Глава 24
Мелкий песок вился смерчами, забивался под одежду и противно скрипел на зубах. Леа приподняла тонкую ткань, защищавшую лицо от жадного солнца, и отхлебнула воды. Обшитая пробкой фляга, надежно сохранившая прохладу родника, подарила девушке облегчение. Жаль, ненадолго.
Проводник осуждающе цокнул языком:
– Прости, о достойная дочь своего отца, что вмешиваюсь, эта вода плохо утоляет жажду.
После чего залез в сумку, вытащил из нее маленький полотняный мешочек и кинул его девушке.
Леа посмотрела на мужчину, ожидая объяснения, но за него ответила Гуалата:
– Думаю, он тебе сушеные листья чифы подарил. Кочевники заваривают их и пьют вместо кофе или чая. Вкус с непривычки довольно гадостный, но жажду утоляет хорошо.
Принцесса слегка склонила голову:
– Спасибо, уважаемый.
Мужчина широко улыбнулся и подстегнул коня, снова заняв место во главе каравана. Этот же проводник на днях сделал девушке другой подарок: маленькие соленые шарики сушеного творога из овечьего молока, которые утоляли не только голод, но и жажду. Медорец всячески старался оберегать принцессу, считая себя ее должником. Ее и Арзилы – жрица сумела избавить несчастного от владевшей им Тени. После долгого ритуала воин вспомнил, где находился, когда его накрыло гибельное колдовство, и в благодарность вызвался стать проводником.
Леа снова как наяву увидела перед собой смуглое лицо Арзилы. Черные глаза жрицы горели торжеством. Ей удалось не только восстановить память медорца и победить сущность, завладевшую его разумом, но и разобраться в ней. Арзила была уверена, что удалось нащупать тропинку, по которой просачивается нежить из запретных земель. А может, даже найти дорогу, ведущую в царство Нейман, к Вратам. И в тот же день было решено не затягивать с поиском Врат, тем более что участники похода все собраны вместе.
Леа приняла весть об очередном странствии спокойно. Ей даже в голову не пришло отказаться и остаться в стороне от опасного путешествия. Ее высочество слишком насмотрелась на темную изнанку мира, чтобы выбрать роль стороннего наблюдателя. Особенно если учесть, что слуги чужих богов появились в родной Эндане.
И все-таки иногда принцесса задумывалась, что, если бы она могла стать такой, как сестры, жизнь была бы намного проще. Вон Кэтлин наконец выбрала себе мужа. И похоже, ее совсем не смущает, что жених ей почти незнаком. Достаточно того, что он король, недурен собой, умен и не склонен к сумасбродным поступкам. А может, Кэтлин подкупило то, что он прибыл взглянуть на принцессу лично и весь бал не сводил с будущей невесты глаз?
Что бы ни повлияло на решение Кэтлин, но выглядела она вполне счастливой, проводя все время с Энн и фрейлинами за обсуждением жениха, его подарков, приданого и новых нарядов. Свадьбу запланировали на весну следующего года.
Лошадь забралась на очередной бархан, и девушка привстала в стременах, чтобы как следует оглядеться. Впереди расстилался все тот же однообразный пейзаж: желтые волны песка, кое-где украшенные высохшими злаками или кривыми чахлыми кустами пустынных растений. Если верить проводнику, скоро они доберутся до очередного оазиса. А там останется всего ничего, какой-то день пути до нужного места. И это хорошо, жара так изнуряла, что принцесса хотела одного – лишь бы скорее все это закончилось.
Леа взболтнула фляжку, раздумывая – не сделать ли еще один глоток, но потом решительно убрала ее под одежду и снова вернулась к мыслям о предстоящей миссии.
Надежды Арзилы имели все основания сбыться – жрица разгадала природу бесплотного поработителя медорца. Это была часть души одного из пришлых богов.
Заключенная в человеческую плоть, она проникла за границы заключения, потеряв при этом большую часть своего могущества. Но если бы «раба» уничтожили… справиться с нею стало бы гораздо, гораздо сложнее.
Именно это и случилось в Оснирии, когда жители селения убили пришлого чужака, посягнувшего на их жизни. Восставшая из праха Тень оказалась гораздо страшнее – пастухи, не успев испугаться, умерли, превратившись в одно мгновенье из людей в кровожадную нежить.
Хвала богам, что медорца решили взять пленным, иначе без жертв не обошлось бы. У Арзилы и Леа не хватило бы сил быстро справиться с Тенью.
Девушка заткнула невесть откуда появившийся противный шепоток о том, что раз справиться с крохотной частью бога было так тяжело, что же она станет делать, когда окажется с пришлыми богами лицом к лицу, и толкнула ногами лошадиные бока, заставляя прибавить шагу.
* * *
Леа оглядела соратников. Его светлость Рикквед был увлечен беседой с проводником, рядом с ними ехала главная помощница Арзилы, старшая жрица Нэру. За нею молча следовали два воина из «невидимых», хвост каравана замыкали старые приятели северяне – Марк и Траес. Леа категорически возражала против их участия: кенлирцы слишком выделялись ростом и нездешними лицами, привлекая ненужное внимание, но отец оказался солидарен в этом вопросе с Тиаром и настоял на своем.
Впрочем, властители были правы. То место, куда путники надеялись попасть, походило на Кенлир. Так что попутчики, способные выжить в холоде, совсем не были лишними. И пусть сейчас в самом разгаре лето, лучше приготовиться заранее к возможным сюрпризам погоды. К тому же только у Тиара сохранились древние карты Ураста, а властитель Кенлира настаивал на дополнительной охране.
Леа фыркнула: такая забота со стороны предателя только раздражала ее.
Хорошо хоть сам не напрашивался. Хотя хотел. Видно было – хотел. Вот только тяжесть короны не позволила, ответственность за страну.
Гуалата с интересом глянула на Леа:
– О чем задумалась, подруга?
Ее высочество неопределенно пожала плечами. Она не могла объяснить свое плохое настроение. Ну не навязчивое же внимание Тиара тому причиной! Наверное, всему виной жара и противный, всепроникающий песок.
Леа, прикрыв глаза, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь избавиться от раздражения.
Царевна тут же хмыкнула – уж она-то хорошо помнила этот прием, помогающий восстановить душевное равновесие:
– Ну и на кого мы злимся?
– Знала бы, вызвала бы на поединок, – честно призналась девушка, не открывая глаз.
Гуалата весело рассмеялась:
– Ничего, скоро доберемся до оазиса. Там есть озеро с небольшим водопадом. Искупаемся, сразу станет лучше.
– Откуда водопад в пустыне? – спросила принцесса.
Как часто бывало, после общения с подругой злость бесследно растворилась.
Царевна, хитро прищурившись, напустила на себя таинственность и заявила:
– Увидишь.
Песчаные барханы вскоре сменила каменистая пустыня – мертвая, раскаленная. И в тот момент, когда жара стала совсем невыносимой, каменная твердь раздвинулась в стороны, образовав постепенно углубляющееся ущелье. Проводник уверенно направил к нему коня, указывая дорогу остальным, и через некоторое время караван въехал под спасительную тень деревьев. Воздух разом наполнился громкими криками ярких хохлатых птиц, перед усталыми путниками сверкнула долгожданная водная гладь. Небольшое, неправильной формы озерцо в многоводной Эндане назвали бы лужей, в пустыне радовало и такое. К тому же оно оказалось глубоким, а вода в нем – чистой и прохладной.
Озеро наполняли глубинные холодные ключи, оно в свою очередь давало жизнь маленькому водопаду и ручью, терявшемуся в нагромождении камней в конце ущелья. Должно быть, боги, заботясь об уставших путниках, специально раскололи землю, вытащив на поверхность подземную реку, чтобы через версту вернуть ее на законное место.
Но как бы ни образовался этот благословенный край, вот уже на протяжении многих веков он верой и правдой служил караванам, соединяющим Медору с остальными государствами.
– Мужчинам озеро, девушкам водопад! – громко объявила царевна, потянув подругу на тропу, петляющую среди пальм и широколистных деревьев.
* * *
Темная ночь полнилась шорохами и громкими криками ночных животных. Караульные слились с деревьями, охраняя лагерь от непрошеных гостей. Дежурили по очереди, меняясь каждые три часа. Эти места славились внезапными нападениями воинственных кочевников.
Леа только что сменили, и она с удовольствием растянулась на одеяле, укрывшись с головой плащом. Ее подруга ложиться не захотела, заявив, что ей надо разобраться с одним делом, после чего исчезла в темноте. Ее высочество, не пожелав лезть в таинственные дела царевны, быстро уснула под громкий стрекот цикад. Но едва посветлело небо, как принцессу бесцеремонно затормошили. Открыв глаза, Леа увидела обеспокоенного Марка. Он наклонился к самому ее уху и сказал:
– Мне надо кое-что тебе показать.
Девушка бесшумно поднялась, отметив про себя, что место Гуалаты по-прежнему пустует, и последовала за северянином. Они отошли от лагеря довольно далеко, когда их остановил шепот Траеса:
– Он уже рядом.
По пятам каравана следовал непрошеный гость.
Сначала послышался стук копыт по опавшей листве, потом показалась невысокая лошадка, на которой сидел усталый всадник. Его светлые волосы, заплетенные в косички, были собраны в высокий хвост, опаленная солнцем кожа лица покрыта волдырями. Похоже, мужчина держался из последних сил. Его животное пребывало не в лучшем состоянии, но запах воды манил коня, даря надежду на спасение.
Леа, тихо вздохнув, показала знаком – всадника надо пропустить. Она узнала преследователя и теперь пребывала в тихой ярости.
Мужчина же так устал, что не заметил три тени, скользнувшие следом по тропе.
* * *
Путник остановился на берегу озера. Он даже не спешился, позволил лошади забраться в воду по самое брюхо и только потом слез сам. Ее высочество, с трудом дождавшись момента, когда юноша утолит свою жажду, выбралась из укрытия и сердито спросила:
– Какого демона ты поехал за нами, Саха?
Княжич, вместо того чтобы смутиться, широко улыбнулся потрескавшимися губами:
– Я нашел вас, принцесса Леа!
Девушка нахмурилась еще больше:
– Постой, ты хочешь сказать, что проделал весь путь один?!
Саха кивнул, подтверждая догадку принцессы.
Леа почувствовала, что ее накрывает новая волна злости и раздражения.
– Позволь повторить мой вопрос: какого демона ты потащился за нами? – Леа услышала за спиной смешок Траеса, почувствовала, как краска заливает щеки, и разозлилась еще больше. – Ты мог погибнуть в дороге, и тогда не нашли бы даже твоих костей!
– Позвольте мне за свои кости отвечать самому, ваше высочество, – холодно ответил княжич.
– Прекрати обращаться ко мне на «вы», ты знаешь меня с детства! – процедила девушка. – И не уходи от вопроса! Изволь объяснить, что ты здесь позабыл!
С ответом на этот вопрос сын оснирийского правителя спешить не стал, сначала окунулся с головой, затем подошел к принцессе, взял ее за плечи, сжал их и тихо сказал:
– Тебя.
– Что? – От изумления девушка в один миг растеряла весь боевой запал.
– Я позабыл здесь тебя, Леа, – чуть громче сказал Саха и сделал шаг назад.
Рядом удивленно присвистнули, и Леа мысленно поклялась разобраться с рыжим нахалом – только его насмешек тут не хватало! Над берегом повисла напряженная тишина.
– Надеюсь, князь Ката знает о твоей поездке, Саха? – раздался голос командира «невидимых».
Леа перевела дух. Она так и не смогла подыскать достойный, но не грубый ответ на столь несвоевременное признание, да еще сделанное в такой форме. Так что появление дяди пришлось весьма кстати.
Леа повернула голову, отметив про себя, что Рикквед пришел со стороны водопада, что у него мокрые волосы и, самое главное, что за его спиной стоит царевна азанагов с такими же мокрыми волосами. И не скрывает своего счастья.
Похоже, Гуалате не пришлось ждать два долгих года – крепостные стены, которые пытался возвести его светлость Рикквед, пали при первой же атаке юной красавицы.
Саха между тем серьезно ответил:
– Конечно, он полностью поддержал мое решение и дал карту, благодаря которой я сюда и добрался.
Еле сдержав готовую сорваться фразу, что отец княжича такой же ненормальный, как он сам, ее высочество с досадой бросила, обращаясь к своему родственнику:
– Нам придется задержаться еще на один день. Лошадь Сахи не сможет следовать за остальными животными.
– Я готов идти пешком, – тут же отозвался оснириец, за что получил очередную шпильку от предмета обожания.
– Вижу! Действительно готов. Приблизительно так же, как кабанчик на вертеле! – резко сказала принцесса, но тут же сбавила тон. – Искупайся и приходи к жрице. Она займется твоими ожогами. Позже решим, как нам быть.
* * *
Жрица без лишних слов напоила Саху лечебным отваром, а потом заставила лечь. И пока Нэру колдовала над княжичем, залечивая ожоги юноши и снимая опухоль, остальные воины блаженствовали, радуясь короткой передышке.
Леантина долго наблюдала за довольной подругой, ожидая рассказа, но Гуалата молчала, поэтому принцесса не выдержала первой:
– И? Ты собираешься мне рассказать, почему лежишь с видом довольной сиу, словно только что побывала в курятнике?
Гуалата, рассмеявшись, ответила:
– Ну, «петушок» был очень вкусный.
– Так ты…
Царевна томно улыбнулась, повернулась с живота на спину и сказала, искоса глядя на подругу:
– Да, Леа, да! Я соблазнила твоего дядю.
Воительница потянулась, став на миг действительно похожей на лесную кошку:
– Чтобы тебя успокоить, могу сказать: он не особо сопротивлялся.
– Гуалата, да разве сейчас время для любви? Ведь любой из вас может погибнуть, – грустно улыбнулась девушка, глядя на шальную подругу.
Гуалата моментально стала серьезной:
– Леа, мне казалось, уж ты-то должна понять. Мы, азанаги, всегда готовы к смерти и всегда помним, что «завтра» может не быть. Именно поэтому умеем достойно встретить не только смерть, но и любовь!
– Тебе хоть понравилось? – слегка покраснела принцесса.
Царевна улыбнулась:
– Все прошло именно так, как я ожидала. Твой дядя удивительно нежен с женщинами. – Леа еще гуще залилась краской, а царевна, видя ее смущение, поддразнила: – Может, и тебе не стоит теряться? Мне понравился этот Саха. Или тебя больше интересует северянин?
– Я ненавижу Тиара! – сразу отрезала девушка, но Гуалата только рассмеялась:
– Я имела в виду не короля, а его рыжего подданного!
– Ну и шуточки у тебя! – рассердилась Леа. – Он мой товарищ!
– Одно другому не мешает, – глубокомысленно заявила воительница и успела вскочить за секунду до того, как Леа дотянулась, чтобы шлепнуть насмешницу. Исключительно в воспитательных целях.
* * *
Оранжевое пламя отбрасывало блики на лица людей. Гуалата, сидя на корточках, деловито пекла лепешки на раскаленном камне. Они вздувались круглыми шариками, чтобы через секунду опасть, снова став плоскими. На широком пальмовом листе уже высилась целая аппетитно пахнущая горка.
Леа наблюдала за ловкими движениями подруги, но мысли ее высочества витали далеко. Она вспоминала о последней встрече с Верховной жрицей.
Через два дня после изгнания Тени из разума медорца жрица пришла в комнату принцессы, чтобы поговорить с нею наедине. Выглядела Арзила постаревшей и очень усталой. Леа сразу обратила внимание, как осунулось лицо женщины, углубились морщины, а взгляд потерял присущее ему спокойствие.
– Тревожные вести, ийаду?
– Да, девочка моя. У нас осталось совсем немного времени. Нам готовят войну, и, если мы не найдем эти Врата, выиграть ее не получится, – жрица нахмурилась. – Я думала, нежить проникает к нам через Телгет, но, увы, Телгет всего лишь первая жертва. Похоже, темные боги и их приспешница сильно поумнели со времени последней битвы. Теперь они не идут напролом, а разъедают государства изнутри.
Леа кивнула, соглашаясь с Арзилой, – девушка тоже так считала.
– Вам придется проникнуть в страну, название которой упоминается лишь в самых древних легендах. Если бы не твое пребывание в Кенлире, боюсь, мы не вспомнили бы о ней. Названия Ураст или Уразта исчезли из наших книг. – Арзила стиснула сапфир на рукояти. – На наше счастье, кенлирцы хорошо помнят врагов. Северянам удалось разрушить единственную дорогу, соединяющую их страну с Урастом, а боги позаботились о стражах, но до сей поры королева Нейман приходит во сны кенлирцев, не давая забыть прошлое.
– Ийаду, разве она властна над ними?
– По счастью, нет, но их земли ближе всего к ее стране. Не на пустом месте, Леа, в Кенлире столько опасных тварей. Не все проникает в тот край через озеро. Иногда тень колдовства уродует самых обычных зверей. Как и души людей.
– Ийаду, в библиотеке Тиара я нашла одно предание… Она ведь была когда-то обычным человеком, эта Нейман… Она даже не настоящая правительница Ураста, а всего лишь бывшая наложница младшего сына короля… И звали ее по-другому. Нейман – это имя богини, властвующей над путями умерших. Было… когда-то.
Жрица вздохнула:
– Знаю. Жажда власти и бессмертия могут превратить обычного человека в монстра без всяких богов. А на всеобщее несчастье, честолюбивая девица нашла способ проникнуть к месту их заточения. Новые господа даровали ей вечность в обмен на обещание свободы… Для начала лишив такой обузы, как жизнь и сердце. И теперь опасность освобождения темных богов реальна, как никогда. Не уверена, что получится это предотвратить, зато в наших силах лишить их бессмертия и части могущества! – Арзила немного помолчала, потом посмотрела девушке в глаза. – Леа, ты должна знать. Это очень опасный противник, будь осторожнее. И позволь задать тебе еще один вопрос… Почему ты ни разу не посмотрела на младшую сестру?
Леа вздрогнула:
– Это вам родители сказали?
Она действительно избегала Милены. Леа было сложно внятно объяснить жрице, что удерживает ее от такого шага. Просто долгое время девушке казалось, что малышка заняла не только ее комнату, но и место Леа в сердцах родителей.
Жрица, словно прочитав ее мысли, укоризненно покачала головой:
– Леа, поверь, Милена нужна тебе не меньше, чем ты ей.
– Хорошо, ийаду, я схожу к ней.
– Не откладывай встречу, принцесса. Потом ты поймешь почему. – Жрица встала, обняла Леа и поцеловала в лоб. – Удачи, девочка моя! Я последовала бы за тобой, но боюсь, что нас ждет встречный удар еще до вашего возвращения. В бедном Телгете скопилась великая сила, и для того, чтобы утолить ее голод, недостаточно рабов и несчастных жителей страны. Но не переживай, у меня довольно талантливых помощниц, так что в дорогу без присмотра вы не отправитесь.
А еще через полчаса, стоя на пороге бывшей ее комнаты, принцесса смогла еще раз убедиться в правоте жрицы. Серьезная темноволосая малышка в коротком детском платьице словно ждала прихода сестры. Стоило открыться дверям, как Милена смешно уперлась пухлыми ручками в пол, встала и побежала навстречу ее высочеству. Лицо ребенка сияло неподдельной радостью.
– Леа пришла! – рассмеялась малышка, запрокинув кудрявую головку и цепляясь руками за подол туники сестры точно так же, как когда-то Леа цеплялась за штаны любимого дяди.
Ее высочество подхватила девочку на руки. В глазах Милены светилось столько любви и обожания, что сердце принцессы дрогнуло: в душе растаяло крохотное темное пятнышко давней обиды. Теперь ради этой девчушки она была готова пожертвовать не только комнатой и вниманием родителей, но и собственной жизнью.
– Ну, здравствуй, сестренка! – Леа дотронулась пальцем до вздернутого носика ребенка.
Милена повернула руку ладошкой вверх:
– Смотри!
Как в давнем сне Леа увидела трепещущий язычок пламени, точно такой же, как на объятых пламенем дровах в костре.
– Я колдунья! – засмеялась Милена.
– Ты волшебница! – поправила девушка, и они вдвоем отправились к родителям…
…Треск от прогоревшей ветки и взвившиеся в воздух искры заставили ее высочество вернуться из воспоминаний. Ее товарищи по-прежнему молчали, только проводник вполголоса пел длинную заунывную песню, больше похожую на молитву и бесконечную, как сама пустыня.
Гуалата сняла последнюю лепешку, перекинула ее с руки на руку, остужая, и весело сказала:
– Налетайте, пока горячие!
Задумчивость воинов как ветром сдуло. Пальмовый лист пошел по рукам, и скоро от высокой горки лепешек осталось несколько штук – для тех, кто стоял в карауле. Леа, откусив творение царевны, удивленно хмыкнула: подруга оказалась хорошим пекарем. Путь воина в роли служанки явно пошел ей на пользу – лепешки получились удивительно вкусные, и Гуалату засыпали похвалами.
Через пару часов, укладываясь спать, принцесса обнаружила: эту ночь неугомонная подруга собралась провести так же, как предыдущую. И хотя Леа была искренне рада за царевну, где-то в глубине души шевельнулась невольная зависть. Захотелось испытать такое же счастье.
Ее высочество, избавляясь от столь несвоевременных желаний, вздохнула украдкой и улеглась на одеяло.
Завтра предстоит нелегкий день: встать придется очень рано, чтобы хотя бы часть пути прошла без присмотра обжигающего солнца.
Уже закрывая глаза, Леа поймала взгляд оснирийца. Он устроился так, чтобы было видно принцессу. Его лицо, выбеленное лечебными мазями, выделялось в темноте маской ярмарочного артиста.
Ее высочество досадливо повернулась к княжичу спиной. «Разве можно спокойно уснуть под таким пристальным взглядом?» – подумала девушка, но через пару минут веки сами собой сомкнулись, и она провалилась в глубокий сон.
* * *
Всего два часа как взошло солнце, а каменная пустошь раскалилась так, словно не было совсем недавно холодящего кожу ночного ветра. От земли снова поднялось горячее марево, сделав окружающий пейзаж зыбким и нереальным.
Проводник уверенно свернул с торной, нахоженной веками дороги, уводя маленький отряд прочь от оазиса. Теперь воины могли рассчитывать только на воду, плескавшуюся в кожаных бурдюках.
Солнце забиралось все выше и выше, пока не превратилось в белый слепящий шар, а сил оставалось все меньше и меньше. Иссушающий зной, от которого не стало спасения, успел изрядно вымотать людей, прежде чем раздался звучный голос медорца, обращающегося к Риккведу:
– Милостью богов, мы почти пришли. За этим холмом руины древнего храма. Мы сможем укрыться в его тени и отдохнуть, прежде чем я покажу проход.
* * *
От красно-коричневых кирпичных стен храма почти ничего не осталось, хорошо сохранилась лишь одна башня. У нее уцелел даже купол.
Люди осторожно зашли внутрь, распугав ее обитателей – мелких ящериц.
– Никогда бы не подумал, что солнца окажется чересчур много. И что я стану с нетерпением ждать времени, когда оно спрячется за горизонт! – пробормотал Траес, растянувшись прямо на полу, выложенном глазурованной плиткой.
Северяне стойко переносили все тяготы пути, но им, непривычным к южному светилу, приходилось несладко, так же как и их животным. Кони кенлирцев еще в самом начале пути стали линять. Короткая, но густо набитая шерсть лошадей лезла целыми пучками, оставаясь на одежде всех, кому довелось до них дотронуться.
– Ты бы осторожнее, Траес, так и на скорпиона недолго улечься, – предостерегла друга Леа.
– А что это? – вяло поинтересовался кенлирец, не думая двигаться с места.
– Оч-чень ядовитый паук, который кусается хвостом, – ответила за ее высочество Гуалата.
– У пауков не бывает хвостов, – не поверил северянин, но на всякий случай сел и огляделся.
Его товарищ молча указал на ближайшую стену: по ней со всех ног улепетывал, задрав вверх жало, маленький желто-коричневый скорпион.
Траес с интересом проследил за насекомым, пожал плечами и сказал:
– Букашка. Куда ему до наших.
Леа, вспомнив чудовищного клеща, согласилась. До загорных монстров этот скорпион действительно недотягивал.
– Принцесса, – позвал ее медорец, – пойдемте, я покажу вам дорогу.
Ее высочество пошла за мужчиной, отметив про себя, что тот двигается словно через силу.
С каждым шагом смуглое лицо проводника становилось все бледнее и бледнее, приобретая несвойственный его народу цвет. Наконец медорец остановился перед ровной квадратной площадкой с хорошо сохранившимся фундаментом то ли сцены, то ли большого алтаря.
С первого взгляда это место ничем не отличалось от остальных руин. Все та же красноватая пыль, все те же раскаленные камни, от которых поднимался, искажая линии горизонта, горячий воздух. Но, присмотревшись, принцесса заметила, что в самом центре площадки марево все-таки гуще и выше. Словно колыхался на ветру прозрачный занавес, растянутый от земли до самого неба.
Подтверждая ее догадку, проводник уверенно вытянул руку:
– Здесь!
Леа кивнула, давая понять, что видит проход.
Если бы девушке не сказали, она не обратила бы внимания на мерцающий воздух. Тем более что за маревом виднелся все тот же надоевший пейзаж. В раскаленном небе пустыни можно увидеть и не такие чудеса.
– Как ты попал сюда в первый раз? – полюбопытствовала девушка.
– Моему бывшему господину, да будет мир его праху, боги даровали удачу в поиске древних кладов. Господин стал очень богат. Но однажды, увы, судьба свела его с человеком, в жилах которого течет кровь диких шакалов пустыни, и тот продал ему старинную карту. На ней был указан путь к тайной могиле царей, о богатстве которых легенд осталось больше, чем об их деяниях. – Медорец нахмурился и вздохнул. – Демону ночи было угодно, чтобы господин нашел не только клад… Я всего лишь телохранитель. Я не мог не пойти за господином, иначе опозорил бы свой род. Господин был хорошим человеком, но демоны сыграли с ним злую шутку, заманив преждевременно в эту могилу. Его выпили сразу на входе, словно простую плошку воды…
Мужчина вздрогнул, над его губой выступили капельки пота, а голос стал глухим.
– Я воин и прожил на этом свете не один год. Видел, как умирают люди, но чтобы так… Я ничего не смог сделать! Даже убежать! Мое тело не слушалось. Если бы они захотели, то могли бы убить меня точно так же, как и хозяина. Но я оказался нужнее живым.
Медорец через силу сглотнул, и Леа сказала:
– Не надо, не рассказывай. Я знаю твою историю.
– Я готов проводить вас до ее дворца, – тяжело вымолвил воин.
– Не надо, Муншал, ты нужен здесь, – раздался за их спинами спокойный голос его светлости Риккведа.
Леа заметила, как медорец тайком перевел дух.
– Покажи остальным людям, куда им нельзя ходить. И где они могут спокойно устроиться на ночлег, – распорядился дядя.
Дождавшись, пока останутся наедине, Леа спросила у Риккведа:
– Почему ты не хочешь, чтобы Муншал с нами пошел?
– Он слишком напуган, Леа. Это испытание не прошло для медорца бесследно. Но он воин, да еще к тому же обязан тебе жизнью, а азанагам – разумом. Так что Муншал ни за что не признается в своих страхах. Но если мы возьмем его с собой, несчастный действительно может сойти с ума, – ответил командир «невидимых» и добавил: – Пусть лучше ждет нас в оазисе и сторожит коней.
Леа кивнула, соглашаясь с дядей, и посмотрела ему за спину.
– Рикки, похоже, к нам идет весь наш отряд, включая твою… мою подругу. Объясни им, куда не стоит соваться раньше завтрашнего утра. Особенно это касается Гуалаты.
Рикквед усмехнулся, в его глазах зажегся озорной огонек, мужчина серьезно пообещал:
– Я объясню ей подробно… позже… и наедине.
Леа только неодобрительно покачала головой.
Кто бы за ним самим присмотрел! Нашел время любовь крутить. И о чем только люди думают?!
Не успела ее высочество избавиться от этой мысли, как буквально уткнулась носом в княжича Саху. Юноша загородил проход в башню, его лицо покрывала засохшая, потрескавшаяся мазь, которую Нэру категорически запретила смывать еще день.
Саха неловко протянул принцессе засохший цветок. Девушка, растерявшись от неожиданного подарка, приняла его и понюхала. Только зря она это сделала – сухоцвет оказался всего лишь красивой колючкой, и нос принцессы немного пострадал.
– Сговорились вы все, что ли?! – досадливо бросила Леа, отодвинула юношу в сторону и пошла расседлывать коня. Однако колючий цветок не выкинула, бережно пристроив его в щель на стене над местом для ночлега.
– Не остался бы наш правитель с носом! – шепнул на ухо Марку вездесущий Траес, наблюдавший за принцессой. Марк в ответ только пожал плечами, признавая за девушкой полное право разбираться с ухажерами самостоятельно.
* * *
Ночь не принесла долгожданного покоя. Люди, молча поужинав, улеглись спать. Костер разводить не стали. В темноте было слышно, как ворочается без сна с боку на бок то один, то другой воин – мысли о завтрашнем дне гнали сновидения прочь. И только под самое утро наконец воцарилась долгожданная тишина, прерываемая лишь шуршанием и писком ночных животных.
Но ближе к утру случилось удивительное: словно из воздуха возникла у изголовья спящей принцессы полупрозрачная крылатая женщина, постояла над ней в молчаливой задумчивости да и тронула пальцами торчащий из стенки маленький цветок, который попался на пути влюбленного княжича. Сухой венчик налился ярким золотым цветом, вспыхнув на мгновение маленькой звездочкой, а потом все снова стало как прежде.
Женщина наклонилась к Леа, ласково погладила девушку по волосам и исчезла. Как будто ее тут и не было. Если бы ее высочество проснулась в этот момент, то, несомненно, признала бы в гостье ту, что видела в детстве то ли во сне, то ли в горячечном бреду. Но крепок сон молодости, и девушка только повернулась на другой бок.
Проснувшись, Леа долго не могла взять в толк, чего от нее хочет жрица, пока та, удрученная непониманием, сама не прицепила к косе принцессы подарок Сахи.
– Зачем?! – возмутилась девушка, но Нэру оказалась тверже кремня.
– Так надо, – коротко сказала служительница Великой богини, пресекая дальнейшие пререкания.
Ее высочество, с отвращением посмотрев на нелепое украшение, намертво приклеившееся к волосам, уступила желанию жрицы – кто его знает, может Нэру успела поколдовать и колючка стала полезной. От этих жрецов чего угодно можно ждать.
* * *
«Один-единственный шаг может разделить жизнь на две половины. Один-единственный поступок может сделать тебя совсем другим человеком. И одно неверное движение может стоить тебе жизни. Но чем бы это ни грозило, ты все равно сделаешь этот шаг, совершишь этот поступок, потому что не можешь поступить иначе. Зато в твоих силах сделать это осторожнее».
Приблизительно так напутствовал в дорогу дочь король Энданы, и она, стоя ранним утром перед плавно колышущимся маревом, вспомнила эти слова. Теперь «занавес» сильно выделялся на фоне остывшей за ночь пустыни. Принцесса замерла в ожидании, пока жрица Нэру колдовала, творя над людьми заклинания. Чтобы – как она изволила выразиться – «жизнью меньше пахло». Все воины уже давно получили по связке амулетов, но, как любит говорить Арзила, – магии много не бывает.
Рядом с Леа стоял Марк. Северянину, как и самой Леа, от колдовства не было никакого толку, так что жрица не стала тратить на них силы.
Наконец ритуалы закончились, Нэру задумчиво осмотрела воинов, проверяя результат своих трудов, и кивнула Риккведу.
– Я пойду первой, – тут же среагировала Леа.
– Первым пойдет Марк, – отрезал его светлость, разом преобразившись в сурового воина.
Северянин одобрительно посмотрел на дядю упрямой подруги и шагнул вперед, исчезнув за прозрачной преградой. Леа тут же нырнула следом, а за ними двинулись остальные воины, пропадая по одному, стоило только преступить через незримую черту.
Медорец Муншал, проводив взглядом последнего человека, побрел к лошадям – умные животные отказались даже близко подходить к площадке. Они били копытами, вставали на дыбы, храпели, и даже магия жрицы не справилась с ужасом, охватившим животных. Безусловно, кони оказались намного сообразительнее хозяев, раз не пошли в гибельное место. Муншалу же требовалось побыстрее перегнать лошадей в оазис, чтобы уже там спокойно ждать возвращения ушедших во тьму.
Да смилостивится над ними светлоокий Гши, покровитель витязей синшу, борцов с демонами!
