На рассвете спящих обитателей окраинной улочки разбудил тоскливый вой собаки. Выбежавшие спросонья со своих дворов люди увидели прижавшуюся к забору овчарку. Трясясь крупным телом, она жалобно посмотрела на разозленных людей, и истошный вой вновь разорвал тишину.

— Петро, забери свою скотину! — узнал собаку вылетевший на улицу первым мордатый мужик с похмельными глазами. — Петро, где ты, мать твою перетак! Заткни своего поганого пса!

Поддерживаемый поощряющими выкриками невыспавшихся соседей, мужик кулаком ударил по калитке. Та со скрипом распахнулась, показав пустой двор. Услышав знакомый скрип петель, овчарка опрометью, истошно завывая, помчалась вдоль улицы в противоположную от родного дома сторону.

Соседи неодобрительно зашумели, высказывая мнение о поганых сторожах и бестолковых хозяевах. Топтавшийся в воротах мужик решительно вошел во двор. Через минуту он пулей вылетел оттуда. Лицо, перекошенное ужасом, казалось, уменьшилось в размерах. Судорожно дыша, он хватал ртом воздух, но отдышаться не мог.

— М-мм-милицию вызывайте... — с натугой прошептал мужик, опускаясь на внезапно ослабевших ногах.

Стас Ращупов в первую очередь набрал номер телефона старейшины. Очередное происшествие, по мнению участкового, напрямую было связано с ламбушскими делами.

— Аким Афанасьевич, это Стас. У меня есть одна очень неприятная новость. — Расщупов оглянулся на стоящих чуть поодаль людей и понизил голос: — Убита семья в городе. По первым признакам — это дело не людей, очень похоже на какую-то нечисть. Третий случай за неделю. Явственно пахнет нашими подопечными, но все очень запутано, непонятно. Вы бы прислали кого поглядеть, знающего... Да...Улица Радищева, девять... Буду ждать.

Милиционер отключил телефон и спустился с крыльца. До приезда Алексея Феофанова оставалось около часа. Насчет того, что следственная группа обнаружит что-нибудь стоящее, у него иллюзий не было. Как и в предыдущих случаях, следствие зайдет в тупик, и на райотделе повиснет еще один «глухарь». Какие могут появиться следы и улики, если в доме побывала нелюдь? В последнее время такие вещи Стас чувствовал нутром, а не один кодекс не предусматривает существования другой, отличной от людской, жизни, где нелюдь, нежить и нечисть реальны так же, как вон тот фонарный столб. Участкового не всегда посвящали в дела ламбушских старейшин, да и он сам не стремился без острой необходимости влезать в запредельные проблемы — всяк сверчок должен знать свой шесток, — но в противоположность другим сотрудникам райотдела милиции у молодого охотника не было боязни пред ложными предрассудками. Пускай эксперты изгаляются в придумывании причин и версий: Ращупову даже краткого осмотра места происшествия хватило для вынесения вердикта: смерть всей семьи наступила в результате их контакта с нечистью. Всех четверых умертвили по-разному и очень мучительно, совершая при этом определенные магические ритуалы.

Аналогичные случаи произошли несколько дней назад, и по городу поползли слухи о банде религиозных маньяков, совершающих ритуальные убийства. Попытки властей погасить возникшие слухи только подлили масла в огонь — произошло несколько случаев самосуда, когда озверевшие от алкоголя и бессильного страха перед непонятным обыватели поджигали молельни различных религиозных конфессий и избивали священнослужителей. «Помогли» и средства массовой информации, запутавшиеся в фантазиях и домыслах. Потуги начальника райотдела майора Галушко показать дело как обычную «бытовуху», нужного результата не принесли. Жителей Города обуял страх, многие подались в другие места, отсидеться подальше от зловещих убийств. Случившееся Новое ЧП стало еще одним комом грязи, брошенным в и так непопулярные в городе правоохранительные органы.

Стас грустно усмехнулся: «Что заслужили, то и получили». Молодой участковый хоть и гордился своими погонами, но за недолгую службу успел наглядеться на ту грязь, что, по его мнению, убивала авторитет милиции. А грязи было столько, что ее хватило бы, чтобы вымазать всех милиционеров по уши, независимо от «заслуг».

К расследованию странных убийств Стаса привлек майор Галушко. Проницательный хохол, стараясь удержаться в своем кресле, убедился, что следствие заходит в тупик и это грозит определенными «оргвыводами» со стороны недовольного руководства района и республиканского министерства. Вот тогда он и вспомнил об удачливом участковом с обширными связями среди загадочных, но авторитетных старцев. Расщупов без колебаний согласился, выторговав себе при этом свободу действий. Получив карт-бланш из рук майора, Стас только собрался спокойно разобраться в произошедших преступлениях, как случилась очередная беда — еще один случай и снова с кучей покойников.

Потерявшая в одночасье всех хозяев, лохматая овчарка тихо прокралась во двор и ткнулась мокрым носом в ботинок участкового.

— Эй, народ, — обратился Стас к угрюмо стоявшим у ворот зевакам, — кто пса приютит?

— на кой ляд нам этот трус нужен? — послышался ответ из толпы. — Бросил хозяев, а теперь приюта ищет. Пускай следом за Петром отправляется, предатель.

Почувствовав враждебный настрой людей, овчарка тихо зарычала и, ища поддержки, прижалась спиной к ноге милиционера.

— Во-во, псина тебя за хозяина признала, так давай, лейтенант, забирай ее себе. — Издевательский голос из толпы не унимался. — Может, показания давать будет или кичман сторожить. Здесь ей делать нечего — это не защитник, а дерьмо собачье.

Стасу стало жаль ни в чем не повинную собаку — Для многих видов нелюди спутники человека серьезных проблем не представляли. Да и что мог бы сделать даже самый преданный пес, если многие виды нечисти вызывают у него чувство непреодолимого страха. Рука охотника сама легла на лобастую голову овчарки, и та, прижавшись мохнатым боком к ноге, села.

— А как псину кличут? — поинтересовался участковый.

— Да Пиратом называли, — ответил тот же невидимый собеседник, — а надо было зайцем назвать или крысой.

Феофанова привез на своем уазике Пашка Седов, и для Стаса присутствие Ока Господнего с ведуном в придачу показалось хорошим предзнаменованием.

Овчарка, внимательно обнюхав приехавших людей, в дом следом за ними не пошла, а осталась сидеть на крылечке.

— Здорово собаку-то напугали — даже в свой дом зайти не хочет, — на ходу отметил поведение животного Пашка, — уже признак.

— Признак смерти, — поправил его Алексей и, посмотрев по сторонам, обратился к участковому: — У тебя есть что-нибудь прибавить к тому, что мы здесь увидим?

— Да. Есть ряд совпадений с предыдущими случаями. Время — все произошло сразу же после полуночи. Затем немногие свидетели утверждают, что накануне видели ребенка — девочку лет десяти в светлом нарядном платье. Все убитые связаны одним бизнесом — продажей подержанных вещей, секонд-хенд всякий. Это следственные данные. Есть и другое. Идентичная во всех случаях смерть членов семей. — Расщупов показал на нанесенные мелом на полу силуэты: — Мужчина старше тридцати лет — обширное кровоизлияние в мозг. Женщина — распята на столе и полностью обескровлена. Молодые мужчины или подростки — разорвано горло и выдраны половые органы. Дети — смерть от удушения, выдавленные глаза и проникновение постороннего предмета в головной мозг через глазные впадины. Странная избирательность по возрасту и половому признаку.

— Ты, в таком случае, не упомянул девушек.

— Тут тоже совпадение — ни в одной из убитых семей девушек или молодых женщин до тридцати лет не проживало или они находились в длительном отъезде.

Феофанов не спеша обошел помещения, внимательно рассматривая все. В одной из комнат он принюхался и резко открыл дверку платяного шкафа. Его палец уперся в женский халат, висящий на плечиках среди других вещей.

— Этот халат вчера надевала молодая женщина, не рожавшая и не употребляющая косметики. Я чувствую запах ее тела... И еще какой-то странный аромат... Что-то такое... Где-то я сталкивался с таким... Постой... — Старейшина рода Ока Господнего присел и осторожно провел рукой по материи, затем встал и повернулся к участковому. — Женщина-кошка, оборотень. Рваные глотки — это ее лап дело. Остальных же убила не она. Здесь побывали еще некоторые особи. Вот смотри, вампир — обескровливание распятых женщин входит в ритуал восточноевропейских кровососов, они таким путем усиливают возможности к регенерации и воспроизводству потомства. В недельный срок им необходимы четыре жертвы. Кровоизлияние в мозг — кроме чердынских ведьм, на память ничего и не приходит. Они могут за полминуты сделать из здорового мужика паралитика, искусственный инсульт. Дети... Кто-нибудь слышал о морлоках?

— У Герберта Уэллса такие были, — блеснул эрудицией Пашка.

— Нет, я говорю о рипейских морлоках.

Стас и Пашка в унисон китайскими болванчиками отрицательно качнули головами.

— Да откуда вам знать! Это не наша родная земная гадость. Они — порождение рипейского мира, кромешники — пришельцы из-за Кромки. Маленькие человечки со взрослыми лицами и длинными зубастыми языками. Через глаза легко могут дотянуться до мозга человека, если человек не слишком крупный. Возникает только один вопрос: и откуда они могли взяться здесь? Из наших Черных Камней им сюда ходу нет, значит, пришли издалека. Вот такой ребус. Ищи, участковый, как минимум двух женщин с уродливыми детьми и вампира в одной с ними компании. Вампир, скорее всего, трансильванский. У него специфический вид: черные, жесткие, как проволока волосы на голове, чуть надорванная верхняя губа и фиолетовые глаза и ногти.

Алексей замолчал, задумчиво прошел в прихожую и присел на старый продавленный диван. Весь его вид показывал на определенные сомнения и тяжкие раздумья. Стас в ожидании пристроился на другом конце дивана. Через несколько минут Феофанов очнулся и с видимым изумлением произнес:

— Если я все понял правильно, то случилось невозможное. Четыре всегда относившиеся друг к другу недружелюбно старые расы объединились. Такое практически невозможно. Нет, здесь что-то не так!

— Может, под них «поработал» кто-нибудь знающий, — высказал мнение Стас, — ну, чтобы там стрелки перевести.

— Нет, — категорически возразил старейшина. — Какой смысл в такой подтасовке? Ведь для большинства людей старых рас не существует в помине. А значит, бессмысленно подставлять то, чего не существует. Здесь надо смотреть по-другому. Ладно, я с Басановыми и еще кое с кем переговорю — глядишь, что-то и присоветуют. Здесь же делать нечего. Что надо — посмотрели. Пойдем отсюда.

Заждавшийся на крыльце пес, дружелюбно помахивая хвостом, встретил ламбушан и последовал за ними к стоявшей у ворот машине. Ни Пашка, ни Алексей не сказали ни слова, когда Пират шмыгнул на заднее сиденье вслед за участковым и пристроился у него в ногах Только при подъезде к Подворью Феофанов поинтересовался причиной, толкнувшей Стаса на странное милосердие по отношению к чужому животному, но тот лишь неопределенно пожал плечами.

Боярыня, изменив сложившимся традициям, встретила машину во дворе и, даже не пригласив приехавших в дом, сразу взяла быка за рога, потребовав полного и немедленного отчета. Выслушав рассказ Алексея, хозяйка Подворья заволновалась:

— Сейчас же надо принять меры защиты. У нас ни вход, ни ограда не зачарованы. Ловушки бы выставить на задворках... Да и детишек надо бы собрать в одном месте.

Приехавшие односельчане сразу предложили помощь в важном деле, но боярыня выбрала в помощники опытного старейшину, отправив молодежь заниматься своими делами. Стас даже облегченно вздохнул, когда своенравная Басанова отказалась от его «услуг», ему было чем заниматься, в отличие от Пашки, который с неприкаянным видом шлялся по двору.

Бумагомарание всегда являлось неотъемлемой стороной государственной службы. Участковому приходилось ежедневно посвящать канцелярщине свыше часа личного времени, не считая различных бумажных дел, возникавших по ходу работы. За недолгий срок службы Стасу стало казаться, что основной целью существования всех вышестоящих органов является изобретение различных форм документации. Множились приказы, директивы, распоряжения и прочие начальственные опусы, несущие в объемистых приложениях образцы или параметры новых документов. Невысокие чины скрипели от злости зубами и перьевыми ручками (по странному повелению начальства требовалось заполнять документацию только чернилами), но не могли избежать печальной участи писарей.

Рашупову на ниве бумагомарания «повезло» вдвойне: если дело хоть каким-то боком задевало интересы Ламбушки или ее жителей, то милиционеру приходилось в дополнение к документам, представляемым начальству, составлять еще один отчет, но более полный, где с учетом милицейской специфики и особых родовых знаний излагались и сопоставлялись факты дела. Каждый месяц таких отчетов набиралось несколько десятков. Требования старейшин оказались во много раз жестче, чем у самого крутого начальника системы МВД.

Стас легко накатал докладную для районного майора и, стараясь учесть всю имеющуюся информацию, сел за отчет для старейшин. Сведения, полученные от Феофанова, а также оперативные и следственные данные четко обозначали складывающуюся версию об объединенной банде нелюди-нечисти, но что-то тревожило охотника. То ли сомнения, высказанные Алексеем, то ли сама беспредельная наглость преступления. Взгляд упал на овчарку, не отходившую от него ни на шаг. Даже попав на Подворье, к вящему неудовольствию боярыни, собака не осталась на дворе или в комнате охраны, а с настороженным видом прошла с новообретенным хозяином в его комнату на второй этаж и устроилась в ногах сидящего за столом участкового.

— Да, если б ты мог говорить, — тихо сказал Стас, — то, наверное, я бы услышал много интересного.

Услышав голос, овчарка подняла морду и печально, почти по-человечески вздохнув, уткнулась носом в передние лапы. Рядом с человеком животное чувствовало себя уверенно и комфортно.

Творческие страдания милиционера прервал Пашка. Ведун деликатно постучал и, не дожидаясь приглашения, вощел в комнату. Не обращая внимания на встрепенувшегося пса, он сел на свободный стул. Стас с тоской посмотрел на односельчанина и стал ожидать, что же тот ему скажет. Близкими друзьями они не считались, но взаимное уважение и общее дело связывало их покрепче обычных дружеских уз.

— Ты извини, если отвлек от важных дел, — вежливо заговорил ведун, — но я тоже кое-чего смыслю в наших делах, и сдается мне, что наше Око Господне что-то не учел, где-то сделал ошибку в выводах.

Участковому такое начало разговора показалось интересным, и он внимательно прислушался к сказанному. Внутри защемило — слова Седова почти полностью совпадали с его мнением, которое он только что перенес на бумагу. Уловив на лице собеседника понимание, Пашка продолжил:

— Я не подвергаю сомнению знания старого Феофанова, но мне почему-то кажется странным, что за несколько дней один вампир осушил несколько человек, к тому же именно однотипных — одни женщины средних лет. Тебе не кажется, что это — странный выбор «меню»? А оборотень? Настоящий гурман — питается исключительно гениталиями. А характер ран на шее? Ты ведь видел следы нападений рыси, диких кошек и им подобных. Что-то мало они похожи на эти. Про чердынских ведьм не скажу — не знаю, чем они отличаются от остальных представителей этого племени, но про Чердынь в наших краях мало кто слышал. Кромешник-морлок, уродливый карлик или карлица — слишком заметны в нашем и так малонаселенном городке. А кто-нибудь их видел?

— Что ты хочешь сказать? Что Алексей ошибается? Или вообще врет?

Взглянув на брезгливое выражение, появившееся на лице Стаса, Пашка осторожно ответил:

— Нет. Обвинять старейшину рода в таком недопустимо, но сомнения все равно имеются. Не поддаются некоторые вещи логике, хоть тресни.

— Ты боярыне свои сомнения высказывал? — поинтересовался участковый. — Она-то баба тертая — сразу разберет, где истина затаилась.

— Не-а. Мои сомнения граничат с обвинением, а это... Сам понимаешь — все голословно и бездоказательно.

Раздраженно отодвинув бумаги, Стас встал. Периодически вылезавшая интеллигентность Седова иногда доставала быстрого на решения и незамысловатого в действиях милиционера. Но высказанная ведуном мысль навевала новые идеи для дальнейшей работы по поиску бесчинствующей нечисти.

— Пойдем к боярыне. То, что ты сейчас сказал, слишком серьезно, чтобы держать в тайне. Сам все ей расскажешь, но прошу тебя без облыжных обвинений в адрес Алексея. Кто из вас неправ или некомпетентен — судить не тебе. И не мне.

Невзирая на слабое сопротивление ведуна, Ращупов подхватил его под руку и повел к двери. Внутренний голос тихо шепнул Стасу, что медлить нельзя, события очень скоро навалятся на них такой грудой, что неизвестно, как обернутся дальше попытки расследования.

Елена Афанасьевна выслушала Седова спокойно, даже чуть с ленцой, всем своим видом показывая, что предположения молодого ведуна ее не волнуют. Когда же задетый равнодушно-вежливым видом Басановой Пашка попробовал намекнуть на некомпетентность старейшины, ее прорвало. Но сначала она обрушилась на участкового:

— Стасик, у тебя имеется столько данных, что выявить, откуда эта нечисть вылезает, — раз плюнуть. Так и займись своим делом, а наговаривать на одного из старейшин неприлично. Он помогает тебе искренне, в меру своих возможностей. И вообще, господа пинкертоны, если Феофанов вам не нужен и только мешает, скажите прямо, а демагогию не разводите.

Сбитый с толку, растерянный после отповеди боярыни Ращупов обиженно уставился на нее, пытаясь понять: при чем здесь он? Но Басанова, приняв, надменный вид, добавила:

— Делай, как считаешь нужным, но старейшину рода не позорь. Он ох как тебе еще пригодится. Уразумел?

Затем глаза Елены Афанасьевны остановились на потупившемся Пашке. Слушая разгорячившуюся женщину, Стас скромно похвалил себя за то, что сам не стал говорить про возникшие сомнения. Гневная речь с конкретными советами длилась около десяти минут, но за это время скромный ведун успел несколько раз перейти от бледно-синюшного до ярко красного, но во всех случаях нездорового, румянца на лице.

На этом краткая аудиенция закончилась. Смущенные односельчане выкатились из кабинета. Едва дверь за ними захлопнулась, как скрипнула створка запасного выхода. Оттуда выглянуло мрачное лицо Ока Господня.

— Какие у нас проницательные кадры, — с ехидцей проговорила Елена Афанасьевна входящему Феофанову. — Тебя, мой милый друг, раскусили почти сразу.

— Пусть. Я ведь не утверждаю, что прав на сто процентов. К тому же, пока я не столкнусь с нечистой силой лично, мне трудновато ее классифицировать.

— Ты что, оправдываешься, или в самом деле тебя задела критика снизу? — покровительственно усмехнулась боярыня. — Безупречных людей не бывает, как и нелюдей. Все идет нормально — зацепит наша молодежь тварей, я в этом уверена, и вытащит их на свет божий. Может, дров наломают после моего разноса, хоть это и сомнительно. Что-нибудь они предпримут. Но посмотри, какие ребятки гонористые — сразу на одного из старейшин наехали! Только все равно они мне нравятся. Хорошее поколение растет, лишь бы раньше времени не сломалось и не загордилось. Думать могут, под авторитеты не подстраиваются, сомнения высказать не боятся — очень скоро они нас заменят.

— Лишь бы дров сгоряча не наломали, — осторожно заметил Алексей. — Они сейчас обижены, натура рвется доказать, что истина в их руках, не напортачили бы. Беспокойно мне.

— Так не мальчики — сколько их за ручку водить? К тому же я не думаю, что они сами полезут в гнездо нечисти, если обнаружат.

— Во-во, а если полезут, не обнаружив, и попадут как кур во щи?

— Да брось ты пугать. — Боярыня с наигранным испугом махнула ладошкой и, сменив тон, добавила: — может, с ними что и случится, но если провалят такое несложное задание, как поиск явного следа, то грош им цена в базарный день — таких не жалко.

— А ты крута, боярыня, даже брат твой позаботливее.

— Я тоже забочусь, но по-своему — не забывая о естественном отборе. Лозунг классика помнишь? «Лучше меньше, да лучше», — Басанова хитро усмехнулась. — В условиях чрезмерной опеки настоящие бойцы не вырастут, а я хочу, чтобы наши ребятки стали настоящими воинами. По возрасту пора им становиться такими. Детство закончилось.

За стеклом тянулась длинная пыльная улица, ведущая к вещевому рынку. Пашка уныло смотрел в окно машины на проходящих мимо людей. После разговора с боярыней настроение у него упало.

— И что теперь? Может, старуха права? — грустно спросил он у сидящего рядом Стаса.

— Права не права — все едино. — Расщупов чувствовал нешуточный азарт, будто выговор от боярыни добавил ему адреналина в кровь. — Следствие продолжается и не закончится, пока не будут поставлены все точки над «и». Учти, кроме нас, никто этих тварей не достанет — не придуман на нечисть Уголовный кодекс, и правила следствия на них тоже не распространяются. Пусть Феофанов Подворьем занимается, а мы по рынку походим, поспрашиваем — глядишь, что нужное узнаем.

Хождением по торговым рядам Стас утруждаться не стал. У въезда на рынок он показал место парковки и, выскочив из машины, почти сразу втерся в оживленную толпу, снующую у длинного ангара с аршинными буквами «СЕКОНД-ХЕНД». Когда Пашка вслед за участковым протиснулся через заставленный мешками проход, заваленный различным поношенным шмотьем, Стас уже неторопливо беседовал с двумя мордатыми мужиками в одинаковых кожаных куртках. Он неопределенно мотнул головой ведуну — походи, мол, посмотри, а я пока занят.

Ношенная неизвестно кем и где старая одежда вызывала у Седова чувство брезгливости, а копошащиеся в ней люди напоминали насекомых-падалыциков в своем желании выдрать что-нибудь стоящее. Выпяченные задницы и склоненные спины любителей дешевизны навевали желание пнуть кого-нибудь коленом под зад. Стоящий в ангаре гам дополнял запах потных тел и специфический аромат дезинсекции. Сдерживая желание немедленно выскочить из душного помещения, Пашка для очистки совести, а вдруг что-нибудь заметит, все же заставил себя пройтись вдоль тянущихся по стенам стеллажей.

Пройдя почти половину ангара, ведун ощутил неприятный колючий взгляд, словно плетью хлестнувший по щеке. Стараясь выглядеть как можно естественней, он медленно повернулся в направлении узкого закуточка между стеллажами — именно оттуда глядели на суетливых покупателей злые, как осы, глаза. Маленькая девочка в веселом нарядном платье и с ангельским выражением лица одиноко стояла среди разложенных куч тряпья и рассматривала проходящих мимо людей. Сделав вид, что его заинтересовал товар, лежащий рядом с девочкой, Седов уже было направился в ту сторону, как столкнулся с нечеловечьим пронизывающим взглядом, остановившим его на полпути к прилавку. Ноги сами отвернули и понесли к выходу. О такой силе глаз ведун только слышал, но сам не сталкивался. Так мог смотреть либо кромешник, либо белый дух — предвестник смерти и несчастий, или очень-очень сильная ведьма. Проходя мимо все еще беседующего с мужиками Стаса, Пашка на ходу резко дернул односельчанина за рукав и притормозил, лишь очутившись среди шумной толпы деревенских баб, деловито потрошивших огромный мешок с импортными обносками.

Стас сразу понял, что его товарищ нашел что-то крайне важное — такое поведение отличалось от обычной манеры ненавязчиво-скромного ведуна. Вежливо извинившись перед собеседниками, участковый вышел. Он нашел друга откровенно прячущимся среди дородных женщин.

— Здесь, — шепнул ведун. — Маленькая девочка у второго стеллажа. Явная нелюдь. Может, даже и морлок, но на урода не тянет.

Ращупов вытянул шею, стараясь что-либо разглядеть среди снующей взад-вперед толпы, но ничего подозрительного не заметил. И все же, стараясь избежать ненужного риска, направил товарища на улицу, к машине.

Проталкиваясь среди снующих покупателей, Пашка вышел из ангара, позади сопел возбужденный Стас. Уже подходя к машине, Седов почувствовал, что наузы — заговоренные от порчи и волшебства тесемочные узлы, вшитые с изнанки в куртке, — неприятно шевельнулись, предупреждая хозяина о пущенном вслед вредоносном слове. Ведун торопливо плюхнулся на сиденье автомобиля и под внимательным взглядом севшего рядом милиционера расстегнул полы ветровки. Тоненькие шнурки, пропущенные вдоль швов и сплетенные заклинаниями, выглядели скрюченными дохлыми червяками.

— Оба-на! — удивленно воскликнул Стас, рассмотрев наузы на куртке товарища. — Девочка, говоришь? Да тут какую силу надо иметь, немереную! Еще чуть-чуть и — кранты. Никакой бы доктор не помог. Похоже, что в ведогона целились.

Упоминание о ведогоне — незримом духе, оберегающем человека от внезапных бед и стерегущего покой хозяина по ночам, удивило ведуна. Он искоса посмотрел на участкового, которому по статусу таких вещей знать было не положено, и тайком коснулся оберега, изображавшего маленькие серебряные молоточки.

Подняв глаза на сидевшего Ращупова, Пашка вздрогнул. Лицо милиционера налилось темно-бордовым цветом и напоминало отварную свеклу, на которой бездонными кавернами блестели черные ненавидящие глаза. Злой, пронизывающий взгляд уставился на ведуна, и сквозь опухшие от напряжения губы с шипением вырвались слова:

— Даже спрятавшись за Молот Тора, ты все равно никуда не денешься.

Руки взметнулись вверх, норовя схватить сидящего за рулем Пашку за шею, но тот уже был готов ко всем неприятным неожиданностям. Заклинание короткой вспышкой ударило в попавшего под власть нежити Ращупова и лишило его сознания. Тело милиционера откинулось на спинку сиденья, неуклюже заваливаясь на бок, и замерло без движения. Не теряя ни секунды, ведун резко подал машину вперед и, лишь проскочив несколько перекрестков и несколько раз сменив направление движения, почувствовал, что сгустившееся напряжение в салоне автомобиля ослабло. С опаской поглядывая на так и не пришедшего в сознание товарища, он направил машину в сторону Подворья, в душе моля создателя о том, чтобы участковый не очнулся раньше времени.

Словно ожидая скорого возвращения ретивых расследователей и тянущихся за ними неприятностей, на дворе их встретили сама боярыня и старейшина Алексей. Когда влетевшая на площадку перед домом машина, оглушающее заскрипев тормозами, уткнулась в ступеньки крыльца, Феофанов, не медля ни секунды, распахнул дверку и выволок так и не пришедшего в сознание Стаса на прибитую пылью траву. Боярыня с высокого крыльца, как с капитанского мостика, посмотрела на обессиленно уткнувшегося в руль ведуна и молча показала на него выскочившим из дверей охранникам.

Внутреннее напряжение, за счет которого Пашка, несмотря на попытку наведения порчи вселившимся в сознание участкового кромешником, справился с рулем тяжелой и неповоротливой машины, отступило, растворившись в полнейшем отупении и безразличии. Глазам охранников предстало изможденное лицо молодого ведуна.

Если сказать что боярыня сердилась, то этого было мало. Приведенному в чувство Стасу казалось, что, прикоснись он к ней пальцем, и на нем сразу вздуется огромный волдырь — до того яростно и грозно выглядела хозяйка Подворья.

— У вас на двоих мозгов меньше, чем у одной неразумной улитки! — бушевала она, возвышаясь над притихшими, вжавшимися в стулья парнями, — Нежить поехали ловить. Великие охотники за приведениями! И как бы вы их задержали? Удостоверение в нос и наручники на лапы? Бестолочи неразумные! Каким местом вы думали? Да чтобы взять нелюдя, необходимо умение и си-и-ила! А вы? Поперлись наобум, даже не предупредили. Охламоны самонадеянные! Я же говорила — только смотреть и заниматься нормальным че-ло-ве-че-ским расследованием!

Не слушая робких попыток оправдаться, боярыня нависла над Стасом:

— Твоя инициатива привела к тому, что нелюдь тебя же и заметила. — Она бросила на стол булавку с прикрепленной к головке ниткой. — Смотри, какой подарок тебе на китель приткнули. Теперь след на Подворье ведет. По сторонам смотреть совсем разучился.

Басанова щелкнула пальцами. Нитка, вспыхнув, обратилась в пепел. Затем, утратив интерес к униженному участковому, боярыня повернулась к Пашке:

— А ты? Ты же ведун, а не прости господи. Чем ты-то думал? Да... Мало тебя в детстве по задумчивому месту пороли. Случайность, что вы сейчас живые передо мной сидите. В глаза смотри! Почему с собой оберегов не набрали? А?! Где ж это видано — знать, что можно встретить кромешника, и не взять никакой защиты? Напрячься лень? На халяву только уксус сладкий. Нет. Я еще старейшинам вставлю по первое число за недоучек этих.

В том, что, услышав рассказ о произошедшем на рынке, боярыня станет ругаться, Седов не сомневался, но такой бурной реакции ни он, ни Ращупов не ожидали. Теперь они покорно слушали, даже не пытаясь толком оправдаться. Постепенно воинственный пыл пошел на убыль, и в какой-то момент Басанова, еще продолжая бросать обидные слова, перешлак конкретным вопросам. Вытянув из ведуна все детали и мелочи, замеченные им при посещении, как ехидно заметил Алексей, «пункта раздачи вторсырья», Елена Афанасьевна вопросительно посмотрела на внимательно слушавшего старейшину:

— Что скажешь, Око Господне, что-нибудь здравое умыслил? Или с этих сопляков пример берешь?

На злой и зачастую оскорбительный тон хозяйки Подворья ламбушане старались внимания не обращать — все знали вспыльчивость и непримиримость боярыни ко всем проявлениям безответственности. Невоздержанная на язык и не считавшаяся ни с какими авторитетами, женщина все равно пользовалась уважением сельчан. Да и что там несколько сорвавшихся в сердцах слов — дело превыше всего. Критика? Так что заработали — то и получили.

Умудренный жизнью и долгим знакомством с Басановыми, Феофанов вообще старался подобные словосочетания пропускать мимо ушей. Пускай обижаются молодые девки, считал он, а нам, побитым долгой и тяжелой жизнью, на такие мелочи и смотреть нечего. Знакомый с манерой боярского разговора, вопрос он понял, но отвечал не спеша, стараясь взвесить каждое слово:

— Сдается мне, что ребята наши морлока увидели.

Уж очень под описания подходит — прямо как в книжке. А вот иголку заклятую могла только ведьма подсунуть, и на Павла она же злой наговор напустить хотела. Плохо то, что ее никто не увидел — значит, кто-то рядом стоял и глаза отводил. Ну и по тому, как обереги ведунские в негодность пришли, можно сказать, такой силы заклятие простая ведьма не напустит. Крогуруша это. Наузы зло на себя приняли, а Молот Тора не дал душу оседлать и лишиться на какое-то время врожденных способностей. Стаса достали легко — отвели глаза, воткнули заговоренную иглу, и готов парень.

— Давай конкретнее, надо еще прикинуть, чего нам ожидать дальше. Ведь теперь им известно наше местопребывание, — перебила его боярыня. — Хотя ни для кого большого секрета нет — о Подворье только ленивый не знает. Но наверняка могут связать дела этих охламонов с нами, и мне это не нравится.

— А я и говорю. Придут к нам гости незваные. Раз крогуруша зацепила Стаса, значит, постарается извести его. Ниточку-то спалили, а она сразу догадается, что другая сила противодействует. Придет ведьма — никуда не денется. Даже простого любопытства ради — кто ж ее заклятие смог снять? Нам сейчас необходим змеиный топор. Если они всей сворой навалятся, то без него нам придется тяжело.

— Ну и задачу ты задал... — усомнилась Басанова. — Ладно в деревне, а где здесь я тебе змей наберу. Для того чтобы топор набрал силу, надо не одну гадюку зарубить. И к тому же до захода солнца. Может, проще, по старинке — арбалетами сладим?

— Только змеиный топор, а арбалет пригодится как подспорье, но не более.

Боярыня задумалась. Для нее вероятное появление нечисти на Подворье оказалось неприятным сюрпризом.

В исходе встречи с такими «гостями» она не сомневалась Не считала Басанова истребление кучки пусть даже опасных тварей невыполнимым делом. Вот только место для встречи ее не устраивало — на Подворье жило слишком много людей и они могли пострадать в ходе схватки.

— Слушай, а если их выманить куда-нибудь в другое место? — поинтересовалась она. — Ведь нечисть попрется за конкретными людьми, а мне совершенно не хочется подвергать Подворье нашествию злобных сил.

— А куда?

— По мне, их вообще надо из города выманить. И здесь будет спокойнее, и лишний раз перед обывателями светиться не станем. Да только в голову ничего не идет.

— Я знаю, — подал голос Пашка. — Шилов хутор. Место глухое, но нам хорошо знакомое.

— Шилов хутор, говоришь? — Предложение ведуна немного удивило боярыню. — Но до него почти пятнадцать километров. Пока доберемся, пока приготовимся. Нет, не успеем, хотя место хорошее. Скоро темнеть начнет, и мне лично не хотелось бы встретиться с ними по дороге или сразу же по прибытии. Жаль, но это предложение не годится.

Раздумывая вслух, Басанова как бы подводила себя к мысли, что встречать «нежданных гостей» все-таки придется на Подворье. Пользоваться переходом из подвала она не решалась, в одиночку перетащить большую группу людей на заброшенный хутор ей казалось нереальным. Глядя на замолкшую женщину, Алексей придал голосу больше твердости:

— Елена Афанасьевна, у нас только один вариант на нынешний день, и то мы можем не успеть подготовиться. Как бы ни хотелось уйти в другое место, но встречать придется именно здесь. Возможно, нам повезет и ночь пройдет тихо, в чем я сильно сомневаюсь, вот тогда и переместимся с рассветом на Шилов хутор.

— Что ж, если ничего сделать нельзя, будем ждать да Подворье, — подытожила боярыня. — Сколько у нас осталось времени?

— Нисколько.

Ответ Феофанова, прозвучавший тревожным сигналом, стал отсчетом для подготовки к предстоящей ночи.

Город сонно замер, окунувшись в ночную тишину. Не в силах осветить всю протянувшуюся вдоль заборов улицу, редкие фонари понуро отбрасывали тусклый свет желтыми островками. Легкие шаги прошелестели подсохшей за день травой, что широкими зелеными языками вылезала на проезжую часть и не думала исчезать под колесами редких машин, старавшихся избегать ненужные дорожным и коммунальным службам улицы. За решеткой въездных ворот Подворья как бы ниоткуда появилась фигурка маленькой девочки. В нарядном аккуратном платьице с кружевными воланами, она напоминала ожившую большую куклу. Маленькая рука несмело взялась за массивное кольцо, висевшее на калитке, и из темноты послышался тонкий испуганный голосок:

— Разрешите войти. Я заблудилась и не знаю, как попасть домой. Мне холодно и страшно.

Тело овчарки, лежавшей у ног Ращупова, вздрогнуло. Собака приподняла голову и беззвучно обнажила клыки. Рука Стаса успокаивающе легла на загривок животному — пришло время встречать «гостей», но хозяевам показываться им на глаза еще рано. Составленную Алексеем и боярыней диспозицию нарушать нельзя ни в коем случае.

«А ведь похожее уже было, — почему-то подумалось участковому, — и не так давно — всего два месяца минуло». В памяти промелькнули сцены неистового натиска зомби, и по телу разлился неприятный страх, заставляя слабеть готовые к действию мышцы. Следом внутри загорелась злость: «Что-то слишком часто я становлюсь приманкой для всякой нечисти». Злость оказалась сильнее страха — Стас почувствовал уверенность и готовность к бою.

Не дождавшись ответа, девочка ударила кольцом по калитке. Дверь, слегка скрипнув, распахнулась. Легкие шаги прошелестели по двору, и почти следом за прошедшим ребенком сквозь приоткрытую решетку мелькнула тень огромной кошки. Почти слившаяся с ночью, черная лоснящаяся шкура скрывала истинные размеры зверя. Кошка мягкой тенью подошла к остановившейся посреди двора девочке. Красные угли глаз вонзились в спрятавшегося возле дома Стаса. Участковый вздрогнул, его рука уткнулась во вставшую дыбом собачью шерсть. Овчарка, словно получив неслышную команду, выскользнула из-под милицейской ладони. В несколько прыжков Пират молча настиг красноглазую кошку и, сбив ее на примятую множеством ног траву, вцепился в добычу. С этого момента ночная тишина разорвалась множеством звуков. На злое рычание вперемешку с отчаянным мяуканьем из темноты стали бесшумно выдвигаться затаившиеся в засаде люди. Девочка, не замечая подбиравшихся к ней охотников, повернулась к катающемуся по траве клубку. Оказавшийся ближе всех Феофанов ловко накинул на нее сеть. Навстречу летящей сетке в последний момент метнулись удлинившиеся скрюченные пальцы и попытались сорвать опускающийся парашютным куполом круг, состоящий из мелких светящихся ячеек, но это не помогло. Сеть, опутав тело, затянулась и вскоре превратилась в плотный кокон. Лишенный подвижности, морлок сделал шаг вперед и повалился на землю. Рядом продолжалась схватка собаки с оборотнем. Вывернувшись, в невероятном прыжке кошка, оставив в зубах овчарки клок шкуры, старалась располосовать когтями морду рычащей в яростном исступлении собаки. Два звериных тела то сталкивались, пытаясь нанести друг другу как можно больше ран, то отскакивали для того, чтобы из выгодной позиции сцепиться вновь.

Стас, стараясь продвигаться скрытно, выдвинулся к воротам, одновременно кося глазом на середину двора, где старейшина с боярыней встали над поверженным морлоком. Он увидел, как за спиной ничего не подозревающих людей возник пыльный смерч и, бесшумно плывя над землей, начал приближаться к ним. Мутная воронка раскачивалась подобно змее, выбирающей момент для броска на жертву. С другого края двора мелькнул силуэт Седова. Ведун, не останавливаясь, взмахнул рукой. Брошенный топор рассек изогнувшийся над боярыней пыльный столб. По Подворью разнесся истошный вопль, перешедший в хриплое бульканье. Из пыльного облака, венчающего навершие смерча, выпало тело.

Стас крепче сжал точно такой же топор и посмотрел на черную полосу, пересекавшую его лезвие. Басанова смогла к вечеру достать только двух змей, и Алексей напоил на закате кровью черных гадюк всего два топора. Откуда притащили таких огромных, лоснящихся черной гладкой шкурой пресмыкающихся, для участкового оставалось секретом, но старейшина заверил, что заговоренное оружие не подведет и сможет поразить любую нечисть, под какой бы личиной она ни скрывалась. Теперь оставался один змеиный топор. Оружие, врученное ведуну, успешно выполнило свою задачу и, застряв в груди выпавшей из смерча пожилой женщины, нейтрализовало колдовскую силу ведьмы. Занятые спеленатой девочкой, боярыня и Алексей, как показалось Ращупову, даже не обратили внимания на возникшую и тотчас устраненную угрозу за их спинами. Также ему казалось, что бой собаки с оборотнем не особо касается людей, склонившихся над корчащимся коконом. Маленький дамский арбалет, врученный накануне боярыней, сам скользнул в руку Участковому, и, подбираясь поближе к рычаще-мяукающему клубку, Стас попытался взять на прицел верткую тварь. Подвижный оборотень краем глаза заметил готового к выстрелу человека и старался ускользнуть с линии огня, прячась за разъяренного пса. И все-таки Пират сыграл решающую роль в противостоянии оружия и человека-кошки. Не обращая внимангия на странные действия врага, он вцепился в кошачью лапу и в этот же миг покрытая серебряными рунами стрела-болт, скользнув по собачьей голове, нашла цель. Воздух пронзил истошный кошачий вопль, перешедший в человеческий стон. Из-за забора сразу же послышался ответный крик, и отчетливый звук удаляющихся шагов быстро стих за воротами.

Размахивая топором, участковый бросился к выходу на улицу.

— Назад! — остановил его повелительный голос Ба-сановой.

Стас остановился и недоуменно оглянулся. Боярыня, возвышаясь над пойманной нечистью, погрозила пальцем:

— Со двора ни ногой. Успеем поймать — не беспокойся. Лучше вон той дурой займись.

Палец боярыни уперся в высокую черноволосую девушку, замершую перед окровавленной собачьей мордой. Черное жесткое оперение стрелы торчало диковинным цветком из правого бока, левой окровавленной рукой девушка пыталась прикрыться от направленных в ее сторону взглядов.

Держа наготове змеиный топор, Ращупов осторожно подошел к оборотню. Злая гримаса исказила лицо девушки-кошки при виде приблизившегося милиционера, здоровой рукой она попробовала дотянуться до противника, но это движение остановила овчарка. Выполняя выработанную сотнями поколений и закрепленную на генетическом уровне задачу защиты хозяина, она резко сомкнула челюсти на запястье метнувшейся руки. Слышно захрустели перекушенные кости, в чуть раскосых кошачьих глазах полыхнула невыносимая боль, но, кроме сдавленного шипения, участковый ничего не услышал. Оказавшийся рядом Пашка поступил в сложившейся ситуации единственно правильным способом — несложным заклинанием лишил сознания начавшего привставать оборотня. Затем, словно вспомнив о том, что он не только ведун, но и целитель, накинул на безвольное тело серебристую паутину и приступил к врачеванию. Выпустив из пасти жертву, собака отходить не стала — милосердия к смертельному врагу животное не ведало и с недоверием смотрело на колдующего человека. Уши Пирата напряженно трепетали. Всем своим видом овчарка выражала готовность напасть на недруга снова.

— Молодец, Пират. Сидеть. — Стас ласково потрепал животное по загривку.

Взгляды людей обратились к морлоку. Даже спеле-нутый магической сетью, он представлял проблему — ни одно из известных боярыне заклинаний на него не действовало.

— Ее надо убить, — убеждал Око Господне, обращаясь к Басановой. — И не надо смотреть на это ангельское личико. Посмотри в глаза. Сразу поймешь, какая это подлая и опасная тварь. От таких мы и призваны освобождать мир.

— Она. — ребенок, — с тоской в голосе возразила Елена Афанасьевна, — у меня рука не поднимается.

— У нее вид ребенка, а внутри сидит дьявол. Если кому мешают этические нормы, то я попрошу отойти в сторону или отвернуться.

Из-под замотанной сети послышался дрожащий детский голосок:

— Дяденька, не делайте мне больно. Меня мама с папой ищут, отпустите меня домой, пожалуйста. Я прошу вас.

Взметнувшийся в руке старейшины змеиный топор замер в верхней точке, и по старому лицу прокатилась судорога. А голосок продолжал:

— Пустите меня домой. Мне страшно здесь. Зачем вы меня связали? Отпустите меня — я очень боюсь. Я никому ничего плохого не делала.

Со страдальческим выражением лица старик опустил лезвие топора на тонкую шею девочки. У стоявшего рядом милиционера екнуло сердце, и он в бессильном ужасе закрыл глаза. На ухо зашептал срывающийся голос боярыни:

— Прости, Господи, заблудшую душу. Прости, Господи, и нас неразумных, но для тебя и во имя тебя творим подобное. Прости всех, а если и есть вина — накажи только одну меня...

Молитву Басановой заглушил свист, как будто из «девочки», как из проколотого мяча, вышел воздух. Очертания обезглавленного тела начали меняться, и через несколько минут перед глазами собравшихся предстало запутанное в сеть угловатое костистое тело, похожее на отощавшую оливковую лягушку. Рядом, вывалив длинный, трубчатый, покрытый заостренными роговыми пластинами язык, щерилась набором острых зубов девичья головка с длинными русыми волосами.

— Вот теперь все. — Феофанов поставил топор к ноге. — Говори, боярыня, что делать будем дальше.

Елена Афанасьевна, придя в себя, непонимающе посмотрела на старейшину и, словно вспомнив, что дело не доведено до конца, с разворота ткнула пальцем в оборотня:

— Теперь будем задавать вопросы.

Девушка-оборотень оказалась словоохотливой. Смерть товарок надломила ее, но настоящую информацию она стала давать лишь после того, как боярыня пообещала сохранить ей жизнь. Не вдаваясь в причины, ставшие роковыми для нескольких семей обывателей, Вера — как звали кошку-оборотня — признала главенствующую роль в кровавых событиях чердынской ведьмы, чью жизнь пресек бросок Пашкиного топора. Про морлока она пояснила, что ведьма выдавала его за свою племянницу и постоянно подчеркивала мощный магический потенциал ребенка. Про улизнувшего от схватки упыря, скривив презрительно губы, сказала, что адрес трусливой твари она скажет с удовольствием, потому что именно инициатива кровососа привела к многочисленным людским смертям и как итог — к гибели самих убийц.

— Ей хотелось зачать потомство. И нам в общем-то было наплевать на это. Но упыриха эта иноземная купила магическую парочку каким-то обещанием, и они пошли ей навстречу, — уже спокойно делилась знаниями Вера и назвала адрес кровососа.

Адрес оказался знакомым — пресловутый Центр нетрадиционных наук вновь замаячил перед ней.

— Так, девку под замок, а нам сегодня предстоит наведаться в гости, — решительно распорядилась она и выдавила злую улыбку. — Пора уничтожить это гнездо нежити. Павел, вызывай Северина с его людьми, номер телефона есть у дежурного охранника. Скажешь, что я жду через час возле универсама. А тебе, Алексей, придется остаться здесь — как бы в наше отсутствие посетители нежданные не наведались. Кто их знает. Может, соврала девка, чтобы нас из Подворья выманить. Так что бди.

Без всякого преувеличения круглосуточный универсам считался самым оживленным местом в ночном городе. Сверкающий яркими витринами и процветающий после закрытия остальных точек, работавших только в Дневном режиме, он притягивал к себе всякий люд, решивший отовариться во внеурочное время. Поговаривали, что к этому удивительно одинокому торговому ночному объекту причастен сам местный «царек», в распорядительном порядке устранивший конкуренцию со стороны других, менее покладистых фирм. Появление большого количества людей возле магазина ни у кого удивления не вызвало.

Верный воин боярыню не подвел и привел с собой сразу шестерых бойцов. Все они считались родственниками и носили одну фамилию — Бастровы. Не вылезая из машины, Басанова, выслушав доклад Северина и не тратя лишних слов, назвала адрес, по которому можно найти вампира. Заключительная часть разгрома банды нежити началась.

Роль, отводимая Стасу Ращупову на заключительном этапе, подразумевала милицейское обеспечение и подтасовку следственных материалов для райотдела. Поэтому Елена Афанасьевна строго наказала ему не вмешиваться в действия басановского «спецназа». Стас против такого решения не возражал — воины, ведомые Словом, на порядок сильнее охотников, и соревноваться с ними в боевых возможностях смысла не было.

Стас с Пашкой составили боярыне свиту. Сама Елена Афанасьевна в качестве командного пункта избрала уазик. Из окон машины, вставшей на краю улицы, обеспечивалось отличное наблюдение за действиями Бастровых.

Родичи действовали быстро и слажено. Вынырнув из тени забора, крепкие мужчины в мгновение ока проникли во двор и бесшумно окружили дом. Почти сразу же, облитые горючей смесью, веселыми огоньками вспыхнули свежевыкрашенные стены. Из распахнувшейся двери выскочила одетая в спортивный костюм фигура и, наткнувшись на арбалетную стрелу, скатилась со ступенек на землю.

Огонь набирал силу, Стас завертел по сторонам головой. В том, что кто-нибудь из проснувшихся соседей вызвал пожарников, он не сомневался. К тому же из соседних домов стали раздаваться встревоженные голоса. Ситуация начала выходить из-под контроля.

— Не волнуйся, — спокойным голосом проговорила Басанова, глядя на заерзавшего участкового, — через две минуты здесь уже никого не будет. А ты вылезай и иди к дому, как раз успеешь к финалу.

Центр нетрадиционных наук представлял собой единый гигантский факел, когда одно из окон, рассыпавшись осколками, выпустило изнутри здоровенную летучую мышь. Залп арбалетов буквально пришпилил 'ее к пылающей стене. Подошедший к пожару милиционер увидел, как пламя охватило сначала крылья, а затем и все тело твари. Чуть в стороне от пожара возник Северин. Его лицо выражало жесткую сосредоточенность.

— Давай, посматривай по сторонам, — быстро сказал он и показал знаком, что воины уходят. Затем исчез сам, оставив Стаса наедине с горящим домом и звуками приближающихся сирен...

— Значит, бомжи постарались? — На лице майора Галушко проступила ехидная улыбка. — Сожгли дом, спалили человека, а товарищ лейтенант в это время гулял по ночной улице. Интересное совпадение — в то же время и в том же месте. И как мне это оценить?

Стас спокойно посмотрел на начальника, он не сомневался, что хитрый майор не станет раздувать из случившегося происшествия скандал. Скорее всего, он постарается использовать сложившуюся ситуацию в своих интересах. К примеру, в закулисной борьбе за хорошую должность или еще зачем-нибудь. Любое публичное обвинение подчиненного могло бросить тень на него самого. И все же участковый с опаской выслушивал майора — какая еще комбинация возникнет у того в голове? А вдруг хитрый начальник пожертвует маленьким человечком в угоду своим амбициям?

— Товарищ майор, я проверял оперативную информацию по делу об убийствах. Именно этот злосчастный дом и фигурировал в разговорах осведомителей как место сбора сатанистов. Но меня опередили. Может, неосторожное обращение с огнем, может, чья-либо месть, ведь родственники у погибших имелись. Единственное, что я могу сказать с полной ответственностью, — больше подобных убийств в городе не будет.

— Слушай, лейтенант, ты меня за дурака не держи. Нет преступника — дело не закрыто. Это во-первых. А во-вторых, мне не нравится, что некоторые слишком глупые и молодые сотрудники изображают всяких робин гудов. Ты ведь прекрасно понимаешь, что я в бред, который ты только что нес, не поверю, как и не поверю, что ты не замешан в этом безобразии. Получается интересная картина! Все последние заварушки с кучами трупов каким-либо боком касаются тебя. Как случится что-нибудь поганое, так выплывает фамилия — Ращупов. Может, разъяснишь, на кого ты работаешь? Поделись-ка знаниями... — Начальник отдела осекся.

Дверь в майорский кабинет приоткрылась, и на пороге возникла фигура Басановой. Одетая в деловой костюм, со строгим выражением лица, она степенно вошла в помещение и присела на свободный стул. При виде боярыни Галушко бросил недовольный взгляд в дверь, его рот уже открылся, чтобы вызвать дежурного, допустившего на начальственные очи постороннего.

— Не спеши, меня никто не видел — спят все твои помощники. — Елена Афанасьевна щелкнула пальцами, и дверь захлопнулась. — Поговорим о странных делах, происходящих в нашем городе. Для того чтобы нам никто не мешал и не возникало лишних вопросов, сделаем так.

Женщина, не обращая внимания на хозяина кабинета, прошла вдоль стен, нанося на них куском мела странные узоры, и прошептала заклинание. Майор с удивлением и ужасом понял, что находится уже не в своем привычном кабинете, а среди развалин заброшенного хутора в незнакомом лесу, и это ему не снится — слишком все вокруг реально. Запах влажного леса коснулся его ноздрей, над ухом прозвенел комар, а сорвавшаяся с близстоящего дерева ворона громко и явно недовольно каркнула:

— Я думаю, что ты уже готов к откровенному разговору, — донесся до него слишком спокойный голос пожилой женщины. — Присаживайся... ну, хоть бы на тот пенек. Поговорим.