ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Кот бежал вдоль кромки воды, имея за спиной море: прикрытие, конечно, слабое, но лучше, чем вообще ничего. Первого мерлона он убил быстро, потому что тот не заметил его, а вот дальше пришлось туго. Мерлоны окружили Кота и прижали к воде. Мрак стал серым – как всегда бывает перед рассветом. Теперь воины видели свою добычу. Кроме того, они были в полных доспехах, пробить которые нелегко.

В высоком прыжке Кот убил второго мерлона, отрубив ему голову, и схватился с третьим. Тот сумел оттеснить Кота в воду. Бой затягивался. Чем больше проходило времени, тем труднее становилось Коту. Краешек солнца уже показался на горизонте, а еще оставалось восемь мерлонов.

Кот сделал ошибку, приблизившись к морю, и его загнали по колено в воду, которая сковывала его движения. Главное оружие Кота в любой схватке – быстрота реакций; оказавшись в воде, он лишился своего преимущества.

Кот отошел на глубину, надеясь заманить туда мерлонов, но те с усмешками начали снаряжать арбалеты. Да, тут собрались опытные вояки, которые никуда не спешили. Время работало на них…

Заметив взводимые арбалеты, Кот вернулся на берег. Мерлоны встретили его мечами и топорами: он получил небольшое ранение в плечо, успев лишь подрубить клинком ногу одному из противников. Кот с трудом сдерживал натиск, пытаясь уйти от воды, но, защищаясь, только ухудшал свое положение.

Воины менялись, как будто издеваясь над Котом. На их лицах мелькали улыбки. Они не сомневались в исходе боя. Впрочем, Кот тоже. Он безнадежно проигрывал. Уходя от взмаха боевого топора, получил рану в руку.

Не очень серьезную, но кровь текла обильно, и это значило, что скоро он ослабеет. Кот чувствовал тепло камня, который помогал ему, но силы терялись быстрее, чем амулет восстанавливал их.

Кот сделал ложный выпад и обратным движением ранил еще одного мерлона. Теперь их осталось шестеро. Появившееся за спиной солнце слепило врагов, и это могло бы помочь, если бы Кота снова не оттеснили в воду.

Появилась и быстро усиливалась усталость. Кот едва успевал отражать удары; он по-прежнему только защищался, выискивая слабые места в обороне соперников Получив очередную рану в ногу, он понял, что, если в ближайшие полчаса не произойдет чудо, его смерть неминуема.

Кот попробовал двигаться быстрее и даже начал угадывать замыслы мерлонов. Это помогло убить еще одного бойца, когда тот, после взмаха топором, чересчур открылся.

Ух, пятеро… Но они стали куда как осторожны!.. В падении Кот подрубил ногу еще одному мерлону, и тот упал в воду, получив в грудь кинжал.

Вдруг Кот почувствовал нарастающую опасность и непонятным для себя образом понял, что к месту сражения направляются воины, охранявшие ключ. Нужно было срочно что-то предпринимать!

Он рванулся на берег и сразу определил, что мерлоны движутся немного медленнее. Это Ивина, подойдя поближе, начала использовать свою магию. Ему удалось проскочить между бойцами на берег и при этом даже ранить одного. На твердой почве он наконец-то применил все свое умение: перекатился, подрубая вражеские ноги, вскочил и принялся добивать тех, кто еще сопротивлялся. Мерлоны под воздействием Ивины не успевали реагировать на его выпады.

Пользуясь передышкой, Кот осмотрелся, разглядев спешившую подмогу. Не больше двух сотен шагов… Драться со свежими воинами Кот не собирался: он устал, из ран сочилась кровь… Сделав ложный выпад, Кот убил последнего мерлона и побежал назад.

Ивина стояла совсем недалеко – одинокая стройная фигурка на пустынном берегу. Кот на бегу подхватил свой мешок и, схватив девушку за руку, потащил за собой. Ивина сердито вырвалась и легко побежала рядом.

– Я думала, что ты никогда не закончишь этот бой!– крикнула она.– Разве ты не видел, что к тебе направляется еще одна большая группа мерлонов?

– Видел,– ответил Кот.– Только не всегда все получается.

– Они смогут догнать нас? – спросила Ивина, когда он, тяжело дыша, перешел на шаг.

– Вряд ли… У них тяжелая броня,– откликнулся Кот.– Ночью они сделали длинный переход… Думаю, остановятся, отдохнут и спокойно пойдут за нами. Знают ведь, что нам деваться некуда. Мы окружены морем и неприступными горами.

– Ты очень бледен,– встревожилась Ивина.– Ранен?

– Да, несколько раз, правда, не очень тяжело,– кивнул Кот.– Но сейчас останавливаться нельзя. Мерлоны какое-то время будут гнаться за нами, прежде чем поймут бесполезность своих усилий. Когда я почувствую, что они отстали, передохнем.

– Я долго ждала, прежде чем поняла, что тебе приходится туго,– выдохнула Ивина.– Вероятно, слишком долго… Когда поднялось солнце, я почувствовала, что, возможно, совсем не дождусь. Пошла к тебе и увидела, что ты никак не можешь выбраться из воды. Использовала свою магию, хотя и не была уверена, что она тебе поможет.

– Она помогла: воины замедлились, и мне удалось их убить.– Кот без сил опустился на землю.– Пора передохнуть – мерлоны остановились.

Ивина сняла с него куртку и ужаснулась:

– Ты весь в крови! Она так и хлещет из раны на плече!

– Прости, не уберегся. Слишком самонадеян был, а когда понял, что передо мной опытные воины, было поздно: они уже загнали меня в воду.

Ивина достала кристалл и забормотала заклинания. Кровь перестала течь, а вскоре и сама рана закрылась. Кот вздохнул с облегчением, помогая Ивине снять с ноги сапог, полный крови. Ивина опять забормотала, и рана на ноге тоже перестала кровоточить. Потом она раздела его и залечила еще две небольшие раны.

– Ну, вроде все,– выговорила она устало.– Твои раны закрыты, только не думаю, что ты сможешь двигаться. Слишком много крови потерял.

– Я смогу, только отдышусь немного,– сказал Кот, прикладываясь к фляжке: ему давно мучительно хотелось пить. Потом он, шатаясь, пошел к воде, чтобы смыть пот и кровь. Чувствовал себя отвратительно. Возбуждение боя прошло, теперь слабость разливалась по телу, кружилась голова.

Он вымылся и с помощью Ивины оделся.

– Что дальше? – спросила она.

– Не знаю. В голове пусто,– произнес устало Кот.– Знаю одно: здесь оставаться нельзя. Мерлоны пойдут за нами.

– Плохо, когда нет плана. И последняя схватка была большой глупостью.

– Да,– согласился Кот.– Единственная надежда остаться в живых – найти место, где мы сможем подняться в горы. Если нам это удастся, то мы спасемся, если нет, то погибнем.

– Хорошее предложение, но не слишком ли много в тебе безнадеги?

– Я просто устал и вымотался. Какие уж тут оптимистичные планы?.. Помоги-ка встать.

Кот поднялся, на мгновение повис на Ивине – девушка едва выдержала его тяжесть. Он сосредоточился, загоняя слабость глубоко внутрь, и пошел по берегу.

– Если ты с самого начала знал, что все безнадежно, то зачем мы пришли на этот берег? – спросила Ивина.– Зачем ты вступил в бой?

– Мы шли к порталу,– ответил Кот.– Ты хотела домой, и я тоже.

– И каков результат? Впереди – мерлоны, сзади – горы. Идти нам некуда. Мерлоны вряд ли простят тебе нападение на них: они будут преследовать нас и убьют, когда догонят.

– Выход, может, и появится. Просто мне нужно отдохнуть, потом я что-нибудь придумаю. Нападение мое роли вообще не играет: они бы все равно гнались за нами. Им что-то нужно от нас, знать бы – что?.. Попытка, конечно, не очень удачная получилась…

– Да уж, неудачная! – перебивая, рассмеялась Ивина.– Ты убил еще полтора десятка воинов! Я и представить не могла, что ты на такое способен! Думаю, если бы у нас было больше времени и больше свободы перемещений, ты бы убил их всех, исполняя пророчество!

– Ты права,– усмехнулся Кот.– Только все равно… Как-то глупо все.

– Глупо,– согласилась Ивина.– Ведь мы руководствовались только твоими чувствами! Я теперь и не знаю, правильно ли это было? Возможно, лучше бы мы остались в одном из селений пустыни, никуда не двигаясь. Вот и обошлись бы без никому не нужных схваток.

– Мерлоны нашли нас и в пустыне, но буря убила их,– напомнил Кот.– Кажется, в этом мире нет безопасного места, где бы мы могли спрятаться от дурацкого пророчества.

– Могу подпитать тебя немного энергией,– предложила Ивина.– Ничего другого, к сожалению, пока нет.

Нужно как-то спасаться. Мерлоны рано или поздно очухаются.

– Не думаю, что это поможет,– покачал головой Кот.– Здесь нет Ибиса, у которого ты могла бы взять энергию, только мы с тобой. Отдашь мне свою энергию – не сможешь идти, а я тебя не утащу… Нет, нам нужны время и еда. Если у тебя еще остались силы, то пройдись по берегу и найди рыбу: мне необходимо поесть.

– Хорошо,– кивнула Ивина.– Я поищу.

Она пошла вдоль берега и скоро наткнулась на большую рыбину, выброшенную волной. Кот вгрызся в нее зубами и съел до чистого скелета.

– Мало. Я потерял много сил и крови. Да и тебе тоже надо подкрепиться.

– Я не хочу сырую рыбу. Мне и смотреть-то на тебя было не очень приятно.

– Воспользуйся своей магией,– пожал плечами Кот.– Меня же вполне устраивает такая пища, мой организм сейчас и камни переварит.

– Хорошо, я поем, как только накормлю тебя.

– Интересно, в чем я допустил ошибку? – спросил задумчиво Кот.– Что я сделал неправильно? Почему все кончается так бездарно?

– Ты снова стал соображать,– улыбнулась Ивина.– Значит, у нас появляется шанс.

Она подобрала еще одну рыбину, провела над ней кристаллом и, что-то прошептав, протянула Коту. Рыба приобрела вкус жареной, и Кот ел ее с удовольствием, продолжая размышлять:

– Нет, все не так… Что-то я до сих пор не понимаю… Ивина нашла рыбу и для себя, обработала магией и устроилась рядом.

– Ты – хороший воин,– Ивина погладила Кота по плечу.– Если бы это было не так, мы бы давно погибли. Жаль, что тебе не удалось убить всех мерлонов.

– Если бы один воин мог справиться в бою с сотней противников, то о нем слагали бы легенды во всех мирах.

Только такого воина не существует. В любой схватке многое зависит от случая, а случай всегда на стороне тех, кого больше.

– У тебя появились какие-нибудь оптимистические мысли?

– Пока нет. Я немного растерян, к тому же очень устал. Сражаться с мерлонами, заранее зная, что проиграю, не хочется.

– А почему ты растерян? Чего ты ждал?

– Я верил, что нам удастся найти ключ первыми. Надеялся на то, что мы его заберем и утопим в море. Тогда колдун мерлонов, возможно, потерял бы к нам интерес, и мы бы ушли из этого мира.

– Ключ уже у колдуна,– заметила Ивина.– Может быть, теперь он отзовет свое войско и мы сможем уйти? Он же получил то, что хотел. Мы не помешали ему и не представляем для него больше никакой угрозы. Почему ты думаешь, что мерлоны погонятся за нами? Неужели только для того, чтобы отомстить?

– Мои чувства говорят о том, что они все-таки пойдут за нами. Не знаю, в чем причина – в мести или в чем-то другом.

– Не понимаю… Колдун победил, ключ у него… Зачем ему гоняться за нами? Тем более он знает, что ты убил много его солдат и можешь еще убить.

– Я сам ничего не понимаю. Пока у колдуна не было ключа, он посылал бойцов только для того, чтобы мы не помешали ему взять артефакт. А сейчас я чувствую, что мы по-прежнему ему нужны.

– Если ты это чувствуешь, то дело плохо,– сказала Ивина.– Почему же ты не можешь объяснить, зачем ему мы?

– Потому что сам не знаю… – Кот огорченно покачал головой.– Мои способности скрыты от меня, я часто не понимаю, что делаю и почему. Возможно, мои чувства – обычное предвидение, совершенно неосознанное. Ты – ведьма, ты говорила, что видеть будущее могут все маги и что это первое, чему они учатся?

– Так и есть. Видеть будущее не очень сложно. Просто одни это умеют делать лучше, другие хуже.

– Почему бы тебе не посмотреть наше будущее? Ты бы избавила меня от многих своих вопросов, а там, глядишь, нашла бы и путь к нашему спасению.

– Об этом я как-то не подумала… Действительно, я вполне могу попытаться. Я видела наше будущее, когда мы были в пустыне, видела и потом, хоть мне и мешал колдун: он что-то хотел скрыть от меня – что?.. А, ладно… Потребуется время, может быть, час.

– Не знаю, как насчет часа, но немного времени у нас есть. Мерлоны все еще отдыхают. К тому же, мне кажется, они ждут, когда к ним подойдет колдун. Дальше они собираются двигаться все вместе.

– Что ж, тогда я займусь магией.

– А я пока малость посплю.

Ивина отошла к скалам, села спиной к Коту и разожгла небольшой костер, от которого повалил густой дым. Кот же лег на песок и спокойно закрыл глаза, зная, что обязательно почувствует приближение мерлонов, как бы крепко ни спал.

Кот проснулся из-за того, что Ивина подошла к нему и устроилась рядом. Он открыл глаза и прислушался к себе: мерлоны пока отдыхали, колдун до них еще не дошел, ключ покоился на прежнем месте.

– Что ты увидела? – спросил он.

– Ничего хорошего. Ты был прав – они погонятся за нами. И я поняла почему.

– Говори,– сказал Кот, поднимаясь. Он помахал руками, проверяя, исчезла ли боль. Убедившись, что может держать меч, он успокоился.

– Дело в камне, который висит у тебя на шее! Он нужен колдуну. И еще… Я так и не поняла, но какую-то важную роль играет замок, в котором мы были.

– Понятно,– пробормотал Кот.– А я все время думал: почему мне так хотелось достать этот камень из колодца?.. Теперь ясно: камень нужен был колдуну, который магически воздействовал на меня!

– Я не уверена в этом, таково лишь мое предположение. Но там, в нашем недалеком будущем, он требовал у тебя именно твой камень, обещая отпустить нас, если ты его отдашь.

– Так,– задумчиво почесал в затылке Кот.– Что ж, все сходится… Мерлоны не пойдут за нами, пока им не скомандует колдун. Это дает нам немного времени.

– Куда пойдем?

– Хорошо бы убраться отсюда совсем. Здесь мы не сможем ни построить оборону, ни устроить хороший бой. Нужно осмотреть горы – может быть, я найду подходящий подъем?

– Тогда вперед,– кивнула Ивина.

Кот все еще чувствовал усталость и слабость, но идти уже мог. Камень, пусть и медленно, восстанавливал его – он чувствовал это.

– Что ты увидела еще? Ты ведь недоговариваешь чего-то?

– Ты разговаривал с колдуном,– ответила Ивина.– Вероятно, пути с этого пляжа нет.

– Нет? – удивленно поднял брови Кот.

– Я не уверена. Я плохо вижу будущее – не мой конек. Я вижу отдельные, не связанные между собой фрагменты, вот и не могу сказать больше.

– Все лучше, чем ничего. А с чего ты решила, что мы не найдем дорогу в горы?

– Раз ты разговаривал с колдуном, следовательно, они нас догонят – это же очевидно.

– Совсем не очевидно. Нельзя искать логическую связь между событиями будущего, когда видишь только фрагмент. Очень высока вероятность ошибки.

– Почему?

– Потому что мы не знаем, о чем будем думать в будущем. А наши решения зависят от наших мыслей. Все меняется, а самое главное – меняемся мы. Если смотреть из будущего в прошлое, то многие поступки кажутся глупыми. Ведь после того, как мы переживем событие, у нас появляется другое знание. То же самое происходит, когда из прошлого смотришь в будущее – только теперь из-за недостатка знания.

– Может быть, ты и прав. Мне доступны лишь образы, но не мысли.

– Выскажу еще одно предчувствие,– вздохнул Кот.– Мы уже поняли, что камень, ключ и замок – творения одного человека. Мы были в замке, у нас есть камень, нет только ключа. Все это, как ты говоришь, нужно колдуну…

– Мы не были в замке,– возразила Ивина.– Только во дворе.

– А почему мы оказались там?

– Простая случайность. Не надо искать тут тайный смысл и какую-то логику – сам же только что говорил.

– Нет, как раз здесь прослеживается связь,– покачал головой Кот.– Мы просто не можем пока понять ее.

Они дошли до каменного уступа, на котором Ивина пряталась ночью, когда Кот дрался с мерлонами.

– Возможно, лучше нам ничего и не найти,– показал на него Кот.– Он довольно высок, туда трудно взобраться – особенно воину в полном снаряжении. Из арбалета снизу тоже в нас попасть нелегко.

– Предлагаешь спрятаться там?

– Да, по-моему, очень неплохая мысль. Уступ достаточно широк, чтобы можно было по нему двигаться и держать оборону

– Мерлоны даже не будут с тобой сражаться,– возразила Ивина.– Им достаточно подождать, когда мы начнем умирать от голода и жажды.

– Тоже верно,– согласился Кот.– Но мне почему-то этот уступ нравится. Я плохо обследовал его перед боем – слишком быстро наступила ночь. Гляну-ка на него сейчас.

Он сбросил сапоги, куртку и полез вверх. Осмотрел скалу и решил подняться выше. Но перед тем скинул веревку Ивине.

– Поднимайся! – крикнул он.– Кажется, есть путь, которым мы сможем воспользоваться. Я буду подниматься, а потом тащить тебя.

Ивина недоверчиво покачала головой.

– А как же будущее, которое я видела? – спросила она.

– Одно другому не мешает,– ответил Кот.– Вон, смотри, я доберусь до той расщелины, дальше гора становится более пологой. Трудно, но можно будет подняться и выше.

– А если дальше тупик?

– В любом случае мы поднимемся на такую высоту, куда не долетит арбалетная стрела, и будем в безопасности. Оттуда поведем наблюдение за мерлонами. А если они попробуют подняться, можно будет сбрасывать камни – это быстро остудит их пыл… Набери столько рыбы, сколько сможешь найти, уложи ее в мешок, и я втащу тебя.

Ивина прошла по берегу и собрала всю рыбу, которая была. Некоторые из рыб уже начали портиться, но Ивина решила, что сможет магией устранить запах и следы разложения. Она уложила рыбу в мешок, туда же сунула куртку и сапоги Кота, привязала поклажу к веревке. Кот поднял все наверх, а потом втащил Ивину. Передохнув, он продолжил подъем. Найдя небольшой карниз, переместил туда мешок и Ивину.

– Здесь мы пока остановимся,– сказал Кот, привязывая веревку к камню.– Я смогу спуститься по ней, а при необходимости – быстро подняться.

– Что ты задумал?

– Хочу поговорить с колдуном, раз ты видела это в будущем. Пришло время нам с ним познакомиться. Здесь это безопасно. Все равно когда-нибудь придется встретиться с ним лицом к лицу. Уж лучше сейчас, пока есть возможность отступить.

– Рыбу я собрала – пусть и не очень много, а что мы будем пить?

– В горах вода – не большая проблема. Первый же дождь напоит нас, а пока хватит наших фляжек.

– Моя уже пустая,– покачала головой Ивина.

– Тогда я спущусь вниз и наполню ее. Если хочешь пить, выпей и то, что осталось в моей фляжке.

Ивина послушно сделал несколько глотков. Кот привязал посудины к поясу и стал спускаться.

– Позаботься о рыбе! – крикнул он.– Закопти, чтобы подольше сохранилась. На два—три дня нам ее хватит.

Ивина достала свой кристалл и занялась рыбой. Кот спустился до большого уступа, потом дальше. Набрал воды, искупался в море и почувствовал, что теперь вполне сможет сражаться. Он прислушался к себе: мерлоны уже вышли за ними и двигались довольно быстро.

Едва Кот успел взобраться на уступ, как из-за поворота показались первые воины. Они не видели ни его, ни Ивину, но обнаружили трупы своих товарищей. Кот, удобно устроившись за камнем, наблюдал, как мерлоны сняли с убитых все оружие, которое он не собрал, и, озираясь, пошли дальше. Видимо, погребать мертвых, у них было не принято. Скоро они пропали из виду, и Кот с нетерпением стал ожидать следующую группу: в ней, по его ощущениям, находился колдун.

День заканчивался. По расчетам Кота, примерно через два часа должна была наступить ночь… Он посмотрел вверх и помахал рукой Ивине.

– Поднимайся! – крикнула она.– Мне здесь страшно одной. Кроме того, скоро стемнеет, и ты не сможешь влезть сюда.

– Темнота для меня не препятствие,– ответил Кот.– Не бойся и больше ничего не говори: скоро появятся другие мерлоны, с ними и колдун. Думаю, он нас почувствует, как бы мы ни прятались. Но лучше пока не кричать.

Кот снова устроился за камнем и закрыл глаза, вслушиваясь в себя. Колдун приближался. Его сопровождала большая группа воинов. Кот задумался: а стоит ли ему вообще говорить с колдуном? Самое главное – о чем? Рассказать ему, что ключ их не интересует? Что главное для них – добраться до портала и вернуться в свои миры? Что колдун напрасно боялся их с самого начала? И что это даст? Ключ у него, но колдун их по-прежнему преследует – значит, дело не в ключе…

Из-за поворота появились воины. Они вели себя так же, как и предшественники: подошли к убитым, осмотрели и отправились дальше.

Наконец показалась группа, в которой находился колдун. Возле уступа, на котором прятался Кот, колдун остановился и начал осматривать скалу сверху донизу. Кот замер, прислушиваясь. Вот мерлоны всей толпой окружили его пристанище.

– Здесь невозможно подняться,– проговорил кто-то,– Слишком круто. И дальше подъем не лучше. Вряд ли они смогли бы уйти этим путем.

– Тем не менее они здесь поднялись! – Колдун говорил суровым властным голосом.– Я чувствую это, как и то, что они и сейчас здесь.

– Эй, паренек, откликнись! – негромко прокричал колдун.– Я хочу с тобой поговорить.

Кот вжался в камень. Услышав, что кто-то пытается подняться на утес, он вытащил кинжал. Далее последовал звук падения тела. Кот довольно усмехнулся.

– Неужели ты хочешь, чтобы я использовал магию и заставил тебя спуститься? – громко спросил колдун.

– Чего тебе надо? – ответил Кот, решив, что дальше молчать глупо, раз уж колдун знает о его присутствии.

– Хотел бы для начала увидеть воина бога,– сказал колдун.

Кот задумчиво почесал голову, потом встал и посмотрел вниз. Воины начали снаряжать арбалеты, а колдун произнес:

– Таким я тебя и видел, только считал, что ты выше ростом и намного крупнее. Зачем ты убивал моих воинов?

– Они нападали, а я защищался.

– Может быть, тебе нужен был вот этот предмет? – спросил колдун, вытаскивая из-за пазухи мешочек. Он открыл его и показал Коту небольшой камень, похожий на ровную плоскую пластинку.

– Нет,– покачал головой Кот.– Мне не нужен ключ и никогда не был нужен.

– Ты обманываешь меня.– Колдун недовольно покачал головой.– Ты назвал камень ключом, значит, знаешь, что это такое. Следовательно, ты искал его.

– Я знаю, что это такое, точнее, догадываюсь. Но ключ мне не нужен. Я оказался в этом мире случайно и просто хотел вернуться обратно. Но ты послал за мной воинов, вот и пришлось с ними сражаться. Ты начал войну.

– Если ты собирался вернуться домой, почему вдруг оказался на этом берегу?

– Здесь проходит самый короткий путь к порталу. А ты не даешь мне пройти.

– Я не верю тебе,– усмехнулся колдун.– Если все так, как ты говоришь, то почему у тебя находится тот предмет, что так нужен мне?

– Ты говоришь об этом? – спросил Кот, доставая свой мешочек с камнем. Оба камня засветились – и тот, что был в руках колдуна, и тот, что был у него в руках,– они словно приветствовали друг друга.

– Да,– кивнул колдун.– Мне нужен этот предмет. Отдай мне его, и обещаю, что мои люди больше не будут нападать на тебя. Ты сможешь идти, куда хочешь, и никто не станет препятствовать ни тебе, ни твоей подруге. Кстати, где она? Я хотел бы увидеть и ее.

– Я здесь! – крикнула сверху Ивина. Колдун поднял голову, долго вглядывался, потом удовлетворенно кивнул:

– Вот теперь я вас вижу обоих. Не думал, что воин бога столь молод, а колдунья—помощница еще моложе. Или это магический обман?

– Мы молоды,– подтвердил Кот.– И мы не хотели сражаться. Войну затеяли вы сами. Наша цель – вернуться в свои миры.

– Возможно, я неправильно понял легенду о сыне солнца и его подруге,– пожал плечами колдун.– Но ты убил много моих солдат, и у тебя предмет, который мне нужен. Значит, ты по-прежнему стоишь на моем пути…

– Нет,– покачал головой Кот.– Это ты стоишь на нашем пути. Предлагаю тебе такой вариант: ты уводишь своих воинов, мы уходим к порталу. У портала, прежде чем мы исчезнем отсюда, я оставлю свой камень.

– Предложение неплохое. Только нет никакой гарантии, что ты не возьмешь его с собой. Что же мне – обшаривать все миры в поисках тебя? Нет, это неприемлемо. Давай сделаем так: ты отдашь камень прямо сейчас. Бросишь вниз. Я его забираю, и мы уходим, а вы отправляйтесь, куда вам надо.

– Боюсь, что это неприемлемо для меня,– возразил Кот.– Где гарантия, что за нами перестанут гоняться? Где гарантия, что ты не устроишь засаду на пути к порталу? Ты ведь теперь знаешь, куда мы идем!

– Гарантия в том, что вы мне не будете нужны. Вы здесь чужие, дела этого мира вас не касаются.

– Почему-то мне не хочется отдавать тебе камень, – сказал Кот, пряча мешочек.– Что-то я не верю тебе. Давай все-таки предпочтем мой вариант.

– Что ж, это я и ожидал услышать,– кивнул колдун.– Ты по-прежнему не оставляешь мне выбора, кроме как гоняться за тобой. Впрочем, я думаю, что сегодня все и закончится. Бежать тебе некуда. Горы здесь крутые, подняться ты не сможешь. Выхода у тебя нет: или ты отдашь мне камень сам, или его заберут мои воины с твоего трупа.

– Да, договориться не удалось… – Кот отошел к скале, прикидывая, как сподручнее подняться.– Но в проигрыше окажешься ты, а не я.

Кот схватился за веревку.

Колдун дал команду, и в него полетели тяжелые арбалетные болты. Но быстро темнело, и попасть в цель снизу было совсем не просто. Кот быстро поднялся, слыша разъяренные вопли колдуна. Сделав последнее усилие, вылез на уступ.

– Почему ты не отдал камень колдуну? – спросила Ивина.– Возможно, он бы выполнил свое обещание. Мы ведь действительно ему не без надобности, ему нужен только камень.

– Не знаю,– пожал плечами Кот, переводя дыхание,– Сначала я так и хотел сделать, но потом почувствовал, что это неправильно.

– Получается, что разговор ничего не дал. Они будут преследовать нас и дальше, в конце-концов настигнут и убьют.

– Поживем – увидим… Жаль, что не ты вела переговоры: возможно, ты бы поступила по-другому.

– Действительно, жаль… Что дальше?

– Как только немного рассветет, полезем выше. может, и найдем выход отсюда.

– А потом?

– Как задумано, пойдем к порталу,– улыбнулся Кот.– Мы же собираемся покинуть этот мир?

– Хотелось бы,– вздохнула Ивина.– Только теперь колдун знает нашу цель, и нам будут мешать.

– Наверно, но других предложений у меня нет.

– У меня тоже… А если колдун прав, и в горы нам не уйти?

– Вообще-то, дороги тут на самом деле нет,– сказал Кот.– Дорога внизу – по бережку. Как ни поднимайся, как ни спускайся, а все равно потом придется вернуться на берег.

– Но ты же сам говорил, что мы сможем выбраться!

– Мы и убрались,– пожал плечами Кот.– Мерлонам нас не достать, какое-то время мы в безопасности. Но по горам пути нет.

– Мерлонам нужно просто подождать, пока мы обессилим,– покачала головой Ивина.– Мы ничего не выиграли.

– Это точно,– согласился Кот.

– Надо было отдать колдуну камень.

– И сразу выяснилось бы, что колдун даже с двумя камнями ничего не в силах сделать,– возразил Кот.– Камешки меня принимают за своего, а не колдуна. Что, интересно, тогда?

– Об этом я не подумала,– призналась Ивина.– Но он же маг, он должен справиться с защитой. Ключ в руках…

– А еще может оказаться так, что он и без тебя ничего не сможет. Тогда нам придется служить этому козлу до конца наших дней!

– Ну, это ты хватил.

– Ладно, давай считать, что переговоры мною пройдены правильно, хотя и безрезультатно.

– Есть что-то хочется.

– И я не против,– облизнулся Кот.– Где там наша рыбка?

Ивина разложила рыбу на камне и провела над нею кристаллом.

Кот взглянул на мерлонов, которые разложили внизу большой костер. Оттуда валил густой дым. Он поднимался огромным черным столбом. Кот улыбнулся и, взяв большую рыбу, стал есть. Дым скоро добрался до них. Ивина быстро вытащила свой кристалл, который горел ярким красным светом, и побледнела.

– А вот это уже колдовство,– хмуро проговорила она.– Колдун использует магию. Это может быть опасно.

– Ерунда,– пожал плечами Кот.– Что опасного в дыме?

– Скоро увидишь,– пообещала Ивина.– Вряд ли тебе это понравится.

– Все, что он может сделать, всего лишь иллюзия,– усмехнулся Кот.– Как я могу испугаться того, чего нет?

Дым над уступом сгустился и превратился в голову огромной змеи. Глаза ее светились.

– Спускайтесь вниз,– громко прошипела она. Кот расхохотался:

– Какая добрая и вежливая змея. Приглашает нас к костру.

Ивина с ужасом посмотрела на него и закусила губу:

– Мне тоже нужен костер. Иначе нам будет очень плохо.

– Тут не из чего разжечь огонь,– пожал плечами Кот.– Почему бы просто не полюбоваться замечательным зрелищем, которое для нас устроил колдун?

– Это опасно,– повторила Ивина.

– Ничего опасного не вижу,– улыбнулся Кот.– Мы просто будем наблюдать за его фокусами.

– Это магия, а не фокусы,– мрачно произнесла Ивина.– И я, кажется, знаю, что будет дальше.

Змея поднялась еще выше и зависла над ними. Потом она метнулась к Коту, ее пасть раскрылась, и ядовитые зубы, с которых капал яд, вонзились в его тело.

Он закричал от дикой боли. Казалось, зубы насквозь прошли через тело. От едкого яда кожа задымилась. Мышцы стали исчезать, растворяться. Оставались лишь белые ребра.

Боль была нестерпимой – такой он никогда не испытывал в своей жизни. Он упал и стал кататься по уступу. Ивина навалилась на него сверху, не давая ему двигаться.

– Ты сейчас упадешь вниз! – прокричала она.– Борись, ты же знаешь, что это всего лишь иллюзия!

– Слишком больно,– простонал Кот.– С этим невозможно бороться.

– Боль – тоже иллюзия! – выкрикнула Ивина.– Ее нет, она – в твоем воображении! Сбрось ее! Закрой глаза, вспомни что-нибудь хорошее, отвлекись!

– Не могу,– пробормотал Кот.– Больно, слишком больно.

Змея метнулась к Ивине. Девушка охнула от укуса и затряслась мелкой дрожью. Кот с ужасом смотрел, как ее тело распадается на кровавые ошметки.

– Не смотри! – крикнула Ивина, борясь с наступающей болью.– Кот, миленький, это всего лишь дым!

Она нежно поцеловала его и закрыла ему глаза не тронутой разложением кистью. Кот взвыл, пытаясь сбросить ее.

– Не надо, Кот, борись с наваждением,– прошептала Ивина.– Ты сможешь, я знаю.

Она ударила его наотмашь, а потом больно укусила за щеку. От новой боли Кот на мгновение пришел в себя, послушно закрыл глаза и стал глубоко дышать. Воль скоро исчезла, тело расслабилось.

– Не открывай глаза,– шепнула Ивина.– Не смотри.

Ее кристалл нагрелся и обжигал кожу, а яркий свет амулета проникал даже сквозь плотно закрытые веки

– Я так не могу,– буркнул Кот.– Я чувствую опасность. Мое тело рвется что-то делать.

– Как только ты откроешь глаза, змея снова набросится на тебя,– сказала Ивина.– И я уже не смогу снять наваждение. Тогда, даже закрыв глаза, ты все равно будешь чувствовать укусы и боль… Это очень могущественный колдун! Я не могу с ним бороться, он сильнее меня! Он убьет тебя, а потом меня.

– Я не боюсь призраков.

– Это не совсем призрак.– Ивина прижалась к нему, охнув от боли,– Он становится все более реальным с каждой минутой, потому что ты сам невольно начинаешь додумывать его. Колдун задает только форму, остальное ты добавляешь сам. Когда ты усилишь иллюзию больше, чем колдун, змея станет совсем живой. Она будет делать то, чего ты от нее ждешь, и тогда нас ничто не спасет, потому что даже я поверю в нее.

– Как с этим бороться?

– Если бы у меня был костер, я бы смогла создать свою иллюзию. И две иллюзии боролись бы друг с другом… Это колдовство, Кот, с ним трудно справиться без другого колдовства.

– Получается, что без огня мы беспомощны? – спросил Кот.

– Сейчас – да,– произнесла угрюмо Ивина.– Змея уже стала очень реальной, потому что ты в нее поверил. Я тоже чувствую боль ее укусов, но мне пока помогает мой кристалл.

– А что будет, если и ты поверишь в змею?

– Что-то очень страшное,– созналась Ивина.– Даже не хочу говорить об этом, потому что эта магия питается нашими мыслями и нашими страхами. Змея не исчезнет, пока мы о ней думаем.

– Ты видишь ее?

– Нет, мои глаза закрыты, как и твои, но я чувствую, что она рядом. Висит над нами и ждет, когда мы откроем глаза, чтобы наброситься на нас.

– И что, так и будем лежать, ожидая ее нападения?– проворчал Кот.

– Когда станет совсем темно, дым не будет виден,– предположила Ивина.– Правда, наверно, змея не исчезнет. Колдун ее осветит – совсем простое колдовство, такое же, как мое облачко.

– Значит, будем лежать, пока не откроем глаза,– задумчиво проговорил Кот.– А когда откроем, змея нас убьет.

– Все дело в том, что чем больше живет иллюзия, тем она становится реальнее. Она ведь питается нашими страхами… Я не знаю, что предпринять.

– Понятно,– пробормотал Кот.– Значит, выхода нет. Змея нас все равно сожрет… Слезь с меня!

– Что ты собираешься делать? – спросила Ивина.– Собираешься нас погубить?

– Именно так,– сказал Кот,– Однажды отец мне сказал: если хочешь, чтобы твой страх прошел, встреться с ним лицом к лицу – иначе он убьет тебя… Все воины боятся смерти, но страх проходит, когда начинаешь сражаться! Я попробую убить змею.

– Глупости! Как можно победить то, чего нет?!

– Вот я и выясню это!

Кот встал и вытащил свой меч. По-прежнему не открывая глаз, он учащенно задышал, приводя себя в боевое состояние. Когда почувствовал, что готов к бою, открыл глаза. Уже стемнело, но змея была ясно видна в сером сумраке, а ее огромные желтые глаза светились, как факелы. Кот крутанул мечом и встал спиной к скале.

– Ну, давай, гадина! – крикнул он,– Померимся силой!

Нападение змеи не заставило себя ждать. Она зашипела, и ее голова метнулась к нему. Кот ждал этого, но все равно едва успел пригнуться. Ему показалось, что от тяжелого удара змеиной головы скала содрогнулась. Кот ударил снизу. Меч не встретил никакого сопротивления, пройдя сквозь призрачное тело. Он ударил еще несколько раз мечом и кинжалом – змея зашипела и отступила. Глаза ее стали еще больше, а тело теряло прозрачность, становясь реальным. Кот мог различить чешуйки на коже и сложный рисунок.

Змея снова зашипела и рванулась к нему. Кот встретил ее ударом меча. В этот раз ему показалось, что к пинок натолкнулся на сопротивление. Ему почудилось, что от головы змеи отделились черные капли, похожие на кровь, коснулись камня и растаяли.

– Что, не нравится? – рассмеялся Кот.– Попробуй еще раз.

Змея снова напала на него, и он отрубил ей раздвоенный язык. Ядовитые зубы успели коснуться его тела, и он ощутил резкую боль, но только рассмеялся.

– Я – Кот, у меня девять жизней! – выкрикнул он.– Меня так просто не убить!

Он ударил ее еще несколько раз, и змея, злобно прошипев, неожиданно исчезла. Дым по-прежнему поднимался снизу, но в нем больше ничего не было. Кот, мало что понимая, устало опустился на камень. Ивина недоверчиво покачала головой:

– Ты победил ее. Но это еще не все, сейчас колдун придумает нового зверя.

– И я буду снова сражаться,– буркнул Кот.– Но этой твари уже не будет: ей хорошо от меня досталось!

– Ты смешной,– улыбнулась Ивина.– Ты сражался со своей иллюзией, никакой змеи не было.

– Пусть иллюзия, но я все равно победил – Значит, сумею победить любое чудовище, которое он нам пришлет!

Дым снова сгустился, и на уступ прыгнул арак. Он замолотил хвостом по камню и зловеще посмотрел на Кота сверкающими желтыми глазами.

– Ну, этого я совсем не боюсь,– сказал Кот.– Я уже убил одного такого. Останови его в прыжке, как ты сделала прошлый раз.

– Но тогда был реальный зверь,– возразила Ивина.– А тут – просто иллюзия.

– Значит, сейчас тебе будет легче!

Кот отступил к скале. Зверь прыгнул, Кот упал на колени и ударил мечом – клинок прошел сквозь брюхо. Арак пролетел по инерции вперед и ударился о скалу, неожиданно забившись в конвульсиях.

– Ну, что я говорил? – усмехнулся Кот.– У колдуна бедная фантазия! Вот я бы сумел придумать такого зверя, с которым никто бы не смог справиться.

– Тише! – воскликнула испуганно Ивина.– Он может услышать твои мысли!

Но ее предупреждение запоздало: дым заклубился, и на уступ неспешно ступил мерлон – высокого роста, одетый в полные доспехи, в руке его зловеще блестел топор. Кот узнал его: тот самый воин, что постоянно убивал его в снах.

– Ну, это еще проще… – Кот шагнул вперед. Мерлон раскрутил топор, сделал ложный выпад и обратным ходом подрубил ногу Кота. Кот упал. Боль была реальна – даже слишком реальна, хотя Кот и видел, что нога на месте и на ней нет крови. Тем не менее он не мог на нее ступить.

Мерлон сделал шаг вперед и снова ударил, намереваясь разрубить Кота. Тот едва успел откатиться в сторону. При этом он едва не упал с уступа, чудом задержавшись на самом краю. Воин шагнул к Ивине, поднимая топор, и она дико закричала от страха. Этот крик привел Кота в чувство. Он подкатился к мерлону и воткнул ему в пах меч, прежде чем тот обратил на него внимание. Мерлон рухнул на Кота, едва не раздавив: тяжесть его была вполне реальной. Кот провел кинжалом по незащищенной шее и откатился в сторону. Кровь брызнула фонтаном, превращаясь в ночном воздухе в капли мрака. Мертвый мерлон растаял, словно его и не было.

Кот, прихрамывая, подошел к Ивине. Она плакала и не могла остановиться. Кот обнял ее, тяжело и хрипло дыша.

– Я убил его. Не плачь, все позади.

– Ничего не позади,– прошептала сквозь слезы Ивина.– Он может насылать на нас эти видения всю ночь, а утром мы свалимся с этого уступа от усталости.

– Неужели ты не знаешь никакой магии, которая могла бы нас защитить?

– Мне нужен огонь,– вздохнула Ивина.– Без него я бессильна.

– Тогда просто ляжем спать,– предложил Кот.– Если мы будем спать, то все его иллюзии бессильны.

– Нет,– покачала головой Ивина.– Наоборот, наши сны превратятся в кошмары, и смерть во сне будет такой же, как наяву. Более того, во сне мы не сможем сопротивляться воздействию колдуна.

– Да,– покачал головой Кот.– Никогда не думал, что магией можно меня испугать.

– Можно, еще как можно – и не только испугать, но и убить. Это я не умею убивать при помощи магии, а колдун умеет. Я чувствую, что у него большой опыт.

– И что же делать? Ждать смерти?

– Не знаю,– устало проговорила Ивина.– В мою голову не приходит ни одна дельная мысль.

– Ты можешь бороться с этим. Помнишь, как ты без кристалла разожгла огонь и творила свою магию?

– Нужен огонь, хоть слабенькая свечка,– сказала Ивина.– Но мы на скале, здесь нет ничего, что могло бы гореть.– Кот посмотрел на рыбу, которая лежала под их ногами.

– Если нет ничего другого, подожги рыбу,– предложил он.– Останемся без еды, зато живыми.

– Разве рыба может гореть? – удивилась Ивина.

– Может,– кивнул Кот – Отец как-то рассказывал, что они в одном походе жгли рыбу: продевали через нее фитиль и использовали, как свечу. Правда, рыба была жирная.

– Фитиль можно сделать из одежды,– оживилась Ивина.– Если они использовали рыбу как свечу, то и у нас получится. Сделай фитиль.

– Пожалуйста… – Кот отрезал от края своей рубашки полоску ткани, потом вспорол тушку, вставил в нее импровизированный фитиль и протянул Ивине: – Действуй.

Ивина провела кристаллом над фитилем, и он зажегся. Огонь был слабым и коптил, но огонь все-таки был.

– Теперь отойди! – приказала Ивина.– Не мешай, мне нужна полная сосредоточенность.

Она что-то зашептала. Он пожал плечами, отошел к скале и лег, по-прежнему крепко сжимая в руках меч и настороженно глядя в столб дыма, подсвеченный снизу костром. Возможно, это было его ошибкой, потому что сразу же в дыму заворочалось какое-то большое существо. Кот сплюнул от отвращения и приготовился к новому сражению. Он чувствовал усталость, у него все еще болела нога, хотя боль уже стала более-менее терпимой.

Клок мрака оторвался от дыма и превратился в огромного медведя. Кот встречал таких в густых лесах своего мира, и у него ни разу не возникала мысль померяться с ним силой. Он всегда благоразумно уступал дорогу этому умному и мощному зверю с огромными клыками и когтями. Медведь принюхался. Кот вскочил и поднял меч, с тоской думая о том, что такого ему точно не одолеть.

Ивина забормотала над своим фитильком, ее голос стал громче, а дым повалил такой, словно горела не одна рыбина, а огромная куча. Вонь вокруг разлилась ужасная! Но вот дым разбился на множество мелких клубочков, и из каждого появился маленький человечек с мечом. Впрочем, человечки сразу стали увеличиваться в размерах.

Человечки дружно шагнули навстречу медведю и напали на него одновременно со всех сторон. Кот с интересом наблюдал за сражением. Бой разгорелся нешуточный. Медведь ревел и разбрасывал мощными ударами нападавших, но из пахнувшего горелой рыбой дыма появлялись новые бойцы. Они кололи медведя своими мечами, и медведю, несмотря на его силу и ловкость, приходилось несладко. Человечков было много, и они наседали. Наиболее отважные, цепляясь за густую длинную шерсть, поднимались по спине к голове и пытались ослепить зверя, тыча мечи ему в глаза.

Бой затянулся, и Кот уже подумывал о том, как помочь магическим воинам, но неожиданно медведь взревел в последний раз и исчез. Кот задумался над тем, может-ли реветь дым, но потом отбросил эту мысль: в магии возможно все – это он уже начал понимать. А может быть, рев слышал лишь он один – потому что ожидал его услышать.

Человечки продолжали появляться, но теперь они подбегали к краю уступа и прыгали в столб вражеского дыма.

Кот наклонился и посмотрел вниз. Человечки выскакивали из костра и нападали на мерлонов, те рубили их своими мечами и топорами. А колдун размахивал руками и что-то громко кричал.

– Вот теперь мы на равных,– торжествующе произнесла Ивина.– Пусть поборется с моей магией.

– Почему их видят мерлоны? – удивленно спросил Кот.– Если мы оживляем иллюзии своими страхами, то почему твоих фантомов боятся мерлоны?

– А ты не заметил в моих человечках ничего знакомого? – спросила Ивина.

– Что в них может быть знакомого? Человечки как человечки – маленькие воины.

– Это не простые воины,– улыбнулась Ивина.– Они – твои копии, они и сражаются так же, как ты. Они для мерлонов они реальны, потому что те боятся тебя. И не такие уж они маленькие – видишь, как подросли, питаемые страхом мерлонов? Сейчас они такого же роста, как и ты.

– С чего бы мерлонам меня бояться? – покачал головой Кот.– Я – один, а их больше трех десятков.

– Ты убил достаточно много врагов, чтобы воспринимать тебя всерьез,– усмехнулась Ивина.– К тому же внизу ты не один, тебя много. Поэтому, думаю, сегодня мы можем больше не ожидать нападения. Оставим мерлонов разбираться с твоими копиями – я их создала больше сотни, а сами ляжем спать. Правда, не знаю, сможем ли мы заснуть.

– А как же мои копии? Я думал, что тебе нужно поддерживать их.

– Пока горит свеча, они будут жить,– ответила Ивина.– Кроме тех, кого убьют мерлоны. Эта старая магия подчиняется определенным законам: например, невозможно создать существо, которое не существует. С другой стороны, это существо можно убить, как и любое другое. Не знаю, как ты сумел это понять, но я благодарна тебе за помощь.

– Ничего я не понял,– вздохнул Кот.– Я просто делал то, чему меня учил мой отец. А он всегда говорил, что если смерть неминуема, то лучше встретиться с ней в бою. Так умер он сам, так умерли моя мать и тетка.

– Я бы не хотела умереть даже в бою. Я только начала жить, только начала понимать, сколько в этой жизни интересного!

– Ну, я бы тоже еще пожил,– кивнул Кот.– Только что-то с каждым днем становится все хуже. Не повезло так не повезло. Никак не предполагал здесь оказаться, уж тем более сражаться с кем-то.

– Судьба… Когда что-то происходит помимо нашей воли, это вмешательство судьбы.

– Или богов,– мрачно буркнул Кот.– Порталы не появляются просто так перед твоим носом! Нет, вряд ли это судьба… Как там поживают мои копии?

Он посмотрел вниз:

– Их осталось совсем немного! И мерлоны уже не боятся их: окружают и теснят, стреляют из арбалетов и бьют своими топорами. И колдун больше не кричит, а творит какую-то магию.

– Значит, надо ждать новых неприятностей,– вздохнула Ивина.– Сделай мне еще одну свечку на всякий случай.

Кот разрезал рыбу, вставил фитиль и положил заготовку перед Ивиной.

– Небо становится серым, скоро взойдет солнце, а я по-прежнему не знаю, что делать дальше,– сказал он.

– Я тоже. Думаю, нам надо подняться повыше – туда, куда не достанет дым. Тогда колдуну будет труднее напускать на нас его тварей.

– Так и сделаем,– согласно кивнул Кот, подходя к скале.– Для меня света вполне достаточно, чтобы начать подъем. Приступлю, пожалуй, пока колдун не придумал новой магии.

Поднявшись метров на двадцать, Кот сбросил веревку и подтащил Ивину с рюкзаком…

Когда взошло солнце, они находились высоко вверху на небольшой ровной площадке, достаточной для того, чтобы вытянуть ноги. Дым от костра мерлонов остался далеко в стороне, и они могли не опасаться новых нападений колдуна.

– Все, выше нам не подняться,– заметил Кот.– Слишком круто, да и скала гладкая – зацепиться не за что.

– Неужели придется спускаться вниз?

– Похоже на то,– пробурчал Кот.– Отдохнем после бессонной ночи, а потом будем думать, что предпринять.

– Что бы я делала в этом мире, не будь тебя рядом?– спросила Ивина задумчиво. – Возможно, для тебя все было бы гораздо проще. Ты бы не стала сражаться с мерлонами.

– Не стала бы,– согласилась Ивина.– Они бы меня просто убили.

– Не пошла бы к порталу…

– Потому что не знаю, где он находится.

– Не полезла бы в колодец за камнем…

– Нет, не полезла бы. И не знаю до сих пор, нужно ли было делать это.

– Я тоже не знаю,– вздохнул Кот.– Возможно, если бы у меня не было этого камня, колдун не стал бы за нами гоняться… Давай спать. Вдруг, хорошо выспавшись, мы найдем решение всех наших проблем?

– Вряд ли,– грустно улыбнулась Ивина.– Но спать хочется.

Кот обнял ее и закрыл глаза.

…Он увидел замок – тот, во дворе которого они побывали. Двор, покрытый булыжником, ярко сверкал в свете солнца. Кот рассмотрел рисунок, выложенный булыжником: большой круг с семью открытыми проемами; проемы отличались друг от друга цветом.

Кот подошел к высоким дверям замка, приложил руку к стальной серой пластине, и двери открылись.

Он оказался в высоком круглом зале. Семь проемов выходили в него. Они были темными и вели неизвестно куда. Посередине зала стояла большая каменная тумба.

В ней имелось отверстие, точно повторявшее форму ключа, который находился сейчас у колдуна. Откуда-то Кот понял, что если ключ вставить в эту тумбу, То проемы станут порталами, ведущими в семь миров.

«Вот и вся разгадка,– подумал Кот во сне.– Тот, кто будет иметь ключ, сможет оказаться в любом из миров на выбор. Это и нужно колдуну… Но зачем ему мой камень?» И тут он почувствовал опасность…

Кот открыл глаза, огляделся вокруг, потом посмотрел вниз. Мерлоны едва угадывались внизу, сверху они казались маленькими и безобидными. Кот поднял голову и увидел в безоблачном небе небольшую темную тучку, которая направлялась к ним.

– Ивина, проснись,– растормошил он девушку. – Что-то не так.

– Что не так? – отозвалась недовольно Ивина.– Нам здесь ничто не угрожает.

– Посмотри на ту тучку,– показал рукой Кот.– Она появилась неизвестно откуда и направляется к нам.

Ивина вытащила из-под рубашки кристалл – он светился ярким алым светом.

– Действительно, что-то не так,– вздохнула Ивина.– Похоже, какое-то новое колдовство. Использованы магия и дым.

Тучка приблизилась и зависла над их головами. В ней что-то заворочалось, сверкнула молния и ударила в скалу. От ужасающего грохота у Кота заложило уши. Ивина быстро подожгла фитиль в рыбе и стала что-то шептать над темным дымом.

Из тучки вылетела новая молния – в этот раз она ударила гораздо ближе.

Дым Ивины превратился в подобие темного облачка. Оно поднялось над ними, и следующая молния угодила уже в него.

– Ничего больше не могу придумать,– сказала Ивина, выждав, когда затих раскат грома.– Надо спускаться вниз, иначе…

Новый раскат грома не дал Коту расслышать ее слова. Он прижал ее к себе и крикнул:

– Что будем делать?

– Спускаться! – крикнула Ивина в ответ.– Из тучи скоро пойдет дождь, который смоет нас со скалы!

Кот выругался, размотал веревку, обвязал ею пояс Ивины и подтолкнул девушку к краю. Дождь действительно пошел, и Кот заскользил по гладкому камню, с трудом удерживая Ивину. Он вздохнул с облегчением, когда почувствовал, что веревка ослабла: Ивина достигла уступа.

Вода струилась по скале, поток делался все мощнее. Кот привязал веревку к небольшому камню, надеясь, что тот выдержит его вес, и скользнул по веревке вниз. Вверху по-прежнему грохотало, ноги скользили, и он спускался, больше рассчитывая на руки и веревку.

Ивина стояла на маленьком выступе. Вдвоем разместиться там было трудно. Поэтому Кот снова подтолкнул ее к краю. Практически без опоры каким-то чудом он сумел спустить Ивину на тот широкий уступ, где они были ночью. Его собственный спуск больше напоминал падение: руки скользили по намокшей веревке, и он никак не мог затормозить. Удар о камень отозвался мучительной болью во всем теле. Он упал, тяжело и хрипло дыша.

Вдруг тучка растаяла, словно ее никогда и не было. Грохот грома прекратился.

– Мы едва спаслись,– проговорил Кот.

– Колдун придумает что-нибудь еще,– мрачно отозвалась Ивина.– Это никогда не кончится. Выход один: надо отдать ему твой камень, может, он и уйдет…

Кот вытащил мешочек с амулетом, с грустью посмотрел на него, понимая, что Ивина права, подошел к краю уступа.

– Ты победил, колдун! – крикнул он,– Забирай камень и уходи!

Он бросил мешочек вниз. Колдун подобрал амулет и приветливо помахал рукой.

– Надеюсь, больше мы с тобой не встретимся! – прокричал Кот.

– Я так не думаю,– засмеялся колдун.– Мы еще станем друзьями.

Мерлоны затушили костер, построились в походную колонну и пошли по берегу туда, откуда пришли.

– Вот и все,– задумчиво произнес Кот.– Как только они отойдут подальше, мы сможем спуститься.

– Ты расстроен? – спросила Ивина.

– Немного. Камень мне нравился: он давал энергию и лечил мое тело. С ним я чувствовал себя сильнее.

– Мы проиграли эту схватку. Могли бы и не начинать, если бы ты сразу отдал камень.

– Проигрыш для нас ничего не значит – мы не потеряли ничего ценного,– пожал плечами Кот.– Вот народ Ибиса погибнет, потому что мерлоны теперь найдут нужный им портал и переправят сюда все свое племя. Но нас это не касается.

– Мы сделали, что могли,– ответила Ивина.– Мы боролись и не отдали камень без сражения. Лично я испытываю облегчение от такого завершения. Больше мы колдуну не нужны, и он не будет нас преследовать. Слишком сильный и опасный противник!

Кот обвязал веревкой Ивину:

– Будем спускаться. Я хочу искупаться в море и хорошо поесть.

Они переместились на следующий уступ, потом еще ниже. Кот прислушался к себе: чувство опасности исчезло. Тогда они решились вернуться на песок.

Кот долго лежал на песчаной мели, наслаждаясь прохладной водой. Ивина присоединилась к нему. Потом они разбрелись по берегу в поисках рыбы. Ничего не нашли: рыба, похоже, понравилась и мерлонам.

Ивина с помощью магии превратила водоросли в нечто похожее на мясо: есть это было можно, но вкус так и остался отвратительным. Они долго сидели у костра, глядя, как заходит солнце, темнеет небо, как разгораются звезды.

– Неужели все закончилось? – спросила Ивина.– Неужели мы можем идти к порталу?

– Не знаю,– покачал головой Кот.– Почему-то не уходит тревога, что-то происходит совсем рядом, и это касается нас. Кроме того, я не понимаю, почему колдун сказал, что мы еще станем друзьями?

– Нечто подобное я ожидала от тебя услышать,– кивнула Ивина.– Мне и самой кажется, что чего-то мы с тобой не сделали из того, что обязательно нужно было сделать. Очень странное чувство… Кажется, я заразилась от тебя.

– Мне не нравится то, что у нас опять нет другого выхода, кроме как идти вперед,– пояснил Кот.– Но если мы хотим вернуться домой, то придется. Портал не так уж далеко. Нужно пройти по берегу, потом немного по горам… Однако я чувствую, что до портала мы не дойдем: нам помешают.

– Мерлоны?

– Наверно,– вздохнул Кот.– Не понимаю, чего им еще не хватает?

– Я тоже не понимаю,– поддержала Ивина.– Ладно, давай спать. Завтра все станет ясным.

– Ясным? – засомневался Кот.– Или, наоборот, все станет еще более туманным?

Он расстелил плащ, и они легли около костра.

– Кот, а что ты будешь делать, если мы покинем этот мир? – поинтересовалась Ивина.

– Не знаю,– ответил Кот.– Надо как-то зарабатывать на жизнь. Может быть, стану наемником и буду воевать за деньги.

– Нет,– не отставала Ивина,– я про другое: у тебя есть какая-нибудь мечта?

– Мечта? Я как-то не задумывался над этим… Пока что все в моей жизни происходило само собой и от меня не зависело. То будущее, которое мне готовили родители, умерло вместе с ними. Теперь я сам выстраиваю его. А каким хочу его видеть, не знаю.

– Может быть, останешься в моем мире? Моя семья богата и наймет тебя: будешь меня защищать.

– А что, тебе там грозит какая-то опасность?

– Ничего не грозит. Но кто знает, что впереди? В будущем многое может измениться…

– Ты просто хочешь, чтобы я был рядом,– улыбнулся Кот.– Никакой другой причины нет.

– Хочу, очень хочу,– Ивина обняла его.– С тобой надежно и легко! Мне нравится, когда ты рядом.

– Я подумаю над этим,– пообещал Кот.– Как и над тем, что делать с обещанным тобою золотом.

– Подумай,– кивнула Ивина.– В моем мире можно будет купить неплохой дом, и мы сможем жить в нем вместе.

– Так,– засмеялся Кот,– поступило очень недвусмысленное предложение… А как же твоя семья, твои родители? Вдруг я им совсем не понравлюсь?

– Я – ведьма,– пожала плечами Ивина.– Имею право сама решать, с кем и как мне жить.

– Давай пока не заглядывать так далеко. Мы все еще в чужом мире, впереди нас по-прежнему ждут какие-то неприятности… Давай для начала просто останемся в живых?

– Мы попробуем,– сказала Ивина.– Но я ждала от тебя другого ответа.

– Ты спешишь,– вздохнул Кот.– Я давно понял, что все в этой жизни происходит по своим законам, непонятным для нас. Что будет, то будет… Поспим?

– Спать так спать… – Ивина .отвернулась.

Коту показалось, что в ее глазах сверкнули слезы. Он пожал плечами, решил, что никогда не понимал женщин, и закрыл глаза.