Глава 11
– Ложись! – заорала я, вскакивая со стула и оказываясь рядом со столешницей.
Видимо, оборотни тоже почувствовали приближение нечто зловещего, темного и потустороннего, потому что хоть и не последовали моей команде, но повернулись к окну. Все, кроме Драгона.
Я успела заметить его несколько потрясенный взгляд, какую-то борьбу с самим собой, а потом тварь ворвалась в окно, разбив стекло вдребезги.
Похожая на гибрид летучей мыши и крокодила, тварь была размером с холодильник, стоя на задних лапах на подоконнике и закрывая собой весь проем. Все тело покрывала чешуя, грудь защищали шесть крепких пластин-наростов, длинный хвост с четырьмя толстыми ядовитыми шипами пока не двигался, свисая на пол. Посмотрев выше, я наткнулась на матово-черные глаза без век, голову в таких же, как и на груди, наростах, тонкие губы, выпирающие из-за них острые, как бритва, и тонкие, как иголки, зубы и едва различимый нос, со свистом втягивающий воздух.
Роцул. Просто фантастика.
Эрелл взвизгнула, Софи и Натан одновременно схватили ее за руки и оттеснили к стене, пряча за собой. Макс и Джеда молниеносно среагировали, отпрыгивая к остальным и попутно опрокидывая стол.
Взвыв от кипятка, попавшего на его серую тонкую кожу между чешуйками, роцул взмахнул кожистыми крыльями и раздробил заслонявшую меня мебель хвостом.
– Ррри… Брррендон… – прорычала тварь, сфокусировав на мне свои круглые черные глаза.
Выхватив из подставки два ножа, я встала в защитную стойку, пытаясь быстро прикинуть свои шансы и возможности.
– Что это за хрень? – крикнул Макс, закрывая собой Джеду. У Драгона, застывшего рядом со мной, в глазах был тот же вопрос.
– Демон четвертой ступени. Роцул. Шипы на спине и хвосте ядовитые, когти разрезают сталь, кровь желтого цвета, способна прожечь дерево, пластины непробиваемы, – четко, по-военному, ответила я.
– Слабые места? – на удивление спокойно поинтересовался Драгон.
– Для вас их нет, – покачала я головой.
О том, что их нет и для меня, говорить не стала. В своем нынешнем состоянии без долгих тренировок и способностей я была просто жалким любителем, хоть и с опытом. У меня не было времени на сожаление о том, что все случилось так и в доме Бриаров, смущение от того, что происходящее как ничто до этого показывало мою двуличность, жалость к самой себе и извинения перед Драгоном. Потом все это прочувствую. Если, конечно, выживу.
Роцул раскатисто рыкнул, подобрался, а в следующий миг мы столкнулись в воздухе, потому что ждать, пока демон пришпилит меня к полу, я не собиралась. Нанеся удар ногой под брюхо, скрестила ножи с когтистыми передними лапами, удерживая их как можно дальше от себя. Не ожидавшая моего прыжка тварь перегруппировалась не сразу, и по инерции мы вылетели в любезно разбитое ею окно. Захлопали перепончатые кожистые крылья, роцул зашипел, зажал мои лезвия между когтей и одновременно сломал их, злобно ухмыльнувшись.
Черт. Этого я как-то не предусмотрела.
Отпружинив от него ногами, выпустила бесполезные рукояти и перекатилась по траве, поднимаясь. Слева в землю впились шипы хвоста, я увернулась от следующего удара, а потом на роцула красно-черной молнией набросился Драг.
Я вскрикнула от внезапно нахлынувшей боли в спине, пытаясь сморгнуть черные точки, прыгающие перед глазами. Мое «ох!» отвлекло Драга, и роцул воспользовался этим, набросившись на него.
– Драгон! – взвыла Софи, а в следующий миг два огромных волка, черный и белый, налетели на демона.
Трансформация старших Бриаров походила на круги по воде, настолько плавная и быстрая, что я в своем состоянии вообще не заметила перестановки суставов. Словно они надели на себя вторые сущности, как люди надевают пальто.
Два вервольфа, вертигр и роцул кубарем прокатились мимо меня, представляя собой огромный шипящий, рычащий шар, выпускающий когти и клыки.
Ри, соберись! Надолго они его не удержат! – встряхнула меня шиза.
Осмотревшись, обнаружила неподалеку лопату. Видимо, Эрелл решила не убирать инвентарь на место, за что ей большое спасибо. Схватив ее, я крутанулась на пятках, понимая, что Бриары демону не помеха.
Тварь, раскидав оборотней, мчалась прямо на меня, я крепче стиснула лопату, собираясь как минимум приложить роцула по морде, как максимум отсечь хотя бы одну лапу. Когда нас разделял всего метр, я вдруг почувствовала то, чего никак не ожидала. Нечто родное, знакомое, напоминающее о самых лучших днях…
У меня перед глазами проскочило мимолетное воспоминание о семилетнем сероглазом мальчике, помогавшем мне подняться на ноги и насмешливо цокающем языком, глядя на мои разбитые коленки. Придав мне устойчивое положение, он оглядел меня с головы до ног и ухмыльнулся, сунув руки в карманы своих шорт. В тот момент и зародилась одна из самых крепких связей в моей жизни.
Похоже, мы спасены… – восторженно выдохнула ненормальная внутри меня.
– Брендон! В сторону! Оставь лопату рабочим! – долетел до меня задорный голос.
Облегченно улыбнувшись, я вильнула влево, все же метнув инвентарь в роцула, как копье. Промазать с такого расстояния было невозможно. Демон взвыл, когда холодный острый металл вошел точно в щель между широкими нагрудными пластинами, а потом в него друг за другом врезались три огненные сферы размером с баскетбольный мяч.
Обернувшись, я увидела Марка Стоуна, своего лучшего друга, нареченного брата и большую занозу в заднице по совместительству. В серых глазах парня отражался объятый огнем демон, темные вьющиеся волосы до середины щеки прилипли к голове, должно быть, он бежал сюда очень и очень быстро, тонкие губы изогнула усмешка, когда он посмотрел на меня:
– Не могла не внести свою лепту, да? Лопата… Виктория Брендон пыталась зарубить демона лопатой… – Марк прыснул, а потом и вовсе захохотал, согнувшись и упершись ладонями в колени.
– Очень смешно, – закатила я глаза, на самом деле стараясь сдержать приближающуюся истерику. – Заканчивай эти вопли.
Кашлянув, Стоун сбросил с плеча большой черный рюкзак, призвал саблю и пошел к роцулу. Несколько плавных быстрых движений, замах, и голова демона покатилась по земле, оставляя за собой дымящуюся прожженную траву. Еще две секунды матово-черные, словно маслянистые, глаза смотрели на меня, а потом голова, как и тело, обратилась в пыль.
– Вот и все, – сказал Марк, убирая саблю и осматриваясь. – Ну и глушь ты выбрала…
О-оу… – протянула шиза, почувствовав, что моя истерика потекла по другому, более агрессивному руслу.
– Ты-то сам что здесь забыл? – процедила я.
Улыбка соскользнула с его губ так же быстро, как и появилась. Взгляд из лукавого превратился в настороженный, твердый и серьезный. Он заправил влажную прядь за ухо, что я отметила как нервный жест. Впрочем, не сказать, чтобы причины волнения не были ясны. Я же просила не беспокоить меня.
– Мимо пробегал. Решил заглянуть, посмотреть, как ты здесь себя закапываешь, – в тон мне ответил Марк. – И не сказать, чтобы я тут был не к месту. – Он выразительно посмотрел туда, где убил демона.
Я скрестила руки под грудью и выпрямилась, наплевав на боль в спине:
– Посмотрел? Проваливай.
– Начинается… – Марк запрокинул голову, смотря в небо и явно жалуясь ему на меня. Скопировав мою позу, уверена, намеренно он изогнул бровь: – И сколько так будет продолжаться? Сколько ты будешь отрицать свою сущность? Сколько знамений и символов будешь игнорировать? Это не твой мир, не твой путь.
Его отправили ко мне для наставлений? Я стиснула зубы, лихорадочно соображая, что ему ответить. Чем сложен спор с Марком – он слишком хорошо меня знает, понимает, на что давить, и к тому же бессовестно пользуется своими способностями.
– Это мой мир. Из твоего я ушла. Я обычный че-ло-век, – по слогам произнесла я последнее слово.
Марк фыркнул. Ненавижу, когда он так делает. Обычно это означает, что у него наготове превосходный аргумент, против которого у меня ничего не будет.
– Правда, что ли? – Стоун подчеркнуто огляделся. – Может, у меня какие-то неправильные представления, но, насколько мне известно, обычные люди не путаются с компанией оборотней.
Ну вот. Так и знала, что противовеса не окажется. Он всегда умел находить бреши в моей защите.
Бреши? Да он тебя только что протаранил! – ликовала шиза.
– Это не твое дело, – упрямо вздернула я подбородок. – Я сделала свой выбор.
Марк сузил глаза, собираясь сказать что-то, несомненно, едкое, но вдруг повернулся на пятках и зло посмотрел на Драгона, все еще в обличье тигра. Оборотни внимательно слушали нашу перепалку, не вмешиваясь, но я уже кожей чувствовала зуд от вопросов, которые скоро на меня обрушат.
– Можно взламывать мой эмпатический блок не столь топорно? Неприятно, знаешь ли, молчу уже о нарушении личного пространства.
Драг повел ушами и прищурился, явно не ожидая такого поворота.
– Полегче, Марк! – вступила я, подходя к Драгону. – Ты-то уже всех здесь просканировал, не так ли? Молчу уже о том, на чьей территории ты находишься.
– Как ты это терпишь? Он же просматривает каждую твою эмоцию!
Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться и на время поставить плотину перед бурной рекой мыслей. В идеале мне нужно было сейчас сесть где-нибудь одной и хорошенько обдумать все, что случилось, проанализировать, выбрать вариант, как себя вести и что говорить. В общем, идеалы на то и идеалы, что недостижимы.
– Марк, если ты волновался о том, как я живу, то ты увидел достаточно. Со мной все хорошо. Счастливого тебе пути и легкой дороги, куда бы она ни лежала.
– О да, Ри. У тебя все просто замечательно! Демон на заднем дворе превосходный показатель! – вспылил Стоун. – Хватит прятаться от собственной судьбы! Ты спускаешь коту под хвост все, ради чего была рождена!
Это стало последней каплей.
– Ради чего я была рождена, Марк? Ради того, чтобы смотреть, как умирает мама и Льюис, и ничего не суметь сделать? Ради того, чтобы вытерпеть шестьдесят пять ударов у Позорного столба за попытку ее воскресить? Скажи мне, о всеведущий, ради чего? – заорала я, неосознанно начав напирать на него. – Не тебе говорить мне о предназначении! Вон отсюда, или я позвоню Джиллиан! Не думай, что мне тяжело набрать ее номер! Или ты прошел за Покров в самоволку, подставив остальных?
Марк как-то странно посмотрел на меня, словно и не видя. С лица его сошла всякая краска, оно будто посерело, хваленая стоуновская бравада растворилась, и вот тогда я напряглась. По пальцам одной руки я могла пересчитать случаи, когда у него появлялось такое затравленное выражение.
– Ри, неужели ты думаешь, что я бы ворвался в твою новую жизнь, только чтобы проведать? – устало спросил он, и из серых глаз на меня взглянули горе, неуверенность и… страх? – Что нарушил бы твою волю, не будь на то веских причин? Прости, но больше нам не к кому обратиться.
А вот теперь страх в глубине его глаз передался и мне. Что настолько ужасное могло произойти, что пришлось искать меня? С чем они не могут справиться?
– Это ведь ты звонил всю неделю? – севшим голосом спросила я, растеряв весь свой пыл.
– И не только я, – подтвердил Марк. – После твоего ухода случились страшные вещи… Мы на пороге войны. Джиллиан и Оливер… через четыре дня их казнят. Виктория, я прошу тебя вернуться и снова принять дар.
Я отступила на пару шагов, рефлекторно зажав рот ладонью и замотав головой. Как такое может быть? Казнь? Что они совершили?
Растерянно посмотрела на Драгона. Он, не отрываясь, глядел на меня, как и два волка за его спиной. Нам предстоял долгий разговор, но сейчас нужно было все выяснить у Марка.
– Стоун, ты безмозглый идиот. С этого и надо было начинать.
Парень пожал плечами:
– Не знал как. Переговоры – не моя сильная сторона. Честно говоря, я надеялся, что ты сама тоскуешь и захочешь вернуться. Ошибся. Мне очень жаль, Ри.
Джеда, все это время вместе с Максом и Эрелл стоявшая у разбитого окна, кашлянула:
– Извините, что прерываю, но думаю, лучше будет поговорить в доме. К тому же Драгу и Натану с Софи нужно перевоплотиться обратно. Наверное, всем есть что спросить.
Я с сожалением протянула руку к Драгону, и он ткнулся носом мне в ладонь, прикрыв глаза. Это в какой-то мере обнадеживало. Похоже, мой вертигр все еще хочет со мной разговаривать.
Первыми в особняке исчезли вервольфы. Драг бросил на меня предостерегающий взгляд, словно говоря, чтобы я не смела никуда уходить.
– Он это и имеет в виду, – хмыкнул Марк, подтверждая мои догадки.
– Марк! – укоряюще посмотрела я на друга.
– Не удержался, – чуть улыбнулся Стоун, подняв руки вверх, показывая, что ни при чем.
Бриар повел ушами, подозрительно посмотрел на нас и зашел в дом, махнув хвостом.
– Сколько я тебя помню, это всегда твое главное оправдание, – проворчала я.
– Мне Джиллиан то же самое сказала, слово в слово, – разом помрачнел друг.
– Не отчаивайся, мы спасем их с Оливером, – твердо сказала я.
– То есть ты вернешься? – с надеждой спросил он.
– А что еще мне остается? – развела я руками.
Марк просиял, сгреб меня к себе и крепко обнял:
– Я так скучал по тебе, Ри.
Я стиснула его в ответ, уткнувшись лбом в плечо, признавая, что скучала не меньше. Это было так привычно и в то же время незнакомо. Незнакомо, поскольку не хватало третьего звена. Не хватало Джиллиан.
Воспоминания о сотнях наших объятий нахлынули на меня потоком ярких вспышек. Сдача экзаменов, переживания, ссоры, примирения, приключения… Чего только не было в нашей истории дружбы. От совместных побегов в лес до тайных ночевок на крышах, от мирных музыкальных вечеров до кровавых сражений. Я, Марк и Джил.
Тяжело вздохнув, я на мгновение крепко зажмурилась, зная, что Стоун только что вместе со мной окунулся в реку памяти. Также я понимала, что не стоит затрагивать эту тему вербально. Он кивнул, проехавшись щекой по моей макушке, соглашаясь. Зачем слова, когда все говорила крепость объятий и сквозившее в них отчаяние? Самое время перейти на что-то нейтральное и отвлекающее.
– Марк, роцул подпортил здесь кухню, ты не мог бы ее восстановить, пока я немного приду в себя?
– Конечно.
Парень отстранился, подхватил свой рюкзак и, глянув вверх, прикидывая расстояние, подпрыгнул, легко залетая в кухню и, кажется, заставляя Эрелл вскрикнуть.
Разжав пальцы из неизвестно когда сжавшихся кулаков, я провела ладонями по бедрам, контролируя дыхание и этим стараясь успокоиться. Для большего успеха медитации на скорую руку пришлось закрыть глаза. В темноте мысли ловились как-то легче. Более того, дозревали и превращались в решения.
Подобие нормальной жизни определенно закончилось. Конечно, когда Марк расскажет все, что случилось после моего ухода, и как Джиллиан и Оливер оказались приговорены к смерти, можно будет решить что-то конкретное, однако уже сейчас ясно, что придется вернуться. Слишком много всего за один день. Марк, роцул, знакомство с родителями Драга (надо полагать, впечатление я произвела незабываемое), да еще и спина болит. Чудесный букет проблем.
Меня обняли горячие руки и привлекли к широкой мускулистой груди. С удовольствием вдохнув аромат Драга, по-прежнему не открывая глаз, я чуть расслабилась и перенесла свой вес на него. Не хотелось ничего говорить. Еще лучше притвориться, что только что ничего не произошло. Вот только нельзя. Невозможно, глупо, безнадежно. Кажется, три этих слова полностью описывают последние месяцы моей жизни.
– Ты не собираешься кричать на меня, обвинять или делать нечто вроде этого, а потом бросить? – прямо поинтересовалась я, надеясь на отрицательный ответ.
– Нет, конечно. Так быстро от трудностей я не бегу, – сильнее прижал меня Бриар, словно сама мысль выпустить меня из рук была ему противна. – Всего лишь хочу знать правду. Нужно же быть готовым к следующему нападению.
Ауч, – пусть и заслуженно. Я виновато сгорбилась:
– Прости меня, пожалуйста. Мне так жаль, что я все испортила, что с самого начала не открылась тебе. Я натворила столько глупостей там и продолжаю выстреливать ими здесь…
– Успокойся. – Драг чмокнул меня в макушку. – Испортила не ты, а та тварь. Все хорошо, Тори.
Это вряд ли, – с сомнением протянула шиза, и в кои-то веки я была с ней согласна.
– Давай еще чуть-чуть постоим, – попросила я, закусив губу.
– Морально готовишься к тому, что тебе скажет друг? – понял Драгон.
– Да, – не стала отрицать я, поворачиваясь в его руках и пряча лицо на груди.
– И у тебя болит спина, – констатировал Бриар. – Ты всегда закусываешь губу, когда тебе больно.
– Любопытный, – проворчала я.
– Наблюдательный, – усмехнулся Драг, но тут же посерьезнел. – Теперь я понял, что ощущаю каждый раз, обнимая тебя. Шрамы от розги. Ты упоминала в разговоре….
– Это был кнут, – сжалась я, понимая, что эту тему обсуждать совсем не готова. – Потом расскажу, ладно?
– Конечно. Но обезболивающее примешь сейчас. – С этими словами вертигр поднял меня на руки, бережно взяв под спину и колени, и понес в дом. – Молчать, – одним словом сдержал он мои готовые сорваться возражения. – И привыкай.
Последнее заставило меня улыбнуться и на мгновение забыть о том, что ждало за порогом. Все в действиях Бриара говорило, что он, несмотря на все случившееся сегодня, действительно никак не изменил ко мне отношение. Как будто все это не важно. Странно.
– Ты правда не злишься на меня? – не выдержала я, обняв его за шею.
– Правда, – кивнул Драг, посмотрев мне в глаза. – Едва увидев тебя, я почувствовал, что ты не просто человек, и чем больше мы с тобой общались, тем лучше я осознавал это. Кошачья интуиция.
– То есть ты ожидал чего-то подобного? – не поверила я.
– Не демона, конечно, но нечто взрывное предчувствовал.
Взрывное. Да, пожалуй, роцула можно так охарактеризовать. Бомба, подорвавшая все мои попытки сойти за обычного человека.
– Но о моих предчувствиях и, должно быть, странной для тебя реакции мы поговорим позже, – отошел от темы Драгон, усаживая меня на стул в кухне, куда будто бы и не ворвался демон полчаса назад. Марк хорошо прибрал, восстановив все, как было до моего прихода.
– Итак, – вскинула голову Софи, проигнорировав колючий взгляд Драга. – Что ты такое?
Бриары внимательно посмотрели на меня, видимо надеясь прочесть ответ на лбу. Марк хмыкнул, почесав нос, явно находя ситуацию забавной.
Вздохнув, я выпрямилась, а потом позволила этому тщательно запрятанному слову вырваться на свободу, попутно открыв им свое прошлое.
– Я – ведьма.
