ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Чем труднее путь, тем приятнее возвращение домой.
Из книги бога-странника
Я проснулся от холода, мое обнаженное тело закоченело и покрылось гусиной кожей. В фургоне никого не было, кроме меня и моего друга, развалившегося на деревянном полу так, что занимал большую его часть.
Скрипели колеса, фыркала лошадь, возница что-то напевал себе под нос.
Я отвернул полог и выглянул наружу, чтобы понять, где мы находимся, и увидел, как солнце уже опускается к горизонту, собираясь спрятаться в темный и густой лес. Прохладный вечерний ветерок, неприятно холодя обнаженное тело, нес с собой запахи травы и коней, голоса людей, крики лесных птиц и зверей.
Мы все еще были в лесу, сосны мохнатыми ветками скребли по плотной ткани… От земли пахнуло влагой, и стало еще холоднее и противнее.
Я вернулся в фургон и осмотрел себя – рана на руке исчезла, словно ее никогда и не было, но во всем теле была такая слабость, что даже шевелиться не хотелось. Процесс одевания вызвал такую жуткую усталость, что я снова лег и уставился в темный верх фургона. Мне захотелось домой. Отец в это время вечером приходил с работы и всегда приносил с собой что-нибудь вкусненькое из соседнего трактира.
Хорошо нам было вдвоем, ели, пили и разговаривали…
На эту мысль желудок ответил недовольным бурчанием.
Я натянул куртку, иначе лежать стало невозможно от холода, и посмотрел на Молота. Сначала даже испугался – настолько неподвижным и тихим казался мой друг, не слышался его оглушительный, богатырский храп, грудная клетка не шевелилась. Кожа в сумерках казалась темно-бронзовой.
Я испуганно приложил голову к груди Молота – он был теплым, дыхание имелось, хотя и слабое, сердце стучало…
– И что там слышно? – поинтересовался шепотом мой друг, поднимая голову. – Живой я или нет?
– Тьфу на тебя! – выругался я, хотел отползти, но тяжелая рука Молота прижала меня к себе. – Я же действительно подумал, что ты мертвый, лежишь неподвижно, даже не храпишь.
– Я не просто лежу, а слушаю, что вокруг происходит, – как-то грустно поведал мне друг. – Хотел встать, уж очень мне к ближайшим кустам надо, а не могу двинуться, никаких сил нет. Вот лежу и думаю, чем же меня опоил проклятый лекарь, что двинуться не могу? Может, он меня отравил? В голове шум такой, словно там шторм идет. Что со мной?
– Да ничего, здоровый ты бык. – Я вздохнул и снял с себя его руку. – Тебя по башке ударили, другого бы это убило, а у тебя только шторм начался. Лекарь тебя сонной травой опоил, сказал – нужно спать, чтобы выздороветь.
– Да я и хочу спать, а не могу, мне надо к кустам, нужду справить. Поможешь дойти?
– А потерпеть не хочешь?
– Зачем?
– Затем, что отойти за кустики ты отойдешь, а вот потом караван догнать не получится…
– Это так, слабый я, – печально согласился со мной Молот. – Думаю, метров двадцать пройду, упаду и больше не встану.
– А что с тобой будет дальше?
– Помирать стану, – вздохнул друг. – Только вот лежу и думаю – какая смерть лучше? Захлебнуться тем, что во мне накопилось, или сдохнуть в лесу от голода и холода под какой-нибудь елкой?
– Лучше подождать, когда караван встанет на ночной привал, – задумчиво проговорил я, в лесок мне тоже хотелось, правда, потерпеть еще мог. – Немного осталось, солнце опускается, мы уже близко от места стоянки. Нас задержала эта схватка с разбойниками, иначе уже давно бы в лагере отдыхали.
Словно услышав меня, фургон встал, и я, тяжело вздохнув, помог Молоту одеться – ворочать его пришлось, а весил он немало. Конечно, мой друг пытался мне помочь, но больше мешал. Кое-как натянув на него рубашку и куртку – штаны с него лекарь не снимал, – я потащил парня на землю. Правда, он встал сам и начал оглядываться по сторонам.
Караван расположился на лугу недалеко от леса и реки. Возницы уже выпрягали лошадей, чтобы напоить, а охрана сдвигала фургоны в круг. Около нашего воза никого не было. Возница лекаря увел лошадей на водопой, а сам лекарь неизвестно где ошивался, так что помочь нам было некому.
– Чего ты по сторонам смотришь? Нам туда! – махнул в сторону леса Молот. – И как можно быстрее!
– Не нам, а тебе быстрее, я могу потерпеть…
– Неужели бросишь друга в тяжелую минуту?
– Ты же меня бросил, когда начался бой.
– Это не я бросил, а мне по голове дали. Ох и болит! Ну помоги, что стоишь?!
– Ладно уж, чего не сделаешь для друга. – Я подставил плечо, хотя сам чувствовал себя не очень хорошо. Меня качнуло в сторону, когда на спину легла тяжелая рука Молота. – Только запомни этот момент – опять я тебя тащу.
Сразу подумал о том, что зря не поел. Лежал у меня на полу перед самым лицом засохший сухарь, побрезговал, а съел бы – может, сейчас силы бы добавилось. Желудок, обрадованный тем, что о нем вспомнили, радостно забурчал.
– Я тебя уже не в первый раз на себе таскаю, неделю назад тоже тащил…
– Это не считается, я тогда пьяный был, а сейчас по голове битый.
– Пьяный не пьяный, битый не битый, а тащить все равно тяжело…
Под насмешливыми взглядами охраны мы побрели в лес, лениво переругиваясь и помогая друг другу. Никому даже в голову не пришло нам помочь, только что-то забавное прокричали вслед.
Молот вздыхал и покачивался, временами наваливаясь на мое плечо так, что я с трудом удерживался на ногах. Веса в нем было не меньше ста килограмм, да и ростом был на голову меня выше, поэтому ему было удобно опираться на мое плечо, а вот меня чуть ли не в землю вбивало от каждого такого нажатия.
До леса было метров двести, но мне показалось, что мы брели туда целый час. Я оставил друга у ближайшего куста, а сам протащился чуть дальше и сел на ствол поваленной сосны, чтобы немного отдохнуть. В голове шумела пустота, да ветер в ней гонял обрывки глупых фраз.
Кажется, я даже задремал, но тут Молот подал голос:
– А теперь тащи обратно, я закончил свои дела…
– Интересно, ты и раньше был таким капризным или стал им только сейчас? Почему обязательно тебя нужно тащить?
– Потому что перед тобой тяжелораненый.
– Не раненый, а ушибленный. – Я неохотно подставил плечо. – В этом вся между нами разница, раненый – это я…
– В следующий раз поменяемся, пусть тебя бьют по голове, а меня ранят…
– Лучше уже пусть следующего раза не будет. Тебе не кажется, что для двух дней слишком многовато неприятных событий? Если ночью нас заставят дежурить и снова полезут какие-нибудь твари, то нам с тобой точно конец.
– Согласен. – Молот попробовал идти самостоятельно, но, сделав пару шагов, снова повис на мне. – Нам с тобой в этом обозе не выжить.
За то время, что мы были в лесу, караван уже превратился в маленькую крепость, только последний фургон не поставили на место, ожидая возниц с лошадьми с водопоя.
У входа в круг нас встретил Бохан. Он скептически посмотрел на нас, при этом Молот постарался прикинуться еще более ушибленным, повис на мне так, что я его едва держал. Начальник охраны недоверчиво хмыкнул и хмуро произнес:
– Сегодня, так и быть, дам вам возможность отдохнуть. За вашим фургоном присмотрят другие, но как только стемнеет, чтобы залезли внутрь и не высовывались оттуда до утра.
– Ждете еще одного нападения? – полюбопытствовал я, втыкая в бок другу кулак, чтобы он дал мне хотя бы вздохнуть полной грудью. – Боитесь, что мы вам помешаем отбиться?
– Надеюсь, что если вы спрячетесь, то ничего и не будет.
Бохан мрачно глянул на нас из-под своих темных кустистых бровей и ушел к шатру, который ставили его люди. Мах тоже находился там и смотрел на нас оттуда не менее хмуро, чем Бохан. Похоже, оба считали, что все беды из-за нас.
Впрочем, я и сам так считал, но изменить ничего не мог, события происходили сами по себе, а мы с Молотом только пытались выжить. Моему другу, конечно, было хуже, чем мне. Я-то хоть что-то сделал, чтобы обратить на себя внимание богов – помог тому, кому не следовало, а он вообще ни при чем, виноват только тем, что в детстве, не сумев побить, решил со мной подружиться.
Но разве не так и поступает судьба? Как ей еще учить нас, глупых? Помог – получай! Решил подружиться – на тебе! Чтобы подумал, а не лучше ли одному?
Мы побрели к своему фургону, почему-то решив, что фургон лекаря больше нам не нужен, да и пахло там травками не очень приятно. Мятника не было, видимо, все еще купал лошадей, но кучку хвороста для вечернего костра он уже успел приготовить.
Молот упал на траву, перевернулся на спину и уставился в розовое закатное небо. Его хриплое дыхание понемногу успокоилось, и он вдруг произнес:
– А может, нам сбежать?
– Куда? – Мысль мне понравилась, я сам давно над этим ломал голову. – Кому мы нужны? В город возвращаться нельзя, там нас сразу найдут жрецы из храма Киля. А что они с нами сотворят, даже думать не хочется, в голову лезут всего два исхода – или принесут в жертву, как того незадачливого гонца, или отдадут червю под скалой. Поэтому в город возвращаться нельзя, а в любом другом месте нас никто не ждет. Времена сейчас трудные, три года подряд неурожаи, цены на хлеб взлетели до небес, крестьянам самим нечего есть, нас им точно не прокормить, да и не захочет никто. Придется грабить, а это доведет нас до виселицы. К тому же без нас хватает бандитов и разбойников, у крестьян тоже выбор небольшой – либо умирай с голода, либо отбирай еду у соседа.
– Куда бежать, еще не знаю, – отозвался мой друг. – Но думаю об этом. Хорошо, что у нас есть деньги, а с ними нигде не пропадешь, одна беда – найдут нас жрецы при помощи магии. В общем, пока спешить не стоит, подождем.
– А чего ждать будем?
– Мы находимся в караване, который ведет самый удачливый купец нашего города, а значит, легко с ним можем добраться до другого королевства, а там найдем удачное место, где нет жрецов, и останемся жить. Как мысль?
– Неплохо…
– Тогда разведи костер, есть что-то хочется…
– Ты заметил, что, после того как тебя по голове ударили, ты стал мной командовать? – Я послушно полез в куртку за кресалом. – Неужели именно так на людей влияет хороший удар дубиной?
– Ты хочешь сказать, что и Маха, и Бохана часто били по голове? – Молот рассмеялся. – А что… похоже. Точно били. Командуют здорово.
Я раздул трут и, едва загорелась сухая трава, начал подкладывать мелкие веточки. Огонь постепенно разгорелся, уже стал лизать толстые сучья, когда прискакал на лошади Мятник, ведя за собой четырех лошадей, двух своих, двух наших, около костра он отпустил их пастись, а сам полез в фургон.
Уже через пару минут над огнем висел котелок, в нем варилась крупа, а мы с Молотом задумчиво жевали хлеб с нежным окороком, запивая разбавленным вином и глядя по сторонам, как народ готовится к ночи.
Ветер нес по небу темные тучки, ночью наверняка будет дождь.
Ухал филин, в траве стрекотали кузнечики, а ночные бабочки летели к костру. Лагерь отгородился от остального мира деревянными щитами и охраной, только под колесами еще шевелилось, шуршало и стрекотало.
– За что же вам такая напасть? – спросил Мятник, мешая большой деревянной ложкой кашу и пробуя ее на вкус. – Надо же, парни еще молодые, а уже беда гонится за вами по свету.
– Ты это о чем? – нахмурился Молот и глянул грозно из-под бровей на возницу. – Какая такая беда?
– Это возницы между собой говорили, а я слышал. – Мятник полез в фургон, вытащил оттуда глиняные чашки и стал раскладывать кашу. – Среди них сидел тот, который возит шатер купца, а он у нас самый знающий, потому что всегда с начальством рядом. Так вот он слышал, как Бохан с Махом между собой разговаривали.
– И о чем же они говорили? – Молот приподнялся и потянулся к вину. Я тут же с готовностью подставил ему свою кружку. Слушать рассказ Мятника лучше было с хмельным напитком.
– О вас, о ком же еще. – Возница разложил кашу и поставил перед каждым по чашке, пахла она вкусно, каким-то травками и бараниной. – После того как на наш фургон напали упыри, только о вас все и говорят.
– Может, мертвецы за тобой приходили, а не за нами? – Мой друг достал ложку и стал есть, я тоже, хотя аппетит пропал. Все тело болело так, что хотелось лечь и умереть. – Ты же главный в нашем фургоне, а мы всего лишь твоя охрана.
– Я уже третий год с Махом езжу, и никогда такого не бывало. Нет, конечно, и разбойники нападали, но еще ни разу не случалось, чтобы они налетали на пустой караван. Дураков среди бандитов нет, они сначала узнают, кто едет, куда, какой везут груз, сколько человек в охране, да и готовятся к нападению тщательно – хорошее место выбирают, стараются дорогу сваленными деревьями перегородить.
– А сегодня разве не так было?
– Не так. – Мятник уже выпил две кружки вина, возможно, поэтому у него развязался язык. Молот мне незаметно подмигнул, мол, я попробую его разговорить, а ты не мешай, поэтому я не вмешивался в этот разговор, хоть и слушал внимательно. – Еще никто никогда не пытался разорвать обоз, отбить фургон, а сегодня случилось именно такое. Любой разбойник знает, что в последнем возе никогда не везут ничего ценного, все дорогое находится в середине, там и охраны больше, и отбить труднее. Так вот объясните – зачем им мой пустой фургон понадобился?
– Не знаю, – пожал плечами мой друг, есть он не прекращал ни на минуту, никогда на аппетит не жаловался. – Может, у них награбленного добра много набралось, вот они и решили отбить себе один фургон, чтобы на нем увезти награбленное в город и продать…
– Глупость это. – Мятник забрал у нас пустые тарелки и начал чистить их травой, вырывая ее прямо из-под своих ног. – Все разбойники местные, у них родня в деревнях, если телега понадобится, им достаточно только свистнуть. Крестьяне их кормят и поят, а при случае сами за топоры и луки берутся, когда готовится нападение на большой караван. Если по деревенским избам пройти, то в них много награбленного на этой дороге найдется – товары заморские, ковры дорогие. Нет, мой фургон им нужен только потому, что в нем находитесь вы. После того как вы соскочили на землю, к моему возу никто не подошел, словно они весь интерес к нему потеряли, спокойно уехал…
– Складно у тебя получается. – Молот еще налил вина мне и себе. – Получается, виноваты во всех ваших бедах мы? Может, еще расскажешь, что нужно от нас разбойникам и местным упырям?
– Не от вас, а от него. – Возница кивком показал на меня, если бы не слабость, точно бы за такое по морде дал, но после лечения знахаря мне даже шевелиться не хотелось. – Все говорят, порча на нем!
– Порча?
– Порча не порча, а черная отметина точно есть. – Мятник и сам приложился к кружке, я тоже не заставил себя ждать. – Даже лекарь и тот старается держаться от него подальше. Как вас к себе в фургон положил, сам сразу ушел, всю дорогу в соседнем возу ехал.
– Это еще что за ерунда? Какая такая черная метка?
– Сам не знаю, но возницы говорили, что это такая метка на человеке. Ее обычным взглядом не увидишь, а только с помощью магии и колдовства. Носит человек на себе отметину и ничего не знает, а упыри знак видят и на него набрасываются. Говорят, такие метки могут ставить только могущественные черные колдуны, и тому, кому ее поставили, никак не выжить, вся нечисть за ним станет охотиться, пока не убьет.
– Ох и чушь! – Молот сокрушенно развел руками. – Я-то надеялся что-то толковое от тебя услышать, а таких баек и сам могу немало рассказать.
– Ну а как ты сам то, что случилось, объяснишь? – ехидно поинтересовался Мятник, нисколько не смутившись. – Сможешь?
– Легко! – Молот отхлебнул из кружки, выпил он уже немало, его щеки порозовели, а совсем недавно казались серыми, вино явно пошло на пользу. – Упыри напали, потому что наступило полнолуние, всем известно, что в это время нечисть оживает. Мертвецам нужна живая плоть, она их гниение замедляет, поэтому голод по человечине испытывают всегда. Вот вылезли они из могил, а вокруг никого, только вдали слышно, как наши лошади всхрапывают, вот как сейчас…
Уже стемнело, и лошади действительно всхрапывали, бродя между кострами и жуя траву. Мне на мгновение стало жутко, особенно когда, подняв голову вверх, увидел выглядывающий из-за темной тучи краешек желтой луны.
– Говоришь складно, – одобрил возчик. – Люблю страшные истории на ночь, продолжай.
– А что тут продолжать, и так все ясно. На целую округу мы одни близко к Черному отрогу, в котором, как сказал сам Бохан, жили сплошь ведьмы и колдуны. Вот они ожили и к нам пошли, чтобы свежатинки поесть, но обломилось им, так как два богатыря – Юрка да я – всех порубали.
– Ты так и не объяснил, чего они к нашему фургону полезли, а не к другим, или у вас мясо вкуснее?
– Фургон последний, значит, ближе всех к дороге.
– Какой он последний, если мы кругом стоим? – ехидно спросил Мятник. – А дорога ближе сейчас не к последнему, а к первому…
– Ты меня не перебивай. – Молот задумчиво почесал в затылке, и я понял, что ответить ему нечего. – Значит, так получилось, что наш фургон оказался ближе к тому месту, откуда они вышли из леса.
– Опять вранье! – фыркнул возница. – Мы были дальними, упырям, чтобы до нас добраться, пришлось через весь луг переться. Эх, не можешь ты ничего объяснить! А вот скажи, в лесу, когда на нас напали бандиты, почему на Юрия напали семеро, а на тебя только двое?
– Потому что меня сразу с ног сбили, только соскочил с фургона, прыгнул в кусты, думал, оттуда по одному буду разбойников выбивать, как меня кто-то по затылку и вдарил. Вот и скажи, что бандитам возле меня делать, если я валяюсь без сознания, а Юрка всех вокруг крошит?
– Вот тут возразить нечего. – Мятник развел руками. – Здесь верю, но не бывает так, чтобы столько много событий происходило вокруг одного фургона, словно он проклятый….
– Иногда бывает…
– Ладно, поживем – увидим, да только рассказ о черной отметине лучше все объясняет. Ложитесь спать, вон уже охранник идет, который эту ночь сторожить на нашей крыше будет.
Действительно, из темноты вынырнул один из воинов в полном снаряжении, лук висел за спиной, на плече набитый колчан со стрелами, на поясе меч и кинжал, а под курткой виднелась кольчуга.
Оглядев нас, он презрительно фыркнул и полез на фургон. Лезть ему с полным вооружением было нелегко, но никто из нас, включая Мятника, с места не тронулся, чтобы ему помочь, уж больно уверенным он в себе был.
После того как охранник залез, а Мятник подал ему Щит, мы с Молотом, не сговариваясь, забрались в фургон, решив, что лучше нам эту ночь провести там, чем снаружи – там теплее, да и слово такое дали Бохану.
Я лег на мешок, отодвинув его в самый дальний угол, чтобы не слышать храп Молота, но он, похоже, этого даже не заметил – как упал на пол, так и захрапел.
Несмотря на то что мой друг ростом меня больше и весом превосходит, но в питье он не очень силен, я покрепче буду. Сильнее ли я Молота? Да конечно же нет! Этого быка дубиной нужно бить промеж глаз и то не убьешь, произошедшее в лесу еще раз это доказало – думаю, разбойники хотели парня убить, а у него только голова болит.
Но за мной Молот всегда признает силу, идет это с детства, когда меня было проще убить, чем победить.
Тут мысли мои стали путаться.
Давно не чувствовал себя таким слабым и беспомощным, ощущения внутри были неприятными и болезненными. Никогда не любил магию!
Камень на мне уже раз использовали такой же, тогда в драке мне живот располосовали… Я уже умирал, когда Молот на себе притащил меня к отцу, тот послал моего друга за лучшим лекарем нашего города, и меня таким же камнем вытаскивали с дороги, ведущей в верхний мир. Я тогда далеко по ней прошел, все думали, что не вернусь. Но магия меня возвратила.
Я после того лечения три дня встать не мог с кровати, а на четвертый бегал как ни в чем не бывало. Так будет и теперь, слабость пройдет, нужно только подождать…
Ночью я проснулся от истошных криков и рева тревожного рожка – на лагерь снова напали. Мятник, который спал возле костра, сразу залез к нам в фургон и зажег лучину:
– Вы живые?
– А что, есть сомнение? – сонным голосом поинтересовался Молот.
– Есть, – признался возница. – На караван снова напали упыри.
– Ну и плевать! – не сговариваясь, дружно рявкнули мы с Молотом и переглянулись, поскольку всегда хорошо понимали друг друга. – Гаси свою лучину, спать будем. Пусть без нас разбираются, а то снова говорить начнут, что все из-за нас происходит. И так уже два нападения, считай, вдвоем отбили, а нам вместо благодарности – одни угрозы да подозрения.
– Как скажете… – пробормотал Мятник, но лучину затушил и уже из темноты робко спросил: – А можно я с вами побуду?
– Ты же сам говорил, что возле нас самое опасное место?
– Опасное-то оно опасное, но и вы ребята не промах, сами же сказали, что два нападения отбили. Лучше с вами – если понадобится, вы и это отобьете.
Я слышал, как на крыше топтался охранник, стрелял из лука и что-то орал непонятное. На всякий случай я достал меч из ножен и положил рядом. В темноте послышался стук, это Молот подложил под голову свою дубину.
Так и лежали во мраке, слушая истошные крики, потом кто-то разжег костры, и по полотняной стенке фургона стали метаться тени, словно игры из детства, тогда отец мне подобные представления показывал. Постепенно все стихло, стрелок наверху перестал орать и топтаться, и я снова заснул.
Утром, когда я выбрался из фургона на мокрую от росы траву, отодвинул щит между возами и побрел в белесой и промозглой от сырости полосе тумана к реке умываться, я вспомнил очередной кошмарный сон, который мне снился всю ночь с небольшими перерывами.
Снились мне жрецы и кусочки бронзы, которые сами собой складывались в единое кольцо, без каких-либо швов и следов разлома. После того как кольцо стало целым, за него дернули, и поднялась огромная каменная плита, а из-под нее полезли всевозможные жуткие создания, с торчащими отовсюду острыми клыками и когтями. Всего через пару мгновений звери залили каменный пол храма кровью и навалили на него огромную груду тел в желтых балахонах, а потом зверье двинулось ко мне, я же не мог двинуться, словно что-то держало на месте. Меня убивали, и каждый раз по-иному. Во сне я оживал и ждал следующей мучительной смерти от другого зверя.
Я брел по траве, дрожа от промозглого холода, стирая влагу с лица, и мне даже в голову не пришло, что меня могут подстрелить охранники, которые все еще дежурили на крышах фургонов. Я об этом подумал только тогда, когда наткнулся на мертвеца с отрубленной головой. Сразу вспомнил о ночном нападении и стал испуганно озираться, высматривая недобитых упырей.
Туман вдруг показался мне ловушкой, теперь я ждал нападения со всех сторон и сжимал в обеих руках ножи, сильно сожалея о том, что меч оставил в фургоне. Мне было страшно, как во сне. Но вот передо мной показалась темная полоска воды. Я тут же разделся и нырнул, почувствовав себя спасенным, потому что доподлинно известно – ни один мертвец не умеет плавать. Холодная вода поначалу обжигала кожу, но скоро я согрелся, настроение понемногу поднялось, снова захотелось жить, и все страхи показались смешными.
А тут еще из-за леса выплыл багровый диск солнца и стал безжалостно уничтожать туман, так что, когда я вылез из воды и оделся, уже стало видно лагерь и луг.
На обратном пути я насчитал семь уничтоженных упырей и подумал было, что из-за подобной малости не стоило так долго орать и бегать по крышам, мешая другим спать. Правда, когда я присмотрелся повнимательнее, то увидел метрах в десяти от нашего фургона двух мертвых охранников в объятиях упырей и решил, что немного покричать все-таки стоило.
Охранники слезли с крыш фургонов и вышли мне навстречу дружной ватагой. Один из них, тот, что вчера меня держал, когда меня обыскивали, мрачно кивнул:
– Что? Опять за тобой приходили мертвецы?
– Да нет, это к вам, – любезно ответил я. – Мне такие гости не нравятся, да и спал я вчера.
– А приходили все равно к тебе. Видишь? – Охранник показал на упырей без голов. – Если проследить направление их движения по телам, то сразу понятно, что направлялись к вашему фургону.
– Может, дело в самом фургоне?
– Еще и шутит! – Охранник поднес к моему лицу кулак. – Дать бы тебе, да нельзя…
– Страшно?
– Нет, Бохан запретил тебя трогать, сказал, что ты – такая коробочка, из которой сыплются неприятности, тронешь – и нигде от них не спрячешься, но сдержаться все равно трудно, так что язык попридержи, иначе воткну тебе кинжал в бок и облегчу всем жизнь.
– Уже молчу, – пожал я плечами. – Ты спросил, я ответил.
Охранник отодвинул меня плечом, словно ему места не хватало, чтобы пройти на огромном лугу, и удалился. Я видел, как охранники стаскивают в одну кучу тела упырей и своих товарищей, чтобы сжечь. Мне на мгновение стало грустно, и я подумал, а хватит ли у Бохана охранников, чтобы добраться до королевства Грига? Трое уже погибло, а мы еще и сотни верст не отъехали от города. Впрочем, это его проблема, а не моя, у меня задача намного проще – остаться в живых.
Если все, кто находились вместе со мной в караване, правы, а вероятнее всего, так оно и есть, то жить мне осталось недолго – кто-нибудь меня прихлопнет, пользуясь удачным стечением обстоятельств.
Подойдя к фургону, я увидел чрезвычайно довольное лицо Мятника и хмуро поинтересовался:
– Что-то случилось?
– Мой фургон переводят в середину.
– И что здесь радостного?
– А то, что нападают на первый и последний – самое безопасное место в центре, там и поедем.
– А объяснили почему?
– Конечно. – Из фургона вылез Молот, в руках у него хлеб, окорок и вино в бочонке. – Сказали, все проблемы из-за нас, поэтому лучше будет для всех, если мы поедем в середине, так труднее до нас добраться. А я согласился, нам спокойнее, не нравилось мне охранять караван сзади, когда, того и гляди, кто-нибудь в спину стрелу пустит. Мятник давно мечтал о середине каравана, там сытнее и спокойнее.
– Ладно, посмотрим, что будет дальше. – Я сел на мокрую от росы траву и стал с удовольствием жевать копченое мясо и хлеб, запивая разбавленным вином. – Думаю, это неплохо.
Мятник запряг лошадей, сел с нами рядом, мы едва успели поесть, как объявили отправку. Тогда возница перевел фургон на новое место, здесь от нас никто ничего не требовал, поэтому мы привязали своих лошадей к заднему брусу фургона, а сами залезли внутрь, легли спать и проснулись только тогда, когда караван встал на дневную стоянку.
Там сбегали к речке, искупались, потом поели каши, которую сварил наш возница. Настроение понемногу становилось лучше, хотя все охранники смотрели на нас со злобой и подозрением. Слабость моя от лечения прошла, синяки сошли, Молот тоже чувствовал себя неплохо.
Когда уже возвращались с купания к лагерю, поднялся переполох. Охранники, похватав луки, побежали к лесу. Мы с другом переглянулись:
– Лично я никуда не побегу, – фыркнул Молот. – Они нас за людей не считают. Если будет нужно, то попросят.
– Согласен, – кивнул я. – Мы вообще к ним не просились, без нас решили. Правда, все равно любопытно, что там произошло…
Но тут все само собой разрешилось. Из леса навстречу охранникам вылетел одинокий всадник, одетый в куртку из жесткой кожи яка, ее выделывают особым способом, тогда она приобретает великолепные свойства, не всякая стрела уже может ее пробить, в ней можно спать на земле, не боясь застудиться, даже зимой.
На лбу у человека была повязана красная ленточка – знак гонца. Эх, сколько бы я избежал неприятностей, если бы увидел в темноте этот знак, когда дрался с грабителями.
Охрана расступилась. Курьеров уважали повсюду, на них не нападали даже бандиты, отчасти из-за того, что любой гонец в бою превосходил умением сражаться даже королевских гвардейцев, ну и, кроме того, все знали, что за смерть гонца придется ответить. Бывало, из-за убитых гонцов начинались войны и велись до тех пор, пока виновные не несли наказание. Так, был один король, который любил вешать курьеров на крепостной стене. Конец его был печален – задушили поздней ночью, и никто так и не узнал, кто это сделал.
Если на гонца нападали разбойники, то они могли быть уверены в том, что жить им после этого нападения осталось ровно столько, сколько времени потребуется гильдии, чтобы добраться до них от ближайшего отделения, и смерть их будет ужасной – обычно бандитов вешали на собственных кишках.
Наш гонец проскакал прямо к центральному полотняному шатру Маха. Мы посмотрели ему вслед и пошли к своему фургону, решив, что нас это не касается.
Но тут прибежал один из охранников:
– Мах зовет!
– Оба нужны или кто-то один?
– Сказано – обоих.
Мы переглянулись и пошли к шатру, никто из нас ничего хорошего от этого не ждал, как-то уже перестали верить в то, что может случиться что-то доброе.
Гонец – высокий смуглый мужчина с раскосыми глазами, что свидетельствовало о наличии в его роду кровей степняков, – внимательно нас рассматривал, особенно меня, видимо, сравнивал с данными ему приметами. Только тщательно разглядев нас, он сделал легкий поклон и подал мне небольшой пергамент, закрытый восковой печатью. Я узнал отцовский перстень.
«Сын мой, прости, что так получилось. – Почерк был отцовский, буквы немного прыгали, значит, у него тряслись руки от волнения, когда мне писал. – Не стоило мне тебя отправлять в этот храм, но я не смог устоять против силы. Знаю, у тебя нелегкая дорога, а то, что случится в конце, не понравится тебе еще больше.
Иногда так бывает. Вероятно, это судьба. Мне и раньше говорили, что у тебя свой путь, непохожий на другие. И он начался. Мне жаль, что так все случилось. Я чувствую свою вину. Единственное, чем могу помочь, – это послать тебе оберег. Никто не знает, откуда он взялся, но мне его принес мой старинный друг и отдал, узнав о твоей беде.
В старых книгах написано, что этот амулет чувствует магию, которая направлена на его владельца, и может защитить от нее. К сожалению, этот оберег, как и другие ему подобные, очень капризен и сам выбирает себе владельца.
Примерь его, если почувствуешь исходящую от него приятную теплоту, то он твой, если кожа начнет мерзнуть, верни гонцу, иначе амулет тебя убьет.
Надеюсь, мы еще свидимся. Удачи тебе, сын мой. Прости…»
– Амулет! – Я хмуро посмотрел на гонца, мне хотелось плакать, словно за строками видел отца, как он, едва сдерживая слезы, писал это письмо. Не сомневаюсь, что он обегал всех своих друзей в поисках этого оберега, который наверняка стоит бешеных денег. Да и нанять гонца стоит немало золота, а мы никогда не были богаты, так что, думаю, он заложил все, что у нас было. – Тут сказано – вы должны передать мне какой-то предмет.
– Так и есть.
Курьер подал мне полотняный мешочек. Я не стал его рассматривать, вокруг стояло слишком много людей, а просто приложил ткань к руке. Кожа потеплела, настроение у меня стало чуть лучше, амулет принял меня, а значит, деньги отец потратил не зря.
– Насчет этого предмета есть специальное указание: если он вам не понравится, приказано вернуть назад, за это заплачено. Будете возвращать?
– Не буду. – Я хмуро посмотрел по сторонам, мне не нравилось, что столько людей на меня глазеет, хорошо еще, что никто не подслушивал. – Скажите, сколько заплатил мой отец за то, чтобы вы передали этот предмет мне?
– Не могу сказать. – Курьер чуть усмехнулся. – Это тайна гильдии.
– Тогда сколько возьмете за то, чтобы доставить посылку моему отцу?
– Что это ты собрался посылать? – вдруг заинтересовался разговором Молот. – У тебя же ничего нет…
– Ничего, кроме золота…
– Много вы собираетесь послать золота? – Гонец заговорил деловым тоном. – Как будем заключать договор? Обычная доставка или срочная?
– Обычная. Пятьдесят золотых монет. Сколько это будет стоить?
– Для вас немного, поскольку мне все равно возвращаться обратно. – Курьер улыбнулся. – Десять золотых.
– Так много? – У меня даже волосы встали дыбом. – Сколько же заплатил вам мой отец?
– В два раза больше. – Я помрачнел, у нас никогда не было столько денег, представляю, в какие долги ему пришлось влезть. – Так будем заключать договор?
– Мы оплатим договор, но вдвоем, – вмешался в разговор Молот. – Я тоже хочу отправить деньги моим старикам.
– Сумма станет больше, – предупредил гонец. – Предупреждаю…
На что мой друг только укоризненно покачал головой:
– Не стоит нас обманывать. По законам гильдии, сумма, если уже названа, не может быть пересмотрена, даже в том случае, если придется везти что-то в убыток.
– Это так, но у меня появились два нанимателя.
– Но место доставки одно…
– Хорошо. – Гонец вздохнул. – Я не буду настаивать на удвоении суммы – радуйтесь тому, что мне все равно ехать обратно. Где передадите посылку?
– Идем к нашему фургону. – Я не собирался показывать всему каравану, сколько у меня золота, и без того довольно неприятностей. Не хватало еще, чтобы ночью кто-нибудь из своих попытался бы меня обокрасть или убить из-за денег. – Подальше от недобрых глаз.
– Разумно, – понимающе кивнул курьер. – Может, заодно накормите меня чем-нибудь горячим? Путь оказался нелегким, как понимаю, у каравана тоже были проблемы с безопасностью? Я видел по дороге пепелища с обгорелыми костями. Неужели нечисть проснулась?
– Проснулась.
Я повел гонца к нашему возу, там уже горел костер, и Мятник варил неизменную кашу. Увидев нас, возница помахал рукой, давая знак, что еда готова.
– Мы вас накормим.
Пока гонец ел, мы с другом, забравшись в фургон, вытрясли из карманов наше золото, собрали вместе, положили в один мешок, внутрь которого вложили записку для моего отца, в ней написали, сколько монет кому принадлежит. Мой отец – человек чести, Молот не сомневался, его родные получат все до последней монеты.
– Ты все решил правильно, – грустно усмехнулся друг. – Мертвым золото ни к чему, если нас убьют упыри или разбойники, все наше добро достанется охранникам и потеряется весь смысл нашего с тобой путешествия. А если отправим нашим родным, то оно будет ждать нас дома. Почему ты отправляешь не всю сумму?
– А ты знаешь, сколько стоит нанять корабль? – спросил я шепотом, мне совсем не хотелось, чтобы нас хоть кто-нибудь слышал. – Хотим или не хотим, нам все равно придется исполнять это поручение жрецов, а значит, будут затраты.
– Тут ты прав, – покивал Молот. – Попали мы с тобой в историю, из которой вряд ли выберемся живыми, но хоть родные от этого что-то выгадают.
Мы отдали гонцу мешочек, вручили отдельно плату за доставку, и он, вытащив свой магический амулет, произнес слова договора:
– Обязуюсь доставить посылку по сообщенному мне адресу в известный мне город, плата взята. Если со мной или с посылками что-то случится, то гильдия восполнит утерянное или уничтоженное, а меня сурово накажет.
Амулет вспыхнул ярким синим светом, что говорило – договор принят и подтвержден. У гонцов имелись свои маги, которые следили за курьерами, именно они записывали слова договора в свои скрижали. С этого момента за доставку наших посылок отвечал не только этот конкретный человек, но и вся гильдия.
Гонец ушел, а мы с Молотом полезли в фургон, настроение у нас испортилось, оба вспомнили своих родных и близких, которые остались в далеком теперь от нас городе. А впереди нас не ждало ничего хорошего, только дорога, в которой могло произойти все, что угодно.
Я словно видел перед собой отца. Он любил меня и готов был на все, лишь бы мне хоть немного помочь. Сейчас он еще раз подтвердил это.
В детстве было забавно слушать его обмолвки, когда он говорил – тебе это пригодится в будущем, оно у тебя будет трудным, иногда невыносимо тяжелым, и без этого никак. Я смеялся над ним, потому что знал, кем стану, уже тогда собирался жениться на богатой барышне, получить наследство от тестя и жить счастливо в незамутненном невзгодами будущем.
В детстве мы всегда умнее родителей и лучше их знаем, как построить себе лучшую жизнь на этой земле, только позже начинаем понимать, насколько были глупы и сколь многого не учитывали…
Я вытащил мешочек с амулетом. Молот, который мрачно глядел в полотняный верх фургона, встрепенулся и перевернулся на бок, чтобы наблюдать за мной:
– Интересно, что же он такое тебе прислал?
Я вытащил оберег. Он был странный – бронзовые кольца разного размера входили одно в другое, и все крепились на одной оси. Когда я взял амулет в руки, то два самых маленьких внутренних кольца начали вращаться, набирая обороты.
Непонятная сила их вращала, но она как-то зависела и от меня, и от моего друга: когда я поднес оберег к Молоту – быстро закрутилось маленькое кольцо, отодвинул – повернулось среднее.
– Хорошая игрушка, – одобрил друг. – Такую бы в детстве, и вся улица завидовала бы.
– Это точно. – Я надел шнурок с оберегом на шею, внутреннее кольцо продолжало вращаться, а среднее остановилось, задев кожу. – Возможно, есть в нем что-то полезное, да только мне не понять, но все равно буду носить в память об отце.
– Носи. – Молот уже потерял интерес к оберегу, так как в нем не было ни золота, ни серебра – ничего ценного. – Хорошо, что он прислал гонца, пусть с этой ерундой, и мы смогли отправить родным золото – хоть какая-то польза.
Караван тронулся, заскрипели колеса, послышался унылый стук копыт. Мои глаза сами собой стали закрываться, я положил руку на амулет и заснул, чувствуя под пальцами приятное тепло.
Снилось мне, что на меня надвигалось нечто страшное, а все кольца на обереге крутились на моем теле так быстро, как флюгер на крыше при сильном ветре. Но проснуться не получалось, как ни старался, одни беды сменялись другими, еще более страшными…
Проснулся я уже вечером, когда фургон остановился на ночевку. В этот день на караван никто не нападал, и охрана немного расслабилась, а я наконец-то почувствовал себя вполне здоровым. Молот, похоже, тоже оправился, если судить по его возросшему аппетиту.
К удивлению охраны, ночью тоже ничего не произошло, и все хорошо выспались и отдохнули.
Мы дежурили по очереди: Молот просидел от вечера до середины ночи, я до утра. Ничего интересного не происходило, звезды горели яркими огнями на небе с ползающими темными тучами, луна бродила среди них, показывая свое испещренное оспинами желтое круглое лицо, какая-то мрачная, задумчивая.
Ветер дул всю ночь, налетая то с одной стороны, то с другой, успокоился только к утру, когда проснулись птицы в далеком лесу и от ближайшей речки пополз туман, закрывая все пронизывающе-холодной серой пеленой. От него я замерз, и мне захотелось к огню, но тут раздался близкий вой, да такой жуткий, что я долго всматривался в пелену, надеясь увидеть волка или даже целую стаю.
Тут же начали перекликаться между собой охранники, окликнули и меня:
– Ты слышал? Знаешь, кто это?
– Не знаю! – Я пожал плечами – глупое движение, все равно в тумане никто этого не увидел, тут даже крышу фургона не разглядишь. – Но слышать – слышал…
– Опять, должно быть, за тобой какая-то нечисть пришла…
– Почему обязательно за мной? Может, в этот раз за кем-то из вас.
– Всем известно, что нечисть охотится за тобой. Никогда раньше такого не происходило, а теперь разные твари лезут со всех сторон, едва успеваем отбиваться. Мах уже объявил, что премию увеличит за этот поход по причине его опасности.
– Тихо вы! – прикрикнул охранник с соседней крыши. – Подождите, когда солнце поднимется, а то из-за такого тумана легко проглядеть нападение. Мы ничего ре видим, а кто-то, возможно, смотрит сейчас голодными глазами, слушает вас и облизывается.
Мы замолчали, тревожно вглядываясь в серый сумрак, но скоро появилось солнце, быстро разогнало туман и осветило весь луг. Все было спокойно.
День был, как всегда, скучен, наполнен нелепой суетой, дорогой, купанием и едой, а ночью снова слышался жуткий вой, и охранники постоянно перекликались между собой, опасаясь, что неизвестный зверь унесет кого-то из них во мрак.
К концу следующего дня охрана и возчики повеселели, на горизонте появился небольшой городок Франк, и нам всем предстояла ночевка под теплой крышей и в безопасности, за высокими крепостными стенами. Когда солнце стало склоняться к горизонту, мы проехали через городские ворота.
Стражи, видимо хорошо зная Маха и Бохана, пропустили нас без очереди, отрезав других желающих от возможности оказаться в преддверии ночи в городе. И конечно, тут же с нашей стороны было сделано щедрое подношение в городскую казну – с человека медную монету, с лошади три, с фургона пять. Каждому стражнику по серебряной монете и пару золотых монет начальнику стражи, чтобы и в следующий раз не забывали.
Рядом с городскими воротами находился постоялый двор, туда мы и направились. Маха и там знали, так что для всех нашлось местечко.
Впервые за пять дней мы пили хорошее пиво и ели настоящую еду, готовясь выспаться на деревянных кроватях. Купец предполагал пробыть в городе всего одну ночь, а наутро отправиться дальше.
Людям едва удалось разместиться в доме, несмотря на то что часть охранников осталась охранять фургоны – воров хватает в каждом городе. Трое возниц были при лошадях.
Поскольку нас с Молотом ничего не обременяло, то мы без особых проблем заняли отдельный стол, за которым собирались просидеть до глубокой ночи. К нам никто не подсел, хотя постоялый двор был переполнен, но нас это нисколько не расстроило – мы пили, ели и веселились, досадуя только на то, что еда у нас не столь хороша, как у Маха и Бохана, сидевших неподалеку.
То ли они услышали наш разговор, то ли по какой другой причине, но ближе к ночи хозяин постоялого двора стал обслуживать нас сам, прогнав неповоротливую, толстую и некрасивую служанку.
Сначала это нам показалось подозрительным, но, после того как на столе появилось блюдо с зажаренным до румяной корочки гусем, пахнущим так, как должны пахнуть яства в верхнем мире, а затем еще и кувшин вина, предназначенный явно не для общего пользования, мы оттаяли. Вино оказалось крепким и здорово ударило по мозгам, так что скоро для меня все расплылось, словно в пелене плотного речного тумана.
Я не помнил, ни как оказался в своей комнате, ни кто меня туда довел – одно могу сказать: никогда до этого так не напивался.
Проснулся в обед, когда солнце уже жарило вовсю, наполнив до отказа своими жгучими лучами всю комнату. Я открыл мутные глаза и простонал от жуткой боли, которая ворвалась в мою бедную голову вместе с ослепительно-ярким светом. Ноги и руки не желали двигаться, словно набитые тряпьем, не хотели ни сгибаться, ни разгибаться. После тяжких усилий мне все-таки удалось опустить ступни на грязный деревянный пол из плохо пригнанных и пропитанных старым маслом, чтобы не старели, досок.
Мне было плохо, в желудке образовалась настоящая пустыня, в которой что-то пеклось и хрипело, требуя воды. Я залез рукой под кровать, вытащил ночной горшок и с трудом сделал то, без чего не мог двинуться дальше. Немного полегчало. Еще посидел, закрыв глаза и вспоминая вчерашний вечер.
Мы с Молотом сначала пили пиво, оно было кислое, сваренное недели три назад, если бы не дальняя дорога, то нас никто бы не смог заставить его пить. Ели сначала какую-то дрянь, похожую на кашу из неочищенного зерна, потом принесли мясо неизвестного животного, тушенное с кислой капустой.
В какой-то момент все изменилось, нам стал прислуживать хозяин, он принес вина и жареного гуся, а дальше все пропало, как в тумане. Наверно, вино для меня оказалось слишком крепким.
Я еще раз обвел взглядом комнату, рядом стояла еще одна кровать, соломенный тюфяк на ней был прикрыт грубым одеялом, похоже, на ней никто не ночевал этой ночью. Должно быть, Молот подцепил себе подружку.
Хорошо. Надо двигаться дальше. Умыться, поесть, выпить и отправляться в путь, караван ждать не будет.
Кстати, почему меня не подняли?
Насколько помню, Бохан говорил, что обоз отправится ранним утром, как только откроют городские ворота.
Передумали? Решили задержаться?
Спуск по крутой лестнице оказался не прост – меня шатало из стороны в сторону, я едва не срывался вниз, повисая на слабых руках на кривых, дурно отесанных перилах, но все-таки сумел добраться до двери, ведущей во внутренний дворик.
Там должен был находиться колодец. Вода…
Я с трудом добрался до деревянного, наполовину заполненного колодезной водой ведра, стоящего на темном, позеленевшем от времени срубе, и долго пил. Желудок впитывал влагу сразу и без остатка. Когда наконец оторвался и понял, что угроза неминуемой смерти миновала и я снова смогу жить дальше, огляделся, но ничего не понял.
Вчера вечером здесь было не протолкнуться: лошади, возницы, пара фургонов – прочие остались на улице под охраной, а сейчас никого… Странно.
Посмотрев на солнце, я решил, что стоит еще освежиться, чтобы выглядеть как человек. Внутри плескалась вода, так пусть будет и сверху.
Разделся донага, долго и с наслаждением мылся, смывая дорожную грязь, пот, пыль, то и дело отправляя ведро в прохладную глубину колодца.
Только после этого почувствовал себя окончательно живым и способным мыслить.
Что же меня смущает и что мне так не нравится в этом пустынном дворе?
Пустынном!!! Вот оно, ключевое слово!
Вчера здесь были лошади… Вон мальчишка-конюший подбирает лошадиные яблоки, разбросанные по всему двору, укладывая их в огромный деревянный ящик.
Внутри у меня что-то начало бурлить, желудок почувствовал неладное. До меня наконец-то дошло – караван ушел, бросив меня и Молота здесь! Они все-таки решили свою проблему, оставив нас в этом городе, теперь мы будем воевать с упырями самостоятельно!
Обидно, но не смертельно, надоели они мне уже, и Бохан, и Мах, и вся его охрана. Кстати, а где же Молот?
Внизу я направился в основной зал. Хозяин был там. Увидев мое мрачное лицо, молча налил пиво в глиняную кружку и придвинул ко мне:
– Завтрак?
– Конечно. – Я согласно кивнул. Пусть этот мир катится куда ему угодно, но без еды трудно воспринимать удары судьбы, к тому же желудок снова устроил бунт, гневно бурча, чтобы показать свое возмущение вчерашним пойлом. – А где караван? И мой друг?
– Садись за стол.
Я оглянулся и стал вглядываться в полутемный зал в поисках хотя бы одного знакомого лица. Не могу сказать, что зал был пуст, люди в нем сидели, но не нашлось ни одного знакомого, кого бы знал или видел хотя бы однажды.
– За едой многое легче воспринимается. Только иди туда, где светлее. Тебе оставили письмо, и ты его сможешь прочитать, если, конечно, грамоте обучен. Если нет, я повара позову, он у меня хорошо буквы разбирает.
– Письмо? А кто оставил?
– Сядь, прошу тебя.
Хозяин подтолкнул меня в сторону столика у окна. Я прошел к нему, сжимая в руках кружку пива, которое, как и вчера, было таким же кислым и невкусным, но желудок все-таки его принял и потребовал чего-то более основательного.
Довольно миловидная служанка с пышной грудью появилась из кухни и поставила на мой стол деревянную тарелку с чем-то непонятным, мило и застенчиво улыбнулась. Я снова тут же вспомнил о Молоте – вот уж кто не пропустил бы такую славную девушку, не сомневаюсь, что уже через пару минут она сидела бы у него на коленях. Когда мой друг хотел, то мог быть неотразимым.
Я покосился на хозяина, ожидая, что он подойдет, но тот сделал жест, который обозначал: «Ешь, все остальное потом».
Я уткнулся в тарелку – сало и мясо, смешанные с луком и помидорами, а сверху запеченные яйца. Блюдо оказалось вполне приемлемым и сытным, по крайней мере, такое заключение сделал мой желудок, а в этих вопросах я ему доверяю.
Даже пиво после этого показалось не таким кислым и противным. Настроение поднялось, и голова перестала кружиться.
Итак, караван ушел…
На месте Бохана и Маха я бы поступил точно так же. Если все проблемы и несчастья следуют за этим парнем, то надо держаться от него подальше, пусть гибнет сам, а не тянет за собой других. Конечно, это нарушает договоренности со жрецами, но своя жизнь дороже благосклонности Киля.
Только где Молот? С ним мы что-нибудь обязательно придумаем. Вчера я слышал разговор о том, что рядом море, так что дальше можно путешествовать водой, еще даже лучше, быстрее будет.
Хозяин принес кружку с вином, правда, уже не таким вкусным, как вчера.
А впрочем, наверняка оно вчера мне показалось таким из-за сонного зелья, которого влили в наш кувшин, я уже это понял. Трактирщик сунул мне мятый пергамент. Я с трудом разобрал неровные корявые буквы:
«Прости, парень, но мы оставляем тебя здесь, в этом городке, дальше добирайся до своей цели самостоятельно. Слишком хлопотно с тобой и опасно, если и дальше поедешь с нами, то я останусь без каравана и людей. Я не держу на тебя зла и даже желаю тебе удачи. Мах».
Чуть ниже приписка, сделанная другой рукой:
«Твоего друга возьмем с собой, он возместит нам тех охранников, что погибли, да и целее он будет с нами, а не с тобой. Если ты его настоящий друг, то оценишь наш добрый жест. Бохан».
Я вздохнул и залпом выпил кружку. Теперь мне стало понятно и поведение Бохана, Маха и хозяина постоялого двора вчера вечером, они уже готовили это все. Что ж, ладно…
Так или иначе, а дружбы у нас все равно не получалось. Да и Бохан прав, у Молота больше шансов остаться в живых с ними, а не со мной, а зла я ему никогда не желал. Он меня поддержал и помог в трудную минуту, дальше стану выбираться сам.
Только что же делать?
Я пошарил по поясу, чтобы заплатить за еду, и остолбенел – золота не было!!!
Тут же провел по рукавам – хорошо, ножи оказались на месте. Интересно, а меч и лук мне караванщики оставили, или придется и их добывать чужой кровью?
Я мрачно двинулся к хозяину, готовясь к драке. Вряд ли он мне позволит уйти, не заплатив за комнату и еду. Тот, уже заметив, как я шарил по поясу, насторожился:
– Что, неужели деньги потерял?
Мой взгляд не предвещал ему ничего хорошего: чем больше я смотрел на него, тем больше приходил в ярость, в конце концов, это из-за него я лишился всего – золота, друга и защиты в трудном пути.
Мое лицо побелело, так всегда бывает, когда я начинаю нервничать. В таком состоянии меня уже никому не остановить. Если на пути встанет хоть кто-то из посетителей, то убью, не задумываясь, так же, как и хозяина.
И хозяин это понял, его руки быстро зашарили под стойкой… и он вытащил мой пояс.
Я остановился, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул… Еще на нетвердых ногах подошел к стойке и потрогал кушак – деньги были на месте, это чувствовалось по весу, да и пальцы привычно нащупали монеты. Я развязал завязки, вытащил десять штук, ссыпал их в карман.
Тем временем хозяин лепетал:
– Парень, ты что? Я просто взял твой кушак на сохранение, ты вчера был настолько пьян, что любой мог тебя обобрать…
Я поднял пояс и задумался. Защиты у меня больше нет, теперь сам по себе, ходить по городу, имея такую сумму, опасно. Если ограбят, то окажусь в еще худшем положении, чем сейчас. Внутри же я чувствовал облегчение и какую-то тихую радость оттого, что никого не убил. Если бы хозяин промедлил пару мгновений, этот постоялый двор заполнился бы трупами, а что делать потом? Прятаться? Бежать из города? А куда?
Только сейчас мне стало понятно, что я остался один в чужом, незнакомом мне мире. Домой возвращаться нельзя: заключив договор гонца с жрецами храма Киля, я обязан его исполнить – в противном случае смерть.
А продолжать дорогу одному смертельно опасно. Отныне весь мир против меня. Молот, Молот, где же ты?
– Что ж, подержи его у себя еще какое-то время до моего отъезда, – произнес я потухшим голосом. – Думаю, это недолго, не больше пары дней, и комнату оставь за мной.
– Да-да. – Хозяин кивал, но на меня уже не смотрел. – Обязательно, за комнату заплачено, и даже не за два дня, а за неделю, туда же включены еда и постель…
– За неделю? – Я подумал о том, что Мах оказался по-своему человеком чести, он мог этого не делать, но дал мне возможность передохнуть и подумать о будущем.
– Можешь жить, а деньги сохраню, с ними ничего не случится. Когда будешь уезжать, отдам в целости и сохранности.
Я задумался, вспоминая разговор за соседним столиком, там сидели двое парней, которые хотели поступить матросами на какой-то корабль.
– Я слышал, у вас в городе имеется порт?
– Разве это порт? Так… Бухта, конечно, удобная, в нее иногда заходят корабли, когда их сюда загоняет шторм. Правда, несколько купцов собирают деньги на то, чтобы выстроить причал и склады, но если у них все получится, то появится все только к осени.
– Корабли-то заходят?
– Заходят, чтобы взять воду и продукты, иногда чтобы отремонтироваться. Думаю, и сейчас пара судов в бухте на якоре стоит.
– А капитанов где найти?
– Так вы решили дальше отправиться морем? Капитаны и команда обычно проводят время в трактире «Морской пес», он находится на берегу, там все и собираются, пьют, едят…
– Схожу туда и узнаю, может, меня кто возьмет.
Я поднялся в свою комнату, нашел под кроватью мешок с запасной одеждой, а также лук и меч.
Что ж, все сделано честно. У меня не было претензий к Маху, купец оставил мне шанс прожить еще немного, а мог бы легко обобрать. В конце концов, он мне ничего не должен, мне его навязали. Лично я с ним не заключал никакого договора.
А то, что опоил сонным зельем, так это можно простить, иначе ему пришлось бы решать этот вопрос намного сложнее и болезненнее для меня, да и для них тоже. Думаю, Молот добровольно с ними бы не пошел, а я точно возмутился бы, как следствие – драка, в которой нам хорошо накостыляли бы. Но если бы я очень рассердился, то трупов было бы немало.
А так все тихо, моего друга засунули в фургон, очнется где-нибудь в пути.
Что делать? Где меня искать? Куда исчез город, в котором пили вместе вино?
Походит, подумает и согласится, тем более и раньше говорил, что работа охранника ему нравится.
Что ж, хоть у него исполнилась мечта.
Я спустился вниз, узнал у хозяина, в каком направлении идти к бухте, и вышел на улицу. Солнце медленно тащилось к горизонту, жаря немилосердно, мне в моем походном обличье сразу стало жарко, но почему-то и в голову не пришло вернуться и оставить куртку в комнате.
Еще раз оглядевшись на неспешно двигавшийся люд, я зашагал по булыжной мостовой вниз. Вчера мы приехали поздно, когда уже стемнело, поэтому я ничего не видел. А вот теперь можно разглядеть все.
Сам город находился в распадке двух больших холмов, поэтому дома стояли неровно, а улицы сбегали вниз к морю. Многие из них заканчивались обрывом, на одном таком я постоял, глядя вниз на бескрайнюю синюю гладь, у горизонта сливающуюся с небом, правда, в сравнении с морем оно казалось выцветшим и выгоревшим. Сверху жарило солнце.
Ветерок нес запах соли и гниющих водорослей, над головой лениво летали большие жирные чайки размером с диких гусей, а внизу волны набегали на берег с чуть слышным шелестом.
Я повернулся и пошел обратно. Спрашивать дорогу мне ни у кого не хотелось, думал, что выйду к бухте и без чужих указаний, но скоро пожалел об этом.
Улица, по которой сначала шел, долго петляла, делалась все уже и грязнее. Дома становились все ниже – если в начале улицы они были из крупного добротного камня, то внизу уже были слеплены из мелкой гальки, обкатанной морем.
Эта улочка привела меня не к морю, а к горе, обрывающейся неровными уступами.
Я пожал плечами и повернул, чтобы вернуться назад, но тут из маленького переулка вылетела компания парней, чуть младше меня по возрасту.
Мне сразу не понравились их лица, было в них что-то опасное. Трое угрюмо сжимали в руках крепкие дубинки, двое играли ножами, крутя их в пальцах, а парень, который выглядел чуть старше, держал в руках кинжал.
Сразу стало понятно, что будет дальше. Когда-то я сам зарабатывал себе таким образом на пиво и кусок обжаренного над очагом трактира мяса.
Я недовольно покачал головой и вытащил оба своих ножа, не дожидаясь приветствия и последующего рассказа о том, что необходимо поделиться деньгами с хорошими ребятами, у которых сложились тяжелые материальные обстоятельства.
– Может, отпустите целым да невредимым и с тем, что лежит у меня в карманах? – поинтересовался я; мне было любопытно, что они скажут. Но драка будет все равно. – А то ведь инвалидами сделаю, а кое-кого вообще на тот свет отправлю. Настроение у меня сегодня ужасное, с утра ищу, кого бы убить. Вы вроде мне подходите. Так как?
При этом я заглянул за их спины, правда, без какой-либо надежды. Стража явно в эти места не заходит, а гуляет там, где по ночам горят масляные фонари, то есть в центре города. В таких местах каждый сам по себе, ни одного прохожего не видно, все по домам разбежались, значит, по-хорошему разойтись не получится.
– Это ты нас так напугать хочешь? – полюбопытствовал вожак, тот самый парень, что постарше, но тут же осекся, когда я полоснул одного из парней ножом по плечу, поскольку он попытался зайти мне за спину. – Ты что же, гад, делаешь?! – А потом заорал во всю силу, увидев, как парнишка, которого я ранил, побледнел и упал в обморок: – Бей его, ребята!
Дальше время перестало быть цельным, оно распалось на множество фрагментов, в которых я резал и рубил, колол и бил, не забывая при этом прыгать, отскакивать, уворачиваться и пропускать дубины и ножи, пытавшиеся поразить меня.
Уличная драка, когда в ней применяется оружие, не длится долго. Парни по-настоящему сражаться не умели, все их прошлые победы зиждились на количестве, а вот когда они увидели настоящего мастера уличного боя, то показали себя не лучшим образом.
Убивать я никого не стал, раны старался наносить легкие, хотя и болезненные, главной моей задачей было не получить самому рану или ушиб, а заодно надо было дать понять ребятам, что некоторых прохожих лучше не задевать, особенно когда они не из этого города. Вы их не знаете, а они, возможно, обучены настоящему воинскому искусству.
Когда время снова стало единым и ровным, как всегда, передо мной на брусчатке лежало четверо из семерых, они стонали, зажимая неглубокие раны, трое сбежали сразу, как только поняли, что в этой драке им победителями не выйти.
– Еще претензии ко мне есть? – Я поднял кинжал, который обронил вожак банды, когда я порезал ему руку от кисти до плеча.
– Найду и убью тебя, сволочь! – прошипел парень. – Ты от меня никуда не скроешься.
Я тут же приставил ему нож к горлу и слегка надавил. Лезвие у меня острое, поэтому сразу прорезало кожу, и из-под клинка побежала струйка крови. Парень побледнел и вдруг понял, что вот так просто может умереть.
– Предлагаешь испугаться? – поинтересовался я. – А ты знаешь, что я делаю, когда пугаюсь?
– Нет, – прохрипел вожак. – Отпусти, гад!
– Так вот, когда я чего-то боюсь, то устраняю опасность, какой бы она ни была.
Я снял с его пояса ножны кинжала. Оружие мне понравилось, на первый взгляд старинное, а значит, сделанное из хорошего металла. Раньше кинжалы делали для сражений, а не для того, чтобы бестолково махать ими на улице.
Заодно я обшарил карманы парня, вытащил из них несколько серебряных и медных монет. Мне нужна была мелочь – не мог же я расхаживать по городу и расплачиваться за все золотыми? Меня после такого в каждом глухом переулке стали бы поджидать вот такие банды.
– Прости, но ты сам напросился. В следующий раз никого не пугай.
Я с размаху воткнул ему нож в ногу, потом во вторую. Может, это было и жестоко, но мне совсем не хотелось, чтобы за мной гонялись эти ребята, горевшие жаждой мщения. Парень заорал, да так громко, что все остальные испуганно поползли от меня к скале.
Я встал, закрепил ножны с кинжалом, дождался, когда парень перестанет орать, и негромко сказал:
– Кто-то еще хочет отомстить?
– Нет, не хотим, – ответил кто-то из парней. – Иди, не трогай нас, мы все поняли.
– Ладно, – пожал я плечами. – Только скажите, по какой улице быстрее попасть к бухте, а то я немного заблудился.
Они наперебой стали объяснять мне дорогу, в страхе, что я поступлю с ними так же, как с их вожаком. Из сбивчивых объяснений я понял, что, пройдя парой узких переулков, смогу попасть на ту улицу, куда мне нужно, поэтому повернулся и ушел, оставив их решать проблемы, которые они сами себе и создали.
Мне повезло, больше никто не встретился в узких переулках, заваленных мусором, трупиками крыс, кошек и собак и наполненных такими миазмами, что можно было задохнуться.
Скоро я вышел на широкую мощеную улицу, а минут через пять и сама бухта открылась моему взору. Она представляла собой огромный полукруг, обрамленный со всех сторон скалами – хорошее укрытие для кораблей от шторма и волн.
Внизу на синей глади белели парусами два корабля. Надеяться, что хотя бы один из них готов отправиться в нужном мне направлении, было глупо, но еще глупее было не убедиться в этом на деле.
Вдоль улицы, спускавшейся к морю, домов было немного, и я сразу увидел трактир, в котором должны отдыхать капитаны. Над зданием виднелась эмблема – изображение пса, стоявшего на двух лапах, с поясом, на котором висела кривая сабля. Я с трудом разобрал вывеску – «Морской пес».
