Глава 23
Тиар с любопытством вертел головой по сторонам. Солнечный свет после туманной темноты прохода казался слишком ярким, как и зеленая трава луга и синее небо над головой. Еще было очень тепло. В Кенлире до сих пор лежал снег по оврагам, а в Эндане лето уже вступило в свои права.
Красивая оказалась страна у соседей. И люди в ней жили приветливые. Тиар секунды не жалел, что откликнулся на приглашение короля Аттиса. За правителя Тиар оставил Деруена, хотя старик не особо этому радовался.
Много воды утекло с тех пор, как принял северянин посла далекой Энданы. За год дорога к тайному проходу превратилась в накатанную санями и телегами купцов колею. Посол Энданы граф Донье оказался отличным собеседником, и король скоротал в его компании немало вечеров. Слушая графа, Тиар невольно вспоминал другого энданца, который вот также рассказывал о далеких странах и народах. Как-то раз, оставшись с чужеземцем наедине, Тиар спросил, как король Аттис узнал о дороге в Кенлир.
Граф в ответ только пожал плечами: мол, о туннеле известно с незапамятных времен, а недавно жрецы прислали весть, что через него можно пройти. Кто стал первым смельчаком, ступившим под мрачные своды пещеры, – неизвестно. Наверное, какой-нибудь воин Аттиса.
На другой вопрос: «Нет ли при дворе короля юноши по имени Леон?» – его величество ответа тоже не получил. На просьбу посла описать неизвестного юношу король только развел руками. Не было у таинственного энданца особых примет, кроме красоты да отменного нахальства. Граф тоже развел руками – в юности многие молодые люди отличаются некоторой непочтительностью к чужому авторитету, а красота – примета уж больно субъективная. На том и закончились попытки короля узнать о судьбе бывшего телохранителя.
Посол любезно провел делегацию Кенлира сквозь туннель. Под землей Тиар почувствовал, как присматривается к нему неведомая сила, словно решая: пропускать или нет. Правитель понял – это и есть те самые стражи, о которых толковал граф. Взгляд задержался лишь на мгновение – видно, Тиар и его спутники опасений у стражей не вызвали. Короля Кенлира это обрадовало: значит, нет больше среди придворных ни оборотней, ни слуг Нейман. Вот только Алба стала бледнее обычного.
На вопрос его величества, как она себя чувствует, девушка неохотно ответила:
– Хорошо, просто страшно как-то стало.
Тиар промолчал в ответ. Он не хотел брать с собой сестру, помня о причине разлада с энданцем, но ее высочество умела настоять на своем. Год у девушки выдался нелегкий. Сначала несчастная любовь, затем потеря ребенка, потом затяжная болезнь. Король решил: пусть хотя бы поездка рассеет тень неудачи над головой принцессы. Тем более что она так и не оставила идею выйти замуж за принца.
Да что греха таить, Тиар тоже рассчитывал найти жену: у короля Аттиса три дочери на выданье. Третья, правда, слишком молода для брака, но ведь и Тиару спешить особо некуда, так что решено: которая понравится, ту и посватает. Эндана, если верить послу, сильное государство. И династический союз будет выгоднее всего. Тем более что Тиару давно пора наследниками обзаводиться.
Властитель Кенлира вздохнул: не радовала его возможная женитьба, но долг перед государством превыше личного счастья. Одно хорошо – старшие дочери Аттиса, если верить портретам, были весьма недурны собой. Как выглядела младшая, Тиар не знал: когда писали миниатюры, девушка находилась в соседнем государстве то ли на обучении, то ли в заложницах. Слухи о принцессе Леа ходили самые разные, и если им верить, то стоило десять раз подумать, нужна ли такая жена. Хотя… возможно, именно в Кенлире только такую и надо.
Передние всадники остановились: навстречу подданным Трехликого выехал небольшой отряд. Впереди на породистом тонконогом коне красовался юноша, при виде которого у Тиара защемило сердце. Золотые волосы вились лихими кудрями, ослепительная улыбка сияла на лице, которое заставило вспомнить то, что северянин предпочел бы забыть навсегда.
Его величество перевел дух – нет, он ошибся, это не Леон! Похож как родной брат, но не больше. Глаза серые. Красив, но по-другому – нет той утонченности черт, которою одарили боги бывшего телохранителя.
Между тем юноша подъехал совсем близко и, отвесив учтивый поклон, представился:
– Я – младший сын короля Энданы Аттиса Второго, принц Эдвин Веллайн Ромна, приветствую правителя Кенлира на землях Энданы и буду рад сопровождать вас в пути.
Говорил юноша немного коряво, но все-таки на языке гостей.
Тиар в ответ поклонился:
– Я тоже рад вашему обществу, Эдвин. Позвольте представить мою сестру, принцессу Албу.
Юноша с интересом посмотрел на раскрасневшуюся девушку, улыбнулся еще шире и произнес:
– Присутствие такой красоты сделает нашу дорогу короткой.
Похоже, принц был не новичок в общении с дамами. Тиар досадливо повел плечом – только этого ему не хватало!
Юноша, заметив невольный жест гостя, тут же извинился:
– Простите меня за несдержанность, Тиар. Я не смог удержать слова восторга. Они вырвались у меня против воли. Красота Албы заставила потерять рассудок.
Он снова кинул восхищенный взгляд на девушку, но поехал рядом с королем.
Некоторое время они молча поглядывали друг на друга, а потом принц Эдвин не выдержал и задал мучивший его вопрос:
– Скажите, Тиар, все жители вашей страны столь велики ростом?
Король усмехнулся:
– Почти. Хотя мне кажется, вы не ниже, принц. Просто ваш конь сильно уступает в росте нашим скакунам.
– Померяемся? – тут же загорелся идеей юноша.
– Сейчас? – слегка растерялся король.
– Вы же не хотите, чтобы я умер от любопытства, – обаятельно улыбнулся энданец.
Тиар услышал, как сердито закашлялся пожилой мужчина из свиты принца.
Эдвин в ответ ухом не повел.
Правитель Кенлира усмехнулся про себя – видно, нелегко приходится наставнику принца – и согласился:
– Померяемся! Во время ближайшего привала и померяемся.
Стоит ли говорить, что привал наступил совсем скоро. Когда время отдыха наконец закончилось, Тиар и Эдвин выглядели запыхавшимися. Они успели померяться не только ростом, но и воинским мастерством. Притом победа гостя юного принца не остановила – он попробовал свои силы с другими воинами короля. Сначала желающих не было, но потом наглый Траес поинтересовался, не обидится ли высочество, если ему накостыляет по шее рядовой воин. В ответ Эдвин только рассмеялся, заявив, что он слишком молод и неопытен, чтобы обижаться на каждого, кто окажется сильнее. В итоге все, кроме наставника горячего принца, получили неожиданное развлечение, а Эдвин – наглядный урок превосходства силы и опыта над нахальством и горячностью, что, впрочем, его ничуть не расстроило. Зато к столице Энданы они с королем подъехали вполне приятелями.
Уже у самых ворот несдержанный подданный Тиара рыжеволосый Траес задал принцу неожиданный вопрос:
– Ваше высочество, у вас есть младший брат?
И хотя Тиар заранее знал ответ, ему стало легче, когда услышал беспечное:
– Нет, младше меня в семье только сестры: Леантина и Милена.
Награна поразила воображение гостей легкой резной красотой. В полном молчании озирались они по сторонам, почти не слушая то, что рассказывал юный принц.
Из открытых теплому солнцу окон на статных молодцов заглядывались девушки, и Тиар вскользь услышал, как шепнул Марку Траес:
– Смотри, сколько красавиц! Вот что бывает, если к ним близко не подпускать жрецов!
Его речь прервали голоса звонких труб, известивших город о прибытии важных гостей. Почетный эскорт проводил короля северян до дворца, где Тиара встретил хозяин Энданы – его величество Аттис Второй.
Усталых гостей препроводили в отведенные для них покои, и Тиар обнаружил, что энданцы на редкость предупредительны и в курсе его привычек.
Похоже, король Аттис знал о госте все.
* * *
Вот уже который день Награна была переполнена чужеземными гостями: свадьба наследного принца и будущего правителя Энданы – событие важное, многие приехали поздравить.
Потакая собственному любопытству, горожане на время даже о работе забыли: когда еще выпадет возможность поглазеть на стольких коронованных особ, собранных в одном месте?
А титулованным гостям представился случай увидеть властителя таинственного Кенлира, узнать, как его Аттис нашел, а заодно присмотреться к деткам энданского короля, еще не отягощенным узами брака. Ведь старшенького уже прозевали – окрутила невесть откуда явившаяся девица. Что только принц в ней нашел? Своих красавиц сколько угодно, одна знатнее другой.
Не нравятся энданки, можно в других государствах поискать. Вон у правителя Идовии две дочери на выданье, а у властителя Южного халифата их вообще столько, что и не сосчитать. Конечно, азанагов можно в расчет не брать. Какому мужчине нужна жена, которая лучше его знает, как с мечом обращаться? Но у остальных-то девицы достойны всяческих похвал!
Но поздно, господа правители, локти кусать – опоздали. Лучше приглядеться к другим. Принц Эдвин, например, чем не достойная партия для любой принцессы? Правда, за ним тянется слава любителя дамских юбок, но это дело молодое, остепенится… если в дядю не пойдет.
Вон рядом с матерью стоят принцессы Кэтлин и Энн. Красавицы, взоры потупили, но из-под ресниц все же по сторонам посматривают, особенно в сторону северного соседа, Тиара.
Здоровенный народ эти северяне, над всеми возвышаются. Замерли в сторонке, как каменные статуи, только один, рыжий, так головой и вертит, словно потерял кого. А принцесса у них ничего, хорошенькая. Одета скромно, платье закрывает все чуть ли не по самые уши. А какими жадными глазами рассматривает наряды энданских принцесс. Хорошо хоть, что не облачение воительниц, явившихся в туниках выше колена. Теперь добрая половина мужчин задается вопросом, есть ли у них под этими куцыми кусками ткани еще что-нибудь. Пристальней ведь не посмотришь – не поймут. А непонимание с этим народом заканчивается печально, потому что поверх туник у воинственных соблазнительниц висят дорогие ножи, чуть короче, чем платья.
Юная царевна – девица не особо скромная, уставилась на кого-то, даже не моргает. И кто это ее так заинтересовал?
Ба, младший брат короля, его светлость Рикквед!
Есть у вас, царевна, вкус, да только этого ветреника еще никто не мог заполучить надолго. Да и возрастом он вам в отцы годится.
Справа от короля Энданы стоят горцы Оснирии: князь Ката с сыном. Вполне подходящая партия для одной из принцесс, недаром князь с ним почти каждый год сюда приезжает.
И гномы тоже здесь, как обычно собрались в стороне тесной компанией. Даже испы прибыли. Ростом они намного меньше гномов, а силы в каждом – на десятерых здоровых мужчин хватит.
В общем, гостей понаехало столько, что язык устанет перечислять. Не видно только Леантины и самой невесты.
Наконец старинная музыка заполняет своды самого большого зала дворца. Сами собой затихают разговоры. Головы гостей поворачиваются в сторону входа – свадебный обряд начался.
А вот и потерянная принцесса – ведет раскрасневшуюся невесту к заждавшемуся жениху. Леди Арану одели в королевские цвета: пурпурное платье богато украшено драгоценными камнями и вышито золотом – традиционный наряд энданской невесты из королевской семьи. Очень идет этот цвет девушке, но еще больше ей к лицу счастье, что так и брызжет из сияющих глаз.
Принцесса Леа ради торжественного случая наконец-то сменила штаны на платье. Только ее внешний вид – это не меньший скандал, чем короткие туники азанагов. Рукавов нет, спина оголена ниже лопаток, из украшений – серебряный браслет гномьей работы да пара ножей на поясе. Если, конечно, их можно считать украшением. Но самое главное – прическа. Принцесса заплела волосы во множество косичек, уложив их по всем правилам горцев Оснирии. Красиво, ничего не скажешь, да только каждая косичка – чья-то жизнь. А рубиновая капля на почти распущенной пряди – долг крови.
Опасная барышня – третья дочь короля Аттиса. Быстро принцессе Леа жениха не найдут. Это даже хуже, чем азанаги! Хотя… кто знает? Вон княжич Саха взгляда с нее не сводит. Плевал он на косички, у него своих хватает. Да и северянин глаз не оторвет. Правда, с ним все понятно – чужеземцу косички ни о чем не говорят. Он просто на красоту принцессы любуется.
А она действительно чудо как хороша. Волосы чистое золото, глаза синие, фигурка точеная – богиня, а не принцесса. Только взгляд слишком цепкий. Пока вела невесту к жениху, весь зал успела осмотреть, никого не пропустила. Кому-то улыбнулась по-дружески, а на кого-то так глянула, что чуть не заморозила. Чем это, интересно, ее высочеству Леа принцесса Алба не понравилась? И еще занятнее, почему это чужеземное высочество так побледнела под этим взглядом?
* * *
Тиар не мог оторвать взгляд от незнакомой девушки, которая вела за руку невесту принца Герэта. Ее лицо всколыхнуло воспоминания, заставило сердце сначала тревожно замереть, а потом пустило его вскачь. Красавица походила на Леона, как зеркальное отражение. Если бы он не был мужчиной…
Тиар наклонился к уху посла:
– Кто эта девушка?
– Которая, ваше величество? – вытянул шею посол.
– С косичками.
– О, это, должно быть, третья дочь короля Энданы, принцесса Леантина. Я рассказывал вам о ней. Это она выросла среди воительниц. Ее высочество – подруга невесты. Знаете, что означает ее прическа?
Тиар пригляделся к каскаду золотистых косичек и спросил:
– А она что-то означает?
– Конечно, мой король. Так принято укладывать волосы среди воинов Оснирии. Каждая косичка – это лично убитый враг. Рубиновая бусина в волосах означает, что враг – кровник, а бусина в виде капли, кажется, признак того…
– …что долг еще не оплачен, – закончил за него Тиар, внутренне похолодев. Воительница. Еще одно совпадение. Неужели…
– Совершенно верно, – ответ придворного дипломата заставил Тиара вздрогнуть. – Так что, если верить прическе, принцесса, несмотря на юные годы, уже умудрилась перебить кучу народа и обзавестись кровным врагом.
Тиар пристально следил за девушкой, пока она проходила мимо, а потом облегченно вздохнул – хвала Трехликому, всего лишь сходство. Оголенная спина принцессы была совершенна. На гладкой золотистой коже ни царапины, не то что шрамов от плетей палача.
На мгновение красавица встретилась взглядом с Тиаром, и на него словно морозом пахнуло.
И все же, несмотря на это холодное безразличие принцессы, Тиар осторожно поинтересовался:
– У ее высочества Леантины уже есть жених?
Посол поднял понимающий взгляд на короля и отрицательно покачал головой:
– Насколько мне известно, нет. Принцесса Леа проводит все время в рядах «невидимых» его светлости Риккведа. Даже поговаривают, что она его правая рука. Ее растили как воина. Говорят, она не уступает в мастерстве владения мечом и ножами лучшим воинам королевства. Кое-кто вообще считает ее колдуньей.
Тиар нахмурился – слишком много слухов для столь юной девушки. В жены, похоже, принцесса Леа не годилась.
Закончив размышления такой мудрой мыслью, его величество попробовал обратить внимание на других знатных дам, но взгляд самовольно возвращался к загадочной девице – глаза просто отказывались смотреть в другую сторону!
Поняв это, правитель Кенлира вздохнул и прекратил бороться со своими желаниями. Чего самого себя обманывать? Другие девушки после появления принцессы Леа стали просто неинтересны. И если бы король Тиар обратил внимание на своих людей, то заметил бы: его воины заинтересовались принцессой ничуть не меньше правителя.
Между тем официальная церемония закончилась, проголодавшиеся гости наконец отдали должное творениям придворных поваров, и пришла пора веселья. Первый танец открыли виновники торжества: Герэт и его молодая жена, принцесса Арана. За ними последовали король с королевой. Ее величество украдкой смахнула слезу, глядя на счастливого сына.
Вскоре к всеобщему веселью присоединились все гости, кроме северян. Они просто не знали здешних танцев. Впрочем, уже второй выход был объявлен в честь кенлирцев. Услышав знакомую мелодию, северяне расцвели улыбками и отправились приглашать приглянувшихся дам. Те отказываться не стали – ведь не зря же они в ожидании далеких гостей брали занятия у танцмейстера?
Тиар ни на миг не сомневался, что его воины скромностью не отличаются, но на этот раз смелость выбора поразила даже его. Особенно если учесть, что до этой минуты воин, так удививший правителя, вообще танцами не интересовался. Молчаливый, серьезный Марк уверенно пригласил принцессу Леантину, кажется, ничуть не сомневаясь в ее согласии. И действительно, девушка встала в пару с чужеземцем, лукаво улыбнувшись самыми уголками губ. Но больше всего поразило и Тиара, и товарищей Марка то, что воин оживленно проговорил с принцессой весь танец. Похоже, Леа знала язык гостей ничуть не хуже их самих. Надо сказать, удивленными выглядели не только чужеземцы, но и семья принцессы.
* * *
Леа изящно повернулась, проходя под рукой партнера, и снова оказалась к нему лицом. Светло-серые, почти прозрачные глаза воина улыбались.
– Платье вам больше к лицу, ваше высочество, – сказал Марк.
– Когда ты меня узнал? – усмехнулась девушка.
– Сразу, – улыбнулся старый друг.
– А другие? – словно невзначай поинтересовалась принцесса.
– Другие – нет. Хотя сходство заметили все. Теперь ломают голову, нет ли у ваших отца или дяди внебрачного сына.
Девушка рассмеялась и спросила:
– А ты долго гадал?
– Я знал, что вы девушка, с первого дня знакомства. Мне об этом сказала Игерна. Она способна видеть такие вещи.
Ее высочество на мгновенье задумалась, а потом понимающе кивнула:
– Как же я не сообразила… Она колдунья, верно?
– Совершенно верно, – согласился воин.
– Почему ты никому не рассказал, Марк?
– Потому что вы были бы против, принцесса. А я перед вами в неоплатном долгу, – спокойно ответил мужчина, добавив: – К тому же знай остальные, что вы женщина, вам стало бы гораздо сложнее доказывать свою правоту. За исключением последнего происшествия, пожалуй.
Леа нахмурилась:
– Я поступила так, как должна была поступить. Я никого не предавала, не лгала и не обвиняла. А меня даже не пожелали выслушать! Не будь этого навета, враги нашли бы другой повод. Так что, может, это и к лучшему, – снова улыбнулась девушка. – Получилось одним разом уничтожить все гнездо. Надеюсь, теперь у вас спокойно?
– Вполне, – согласился товарищ.
– Марк, я хочу кое о чем тебя попросить, – сказала Леа. – Не говори пока остальным, что Леон и я один и тот же человек.
– Даже Траесу? – улыбнулся воин.
– О, ему я скажу сама! – тут же развеселилась девушка, уточнив: – Если он наберется смелости пригласить меня на танец!
Марк усмехнулся и увлек ее высочество ближе к товарищам.
Музыка кружила в водовороте раскрасневшихся танцоров, заставив их на время позабыть и о виновниках торжества, и о скандально известной принцессе. Только принц Эдвин, проходя в танце с белокожей Албой мимо сестры, перехватил заледеневший взгляд, которым та одарила его партнершу. Его высочество на мгновение замер, а потом поспешно проводил высокородную гостью обратно к брату, сославшись на боль в ноге, и больше на танец чужеземку не приглашал. Некоторое время он пристально, словно заново знакомясь, рассматривал иноземную принцессу с ее властительным родственником, все больше мрачнея, а вскоре и вовсе ушел, оставив девушку расстраиваться и недоумевать – к чему такая внезапная перемена.
* * *
Леа стояла рядом с любимой подругой и забавлялась ее нетерпением. Царевна Гуалата чуть ли не подпрыгивала на месте, пытаясь высмотреть, где находится предмет ее интереса.
– Гута, я вынуждена предупредить: более ветреного мужчины, чем мой дядя, просто не найти, – и тут же сама себя поправила: – Ну, может, еще мой брат Эдвин.
Воительница беспечно отмахнулась:
– Леа, ты же знаешь, мы, азанаги, не виснем на одном человеке. Я не собираюсь претендовать на его свободу, но вот как первый мужчина он меня вполне устроит! И мама, кстати, выбор одобрила.
Леа слегка покраснела. Она уже забыла, как просто относятся к подобным вопросам воительницы.
– Когда только он успел тебе понравиться? – поборов смущение, поинтересовалась девушка.
Гуалата широко улыбнулась:
– Еще в те времена, когда Рикквед бегал получать сведения о тебе к одной из преподавательниц нашей школы.
– Что?! – изумилась принцесса. – И ты столько времени молчала?!
Царевна только плечами пожала в ответ:
– Тогда я еще не знала, что он твой дядя. Я думала, этот видный мужчина просто очередной любовник Иды, и собиралась со временем его отбить. Иначе я познакомилась бы с ним намного раньше.
Леа немного помолчала, собираясь с мыслями, и вздохнула:
– Подруга, придется тебя огорчить. Рикки просил осторожно намекнуть, ты слишком молода для него.
Но упрямая царевна от этих слов совсем не расстроилась, заявив:
– Можешь ему передать, что всего через пару лет я стану достаточно взрослой, – и тут же добавила: – Не надо, сама скажу!
И Гуалата решительно двинулась вперед. Леа, проследив за подругой, увидела, как та подходит к Риккведу. В походке девушки внезапно проявилась кошачья грация, даже глаза мерцали не хуже, чем у сиу. Гуалата остановилась перед Риккведом, наклонилась к нему, слегка коснувшись рукой плеча, и что-то тихо сказала. От слов царевны командир «невидимых» растерянно замер с поднесенным к губам бокалом, да так и остался стоять, глядя вслед удалившейся воительнице. Юная соблазнительница все-таки заставила его сильно призадуматься и обратить на нее внимание.
Леа только вздохнула, жалея в душе любвеобильного дядю. Если царевне взбрело что-то в голову, она своего добьется: не пройдет и года, как Рикквед окажется в ее руках. Ну, может, не в руках, но в постели – это точно.
Леа так увлеклась происходящим, что не заметила, как к ней подошли, и знакомый голос произнес:
– Вы позволите пригласить вас на танец, ваше высочество?
Девушка медленно повернула голову и сказала, меланхолично отметив, что голос стал ломким, как первый лед на реке:
– Да, этот танец свободен, ваше величество.
* * *
Тиар чувствовал, как руки ласкает тепло девичьего тела, невзирая на все слои ткани шелкового платья. Вблизи принцесса Леа оказалась еще прекраснее. Ее золотистая кожа была наполнена сиянием, непослушные локоны дразнили, маня прикоснуться, а гибкий стан отзывался на малейшее движение партнера.
Его величество открыл рот для комплимента, но слова застряли в горле – взгляд принцессы походил на синий зимний лед, а строгие брови были готовы нахмуриться. Если бы Тиар не видел собственными глазами, как искренне веселилась эта девушка всего минуты три тому назад, танцуя с Траесом, ни за что бы не поверил, что она способна улыбаться. У Тиара заныло сердце от нехорошего предчувствия.
– Я вам не нравлюсь, ваше высочество? – напрямую спросил северянин.
– Не нравитесь, – спокойно ответила принцесса и слегка нахмурилась, – но это никак не повлияет на отношения между нашими государствами, если вас это тревожит.
– Вы скажете, чем я заслужил такое отношение? – Тиар решил не отступать и добиться хоть какого-то объяснения, хотя после слов принцессы у него встал ком в горле.
Эта странная девушка, невзирая на слухи, создающие вокруг нее таинственный ореол, стоила того, чтобы за нее бороться. Еще не зная принцессу, Тиар уже испытывал к ней чувства, какие не знал пока ни с одной женщиной.
Девушка вздохнула:
– Зачем вам это, ваше величество?
– Я собираюсь просить вашей руки, – неожиданно для самого себя ответил Тиар.
Музыка закончилась, и они неожиданно оказались одни в центре зала, окруженные облаком чужого любопытства.
Леантина отняла руку, мрачно взглянула на претендента в женихи и очень тихо сказала:
– Пойдемте, я объясню вам причину, по которой брак невозможен.
После чего развернулась и вышла из зала. Тиар поспешил за ней.
Доведись ему обернуться, кенлирец заметил бы, с какой грустью смотрит вслед оружейник Р’Омус.
Принцесса провела короля Тиара в личный кабинет, где одну из стен полностью занимала большая карта, испещренная черными значками, вдоль других высились стройными рядами книжные полки. Подоконник высокого, почти до самого потолка, окна использовали вместо дивана – там лежал аккуратный тюфячок и множество маленьких подушек.
Девушка подошла к окну, немного постояла, рассматривая дворцовый сад, и спросила:
– Вы по-прежнему хотите услышать, почему мне не нравитесь?
Его величество через силу кивнул – он уже и сам не был уверен, так ли необходимо это знание. Принцесса посмотрела на северянина исподлобья и стянула с плеча серебряный браслет, открыв взгляду знакомый узор татуировки, перечеркнутый широким розовым шрамом.
В глазах принцессы зажегся опасный огонек, она спросила с сарказмом:
– Могу я теперь узнать, как поживает плод моей преступной страсти с вашей сестрой? И что, младенец действительно похож на меня?
Тиар молчал, его душа умерла в тот момент, когда открылась татуировка: грудь словно разодрали изнутри острыми когтями.
– Молчите, ваше величество? – печально спросила принцесса, снова пряча отметину под браслетом. – Я оставила эти шрам и татуировку как памятник собственной глупости, излишней доверчивости, а еще – как напоминание о предательстве. Надеюсь, вам достаточно такого объяснения? Я никогда не буду вашей женой, король Тиар. Вы оставили меня на съедение злобной своре в тот момент, когда я больше всего нуждалась в защите. Я жива только потому, что рядом оказались верные друзья.
Голос принцессы, выровнявшись, снова стал полон спокойного безразличия.
– Я наблюдала за вами сегодня… Вы ведь так и не узнали девушку, ставшую невестой моего брата Герэта. Это Арана, сельская колдунья, которую я спасла от костра и которая в свою очередь спасла меня от смерти в ваших застенках. Надеюсь, что она будет счастлива и любима, – принцесса нахмурилась. – Не могу пожелать того же вашей сестре. Что же касается вас, Тиар… – девушка, немного помолчав, твердо сказала: – Я не могу быть ни вашей женой, ни вашим другом, но в состоянии остаться добрым соседом, готовым прийти на помощь. Мои родные не знают о том, что произошло. За исключением братьев. Это они нашли меня, и скрыть правду не получилось. Но они обещали молчать. Можете смело сватать одну из моих сестер, я знаю: вы станете хорошим мужем.
Последние слова, как ни странно, ранили Тиара больше всего. Они походили на могильный камень, поставленный на его надежде. И винить, кроме себя, было некого. И дело не только в навете сестры. Просто он запутался и испугался. Испугался своих чувств, необъяснимой тяги к энданцу. Испугался сам себя. Предпочел бездействие выбору. И судьба жестоко отомстила ему за мимолетную трусость, сначала поманив мечтой, а потом разом лишив ее.
– Уходите, Тиар. Мне больше нечего вам сказать. – Принцесса снова отвернулась к окну, давая понять, что разговор окончен.
Тиар, сделав несколько тяжелых шагов к двери, резко остановился.
– Вы правы, принцесса, мне нет прощения. Но мне никто не нужен, кроме вас. Поэтому я постараюсь его заслужить, хотя бы ценой собственной жизни!
Девушка в ответ только пожала плечами:
– Мне не нужны такие жертвы. Живите долго, будьте счастливы, но без меня.
Тиар поклонился и вышел. Если бы его величество мог смотреть сквозь стены, то он увидел бы, как принцесса буквально рухнула на «диванчик», закрыв лицо дрожащими руками. И если бы Леа обладала подобной способностью, то она была бы немало удивлена выражением лица отвергнутого жениха – северянин не собирался сдаваться.
* * *
Не успела закрыться дверь за Тиаром, как ее снова толкнули. Леа, поспешно отняв руки от лица, сердито посмотрела на непрошеного гостя. На пороге стоял, переминаясь с ноги на ногу, Эдвин.
– К тебе можно? – спросил принц.
Не дожидаясь ответа, брат уселся рядом и обнял ее за плечи. В ответ на ласку у Леа брызнули слезы из глаз, снимая державшее целый день напряжение. Его высочество только крепче прижал сестру к себе, утешая, как маленького ребенка. Увидь Леа кто-нибудь из гостей, то-то бы удивился. Самая таинственная и опасная женщина Энданы рыдала, как обыкновенная девчонка, заливая слезами камзол брата.
– Тяжелый день, сестренка? – спросил принц, когда Леа наконец успокоилась.
– Бывало хуже, – усмехнулась девушка, утирая слезы шелковым платочком.
– Это ведь была она? Это принцесса Алба обвинила тебя, оболгав? – мрачно поинтересовался юноша.
Леа кивнула.
– Тебе стоило раньше предупредить, а то я за этой дрянью успел приударить!
– Ничего, – успокоила принцесса, – можешь считать, что ты расплатился за меня.
Его высочество недоверчиво хмыкнул, а Леа, усмехнувшись, пояснила:
– Поверь, твоя внезапная холодность для Албы – самое большое разочарование в жизни после моего бегства.
– Эх, поговорить бы с ее братцем с глазу на глаз! – продолжал горячиться принц.
– Эдвин! – слегка повысила голос Леа.
– Помню, помню, должен делать вид, что ничего не знаю! – пробубнил себе под нос юноша, дотронулся до одной из косичек сестры и хмыкнул, вспомнив что-то веселое. – Ты видела лицо князя Каты, когда он разглядел твою прическу? По-моему, он был готов тебя удочерить!
Леа вздохнула – какой все-таки еще ребенок Эдвин – и ответила:
– Нет, в это время я смотрела на отца и маму.
Эдвин тут же отпустил косу:
– Ну и как?
Девушка невесело усмехнулась:
– Им не понравилось.
– Да уж, – согласился брат. – Мне бы тоже не понравилось, если бы я узнал, что шестнадцатилетняя дочь успела отправить на тот свет две дюжины человек!
Леа, поморщившись, возразила:
– Ну, допустим, людей среди них десятка не наберется.
– А остальные кто? – поднял в недоумении брови его высочество.
– Остальные… Давай как-нибудь в другой раз займемся классификацией монстров, Эдвин. Пойдем к гостям, а то Герэт расстроится.
Леа подошла к зеркалу – негоже урожденной принцессе и воину показываться на людях с заплаканным лицом.
– Расстроится?! – как кот, фыркнул Эдвин. – Не льсти себе. Думаю, он сегодня вообще никого, кроме молодой жены, не увидит!
Они успели как раз к тому моменту, когда жених с невестой собирались покинуть шумный праздник. Герэт вел молодую жену мимо гостей, которые осыпали новобрачных цветами и зерном, сопровождая это действо пожеланиями любви, счастья, ну и потомства, естественно.
Леа смотрела на сияющие лица старшего брата и Араны, и ее не оставляло щемящее чувство тревоги – что-то неправильное творилось вокруг, что-то очень знакомое и… страшное.
Девушка пробилась ближе к наследному принцу: молодые как раз остановились выслушать напутствие от высокородного гостя из далекой Медоры. Принцесса внимательным взглядом обшаривала толпу, пытаясь разобраться в собственных чувствах, понять, что же вызвало страх. Хотя она старалась делать это как можно незаметнее, поведение ее высочества не укрылось ни от азанагов, ни от командира «невидимых». Они подобрались и тоже обратили внимание на гостей.
Девушка закрыла глаза, отстраняясь от царившей вокруг суматохи. Среди окружавших Леа искр чужой жизни не было даже капельки знакомой черноты, зато таилось… Таилось… принцесса задержала дыхание – точно такая же тень скрывалась тогда в горах Оснирии!
Леа вздрогнула, вспомнив встречу с опасным недругом, которая чуть не стоила ей жизни, и открыла глаза.
Всегда легко найти, если знаешь, что именно ищешь. Теперь девушка видела – у одного мужчины из свиты медорского хана пустой взгляд одержимого. А еще у него было сильное, тренированное тело воина, подвластное серой тени. Медорец мог причинить много зла, зато и у противников появился шанс узнать о его хозяине. И этот шанс нельзя упускать.
Леа пошла навстречу иноземцу, опасаясь лишь одного – что его убьют раньше азанаги или люди Риккведа. А медорец нужен живым. Он прояснит, с чем Леа столкнулась у горного озера.
Воин встретился взглядом с принцессой, и огонек безумия в его глазах вспыхнул еще ярче.
* * *
Женский визг заставил гостей шарахнуться в стороны, открыв взглядам удивительное зрелище. По кругу, присматриваясь друг к другу, двигались два человека: невысокий жилистый медорец и третья дочь короля Энданы.
– Все вон! Не приближаться! – коротко бросила принцесса, добавив что-то на языке азанагов.
Медорец рванулся к девушке, выхватив из ножен кривую саблю. Леа отклонилась, пропуская удар над головой, и скользнула в сторону, оказавшись вне досягаемости клинка медорца.
Он зашептал глухим, мертвым голосом:
– Юнафи тейф бисмик, малик аль-маль. Удди куват линар.
Тотчас вокруг одержимого сгустились призрачные тени, притянутые враждебным волшебством. А сам он, став подобным полупрозрачному фантому, снова бросился в бой.
Леа приходилось несладко. Она не взяла на свадьбу меч и защищалась с помощью кинжалов. И с каждым выпадом медорца это становилось труднее – сложно сражаться с призраком.
Девушка не видела, как Арзила, шепча молитвы, расчертила рунами мраморный пол дворца. Зато увидела результат – медорец снова стал похож на человека, а тени пропали. Подловив момент, Леа метнулась ему навстречу, приняв на кинжал клинок, и врезала рукоятью второго ножа по подбородку противника. Тот рухнул без сознания на пол. Рикквед и рыжеволосый кенлирец тут же скрутили иноземца в бараний рог.
Подоспевшие стражники помогли его светлости увести пленного прочь. Вместе с братом короля удалилась и жрица азанагов.
Победительница осталась стоять на месте, и все присутствующие имели удовольствие лицезреть, как чужеземец по имени Траес хлопнул ее по плечу и что-то сказал.
Те, кто уже успел выучить язык северян, услышали:
– Теперь я наконец поверил, что это действительно ты, Леон. Кто еще способен найти приключения на свою за… э… голову прямо во время бала!
Ее высочество нахмурила брови, повернулась к нахальному воину, но вместо того, чтобы разгневаться, хмыкнула, взяла его под локоть и шепнула всего несколько слов, после которых подданный короля Тиара сначала поперхнулся, а потом громко рассмеялся. Леантина только повела тонкой бровью и пошла вслед за отцом, который собирал на совет титулованных соседей.
За всей этой суматохой о молодоженах как-то совсем позабыли. Хотя это, несомненно, пошло им на благо. Герэт, удостоверившись, что с сестрой все в порядке, незаметно увел жену в спальню.
* * *
Верховная жрица азанагов Арзила и его светлость Рикквед устроили допрос в маленьком дворцовом храме, посвященном богу Хтару. Жрица заверила: лучше освященного богами места для разговора с одержимым не найти. Да и не допрос это был – Арзила готовилась освободить разум несчастного человека от чужой воли.
Аттис в это время, мысленно подбирая к предстоящей речи слова, оглядывал собравшихся на совет высокородных гостей. Пришло время свести в единую картину странные события последних лет, потому что грядущую войну без союза людей, гномов и испов не выиграть. Требовалось собрать вместе всех, кто готов поднять мечи против нежити, иначе не пройдет и десяти лет, как объединять будет некого.
