кот,– малость приятного, а потом много неприятностей.

Мокрый Ибис недовольно нахохлился:

– Надо что-то поесть и отправляться в путь, пока не слишком жарко. Я бы мог поохотиться, если бы ты выпустил меня отсюда.

– Вот-вот,– задумчиво произнесла Ивина, надевая мокрую одежду.– Войти-то мы сюда вошли, а сумеем ли выйти? Многие ловушки в том и состоят, что всех впускают, но никого не выпускают.

Кот засмотрелся на высившийся перед ним замок. Ему очень захотелось исследовать его изнутри. Однако, взглянув на спутников, он понял, что те хотят только одного: убраться отсюда как можно дальше… Он пожал плечами и стал одеваться.

Ворота открылись сразу, как только он протянул к ним свою руку.

– Жалко, что мы никогда не вернемся сюда,– сказала Ивина.– Замок сам по себе – чудо.

– Это точно,– кивнул Кот, разглядывая последствия вчерашнего пожара, устроенного Ивиной. Дорога из обыкновенного серого булыжника, покрытого прахом сгоревших трав и кустарников, вела куда-то в лес. Ветер разносил пепел пожарища, очищая землю.

– Пойдем по дороге,– взмахнул Кот рукой.– Она приведет на побережье.

Ибис постучал концом копья по булыжнику, проверяя его прочность, согласно кивнул и побежал вперед.

– Ты уверен, что мы обойдем мерлонов и попадем прямо на побережье? – спросила Ивина.

– Я это видел,– пожал плечами Кот.– Наша дорога легче и короче прежней. Мы должны выйти к морю раньше, чем мерлоны поймут свою ошибку.

– Ты всегда рассуждаешь очень странно,– улыбнулась Ивина.– Что казалось простым, становится запутанным и непонятным. Я до сих пор не знаю, куда мы идем и дойдем ли до конца?

– Я тоже,– хмыкнул Кот.– Дорога есть дорога: никто не знает, что его ждет в конце или в середине.

По булыжнику действительно идти было легче, чем по лесу. Сквозь него кое-где пробивались трава и мелкий кустарник, но непроходимые заросли отсутствовали.

Главное удобство – дорога хорошо просматривалась, так что можно было не бояться неожиданного нападения хищников.

К вечеру лес наконец кончился. Перед ними раскинулся песчаный берег моря. Ибис тут же побежал к кромке воды в поисках еды.

– Ты не чувствуешь опасность? – спросила Ивина, глядя на мелкие волны, набегавшие на песок.

– Здесь безопасно,– прислушался Кот к себе.– По—близости никого нет, можем отдохнуть.

– Хорошо, когда все спокойно… – Ивина растянулась на горячем ложе.

– Но задерживаться надолго не будем… – Кот кивнул в сторону бесконечного пляжа.– Где-то там лежит

ключ, создающий порталы, нам его не миновать.

– Нет уж,– напомнила Ивина,– мы все равно не сумеем им воспользоваться, так что пройдем мимо.

– Так и сделаем,– согласился Кот.– Правда, ключ нужен колдуну мерлонов. Следовательно, скоро мы столкнемся с его воинами.

– Это только твои сны… – Ивина сбросила с себя рубашку, подставляя тело заходящему солнцу.– Может быть, на самом деле никакого ключа и нет.

– Вряд ли… – Кот с трудом отвел взгляд от ее груди.– Почти все, что я вижу в своих снах, сбывается.

– Что же ты увидел прошедшей ночью? – полюбопытствовала Ивина.

– Который раз подряд одно и то же: парусник, разваливающийся на части, и человека, привязанного к Мачте. У него на груди парусиновая сумка, в ней и лежит ключ

– Но ты же не взял его в руки? Почему это должен быть именно тот ключ, о котором гласит легенда? Легенды ведь часто врут!

– Я не брал его в руки,– признался Кот.– Вижу только гибнущий парусник и парусиновую сумку.

– Это ни о чем не говорит,– улыбнулась Ивина, переворачиваясь на живот.– Сон не вещий.

– Что ж он постоянно повторяется? Стоит мне закрыть глаза, как я оказываюсь на этом паруснике.

– Ну, не знаю… – пожала плечами Ивина.– Всем что-то снится, и мало кто способен что-то понять в сумбуре видений.

– Я привык верить своим снам. И этот сон вряд ли случаен.

Кот достал из мешка копченые полоски, сел на песок рядом с Ивиной, и они стали рвать зубами твердое мясо, запивая его водой из фляжки.

– По дороге к порталу мы все равно пройдем мимо того места, где лежит ключ. Возможно, удастся взять его раньше, чем до него доберутся мерлоны.

– Он нам не нужен… – Ивина закрыла глаза.– Лучше не думай о нем. Отдохни. Скоро ночь, и мы продолжим путешествие.

– Ночью будем отдыхать… – Кот погладил ее обнаженную спинку.– Тут не пустыня, можно идти и днем…

Ночью, после того как они долго любили друг друга, Ивина спросила:

– Кот, ты никогда не задумывался о детях?

– Нет, как я мог о них думать, если сам еще мальчишка? – усмехнулся Кот.– Да и жизнь моя не позволяет думать об этом. У меня ни дома, ни золота, ни уверенности в том, что проживу достаточно долго, чтобы их воспитать.

– А я начала задумываться,– сказала Ивина.– Если я, потеряв девственность, не потеряла свою силу, то почему бы и нет? Возможно, скоро у нас появится маленький Кот, который возьмет все лучшее от своих родителей.

– Ты беременна? – встревожился Кот.– Это плохо. Неудачное местечко. А до портала еще нужно добраться.

– Я – ведьма,– погладила его по плечу Ивина.– Ребенок у меня появится только тогда, когда я этого захочу. Самое простое волшебство – и без проблем.

– Лучше не надо,– покачал головой Кот.– Рано об этом думать. Я не готов, да и ты тоже.

– Я просто спросила,– улыбнулась она.– Не понимаю, почему ты так встревожился?..

Ночь прошла спокойно, и утром они двинулись по побережью. Ибис по-прежнему легко бежал впереди. Было жарко, но рядом имелось море, в которое всегда приятно окунуться. С пресной водой проблем тоже не возникало: дорогу часто пересекали ручьи. Ибис ловил рыбу и собирал мелкие ракушки, так что и с питанием устроилось само собой.

На третий день приблизились к горам – высоким, крутым, они казались непроходимыми. Вдоль берега еще тянулась узкая полоска песка, и они шли, пока не уперлись в точку встречи гор и моря.

– Дальше дороги нет,– заявил Ибис– Никто из наших людей не смог пройти, а те, кто прошли, не вернулись обратно.

– Мы пройдем,– произнес Кот.

– Это невозможно! – Ибис показал рукой на скалы, преградившие им путь.—Горы слишком крутые! Нам не взобраться на них. А море здесь глубокое и неспокойное.

– Попробуем подняться тут… – Кот кивнул на узкую расщелину в серой скале.– За трещиной – пологий подъем.

– Никто в моем племени не сумел покорить эту скалу,– засомневался Ибис.

– А мы попробуем…

Кот закрепил оружие так, чтобы не мешало подъему, подошел к расщелине и, упираясь спиной и ногами в противоположные стены, стал неспешно подниматься вверх.

Ивина, не раздумывая, полезла за ним. Ибис же был слишком мал ростом, чтобы достать ногами противоположный край. После нескольких безуспешных попыток он сел в свою любимую позу и заунывно запел.

Кот и Ивина видели, как он расстроен, но продолжали карабкаться. Тащить на себе старика они не могли…

На плато росла трава и даже мелкие деревца, семена которых занес сюда ветер. Подъем понемногу становился все более крутым. Скоро путь им преградила высоченная скала. Кот достал из мешка длинную прочную веревку и обвязал ею Ивину.

– Зачем это? – спросила она.

– На тот случай, если сорвешься. Я смогу удержать тебя, когда ты начнешь падать.

– А если сорвешься ты?

– Меня никто не удержит, и мы разобьемся вместе. Но ты, конечно, вполне можешь успеть сбросить с себя веревку. У тебя есть кинжал и магический кристалл – только не медли.

– Я даже смогу замедлить твое падение, но ты все равно разобьешься,– вздохнула Ивина.– И что я буду делать без тебя в чужом мире?

– А что бы ты делала, не встретив меня? – поинтересовался Кот.

– Не знаю… – покачала головой Ивина.– Думаю, что ничего. Расположение портала мне неизвестно, да и не добраться до него одной по любому… Вероятнее всего, осталась бы в племени Ибиса колдуньей.

– Вот тебе и ответ,– кивнул Кот.

– Меня такой расклад не устраивает. Не хочу здесь оставаться, хочу вернуться домой.

– Тогда верь в то, что я не сорвусь,– пожал плечами Кот.– Я облазил немало гор, поднимался и на такие вершины, которые больше никому не покорились… Но вот если сорвешься ты, то без веревки я ничем тебе не помогу. И никогда не прощу себе твою смерть. Так что не снимай ее, пока я не начну падать. Лишь в последнем случае делай все, что захочешь.

– Ничего не стану делать! – Ивина на мгновение прижалась к нему.– Если уж падать, так вместе!

– Придется быть осторожнее вдвойне – за себя и за тебя…

Кот мрачно вздохнул и начал подъем. Чтобы взобраться на уступ, тянувшийся над морем, им потребовалось несколько часов изнурительного труда. Они немного отдохнули, глядя на волны и на маленького Ибиса, по-прежнему сидевшего на песке.

Двинулись дальше. Через несколько сотен метров уступ начал сужаться, и скоро они вынуждены были идти по узкому – шириной не больше двух ступней – карнизу. Внизу плескалось море, из него торчали острые камни, до которых было метров триста. Ивина ужасно боялась сорваться, несмотря на спасительную веревку на поясе.

С наступлением темноты они устроились на ночлег в небольшой расщелине, в которую едва смогли протиснуться вдвоем. Подул сильный ветер – почти ледяной. Ивина дрожала от холода. Кот вытащил из мешка свой меховой плащ и завернул ее.

– Да, с тобой о спокойной жизни молено лишь мечтать,– вздохнула Ивина, прижимаясь к нему:– Чем дальше мы идем, тем мне страшнее и страшнее… А ты ничего не боишься?

– Сейчас боюсь – за тебя. Горы для меня давно родной дом. И такие ночевки случались

– Знаешь, а я ведь сомневалась в том, что ты побывал в других мирах,– задумчиво произнесла Ивина.– Но теперь вижу: дурой была! Тебя ничто и никто не остановит!

– Ну уж прямо—таки! – усмехнулся Кот.– Будем считать, что пока мне просто везет.

– Как тут спать, когда и лечь-то нельзя? – спросила Ивина.

– Будем дремать, а с рассветом – вверх.

– Мне до сих пор кажется, что я вижу кошмарный сон, который никак не кончается,– грустно проговорила Ивина.– Все уже было: и жуткие воины, которые хотели нас убить, и пустыня, и море… Теперь вот еще и горы… Не много ли для молоденькой городской ведьмы?

– Наверно, много,– согласился Кот.– Но что толку убиваться? Скоро ты привыкнешь и будешь спокойнее относиться к тому, что с нами происходит.

– А я не хочу привыкать! Хочу нормально и спокойно жить.

– Я тоже,– сознался Кот.– Только где эта жизнь нормальная? Мы в чужом мире, а чужакам везде плохо. Лучше уж думать, что это – всего лишь кошмар. Кошмары тем и хороши, что, когда становится очень страшно, просыпаешься.

– Нет,– покачала головой Ивина,– если верить в сон, то он и останется лишь сном. Этого я тоже не хочу. Мне нравится быть с тобой, нравится летать между звезд, нравится чувствовать тепло твоего тела.

– Тогда спи. – Кот поцеловал ее.– Тебе нужно хорошо отдохнуть. Завтра будет трудный день.

– Да, еще один трудный день, потом еще один… Надеюсь, ты знаешь, куда мы идем?

– Нет, не знаю,– улыбнулся Кот.– Это горы без троп; первую мы сейчас и прокладываем.

– Но ты не заведешь нас туда, откуда нет возврата? Иначе все совсем глупо.

Ночью похолодало еще больше. Меховой плащ уже не спасал, да и укрыться им по-настоящему они не могли: расщелина была слишком узкой для этого. Как только немного просветлело, отправились дальше. Понемногу согрелись в движении, а когда выглянуло солнце, стало даже жарко.

Скоро карниз, по которому они шли, оборвался, и они оказались перед ровной и гладкой скалой, под которой далеко внизу плескалось море. Пришлось возвращаться и снова карабкаться вверх. Прошли по другому карнизу – безрезультатно. Опять поднялись…

Заночевали на небольшой, продуваемой ветром площадке. Кот заставил Ивину проглотить несколько полосок копченого мяса, не слушая никаких возражений.

– Мне совсем плохо,– пожаловалась Ивина.– Все тело болит от усталости. Руки – в ранках от камней. И очень холодно… Но больше всего угнетает то, что я не знаю, куда мы идем. Все время боюсь, что наступит момент, когда ты не найдешь следующей тропы.

– Ты же ведьма! Посмотри в кристалл. Увидишь в нем наше будущее.

– Я слишком устала, чтобы использовать магию. Просто скажи мне, как ты находишь путь в этих горах? Откуда ты знаешь, куда нам идти дальше?

– Одни лишь смутные ощущения: вправо идти или влево, вверх или вниз… Вот и все.

– Именно это я и боялась услышать,– грустно улыбнулась Ивина.– Наше будущее зависит только от твоих ощущений.

– Увы, ничего другого у нас нет. Только мои чувства и твоя магия. Впрочем, есть еще мой меч, но сейчас он бесполезен.

– Тогда просто скажи, что мы отсюда обязательно выберемся,– сонно пробормотала Ивина,– и что все будет хорошо.

– Пожалуйста,– сказал Кот.– У меня такое ощущение, что завтра мы будем ночевать на берегу моря под шум набегающих волн.

– Какое прекрасное ощущение! – произнесла Ивина прижимаясь к нему.– Там, конечно, будет теплее, чем здесь…

Едва стало светать, отправились дальше. Кот тоже чувствовал себя измотанным и уставшим. Его мучили те же вопросы, что и Ивину. Он совсем не был уверен в том, что им удастся пройти. Они поднялись уже на высоту более двух километров, и он не нашел пока ни одного удобного спуска.

Скоро опять пришлось карабкаться вверх, и тут впервые Ивина сорвалась. Кот едва успел ухватиться за камень, как веревка дернулась и он услышал испуганный крик. Его потащило вниз, он прижался к скале. Руки онемели, одна нога, не выдержав тяжести девушки, заскользила по камню. Он с трудом выпрямился, кое-как укрепился и посмотрел вниз. Ивина висела на веревке, похоже, без сознания. Кот выругался и стал подниматься, хватаясь за камни. Он и сам не понял, откуда появились на это силы. Вылез на широкий уступ, где смог упереться ногами, и, перекинув веревку через плечо, стал подтягивать Ивину к себе.

Веревка задергалась. Кот понял, что девушка пришла в себя. Вздохнул с облегчением, так как всерьез опасался, что Ивина при падении ударилась головой и он тащит вверх мертвое тело. Он вытащил ее на уступ и упал рядом без сил. Только через полчаса смог пошевелиться. Ивина лежала на спине, глядя бездумными глазами в небо. Кот обнял ее и погладил по щеке.

– Я думала, что ты не удержишь меня и мы оба упадем,– прошептала она. На ее глазах сверкали слезы.– Я уже простилась со своей жизнью и с тобой.

– Было страшно?

– С тобой всегда страшно,– слабо улыбнулась Ивина – Но обычно я боюсь за тебя, а тут вдруг испугалась за себя. Никогда еще такого ужаса не испытывала! Думаю, теперь все мои сны станут кошмарами, в которых я падаю, а ты не можешь меня удержать.

Она прижалась к нему и нежно поцеловала. Ее губы стали настойчивыми, а поцелуи неистовыми. Поддавшись ее желанию, Кот и не заметил, как сбросил с себя одежду. В их объятиях не было нежности, но только бурная, почти животная страсть. Ивина, не помня себя, хрипло и громко стонала. Кот вошел в нее, и все в нем взорвалось, возникло ощущение невесомости. Они перестали существовать, воспарив над горами…

В тот момент, когда все на свете потеряло значение, Кот неожиданно увидел чуть дальше от того места, где они лежали, карнизы, спускающиеся ступеньками, а в самом низу – полоску песка. Это и был тот долгожданный берег, к которому они стремились

– Мы все еще живы? – тихо спросила Ивина.– Или на небесах?

– Не просто живы! Я нашел спуск – так что будем жить и дальше!

– Все – потом… – пробормотала Ивина.– А сейчас обними меня покрепче.

Кот прижал ее к себе. Он уже чувствовал холод, к идущий от скалы, поэтому натянул на себя и на Ивину плащ, нежно целуя девушку.

– Пора одеться, иначе замерзнем,– прошептал он.

– Хорошо,– согласилась Ивина,– только нет сил, чтобы пошевелиться. Никогда не думала, что во мне столько страсти!

– Это бывает. Особенно тогда, когда близка смерть. Наверное, так пробуждается желание жить.

Он еще раз поцеловал Ивину, оделся сам и одел ее. Потом они долго сидели, обнявшись и разглядывая близкие облака…

Карнизы хоть и шли ступенями, но от одного до другого было не меньше десятка метров. Кот спускал на веревке Ивину, потом свой мешок, потом спускался сам. Приходилось нелегко: у него болели все мышцы и подчас отказывали руки, мучительно хотелось пить, пот выедал глаза, не хватало дыхания… Уже в потемках они каким-то чудом все-таки добрались до земли. Кот упал на теплый песок и долго не мог пошевелиться. Камень на его груди нагрелся, согревая его и отдавая энергию. Когда перестали ныть руки и ноги, Кот заснул, точнее, просто провалился во мрак небытия. Он не почувствовал, как Ивина легла рядом, достав из мешка плащ и укрыв их обоих…

Он проснулся, когда солнце уже поднялось. Сны ему не снились, или он их не помнил. Лишь преследовало ощущение того, что он сделал какую-то ошибку.

Кот встал, сбросил с себя одежду и окунулся в море, смывая соленый пот и горную пыль. Вода была теплой, море неглубоким, и он наслаждался купанием и состоянием покоя. Скоро к нему присоединилась Ивина. Они плескались до тех пор, пока не почувствовали острый голод. Доели остатки мяса, так и не насытившись.

– Мы прошли эти горы! – радостно воскликнула Ивина, когда они наткнулись наручей и вволю напились холодной воды.– Мы – первые люди, кому это удалось!

– Не хотелось бы тебя огорчать,– проговорил задумчиво Кот,– но думаю, все только начинается. Горы впереди и горы сзади… Нам еще придется по ним карабкаться. Возможно, те, которые мы одолели, позже покажутся нам всего лишь небольшими холмами.

– Ну и что? – рассмеялась Ивина.– Мы это сделали, а что будет потом –то будет потом!

– Тоже правильно,– улыбнулся Кот.– Вперед?

– Нет, не хочу никуда идти,– покачала головой Ивина.– Мне нужно отдохнуть, я очень устала.

– Тогда пойдем медленно. Идти по берегу легче, чем по горам.

– Ладно, раз ты настаиваешь… – вздохнула Ивина.– Просто я подумала, что у нас не скоро снова появится возможность побыть вместе в безопасности.

– Вокруг пока никого. Мы побредем по берегу, тихонько приближаясь к порталу.

– Я уже согласилась… Интересно, как долго мы сможем так брести?

– Не знаю. Пока я ничего не чувствую, так что все хорошо.

– Тогда все и в самом деле хорошо! Только не торопись, ладно? Мы – гуляем.

– Конечно,– согласился Кот.– У меня есть смутное ощущение, что пока мы можем не спешить.

– Опять твои «смутные ощущения»! Я уже прямо завидую твоей чувствительности! Лично я совсем ничего не чувствую, кроме усталости и боли в руках…

В поисках пищи Кот внимательно осматривал небольшие ямы, заполненные водой, выброшенные на берег водоросли. Скоро ему повезло, и он нашел большую рыбу. Ивина разожгла при помощи своего кристалла костерок, и они зажарили находку. Рыба немного обуглилась и не пропеклась внутри, но они съели ее с огромным удовольствием. Потом лежали на теплом песке, купались и нежились под горячими лучами солнца. Ближе к вечеру Коту попалась еще одна рыба, и они ужинали у костра. Спать легли рано.

– Когда мы познакомились, мне показалось смешным, что ты таскаешь по пустыне тяжелый мешок,– улыбнулась Ивина.– Теперь я понимаю, что у тебя нет ничего лишнего. Твой плащ, который мне скоро придется чинить и чистить, просто необходим нам; вся твоя запасная одежда – на мне; веревка спасла меня, когда я сорвалась со скалы; небольшие запасы еды здорово выручали нас в трудные минуты.

– Не люблю таскать на себе лишнюю тяжесть,– признался Кот.– Беру только самое необходимое…

К вечеру разыгрался шторм. Песчаный берег захлестывали волны. Кот и Ивина спрятались от ветра в расщелине скалы, но брызги долетали и туда. Пляж, где они отдыхали, исчез: теперь там плескались волны.

Кот внимательно следил за морем – что-то ему вспоминалось. Когда увидел в сером сумраке мачту, сразу всплыл назойливый сон. Он до рези в глазах вглядывался в волны, надеясь различить то, что не отметил в своем сне. Но парусник исчез так же внезапно, как и появился.

Кот вытер мокрый от брызг лоб и задумался. Потом огорченно выругался. Ивина с недоумением посмотрела на него:

– Что случилось?

– Теперь уже ничего,– покачал головой Кот.– Просто я наконец кое-что понял.

– И что же ты понял?

– Мне все время казалось: что-то здесь не так,– огорченно произнес Кот.– Слишком легко мы пришли на это место… Слишком безмятежным я себя чувствовал. Не ощущал никакой тревоги… Нет бы задуматься: а почему на этом берегу нет мерлонов?

– И почему их нет?

– Парусник видела?

– А был ли там парусник? Я видела только мачту —больше ничего.

– Я все время мучился: где же ключ? – вздохнул Кот.– Я ведь видел его в своем сне, значит, он должен был объявиться! А я поддался искушению никуда пока не торопиться.

– Ты нашел ответ?

– Все очень просто. Ключ находится на том паруснике, который и разобьется сегодня ночью!

– Это хорошо или плохо для нас?

– И хорошо, и плохо,– ответил мрачно Кот.– Хорошо то, что мы пришли сюда раньше мерлонов, а плохо то что наш безмятежный отдых закончился. Не знаю, сколько у нас времени, успеем ли мы далеко уйти, но что мерлоны здесь скоро появятся – это точно! Им нужен ключ, и они придут сюда и убьют любого, кто захочет им помешать. А тут они не встретят никого, кроме нас. Что они подумают?

– Что нам нужен их ключ. Что мы прибыли именно за ним… Из-за этого ты ругался?

– Нет, не из-за этого, а из-за того, что я плохо соображаю! Сейчас вот немного пораскинул мозгами и понял: колдун может и не видеть будущего, а это дает нам кое-какие возможности.

– Он обязан видеть будущее, и он его видит,– возразила Ивина.– Выяснение будущего – это первое, чему учатся все маги. Другое дело, что у одних это получается лучше, а у других хуже, но видят все.

– Но он же не знает про парусник! Иначе все его воины давно были бы здесь.

– Он мог знать о нем,– спокойно ответила Ивина.– Просто в будущем трудно определить время и место того или иного события. Ты тоже не знал, когда погибнет парусник и где произойдет крушение.

– Не знал,– согласился Кот.– Но скоро буду знать.

– То же самое будет знать и колдун. Возможно, у нас совсем немного времени. Поможет ли оно нам?.. Ну, где разбился парусник?

Кот прислушался к себе:

– Он еще не разбился.

– Вот видишь,– сказала Ивина,– может, он разобьется не сегодня, а завтра или через неделю? Посмотри, сколько продлится шторм?

Кот опять прислушался к своим чувствам:

– Чуть больше суток. Завтра мы не сможем никуда идти, потому что волны будут захлестывать берег.

– Вот то-то и оно.

– Жалко, а я обрадовался, что на одну загадку стало меньше.

– Да.– Ивина погладила его по плечу.– Иногда ты ведешь себя, как мальчишка. Радовался, как ребенок, тому, что колдун не видит будущего. Даже жалко было тебя разочаровывать.

– Обидно. Удача сопутствует редко. Так плохо, когда тебе объясняют, что она прошла стороной.

– Прости, я не хотела,– сказала Ивина, целуя его.– Но объясни мне еще кое-что…

– Что?

– Ты сказал: шторм продлится больше суток и волны будут захлестывать берег?

– Да, именно так. Шторм усилится, пик придется на эту ночь.

– Просто я вижу, что море подходит все ближе и ближе. И куда поднимется вода?

Кот пошарил рукой за спиной и вытащил комок сухих водорослей, прилипший к камню.

– Интересно,– произнес он задумчиво,– Как это здесь оказалось?

– Очень интересно,– ответила Ивина, глядя по сторонам.– Еще интереснее – где нам спрятаться от воды?

– Легкая загадка с очень плохим ответом,– вздохнул Кот.– Примерно метров триста отсюда есть уступ. Он поднимается вверх метров на двадцать. Думаю, туда вода не поднимется. Но дело в том, что, во-первых, очень темно, а во-вторых, сильный ветер. Мы не сможем вскарабкаться туда.

– Тогда мы погибнем. Такой ответ на эту загадку?

– Я попробую подняться на скалу, а потом вытащу на веревке тебя. Другого решения не вижу. Пойдем.

– Страшно,– сказала Ивина, выглядывая из расщелины.– Мы можем и не дойти – ветер не даст.

Кот снял с плеч мешок и сунул его Ивине, предварительно достав веревку. Обмотал ее вокруг своего пояса, отцепив меч и тоже передав Ивине.

– Одень все это на себя. С такой тяжестью ветер тебя не унесет… И почему я бываю порой непроходимым глупцом? Ведь должен был догадаться, что при шторме волны захлестывают берег и вода поднимается до скал. Я же видел сухие водоросли на них!

– А ходить я с этим смогу? – спросила Ивина.– Мешок слишком тяжелый…

– Придется нести… – Кот выглянул из расщелины, пытаясь разглядеть в сумраке утес– И потом, ты задаешь слишком много вопросов. Если я начну на все отвечать, то мы точно погибнем. Я пошел.

Он выждал, когда ветер на короткое мгновение стих, и выскочил из расщелины. До утеса добежать не успел– его прижало ветром к скале. Тогда он лег и пополз. Волны продолжали накатывать на берег, некоторые из них уже доставали до него. Кот насквозь промок. Он делал короткие перебежки, когда ветер стихал, и наконец добрался до цели. Оставалось только взобраться. Кот посмотрел назад и с трудом различил во мраке Ивину, бредущую по берегу. Отдышался и начал подъем.

Громыхнул гром, и разразилась гроза. Кот устало выругался: камни, за которые он цеплялся, тонули в потоках воды. Он сорвался и упал на мокрый песок.

«Кажется, все,– подумал он. – Смерть – что оставайся внизу, что карабкайся. В дождь ни один здравомыслящий человек не сунется на скалу, а нездравомыслящие – давно на небесах».

Кот снял сапоги, положил их под стенку, надеясь, что Ивина догадается подобрать, и снова полез по мокрой тверди. Руки и ноги скользили, он напрягал все силы, чтобы удержаться, ветер рвал на нем одежду и пытался сбросить вниз. Камень на груди раскалился, и ему чудилось, что он прожигает кожу. Зато от камня шла сила, позволявшая ему держаться и невероятным образом медленно подниматься. Руки обрели такую силу, что ему казалось, будто он сминает выступы, как мокрую глину. Ноги, словно когти, впивались в скалу. Может быть, разыгралась фантазия?.. Так или иначе, он одолевал сантиметр за сантиметром. Ветер неожиданно сменил направление: теперь он не сбрасывал его, а, наоборот, прижимал к скале. Возможно, и тут ему помог магический камень?..

Он не думал ни о чем. От грохота грома закладывало уши. А происходящее вокруг выглядело каким-то диким кошмаром… Он даже не поверил сначала своей удаче, выбравшись на уступ.

Тут была небольшая площадка – не больше двух метров в ширину. Камень под ногами скользил, ветер сбивал с ног. Кот смачно выругался и начал разматывать веревку. Сбросил конец вниз, привязав к нему небольшой обломок. Он спешил, боясь, что пропадет эта неизвестно откуда взявшаяся в нем сила, которая позволила ему совершить невозможное. Подергал веревку, но ответа не было: Ивина все еще не добралась до скалы. Недовольно покачал головой. «Еще немного,– подумал он,– и моя сила иссякнет. Тогда нам уже никто не поможет».

Прошло довольно много времени, прежде чем веревка ожила. Он яростно закричал и, перебирая руками, буквально выдернул Ивину на уступ. Укутал девушку плащом, прижал к себе и лег на мокрую площадку.

– Я хочу домой,– прошептала Ивина.– Я так устала.

– Ты вернешься к себе, я обещаю.– Кот сильнее прижал ее к себе.– Потерпи еще немного.

– Я потерплю, но мне очень трудно.

– Мне тоже трудно,– признался Кот.– До портала осталось совсем немного.

– Так хочется тебе верить,– грустно улыбнулась Ивина,– Но я знаю, что дойти до него совсем не так просто. Будет еще много всего.

– Наверно,– пожал плечами Кот.– Тем более мы должны быть сильными, потому что чужие миры не прощают слабости.

– Это я поняла… Не могу привыкнуть к боли и страху, к постоянной усталости.

– Ты сильная. Просто ты себя еще не знаешь.

– Я хочу есть, я хочу спать, я хочу тепла, а плащ промок,– пожаловалась Ивина.– А больше всего хочу домой.

– Сейчас попробую тебя согреть,– произнес Кот. Он мысленно обратился к камню, и тот немедленно ожил. Скоро Кот согрелся сам, потом и девушка перестала дрожать.

– Ну как? – спросил он.

– Да, тепло,– прошептала Ивина.– Теперь постараюсь заснуть.

– Это было бы лучше всего. Нам тут торчать минимум ночь и день. Лучше спать.

– Я могу сделать так, чтобы мы заснули и проспали, сколько нужно,– предложила Ивина.– Это несложно. Но если что-то случится, то мы ничего не сможем предпринять.

– Ничего не случится. В такой шторм люди прячутся, как и мы.

Ивина вытащила свой кристалл, что-то прошептала. Кот почувствовал, как у него тяжелеют веки, и заснул. Проснулся он оттого, что зашевелилась Ивина. Кот обнял ее и поцеловал.

– Я хорошо выспался и отдохнул.

– Я тоже,– улыбнулась она,– Видишь, и от моей магии есть польза, хоть и небольшая.

Кот встал, подошел к краю уступа и посмотрел вниз. Был вечер. Ветер почти стих. Вода ушла, море плескалось там, где было раньше. Лишь солнце все еще скрывали темные тучи.

– Можно спуститься, а можно остаться здесь до утра

– Я хочу есть,– сказала Ивина,– И погреться у костра. Давай спустимся!

Кот собрал веревку, обвязал талию девушки и осторожно начал спускать. Когда она встала на песок, переправил ей мешок, сбросил веревку и сапоги и сам пополз вниз.

Камни не успели обсохнуть. На половине спуска нога соскользнула, и он сорвался. Едва успел сгруппироваться, чтобы упасть на ноги, а не на спину. Удар о землю вышел сильным. Он покатился, чтобы погасить инерцию, потом с трудом поднялся.

– Я думала, что ты разобьешься! Все случилось так неожиданно, что я даже не успела вытащить свой кристалл.

– Что тут неожиданного? – спросил Кот, тяжело отдуваясь,– Скала сырая, ноги и руки скользят – очень трудно удержаться.

– А как ты влез на нее вчера? – спросила Ивина.– Было еще хуже: ветер, гроза, дождь.

– Если честно, то я не знаю. Наверно, очень испугался.

– Я соберу плавник и разожгу костер… Все больше убеждаюсь в том, что Кот – самое правильное для тебя имя. Ты даже падаешь, как кошка, на четыре лапы!

– А я поищу еду… – Кот надел мокрые сапоги.– Есть действительно очень хочется…

Берег был завален водорослями, а в них хватало запутавшейся рыбы. Он набрал десятка два еще живых рыбешек и отнес к костру. Топлива тоже было с избытком: море принесло два огромных ствола с еще зелеными ветками, и Ивина просто подожгла один из них.

Кот сделал некое подобие вертела и стал жарить рыбу. Они съели все, что он принес, не дожидаясь, когда рыба прожарится как следует.

– Почему я столько ем, не знаешь? – спросила Ивина. Если так и дальше пойдет, придется укрощать свой аппетит при помощи магии.

– Не нужно его укрощать. Ты много ешь, потому что у тебя растут мышцы на руках и ногах. Ты становишься сильнее и выносливее.

– Девушке не нужны большие мышцы,– произнесла Ивина, раздеваясь и осматривая свое тело.– Ведьме – тоже.

– Сейчас нужны… – Кот с улыбкой смотрел на нее.– Мы много ходим, лазим по скалам, деремся с мерлонами.

– Я и правда стала сильнее,– сказала Ивина.– Мне это даже нравится… Не хочешь со мной побороться?

– Может, лучше поплаваем? Поверь, на это потребуется сил не меньше, чем на борьбу. А бороться я с тобой не буду никогда.

– Почему?

– Потому что я хорошо обучен,– серьезно ответил Кот.– Настолько хорошо, что могу сделать тебе больно, не желая того.

Ну, раз не хочешь бороться,– пожала плечами Ивина,– пошли купаться.

Вода оказалась неожиданно теплой. Волны все еще поражали размерами, и оставаться на плаву было нелегко. Зато когда они вылезли на берег, почувствовали себя намного лучше: сонливость, навеянная магией Ивины, прошла окончательно. Опять набрали рыбы и съели ее, едва поджарив. Ивина магией высушила и почистила всю одежду.

– Интересно, что там впереди? – весело произнесла она.– Мне кажется, ничего страшнее того, что мы уже испытали, быть не может.

– Надеюсь, что это так. А вот чувства мои говорят о другом.

– Да, добрых слов от тебя не дождешься,– вздохнула Ивина. Она завернулась в плащ и легла на песок, а Кот еще долго сидел у костра, задумчиво глядя в огонь.

Утром море успокоилось совсем.

– Теперь ты чувствуешь ключ? – спросила Ивина. Кот прислушался к себе, закрыв глаза. Чем дальше, тем больше он мрачнел.

– Ключ от нас в двух дневных переходах. Но я чувствую не только его.

– Что-то еще? Или кого-то?

– Я чувствую тревогу,– ответил Кот,– Обычно я ощущаю опасность, а сейчас вот – тревогу. Это бывает редко. Как правило, только тогда, когда мне грозит смертельная опасность.

– Опасность нам грозит здесь каждый день. Не вижу в этом ничего странного.

– Ты не понимаешь,– медленно произнес Кот. —Тревога хуже опасности. Я испытывал ее всего несколько раз в жизни, и всегда потом мне приходилось очень туго.

– Почему я ничего не ощущаю? – спросила Ивина.—Ты что-то чувствуешь, к чему-то готовишься, а я просто иду с тобой рядом!

– Но ты можешь увидеть будущее. А я вот – чувствую. Нам нужно что-то предпринять.

– Как предпринимать, ничего толком не зная?

– Ты пока посмотри, что нас ждет,– предложил Кот.– Мне совсем не нравится мой настрой.

– Хорошо,– кивнула Ивина.– Сама сгораю от любопытства: что тебя так напугало?

Она собрала плавник и подожгла кристаллом.

– Отойди от меня подальше,– приказала она,– Для этой магии нужно одиночество.

Кот отошел в сторону, лег на песок и закрыл глаза. Незаметно для себя он заснул. Проснулся мокрым от холодного пота. Рядом стояла Ивина.

– Ты прав, нам действительно угрожает опасность,– сказала она,– Я видела, как на нас напали мерлоны,– много-много. Я рассмотрела все не очень хорошо, потому что ощутила противодействие.

– Опять противодействие?

– Да. Колдун мерлонов, похоже, снова вступил в бой. Он – сильный маг. Я смогла увидеть только одну схватку и не знаю, что будет дальше.

– Плохо дело… – покачал головой Кот.– Нужно что-то придумать.

– Думай не думай, а схватка произойдет: будущее уже определено.

– Жаль, что ты не увидела больше… Что ж, будем драться. Поможешь мне магией?

– Ты знаешь, на какую магию я способна,– произнесла Ивина.– Рассчитывай только на нее.

Больше они не разговаривали. Ивина сосредоточенно думала, шевелила губами, проговаривая про себя какие-то заклинания. Вечером, когда они сидели у костра и ели рыбу, она погладила его по небритой щеке:

– Ничего другого, кроме того, что я делала, в моих запасниках нет. Может, тебе хватит этого, чтобы победить?

– Не уверен,– ответил Кот.– Моя тревога становится все сильнее. Я уже чувствую мерлонов: они идут нам навстречу.

– Почему они нас преследуют? Почему?!

– Все из-за ключа,– вздохнул Кот.– Им он нужен, а мы у них на дороге, и нам некуда свернуть, чтобы избежать встречи.

– Но нам без надобности их ключ!

– Я уже не уверен в этом,– покачал головой Кот, – Не зря колдун все время натравливает на нас своих воинов. Он чего-то боится. Интересно – чего?

– Давай объясним ему, что ключ нас не волнует. Что мы ищем только портал, по которому сможем уйти из этого мира.

– Каким образом с ним связаться? – спросил Кот,– Первыми, кого мы увидим, будут воины. Они сначала убивают, а потом задают вопросы… Не нравится мне все это. С первых минут пребывания здесь я ощущаю, что нас кто-то использует в своих целях. Мы сражаемся с мерлонами, то есть делаем то, что предписано сыну солнца и его подруге.

– Ты прав,– кивнула Ивина – Как будто кто-то подстраивает нам все. Надо бы как-то отойти в сторону.

– Это невозможно,– покачал головой Кот.– Мы на берегу. С одной стороны – море, с другой – неприступные скалы, впереди – мерлоны. Мы обречены на схватку.

– Тогда ты и в этот раз победишь!

– Не думаю. У меня возникло смутное подозрение, что колдун собрал всех воинов, которые у него есть в этом мире, и идет к ключу вместе с ними. Он разбил свое войско на три группы. Самая быстрая и немногочисленная – впереди. Сейчас мы и авангард мерлонов примерно на одинаковом расстоянии от ключа. У ключа будем либо одновременно, либо они нас чуть опередят. В любом случае придется сражаться.

– Как ты все это выяснил?

– Всего лишь мои чувства,– ответил Кот.– Я не могу объяснить, что и откуда приходит.

– Ну, твоим чувствам, как я уже убедилась, верить можно. Что еще ты чувствуешь?

– Вторая группа – самая большая: в ней свыше сорока воинов. Все – в полном вооружении, поэтому идут медленно. За нею следует колдун, которого охраняют примерно двадцать воинов. – Как много! – покачала головой Ивина.

– Много,– вздохнул Кот.– Почти сотня.

– У меня идея,– оживилась Ивина.– Раз так или иначе все вертится вокруг ключа, давай возьмем его первыми. Ты создашь портал, и мы сбежим, ни с кем не сражаясь!

– Хорошее предложение,– согласился Кот.– Только магия – не моя стихия. А ключ – вещь магическая. Если кто-то из нас и может им воспользоваться, так только ты.

– Я не умею. Даже не слышала раньше, что порталы можно создавать. И сейчас не очень-то в это верю.

– А как же твое предложение?

– Ну и что? – улыбнулась Ивина.– Я пошутила, но, если хочешь, мы все проверим.

Ивина вытащила кристалл.

– Говори что-нибудь про свой ключ.

– Я не смогу создать портал с помощью ключа,– заявил Кот, с интересом глядя на кристалл. Тот засветился.

– Неправда,– покачала головой Ивина.– Получается, что ты можешь его создать. Или кристалл тебя не понимает. Если ключа нет, он может и не понять, о чем идет речь. Сейчас проверим.

– Этого ключа нет, и он никогда не существовал,– произнесла она, глядя в кристалл. Тот засветился.

– Ужасно,– вздохнула Ивина.– Так он есть или существовал когда-то?

– Подожди, давай я попробую… Ключ лежит на берегу моря в половине дневного перехода от нас.

Кристалл потемнел.

– Правда… – помрачнела Ивина.– Выходит, он действительно существует и все твои предположения верны.

Кот продолжил:

– Я смогу быстро создать портал! Кристалл ярко засветился.

– Неправда! – оживилась Ивина.– Ты не можешь создавать порталы!

Кристалл засиял еще ярче.

– Теперь ты говоришь неправду,– усмехнулся Кот.

– Значит, ты можешь создать портал, только тебе потребуется время,– задумчиво произнесла Ивина. Кристалл остался темным.– Видишь – правда.

– Может быть, и правда, но мы не знаем, сколько же времени мне потребуется,– рассудил Кот.– День?

Кристалл ярко засветился.

– Месяц?

Кристалл снова засиял.

– Год?

Кристалл потух.

– Что?! – воскликнула Ивина.– Тебе потребуется на это целый год?!

Кристалл остался темным.

– А может, и больше… Я никогда не создавал порталы и не знаю, что это такое. И вообще, все, что мы нагородили сейчас, несусветная чушь! Я не маг и не обладаю магической силой.

Кристалл ослепительно сверкнул.

– Нет, в тебе есть сила! – убежденно заявила Ивина.– Я давно об этом догадывалась.

– То, что я могу создать портал, ничего не меняет. Я даже догадываюсь, как это сделать.

– Как?!

– Смотри в кристалл… – Кот медленно произнес: – Я смогу это сделать, потому что замок, камень и ключ созданы одним человеком.

Кристалл остался темным.

– И потому что эти магические предметы воспринимают меня как своего хозяина.

Кристалл не изменился.

– Не может быть! – воскликнула Ивина.– Они не могут воспринимать тебя как своего хозяина!

Кристалл засиял.

– Значит, могут,– проговорила она потухшим голосом.

– Да,– кивнул Кот.– Не знаю, в чем тут дело, но я чувствовал, что камень и замок восприняли меня как своего. Поэтому решил, что и ключ так же отнесется ко мне. Правда, я не обладаю знаниями и умениями их хозяина. Поэтому возможность что-то сделать совсем не значит, что это будет мною сделано.

– Теперь я совсем ничего не понимаю,– покачала головой Ивина.– Кто ты, Кот, если тебе подчиняются артефакты величайшего мага, который когда-либо существовал в наших мирах?

– Я – тот, кто есть. Я не изменился за время нашего разговора.

– Никогда не считала, что хорошо знаю тебя. Ты для меня – загадка. Ты очень близок мне, я хочу быть с тобой, потому что доверяю тебе так, как не доверяю самой себе. Но я не знаю тебя.

– Ладно, это сейчас неважно. Важно то, что я не создам портал быстро и нам придется драться со всеми мерлонами, коих больше сотни.

– Мы не сможем их победить, следовательно, нужно думать о том, как от них убежать.

– Убежать не удастся. Просто некуда: сзади – скалы и море, впереди – мерлоны. Волей-неволей нам придется убить их всех, в том числе и колдуна, если мы хотим вернуться домой.

– Невозможно,– проговорила Ивина, убирая кристалл, который тут же вспыхнул.

– Вполне возможно, хотя и трудно. Придется убивать их небольшими группами. Мы должны сами выбирать места для нападения, а не лезть в ловушки и засады, которые для нас приготовят. Потребуются все наши силы и умение.

– Как это все сделать? – спросила с горечью Ивина.– Их слишком много! Ты – хороший воин, но против тебя – целый отряд плюс противный колдун с магией, которая намного сильнее моей.

– Я подумаю об этом. Я – воин. Меня учили всем премудростям военного искусства.

Ивина села с ним рядом и прижалась к нему:

– Больше не буду лезть к тебе со своими глупыми советами… Мне опять страшно.

– Я предупреждал, что самое страшное у нас еще впереди. Давай спать. Завтра у нас трудный день.

Кот поцеловал ее. Ивина в ответ стиснула его так, что у него перехватило дыхание.

– Теперь я знаю, для чего девушкам нужны сильные руки! – воскликнула она, целуя его нежно и страстно,– У нас ведь может и не быть потом времени,– прошептала она,– а мне так хочется твоей любви!

Кот погладил ее по щеке, потом его руки скользнули к девичьей груди. Ивина вздохнула и откинулась на спину. Кот гладил ее и целовал, вызывая в ней ответную волну. Ивина быстро сбросила с себя одежду. Ласки Кота разбудили в ней желание, и она тихо застонала. Сорвала одежду и с него, прижалась к нему. Потом все смешалось. Он перестал различать касания своих и ее рук. Их тела исчезли, перестали существовать, а души улетели к ярким холодным звездам. Долго носились они в темном пространстве, а когда он вошел в нее, все вокруг ярко засияло…

Свет померк. У них снова появились тела, утянувшие их к земле.

– Ради твоей любви я готова и умереть,– улыбнулась Ивина.– Хотела еще раз в этом убедиться, чтобы не было так страшно завтра.

– Мы не умрем завтра. Может быть, потом… Но завтра мы победим.

– Это хорошо,– сказала Ивина, натягивая на себя одежду.– А теперь я буду спать крепко и без снов… Нет, пусть мне приснится, как ты любишь меня.

Последние слова она прошептала уже в полусне.

Кот прижал ее к себе. Куда-то испарились все дурные мысли, и он неожиданно понял, что слова, которые сказал Ивине в утешение, правда: завтра они не умрут. Он закрыл глаза и спокойно заснул.

Утром они искупались в море, наполнили фляжки пресной водой и позавтракали мелкой рыбешкой. Затем неспешно двинулись в путь. Море поражало спокойствием, лучи солнца играли в его волнах. Ветерок нес приятную прохладу, и все вокруг казалось таким безмятежным. Но Кот продолжал ощущать тревогу, а после обеденного привала почувствовал и опасность.

– Ты стал хмурым,– заметила Ивина.– Только что улыбался, а теперь у тебя очень суровое лицо.

– Мы приближаемся к мерлонам. До них еще далеко, мы встретимся с ними вечером.

– Почему? Что случилось?

– Они придут к ключу первыми, но не остановятся возле него, а двинутся навстречу нам.

– Разве их цель не ключ? – удивилась Ивина.– Разве не за ним они сюда шли?

– Ключ, должно быть, возьмет колдун,– ответил Кот.– Задача первого отряда – задержать нас, чтобы он смог это сделать. Так что спешить нам некуда.

– Давай повернем обратно, и схватки не будет,– предложила Ивина, непроизвольно доставая кристалл.– Они возьмут ключ и уйдут, а мы спокойно достигнем портала.

– Нет,– прислушался к себе Кот.– Они будут гнаться за нами, пока не загонят туда, где скалы встречаются с морем. Тогда у нас точно не останется никаких шансов: навалятся всем отрядом, и мы погибнем.

– Ты можешь и ошибаться.

– Мы пойдем дальше,– мрачно произнес Кот.– Как только я найду подходящее место для боя, сделаем привал и будем ждать мерлонов. Нельзя допустить, чтобы выбор зависел от них, а не от меня.

– А вдруг им нужен только ключ?! – воскликнула Ивина.

Кот остановился и погладил ее по плечу.

– Мне нужно кое-что посмотреть,– сказал он.– Возможно, сейчас я увижу.

Он лег на теплый песок, глубоко и медленно задышал. Скоро часть его сознания покинула тело и устремилась вперед. Долетела до ключа, который лежал среди обломков парусника и мертвых тел моряков. Мерлоны уже подходили к нему. Их было не очень много – меньше десятка. Они растянулись по берегу. Кот грустно усмехнулся и полетел назад, внимательно изучая местность.

Берег был почти везде одинаков. Лишь примерно в часе ходьбы от них обнаружился утес, на который можно было взобраться. Кот решил, что там он и спрячет Ивину, дабы не подвергать ее опасности.

Он открыл глаза и встал.

– Увидел что-нибудь? – поинтересовалась Ивина.

– Да,– кивнул Кот.– Мерлоны подходят к ключу. Скоро стемнеет, но они пойдут дальше. Это хорошо.

– Почему? – спросила Ивина.

– Потому что, пока доберутся до нас, устанут и вымотаются. Их не очень много, тем более, думаю, двоих или троих они оставят у ключа. Так что в первой схватке примут участие всего шестеро или семеро бойцов. Их я смогу убить. Кстати, заодно проверим твое предположение: если остальные мерлоны не выступят за нами, то сами мы в драку не полезем.

– А зачем убивать первых? – спросила Ивина.– Может, лучше выждать, пока уйдут?

– Глупо не воспользоваться возможностью немного проредить их ряды. К тому же, если прав я, а не ты, локти кусать будет поздно.

– А если права я?

– Если права ты, ничего существенно не изменится: задача выполнена, ключ в их руках, мы им не нужны – никто и не погонится за нами… Разве что захотят отомстить.

– Допустим, захотят?

– У них и сейчас много поводов для мести,– усмехнулся Кот.– Мы ведь убили больше трех десятков их соплеменников. Вот и посмотрим: останутся они у ключа – боя не будет. Я не начну первым.

– Ладно, договорились,– кивнула Ивина.– Итак, если мерлоны не заденут нас, мы их не трогаем.

– Угу… Чуть дальше есть хорошее местечко для боя. Рядом – утес, на который можно подняться. Оттуда ты будешь в безопасности наблюдать за стычкой, если она все-таки начнется, а при возможности окажешь мне помощь.

– Надеюсь, боя не будет. Я устала бояться за себя и за тебя.

Когда они добрались до уступа, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Кот успел влезть на площадку уступа и втащить Ивину до того, как окончательно стемнело.

– Наблюдай, а я отдохну. Разбудишь меня, если услышишь мерлонов или что-то почувствуешь.

Кот закрыл глаза и отключился. Он ни о чем не думал, хотя и не спал. Сознание витало где-то далеко, тем не менее он контролировал все, что происходит рядом. Когда почувствовал, что мерлоны уже недалеко, встал.

– Все в порядке, можешь еще поспать,– сказала Ивина.– Похоже, они остались у ключа.

– Нет,– возразил Кот,– мерлоны рядом.

Он вытащил из мешка куртку из плотной кожи и надел – она неплохо спасала от удара меча, хотя ей, конечно, было далеко до боевых доспехов противника. Закрепил мечи и кинжалы, чтобы были под рукой, потом привязал веревку к большому камню.

– Будь готова помочь. Я пошел.

– Как я тебе помогу, если ничего не вижу? Слишком темно.

– Просто доверься своим чувствам,– ответил Кот, пробуя на прочность веревку.– Тогда ты будешь ощущать все, что происходит внизу.

– Но там темно, как ты собираешься сражаться?

– Котом меня еще отец называл – за мою способность видеть в темноте,– улыбнулся он.– Надеюсь, мерлоны такой способностью не обладают.

– Может, тебе все-таки показалось? – спросила Ивина,– Я ничего не слышу и не вижу.

Он поцеловал ее и погладил по голове:

– Ничего не бойся. Место и час боя выбраны мной, так что все преимущества у меня, а не у них. К тому же их мало, они растянулись по берегу… А если они не придут, я быстро вернусь.

– Ты ошибаешься…

Кот приложил палец к ее губам.

– Больше говорить нельзя,– прошептал он.– Иначе нас могут услышать. Я пошел. Сможешь помочь – помогай; не сможешь – не расстраивайся: этих воинов я убью и без тебя.

Он скользнул вниз и мягко опустился на песок. Бесшумно двинулся вдоль берега, готовясь к схватке.

Первым шел всего один воин, за ним метрах в десяти – еще двое. Кот вытащил кинжал и лег на песок около воды. Когда мерлон поравнялся с ним, он вскочил, зажал ему рот и ударил в низ живота. Тихо опустив мертвое тело на землю, побежал навстречу следующим, доставая меч. Первого убил легко, а второй успел отскочить в сторону и громко закричать. Воткнув ему в грудь кинжал. Кот помчался вперед.

Оставшиеся мерлоны напряженно вглядывались и вслушивались в темноту. Их было четверо. Услышав его шаги, они встали спинами друг к другу, выставив перед собой мечи и топоры. Они ничего не видели в темноте, хотя Кот находился всего в нескольких шагах от них. Мерлоны даже не успевали поднять оружие, чтобы защититься. Это больше походило на бойню, чем на сражение. Кот убил их быстро, не получив и царапины.

Он вернулся к уступу и поднялся по веревке. Ивина испуганно отступила к скале. Ее кристалл ярко светился.

– Не бойся,– сказал он.– Мы победили.

– Я так ничего и не увидела,– прошептала Ивина.– Только слышала крики… Ты всех убил?

– Да. Бой получился легкий. Попались не очень хорошие воины, не умевшие сражаться в темноте.

– А ты – очень хороший воин! – шепнула Ивина.– Хотя я и думаю до сих пор, что ты больше маг.

– Нет, просто я очень удачливый, и это часто важнее умения…– Кот привязывал к ее поясу веревку.– Перестань шептать, нам больше некого бояться пока.

– А мне все кажется, что там, в темноте, прячутся мерлоны… Вдруг ты убил не всех?

– Ты же была уверена, что я ошибаюсь,– усмехнулся Кот, подталкивая Ивину к краю уступа. – Может, никого и не было, а крики тебе послышались.

– А если кто-то спрятался от тебя и сейчас ждет меня внизу?

– Тогда кричи,– ответил Кот, спуская девушку вниз. Почувствовав; что веревка ослабла, спустил вниз мешок.

– Ты еще жива?

– Жива, но мне очень страшно. Спускайся быстрее

– Отойди подальше от уступа. Я вижу в темноте но не настолько, чтобы лазить по скалам. Могу упасть прямо на тебя.

– Я отошла,– услышал он шепот снизу.

Кот намотал веревку вокруг пояса и начал спускаться. Как и ожидал, когда до земли осталось не больше трех метров, все-таки сорвался. Упал на ноги, не удержался и покатился по песку.

– Кот, Кот, где ты?

Он улыбнулся и, подойдя со спины, обнял девушку. Она взмахнула кинжалом, и Кот едва успел поймать ее руку.

– Это же я,– сказал он, прижимая к себе дрожащее тело.

– Ты не отзывался! – воскликнула Ивина, плача,– Я подумала, что на меня напал мерлон.

– Они убиты. Не бойся, мы здесь одни. Он пошатнулся и тяжело оперся об Ивину.

– Что с тобой?

– Усталость, ничего страшного. Мне пора отдохнуть и поесть – все и пройдет. Пусть твой кристалл немного посветит мне, пока я найду рыбу.

– Сейчас… – Ивина достала амулет, что-то прошептала, и он засиял. Света было не больше, чем от обычного фонаря, но Коту вполне хватило, чтобы найти десяток рыбешек. Он съел их сырыми, опасаясь разводить костер ввиду близости мерлонов. Вдруг в нем снова усилилось ощущение опасности.

– Посмотрю, что там еще,– произнес он.– Я что-то чувствую, но не могу понять – что?

Он лег на землю и закрыл глаза.

Вот ключ, рядом – мерлоны первого отряда: заняли вокруг артефакта круговую оборону. Потом он увидел еще десяток воинов: все – в боевых доспехах. Самое неприятное – прошли мимо ключа, даже не собираясь останавливаться… Кот выругался.

– Что-то не так? – спросила Ивина.

– С каждой минутой все хуже и хуже! – вздохнул он.– Впереди нас – не более чем в тысяче шагов – десяток воинов. Идут к нам. За ними – в полутысяче шагов – еще тридцать.

– Почему они делают это? Ключ у них, на дворе – ночь. Могли бы развести костер и подождать до утра.

– Я с самого начала чувствовал, что колдуну нужны мы,– не знаю, правда, зачем… Жаль, что ночь заканчивается. Пока я буду драться с передовой заставой, совсем рассветет. Днем я лишусь преимущества ночного видения.

– Я не могу остановить рассвет,– растерянно проговорила Ивина.– Не знаю такой магии.

– Ладно, драться все равно придется… – покачал головой Кот.– Идем. Когда до воинов останется полсотни шагов, остановишься и будешь ждать, чем все закончится. Что будем делать потом, пока не знаю. С этими-то я еще управлюсь, но нападать на тридцать бойцов в полных доспехах при свете дня – самоубийство!

– Что же им от нас нужно?.. Не понимаю, почему боги решили, что я могу помочь тебе? Зачем они притащили меня в этот ужасный мир?

– Я тоже ничего не понимаю. Авось скоро все выясним… Так, подходим. Оставайся здесь! Постараюсь убить их раньше, чем взойдет солнце…

Он легко побежал вперед, глубоко и часто дыша.

Перейдя в боевое состояние, начал различать вражеские силуэты. Мерлоны шли подковой – чтобы сомкнуться, когда он наткнется на первого из них: тогда ему придется драться в окружении…