Глава 22
Поросшие лесом горбы предгорий, размытые утренней дымкой, издалека казались спинами огромных животных, прилегших вздремнуть. Широкая лента реки тянулась к ним извилистой дорожкой, обрамленной с двух сторон лоскутами виноградников.
Небольшое княжество Оснирия, что расположилось к востоку от Энданы, славилось скотоводами и земледельцами. Крохотные отвоеванные у гор клочки земли давали отменные урожаи, позволявшие делать лучшие вина на материке. А немного выше, в горах, рос душистый табак, тоже приносивший княжеству немалый доход. Еще выше, там, где не могли расти ни лоза, ни табак, на лугах высокогорья паслись стада бодливых горных козлов – джуров. Их шелковистая шерсть ценилась ничуть не меньше, чем вина долин.
Маленькое княжество, где власть передавалась от отца к сыну уже двадцать поколений… Завоеватели не раз пытались присвоить этот лакомый кусок, но горцы умели за себя постоять, так что уходили чужие короли несолоно хлебавши. А после того как один из князей женился на энданской принцессе, Оснирия получила могущественного союзника, готового всегда прислать помощь, случись в ней нужда.
Из-за своей малочисленности оснирийцы крепко держались друг за друга, предпочитая оседлую жизнь на земле предков скитаниям по чужим странам, так что купцов среди них почти и не было. Жители Оснирии не считали торговлю делом, достойным настоящего мужчины, уступая ее ближайшим соседям и гномам.
По земле скользнула быстрая тень, и у леса приземлился грифон. Он сложил крылья, давая возможность спуститься наезднице.
Девушка сняла с грифона седло с ошейником, спрятала их в ближайших зарослях колючего кустарника, обняла животное и сказала:
– Спасибо, Ветер. Лети домой, меня ждать не надо.
Зверь, протяжно крикнув, ласково толкнулся клювом в руки хозяйки, расправил мощные крылья и снова взмыл в воздух. Леантина проводила друга внимательным взглядом, достала из-за пазухи карту, сверилась с нею и уверенно пошла в глубь леса, на ходу срывая поспевшие ягоды ежевики. Через два часа неспешного хода принцесса добралась до висячего моста, соединяющего берега Кии. Перед ним на зеленой поляне паслись маленькие крепкие лошадки, окрасом больше похожие на длиннорогих энданских коров, чем на настоящих коней. Их владельцы вольготно устроились у костра под сенью раскидистого дуба.
Леа, зная, что оснирийские кони чуткостью не уступают сторожевым псам, зашла с подветренной стороны и довольно долго разглядывала представшую взору картину. Двое мужчин негромко разговаривали, раскладывая на чистой тряпице снедь. Один у костра занимался завтраком, сосредоточенно помешивая в котелке. В отряде, если судить по прислоненным к дубу мечам и лукам, было всего три человека. Малюток лошадок паслось четыре.
Леа прищурилась, потянувшись мыслью к одному из животных. Крепкий конек тряхнул длинной гривой, поднял голову, насторожившись, а потом радостно потрусил к убежищу девушки. Уже у самых зарослей он повернулся боком и игриво взбрыкнул, словно приглашая присоединиться к честной компании.
– Умница, – тихо рассмеялась принцесса: на гладком крупе лошадки красовалось клеймо личных княжеских конюшен.
Прятаться больше не было смысла, и ее высочество вышла к костру. «Повар», бросив свое увлекательное занятие, поднялся навстречу, щурясь на восходящее солнце, его товарищи замолчали и тоже повернули головы к Леа. Князь выслал самый почетный эскорт: у костра стоял сын правителя Оснирии, Саха, хорошо знакомый принцессе.
Девушка усмехнулась про себя, представив реакцию княжича, когда он ее узнает. И действительно, лицо юноши постепенно поменяло выражение с доброжелательного на изумленное, потом – на озадаченное и обиженное, словно он обманулся в ожиданиях.
Леа вскинула руку в приветствии и протянула княжичу письмо, предоставив самостоятельно справляться с постигшим разочарованием.
Саха взял свиток, но вскрывать не стал, внимательно разглядывая девушку. Странный это был взгляд, досада в нем мешалась с восхищением.
– Король Аттис обещал прислать лучшего воина Энданы. Что-то изменило его планы? – наконец сказал он.
– Его величество Аттис всегда выполняет обещания, – спокойно ответила Леа. – Как помнится, вы просили колдуна или нечто противоположное.
– Вы волшебница? – с любопытством спросил юноша.
– Нет, я нечто противоположное, – без тени улыбки ответила принцесса и добавила: – Вы бы все-таки вскрыли письмо, Саха. Это сбережет ваше время и мой язык.
С этими словами она удобно устроилась на большом валуне рядом с костром.
Княжич сердито сдернул королевскую печать и углубился в чтение, время от времени с изумлением поглядывая на девушку.
Пока он читал, его спутники некоторое время откровенно пялились на сидящую пред ними девушку.
– Шади, мне мерещится или нам прислали девчонку? – наконец не выдержал затянувшегося молчания один из мужчин.
Оба воина были старше княжича лет на пять-шесть. Они принадлежали к одному знатному роду, если судить по одинаковым гербам на щитах и однотипным узорам на вязаных безрукавках.
Шади ничего не ответил на вопрос родственника, он не сводил восторженного взгляда с принцессы.
Леа раздраженно поморщилась – насколько все было проще, когда она выдавала себя за мальчика! Тогда никому из соратников не приходило в голову за нею ухаживать, а теперь… Теперь придется доказывать, что меч в ножнах не украшение и что с ножами она умеет обращаться не хуже самих горцев. Утомительное это занятие. А самое главное, не приносящее и капли удовольствия.
Наконец княжич заговорил:
– Принцесса Леа, вы сильно изменились со времени нашей последней встречи. Простите, что не узнал. Ваш приезд – большая честь для нас, – учтиво поклонился сын правителя.
* * *
Солнце уже минуло зенит, когда выносливые лошадки, привычно карабкаясь по каменистым тропинкам, добрались до узкой лощины, заросшей лесом и густым кустарником. У этой расщелины дорога ветвилась, разбегаясь в две стороны. Одна, широкая и наезженная, вела к столице Оснирии, выросшей в незапамятные времена вокруг родового замка князей. Другая постепенно уводила в горы на северо-восток, становясь с каждой верстой все уже, пока не превращалась в широкую каменистую тропу.
На развилке Саха ненадолго остановился в задумчивости, размышляя, не пригласить ли высокородную спутницу погостить денек-другой у них во дворце, но девушка так уверенно направила конька на другую дорогу, что молодой человек предпочел промолчать.
Леантина оказалась на редкость молчаливой попутчицей. Она очень внимательно выслушала рассказ княжича об опасной магической аномалии, внезапно появившейся на месте крохотного селения. Подойти к ней без риска для жизни теперь было невозможно: люди и животные, переступая невидимую черту, падали замертво, не сделав и десятка шагов.
Конечно, Саха не ждал от принцессы потока слов. Насколько он помнил, ее высочество и в детстве не слыла болтушкой, но теперь девушка больше походила на немую! За всю дорогу хорошо, если десяток слов сказала.
Раздосадованный таким поведением попутчицы, его сиятельство немного приотстал, предпочтя компанию разговорчивых братьев. Один из них вот уже с час упражнялся в остроумии, так же как и княжич, задетый за живое холодным безразличием красавицы.
– Вот ты мне, Саха, скажи, почему король Аттис отправил к нам вместо настоящей помощи всего-навсего девицу, которая и крови-то ни разу в жизни не видела?
Саха только усмехнулся.
– Ты, Крош, не суди сгоряча, – вспомнил его сиятельство первое знакомство с энданкой. – Ножами она орудует не хуже нас с тобой, это я точно знаю. Чутье подсказывает, что меч и лук у нее тоже не для украшения. И вообще, придержи болтливый язык, если не хочешь опозориться. Вдруг принцесса нас понимает.
Крош примолк на мгновение, а потом рассмеялся:
– Ну, нет! Я тут целых два часа разные байки травлю, выбирая посмешнее, а у нее даже локон не шевельнулся. Не может быть, чтобы она нас понимала! Да и не слышал я, чтобы девиц, выросших во дворцах, кто-то учил нашему языку.
Саха кивнул, соглашаясь, и ответил:
– Да, во дворцах не учат, да только и она не во дворце выросла. Неужели, Крош, ты не слышал историю принцессы, попавшей заложницей к азанагам?
– Это она? – изумился воин и уже шепотом продолжил: – Так что, принцесса Леа действительно может понимать нас? А как это узнать?
Саха, пожав плечами, пришпорил лошадь, догнал девушку и прямо спросил по-эндански:
– Ваше высочество, вы говорите на нашем языке?
Леа повернула голову, и Саха заметил в ее синих глазах едва заметную насмешку.
– Каждая образованная девушка из дворцов просто обязана знать язык соседей, – спокойно ответила она на чистейшем оснирском, словно родилась и выросла где-нибудь на берегу Кии.
Позади онемевшего на мгновение княжича раздался звук, словно кто-то подавился, и Саха покаянно сказал:
– Простите невежливость моего кузена, он парень хороший, но вырос в горах и еще не встречал образованных женщин.
Леа кивнула, принимая извинения, и снова надолго замолчала. Саха, полюбовавшись ее точеным профилем, украдкой вздохнул: столько лет прошло, а ничего не изменилось, он по-прежнему не может найти общий язык с дочерью энданского короля.
– Принцесса, ходят слухи, что вы прошли туннель смерти. Это правда? – наконец решился задать вопрос княжич.
Девушка нахмурила тонкие брови, глаза стали темными, как грозовые тучи, и она негромко сказала:
– Это не туннель смерти, это наш потерянный путь.
Пришпорила коня и ускакала вперед.
Саха с двоюродными братьями переглянулись. Кажется, слухи о энданской принцессе ничего не преувеличивали.
* * *
Леа оценила маленького конька по достоинству, как только закончилась дорога. Животное карабкалось по едва видным тропинкам ничуть не хуже горного козла. Его короткие крепкие ноги уверенно ступали и по каменной осыпи, и по мокрым валунам стремительной реки. Стало ясно, за что так любят жители гористой Оснирии эту смешную породу. Обычная лошадь давно переломала бы себе здесь ноги, а малыши словно не замечали, что у них под копытами. К тому же ночью они прекрасно заменяли сторожевых псов.
Всадникам потребовалось четыре дня, чтобы добраться до базальтового кряжа, защищавшего княжество от ледяных северных ветров. Оставался еще один день конного перехода до круглого, как блюдце, озера, полного серебристой форели. Именно за ним когда-то пастухи построили несколько лачуг, со временем разросшихся в небольшое селение, окруженное садами и огородами. Что там находилось сейчас, не знал никто.
* * *
Крупные яркие звезды, какие только в горах и увидишь, казались миллионами любопытных глаз, с интересом взирающих на землю.
Леа с трудом отвела взгляд от неба, подбросила в костер сухую корягу и заставила себя вслушаться в то, что говорил будущий правитель Оснирии, единственный сын князя Каты. Девушке пришлось сделать над собой усилие, потому что, во-первых, очень хотелось спать, а во-вторых… во-вторых, что бы сейчас он ни говорил, а поступит Леа так, как посчитает нужным. Ни Саха, ни его двоюродные братья понятия не имели, с чем могут столкнуться в погибшем селе. Если быть честной, то Леа тоже не представляла, что ее ждет, но в отличие от спутников у нее имелись неплохая защита и хоть какой-то опыт. А эти… вояки сначала будут хорохориться перед девушкой, затем соображать, что происходит, а потом… Потом для них может и не наступить.
Нет, лучше пойти одной!
К сознанию Леа пробился полный энергии голос молодого человека:
– Вы согласны с планом, принцесса?
Леа посмотрела на княжича. Гибкий, сухопарый, горячий – он сейчас походил на один из языков пламени, которое согревало их маленький отряд. Его светлые волосы были разделены на четыре косы – это означало, что юноша одержал победу над четырьмя врагами. В одной из кос сверкала рубиновой каплей гранатовая бусина. Значит, один из врагов – кровник.
Кажется, молодой человек искренне считал себя командиром.
Леа поднялась, достала из сумки походное одеяло и бросила через плечо:
– Дойдем до озера, а дальше я пойду одна.
Такой ответ пришелся не по душе молодому человеку, но возмутиться ему не дали.
– Не надо со мной спорить, Саха, – твердо сказала девушка. – Вы понятия не имеете, каким опасным бывает колдовство. Вы можете за одно мгновение сгореть в пламени, обратиться в прах или того хуже – стать послушными чужой воле марионетками! И тогда мне придется вас убить.
Саха промолчал, не найдя подходящих доводов для возражения, но упрямства в его взгляде не убавилось. Леа, поняв, что княжич не собирается уступать, вздохнула – придется прибегнуть к запасному ходу. Это намного проще, чем тратить усилия на уговоры.
* * *
Первые лучи восходящего солнца застали девушку уже у озера. Она затемно украдкой покинула лагерь, обойдя караульного и выманив лошадь: умение бесшумно двигаться сослужило Леа хорошую службу. И теперь, когда светило наконец-то выбралось из-за гор, принцесса была уже далеко.
Спокойная водная гладь как зеркало отражала небо с редкими облаками, вокруг зеленели небольшие деревца и кустарники, в траве качались на тонких ножках крупные цветы… только чего-то не хватало.
Девушка прислушалась. Вокруг стояла непривычная тишина: не стрекотали кузнечики, не пели птицы. Не мелькали перед глазами яркими пятнами бабочки, стрекозы и прочая летающая мелюзга, которая в изобилии водится летом. Крупных зверей и птиц девушка тоже не заметила. Леа, закрыв глаза, попробовала почувствовать окружающий ее мир.
Она не ошиблась! Вокруг действительно царило запустение! Не было суетливых искр крошечных жизней, зато притаилось нечто…
Ее высочество, снова вглядевшись в красивый пейзаж, задумалась: ей еще не доводилось встречаться с подобным. Затаившееся существо, если его только можно так назвать, не имело ни четких очертаний, ни структуры. Оно состояло… Нет! Оно походило на смутную тень чего-то по-настоящему ужасного.
Принцесса так и не смогла дать четкое определение этой силе.
Внезапно лошадь девушки встала как вкопанная и тоненько заржала, отказываясь сделать дальше хоть один шаг. Леа не стала понукать животное, она слезла, сняла седло с уздечкой, оставив их на тропе – как знак следующим за нею воинам – и пошла вперед. И чем дальше принцесса отходила от озера, тем сильнее менялся мир вокруг нее.
Небо заволокло серой дымкой, постепенно опустившейся вниз плотной пеленой. Леа стало тяжело дышать, словно легкие забились мельчайшей пылью. Деревья потеряли тени, зато появились другие, причудливо змеившиеся темными щупальцами по земле. И в тот миг, когда впереди показались смутные очертания домов, по горам прокатилась волна судороги, и земля ушла из-под ног Леа.
Принцесса упала, на нее сверху рухнуло дерево. Девушка с трудом успела извернуться и уклониться от тяжелого ствола. Ветки больно хлестнули по лицу, оставив глубокие царапины. Леа почувствовала, как скатывается в большую воронку вместе с землей, упавшими деревьями, камнями и осыпавшимися в один миг мертвыми листьями.
Принцесса потянулась к ножнам, но в это мгновение невесть откуда взявшийся камень больно ударил ее в висок. Девушка потеряла сознание и больше не чувствовала, как ее тело, перекатываясь, сползает вниз, обдираясь в кровь об острые края камней и изломанных деревьев. Уже недалеко от расплывчатого темного пятна в центре воронки принцесса, придя в себя, успела схватиться за спасительную рукоять меча. Она оказалась непривычно горячей. Прикосновение к этому чудесному теплу дало девушке новые силы – Леа удалось подняться. Последние ярды она съехала, стоя на ногах.
Пламя Дракона светился в руках огненной молнией, принцесса сама прыгнула вперед, вкладывая свой вес в силу удара. Клинок легко вошел в сгусток, утянув за собой хозяйку, и Леа очутилась в самом центре творившегося вокруг колдовства. На миг она почувствовала недоброе торжество существа, и следом его панический страх от предчувствия скорой гибели.
Девушка довершила удар мечом, рассекая призрачную плоть на две части.
Мелкая судорога агонии сотрясла невидимую тварь, и принцессу сдавило со всех сторон в душных тисках злобы. Их сила была такова, что Леа услышала треск ломающихся костей. Боль заполнила все ее тело. Последнее, что уловила девушка, были чьи-то чувства ярости и разочарования от потери добычи.
«Ловушка, о боги, какая же я тупая! Это была ловушка!» – мелькнуло в голове энданки, прежде чем темная пустота поглотила ее.
* * *
Три всадника на полном скаку вылетели из леса на большой луг. Кони, как по команде, взвились на дыбы, словно увидев невидимую стену. Они крутились на месте, отказываясь слушаться, воины ругались, пытаясь их усмирить. Наконец лошадки замерли, тяжело дыша и сотрясаясь в мелкой нервной дрожи. Мужчины спешились, один из них, наклонившись, поднял с земли уздечку.
– Дальше она пошла пешком! – уверенно заявил он. – Бросайте лошадей, они слишком напуганы. Заберем на обратном пути.
– Саха, ты уверен, то мы поступаем правильно? Принцесса ясно дала понять: наша помощь выйдет боком! – попытался вразумить княжича Крош.
– Нет! – яростно возразил молодой человек. – Я не желаю спокойно стоять, когда она рискует жизнью!
Саха кинулся вперед по тропе, и к нему без дальнейших рассуждений присоединились товарищи. Скоро они увидели тонкую фигурку, которая тут же исчезла с глаз – энданская принцесса шагнула в густое туманное марево. Девушка исчезла в нем, словно в огромной пасти. В следующее мгновение горы сотряс мощный толчок. И там, где только что стояла принцесса, земля провалилась, образовав огромную воронку. В один миг наклонились и рухнули деревья, раздался треск ломающихся ветвей, гул от сдвинутых с места камней. Сильный порыв ветра смел марево, и Саха увидел, как катится безжизненное тело, подталкиваемое к пропасти невидимой рукой. Княжич тут же рванулся на помощь, но на его плечах повисли верные друзья.
– Нет! Ты не в состоянии ей помочь!
Саха взвыл от собственного бессилия и забился, пытаясь вырваться, но двоюродные братья прижали его к земле, не давая сдвинуться с места.
Внезапно Шади вскрикнул, выпустил плечо княжича и указал вперед.
Среди хаоса и разрухи упрямо поднималась принцесса. В ее руке, разгоняя черные тени, пламенел красными всполохами меч. Как в страшном сне, Леа прыгнула вперед, разрубая на две части призрачный копошащийся клубок, и снова исчезла с глаз. А потом серая мгла взорвалась, обратившись в гигантскую, выросшую до самых небес, многорукую тень, и разлетелась, разорванная на множество кусочков. Сила взрыва оказалась так велика, что, когда накатила воздушная волна, воины упали. После этого все закончилось: наступила тишина, и стало так светло, словно до этого солнце светило только вполсилы.
Саха медленно подошел к неподвижному, изломанному телу и опустился на колени, страшась прикоснуться к девушке. Поглощенный тревогой за Леа, он не увидел, как из обрушившейся норы за его спиной продираются на волю отвратительные существа, похожие на людей, но на людей, изуродованных злым волшебством. Будто бы их сначала убили, а потом призвали к жизни, как следует поработав над телами.
Обычные человеческие зубы превратились в острые клыки. Белые, без радужки, глаза стали слепыми. Мертвецы, жадно втягивая запах живой плоти полусгнившими ноздрями, неспешно поползли к юноше. Прежняя жизнь и чувства людей были уничтожены магией. В мертвом разуме, лишенном души, билось только одно желание: убивать, уничтожать, разрывать на части все живое!
И пришел бы конец оснирийцам, если бы из-за нагромождения камней не выскочили на свет человечки, высотой не более одной трети от роста взрослого мужчины. С яростными криками они преградили дорогу разлагающимся монстрам, выведя из оцепенения Саху и его братьев.
Сражение длилось не больше минуты: малыши оказались на удивление ловким и шустрым народцем. Они смело кидались к ожившим трупам, одним ударом отсекая им ноги. Обезноженные чудовища падали на землю, чтобы уже никогда не подняться, человечки тут же превращали их в беспомощные куски гниющего мяса. Юноша даже не успел взмахнуть мечом, как с ходячими трупами было покончено.
После этого один из маленького народца подошел к неподвижной девушке и поднес к ее губам серебряное зеркальце. Гладкую поверхность затуманило дыхание.
– Хвала Белобородому, жива! – с облегчением вздохнул человечек, потом, осторожно ощупав тело девушки, пробормотал: – И почти цела. Перелом ребер и ушибы не в счет.
Закончив осмотр, он, распрямившись, посмотрел на растерянного княжича:
– Хватит сидеть! Увозите Леа отсюда! Только сначала носилки соорудите, а то ваши клячи ее окончательно угробят.
Девушка, застонав, открыла глаза:
– Мне мерещится или я действительно слышу голос славного испа Алыша Длинноусого? Как ты здесь оказался?
Леа, улыбнувшись, попыталась сесть.
– Лежи спокойно, – нахмурил лохматые брови исп, но его круглые карие глаза улыбались. – Тебя сначала надо перевязать. Сейчас подойдет мой знахарь и поможет тебе, а то эти юнцы только и могут, что на девушек пялиться!
Саха, покраснев от справедливого замечания, отвернулся: он действительно не сводил глаз с энданки все это время.
На тропинке показался верхом на упитанном горном бусте еще один исп с заплечным мешком за спиной и крепким посохом в руках.
– Все! – замахал на людей руками Алыш. – Идите вязать носилки! Нечего путаться под ногами!
Молодые люди послушно удалились.
– Кто это, Саха? – недоуменно спросил княжича Шади.
– Это живая легенда! Помнишь те сказки, что рассказывала нам в детстве кормилица?
– При чем тут сказки?
– Ты все забыл, – усмехнулся Крош. – Это настоящие испы!
Шади, оглянувшись, мельком увидел полуобнаженное тело, подавился еще несказанными словами и произнес:
– Ортис вседержитель, какая же она красивая!
– Не смей смотреть! – яростно сверкнул глазами Саха.
Шади удивленно присвистнул, глядя на рассерженного кузена, и напрямую спросил:
– Ты что, влюбился?
Княжич только скрипнул от злости зубами:
– Займись лучше делом! Будет меньше времени для глупых домыслов!
И ускорил шаг. Вслед ему полетел удивленный шепот:
– Видал, как разозлился? А что такого сказал-то? Я и сам бы не прочь в нее влюбиться, только не буду. Потому что в ответ кроме как по шее не получу!
– Точно, – согласился с Шади его брат. – Ты обязательно получишь по шее. Сначала от Леа, а потом от Саха. А может, и наоборот – сначала от него, а уж потом от нее, на закуску. Так что помолчи, и пойдем позовем наших коней!
Саха сердито дернул плечом – болтуны! Между тем в его душе за эти дни действительно прочно поселилось новое, незнакомое чувство. Оно заставляло громче биться сердце при одной только мысли о принцессе Леа.
Лошади нашлись быстро. Стоило только призывно посвистеть, как они примчались с ближайшего луга. А вот носилки не пригодились: принцесса категорически отказалась ими воспользоваться. После теплого прощания с испами она уселась в седло, хотя было видно, что любое движение причиняет девушке боль. Однако на компромисс идти ее высочество не пожелала, ни в чем не делая себе поблажек. Воины тихо ругали ее упрямство сквозь зубы и, как могли, пытались облегчить раненой путь. Саха в душе надеялся, что принцесса остановится до выздоровления у него дома. Увы, этой надежде не суждено было сбыться. В одно прекрасное утро, почти у самой развилки, принцесса стала прощаться с оснирийцами.
Глядя на растерянное и расстроенное лицо княжича, девушка пояснила:
– Мне надо как можно быстрее попасть домой. Не обижайтесь, Саха, я воспользуюсь вашим гостеприимством в другой раз.
– Позвольте хотя бы проводить вас до границ Энданы! – попросил княжич.
Ее высочество снова отрицательно покачала головой:
– Мой крылатый друг возьмет в небо только одного седока. Но мы рады будем видеть вашего отца, вас и ваших друзей на свадьбе Герэта.
С этими словами принцесса, махнув рукой на прощанье, похромала в глубину леса. Оснирийцы смотрели ей вслед, не решаясь последовать за девушкой, пока Крош не указал пальцем в небо:
– Смотрите!
Над головами спутников пронеслось огромное животное.
– Это не грифон! – удивленно сказал Шади.
– Дракон! Настоящий! – прошептал Саха.
– Это что, принцесса назвала «крылатым другом» дракона?! – изумился Крош, а потом добавил: – Саха, ты уверен, что принцесса Леа вообще человек?
Княжич, кивнув, растерянно произнес:
– Я знаю всю ее семью!
А Шади усмехнулся:
– Какая разница – человек или нет. Меня бы даже хвост у нее не смутил.
* * *
Леа вышла на большую поляну, где вольготно разлеглась изумрудная дракониха. Она, изогнув шею, строго посмотрела на хромающую, с черными отметинами ушибов принцессу и проворчала:
– Когда-нибудь тебя принесут ко мне по частям!
– Это если сильно не повезет, – пробормотала принцесса, прижавшись лбом к сверкающему боку подруги.
Сипхората, выдохнув сгусток пламени, мягко возразила:
– Если сильно не повезет, приносить будет нечего! – и поторопила девушку: – Садись, мне надо вернуться домой через два рассвета.
– Ты знаешь, куда меня отвезти, Сипхо?
Вместо ответа дракониха взлетела, взяв направление в сторону Орамбима. Леа, свернувшись в клубочек в ямке между пластинами, закрыла глаза. Живое тепло дракона лечило и успокаивало. «Принесут по частям», – вспомнила ее высочество и усмехнулась. Что ж, у подруги были все основания так говорить. Стоит только вспомнить возвращение Леа из Кенлира или поиск этого проклятого глаза.
Леа повернулась – ребра пронзила острая боль. Мать всех богов, теперь месяца два придется мучиться! Хотя, может, и меньше, если Верховная жрица найдет что-нибудь подходящее случаю. Уж она-то слова не скажет о переломах и ссадинах.
С такими мыслями ее высочество и заснула. Сон охотно принял девушку в объятья, но вместо покоя вернул Леа в недавнее прошлое…
* * *
Чад от факельных огней давно закоптил стены, вырубленные в скале, скрыв под жирным налетом яркую мозаику. Древний храм еще помнил лучшие времена, когда через каждые двадцать шагов темные коридоры освещал яркий свет гномьих огней, похожих на запертые в стеклянные шары лучи солнца.
Но иссяк поток паломников, не снуют больше велеречивые упитанные жрецы, только стража служит на совесть. Чужому человеку нет хода ни внутрь, ни наружу, словно неведомы стражникам такие грехи людей, как алчность и лень. Может, это и не люди вовсе? Могучие фигуры неподвижностью больше похожи на статуи, да и в выражении лиц сквозит что-то нечеловеческое. Ороговевшие губы больше напоминают жесткую пасть, чем обычный рот, а вертикальные зрачки не встречаются ни среди людей, ни среди испов, ни среди гномов. О вейанах даже упоминать не стоит.
Но все-таки это люди, пусть и искалеченные неведомой силой. Один, с длинными светлыми волосами, несомненно, энданец, второй похож на кочевника Белой пустыни. Встреться они в другом месте, секунды бы не простояли рядом. Ведь для бедуинов светлые волосы – это метка демона Рабга, они считают священным долгом вызвать на поединок «белоголовых рухху». А тут словно и не существует преграды в виде тысячелетней вражды.
Холодный ветер раздувает полы плащей, делая людей похожими на огромных птиц, приземлившихся на каменные ступени пирамиды. Когда-то этот храм вырезали из одинокой скалы, на вершине которой первый жрец народа Телгета разговаривал с богами.
Бесконечная каменная лестница уходит далеко к небу. Когда-то по ней поднимались люди, чтобы вознести молитвы богам и встретить первый луч солнца как их благословение.
Сточенные тысячами ног ступени храма запятнаны кровью. Совсем недавно по этим ступеням, украшенным изящной вязью молитв и стихов, катились вниз бездыханные тела, и бурые метки тому подтверждение.
Нет больше идола на вершине, его обломки вот уже год хранят в подземелье пирамиды, готовя к воскрешению. Иссяк на время бесконечный поток жертв, пропали жадные до человеческой плоти монстры. Пусто у подножия храма, только два стража несут бесконечную вахту.
От кого охраняют? Разве нормальному человеку придет в голову явиться по собственной воле в это проклятое место, где сотни душ не могут найти себе покоя? Словно их отражение, стелятся по земле серые тени. Зыбко все, призрачно этой безлунной ночью.
Вот одна из теней метнулась к входу, и стражник, не успев даже голову повернуть, осел на землю, рядом с рухнувшим напарником по караулу.
Невесть откуда взявшиеся люди быстро и слаженно перетаскивают мертвых в канаву, окружающую площадь по периметру. Лишь один в это время возится с дверью, пытаясь ее открыть.
Тонкие пальцы легко скользят по хитрому переплетению узора, сдвигают с места резную пластину из кости. Еще минута уходит на подбор отмычки, а затем дверь, легко поддавшись, открывается.
Неизвестные по очереди исчезают за приоткрытой створкой, и снова площадь во власти ночных теней, словно и не было никого минутой раньше.
* * *
Узкий коридор выглядел совершенно безлюдным, но Леа не оставляло чувство опасности. Она подняла руку, приказывая остановиться. Идущие следом воины замерли. Ее высочество прислушалась и уловила шорох, словно кто-то царапнул камень легкой когтистой лапкой. Девушка подняла голову. По стене крадучись ползла крупная зубастая тварь, цепляясь за трещины когтями.
Она напомнила принцессе крылатых монстров, с которыми ей пришлось иметь дело в Кенлире год тому назад. Только гораздо крупнее.
Животное, увидев, что обнаружено, сердито клацнуло зубами, раскрыло крылья и спикировало вниз. Увернувшись от острых зубов, Леа рубанула по кожистому крылу. Тварь, хрипло каркнув, неуклюже кувыркнулась и распласталась на полу. Ей тут же снесли голову.
Леа вздохнула. Теперь понятно, почему дверь охраняли только два стража. Зачем они нужны, если можно выпустить десяток-другой крылатых монстров?
Ее высочество закрыла глаза, пытаясь настроиться на чужую жизнь. Коридоры были почти пусты. Где-то в верхних проходах бродило что-то большое, но дорога, хвала богам, вела не туда. Путь лежал глубоко под землю, в жертвенный зал. Леа нужна была длинная витая лестница, которая находится во втором зале справа за крайней дверью.
План этого храма Арзила заставила выучить каждого воина из маленького отряда. А еще они запомнили все ловушки, какие встретятся на пути. Во всяком случае, очень хотелось в это верить.
Великая удача, что одному из бывших жрецов этого храма удалось сохранить разум и сбежать. И счастье, что бежал он именно в Варнабу. Теперь азанаги владели и планом пирамиды, и схемой ловушек, и даже сведениями о том, где хранятся останки ненавистного идола. Всего-то оставалось подобрать отряд, способный воплотить в жизнь задумку Великой жрицы.
Ийаду Арзила провела три дня и три ночи за молитвами, дожидаясь, чтобы боги назвали ей имена людей, способных пробраться в Телгет. Среди них оказалась энданская принцесса, одна из учениц жрицы, два опытных воина и царевна Гуалата. Когда Верховная жрица назвала ее имя, Гуалата разве что не визжала от счастья, а бедная царица только сжала плотнее губы. Не в радость матери весть о том, что единственное дитя скоро отправится в путь, из которого, возможно, не будет обратной дороги.
Не принято спорить с богами у азанагов, и на прощанье царица лишь обняла Гуалату, пожелав скорейшего возвращения.
Леа оглянулась на подругу, та с интересом рассматривала крылатый труп.
Еще бы, Гуалате пока не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Видно было, как царевна борется с желанием потрогать невиданную «зверюшку».
Ее высочество вздохнула и принялась по памяти отсчитывать шаги, высматривая высеченные на камне символы. Одно неверное движение, и даже не узнаешь, откуда явилась смерть. Жители Телгета всегда славились умением ставить хитроумные ловушки против незваных гостей.
Каждый из людей, идущих следом за девушкой, проговаривал про себя те же слова, что беззвучно шептали губы энданки: «Правая нога на вторую от символа солнца плиту, левой наступить на священный цветок. Два шага прямо, остановиться у барельефа древа жизни. В его корнях запутался огненный змей. Нажать на змеиную голову, и до первой двери можно идти спокойно».
Ключи от двери хранились у каждого жреца, и сейчас один из них болтался на шее принцессы увесистым кулоном. Выточенный из неизвестного, твердого как камень и тяжелого как металл дерева, ключ казался затейливым украшением.
Леа сняла его, совместила с узорчатой скважиной и повернула несколько раз сначала по солнцу, а потом один – в противоположную. Дверь открылась так же легко, как и предыдущая. Сразу за нею начиналась лестница, сбегавшая вниз крутыми ступенями.
Девушка перевела дыхание – предстояло снова вглядываться в каждый камешек, терпеливо повторяя про себя вызубренную схему безопасного пути.
Через полчаса лазутчики наконец достигли цели: последняя каменная дверь, с грохотом ушедшая в пол, открыла ход в круглый зал. В центре зала на большом плоском камне высился идол.
Леа нахмурила брови. Это был идол из ее сна, только сейчас у него не хватало одного глаза, а тело покрывала сеть трещин. Оно влажно блестело в свете факелов. Вокруг статуи по каменным желобам свивались в сложный узор красные линии. Девушка присела и тронула пальцами жидкость в желобе.
Она сочилась из медного конуса и по капле падала идолу на голову, разлетаясь во все стороны мельчайшими брызгами. Что находилось выше конуса, было неясно. Казалось, зал не имел потолка – стены уходили вверх бездонным колодцем.
Ее высочество поморщилась от отвращения – в воздухе висел густой запах крови, – потом протянула руку к идолу и замерла. Вокруг статуи чувствовалась незримая чуждая сила, ощутимо давившая даже сквозь хваленую защиту от магии.
– Ваше высочество, стойте! – нарушила молчание ученица Арзилы, жрица Еней. – Вам нельзя его трогать, пока мы не обеспечим безопасной дороги для возвращения.
Леа виновато кивнула. Ненависть к чужому божку на миг заставила девушку позабыть о строгих наказах Верховной жрицы.
Еней посмотрела вверх, сложила ладони лодочкой, и над ее пальцами затрепетало легкое невесомое пламя, похожее на оранжевого мотылька. Оно сорвалось с рук и стало подниматься, превратившись в беззаботно витающий в потоках воздуха огонек. Его яркий свет заставил расступиться мглу подземелья, и все увидели нутро пирамиды. Стройные колонны подпирали выступы, на краю которых стояли точно такие же колонны, образуя перевернутую «лестницу», заканчивающуюся маленьким квадратным оконцем колодца. Он манил холодными зимними звездами и призрачной свободой.
Леа в который раз подивилась причудливой фантазии и усердию древних строителей, сумевших вытесать из цельной скалы такую красоту. Жалко только, красота эта сейчас служила не людям.
Тем временем напарники принцессы по одному забрались по колоннам на первую площадку, затем еще выше – на вторую и уже с нее спустили веревку. С Леа осталась только жрица.
Она долго шептала молитвы, держа руки над статуей, а потом виновато сказала:
– Не получается определить, что за магия ее защищает. Леа, вам придется справляться с колдовством самой. Надеюсь, ваш дар сильнее.
С этими словами Еней осенила ее высочество обережным знаком и как кошка взобралась по колонне.
Оставшись в одиночестве, Леа снова вгляделась в каменное лицо. Кровь, заливавшая статую, растеклась по трещинам. В пустой глазнице что-то мерцало – то ли залетевшая туда алая капля, то ли возрождавшееся око идола.
Перед глазами принцессы снова встали четкие картины давнего сна: катящиеся по лестнице изувеченные тела и груда еще трепещущих сердец на подносе.
Девушка быстро соорудила веревочную «сбрую», опутав грудь и бедра, вынула нож Оне и вонзила его в сверкающий рубин. Драгоценный кристалл неожиданно легко раскрошился под острой сталью, и в то же мгновение идол рассыпался, оставив на постаменте лишь кучу черного песка.
Словно повинуясь неслышному приказу, Леа рукой зачерпнула песок. Сообразить, что дальше делать с добычей, девушка не успела – резкий рывок веревки, и ее высочество вдруг оказалась в нескольких ярдах над полом. Весьма своевременно, надо сказать, – внизу по желто-розовому известняку растеклось огненное море. Горело все: камень, кровь, песчаная куча, основание колонн, бронзовые статуи. Огонь охватил даже стены, грозя поглотить в жарком вихре весь зал, а может, и весь храм.
Со следующим рывком Леа оказалась выше медного конуса.
У девушки перехватило дыхание – над полым чаном застыли подвешенные на цепях жертвы. Их лица были искажены предсмертной мукой и ужасом, глаза мертво смотрели прямо на принцессу. Кровь сочилась из ран, стекая по стенам конуса, как по гигантской воронке, питая украденной жизнью черного идола.
Лишь на мгновение мелькнула эта страшная картина перед девушкой: Леа выдернули из огненного ада так же быстро, как энданские крестьянки из грядок – морковь.
– Ты не обожглась? – заботливо поинтересовалась Гуалата, и Леа почувствовала – ладони действительно горят.
Стоило их разжать, как стоявшая рядом жрица ахнула:
– Да разве так можно?!
Она торопливо достала из сумки серебряную коробочку, в которую принцесса пересыпала добычу, а затем еще одну, полную прозрачной зеленоватой кашицы.
Еней быстро смазала обожженные до мяса ладони ее высочества, не забыв ее отчитать:
– Как вы могли так беспечно, не спросив совета, схватить первое попавшееся, на что упал ваш взгляд?! Ийаду Арзилу, несомненно, заинтересует это вещество, но это не повод калечить себя! Вы теперь еще месяца три меч в руки взять не сможете. Это по-хорошему, а если по-плохому… – Женщина, не договорив, вздохнула. – Больно будет, очень.
С этими словами она ловко перевязала ладони девушки мягкой тканью.
Леа стиснула зубы – да кто же знал, что проклятый демон так жжется?! А теперь чего пенять, поздно.
Огонь внизу разгорался все сильнее. Казалось, он затопит весь храм. Однако стоило последнему человеку выбраться через колодец, как пожар унялся так же быстро, как начался. Спуск по гигантской лестнице не отнял много времени, но внизу лазутчиков уже поджидали десяток зубастых полулюдей-полуящериц. Точно такие убивали рабов в видении принцессы. Только теперь они имели дело не с безоружными людьми. Слаженно пропели стрелы, и четыре тела рухнули замертво на землю. Оставшиеся твари встретили смерть от мечей.
Расправившись со стражами, лазутчики растворились в ночи, среди кривых улочек небольшого селения, выросшего рядом с храмом. Чужакам пришлось бы худо, найдись в нем хоть одна собака, а так удалось проскользнуть без потерь.
Удача была с лазутчиками до самого конца, им удалось спокойно выбраться к окраине леса. А там Еней принялась за колдовство: села на корточки, достала из-за пазухи пять деревянных чурбачков, нарисовала на влажной земле замысловатый узор и произнесла несколько резких слов.
Закончив с колдовством, жрица спокойно сказала:
– Теперь не догонят.
И не спеша пошла вглубь леса. Азанаги без лишних слов последовали за ней, во всем полагаясь на мастерство служительницы богини. Ее высочество последовала их примеру.
Хитрость Еней удалась – преследователи свернули на ложный след, дав время беглецам убраться прочь из Телгета.
Уже за границей страны Гуалата мрачно поинтересовалась:
– Интересно, как живется людям рядом с этим ужасом?
И хотя царевна этот вопрос никому конкретно не адресовала, она получила неожиданный ответ.
– Никак не живется, – печально сказала принцесса. – Не могу сказать обо всем Телгете, но в селении рядом с храмом нет людей.
– Но я же видела через окна! – горячо возразила Гуалата, успевшая пару раз заглянуть на бегу в чужое жилье.
– Это не люди, – серьезно ответила Леа, добавив: – Я тоже успела посмотреть.
А потом было еще несколько дней пути, с короткими остановками на ночлег.
Руки Леа никак не желали заживать, и жрица, обрабатывая мазью ожоги, все больше хмурила брови.
Наконец женщина категорически заявила:
– Надо придумать, как доставить вас, принцесса, в Орамбим в ближайшие два дня, иначе потеряете руки.
Девушка побледнела. Она видела, что лечение не помогает: краснота от ожога расползалась, охватив уже всю кисть. Руки принцессы теперь напоминали скрюченные лапы птицы – кожа сползла с них лохмотьями, оставив на виду красную плоть и белесые нити сухожилий. Леа было страшно смотреть на них при перевязках, а уж как было больно, когда с них снимали бинты…
Гуалата не отходила от подруги ни на минуту, во всем помогая ей.
– У вас есть идеи, принцесса? – напомнила задумавшейся девушке о своем существовании жрица.
Леа кивнула:
– Сегодня прилетит Сипхората. Я позвала ее еще в прошлую ночь.
– Ты это умеешь? Почему же не сделала этого раньше?! – возмутилась царевна.
Леа в ответ промолчала, а один из воинов пояснил:
– Вероятно, опасаясь погони, не хотела оставлять нас одних.
– Как это одних?! – Негодованию царевны не было предела. – Нас четверо! Уж как-нибудь обошлись бы без помощи калеки!
Леа остро глянула на подругу, но возражать не стала, зато это сделала жрица.
– Мне жаль вас разочаровывать, госпожа, но по нашим следам могли пустить таких ищеек, против которых наши мечи были бы бессильны. Да и моя магия могла обратиться против вас. Принцесса поступила мудро. Жаль, что мудрость дремала в храме, когда она решила взять то, что не следовало даже трогать! – С этими словами женщина в сердцах затянула узел на бинте. Принцесса дернулась от боли, и над ее губой выступили капельки пота. Жрица запоздало спохватилась: – Простите, ваше высочество! Сейчас я его ослаблю.
Леа хотела отказаться, но Еней успела потянуть ее руку на себя, и принцессу пронзила такая боль, что она просто потеряла сознание. Пришла в себя Леа уже в воздухе, на спине драконихи. Ее заботливо обнимала подруга.
Заметив, что Леа очнулась, Гуалата участливо поинтересовалась:
– Ну, как ты себя чувствуешь?
– Отлично, – усмехнулась принцесса и тут же услышала знакомый мощный рык.
«Детеныш, тебя что, в детстве не учили, что нельзя хватать руками первое, попавшееся на глаза?»
Всю дорогу до Орамбима дракониха неодобрительно фыркала, косясь в сторону принцессы янтарным глазом, но больше ничего не говорила. Гуалата молчала, наслаждаясь полетом, – ведь неизвестно, когда еще выпадет подобный случай.
Леа тоже была немногословной. Ее мучила боль, и все ее мысли крутились вокруг этого. Хвала богам, что в тот раз у Арзилы хватило умения залечить раны принцессы. Руки обросли новой кожей, и от ожога не осталось и следа.
Верховная жрица тоже отчитала принцессу за беспечность.
– Ваше высочество! Вам стоит помнить, что боги снабдили вас защитой от магии, но не от всего прочего. Вы могли погибнуть! Этот песок смертелен для любого живого существа из нашего мира! – затем Арзила, помолчав, улыбнулась: – Но вы, признаюсь, оказали неоценимую услугу, сумев донести его сюда, в храм. Теперь, пожалуй, мы сумеем узнать, где находятся эти проклятые Врата.
* * *
Округлая пластина чуть сильнее прижала ее высочество к спине Сипхораты – дракониха приземлялась. Леа, зевнув, осторожно села, стараясь двигаться так, словно тело вдруг стало хрустальным.
Неприятная это штука – сломанные ребра. Зато получится в первый раз дойти до Арзилы своими ногами, а то что-то в последнее время с этим не везло.
Очередное появление драконихи в Варнабе вызвало бы не меньший ажиотаж, что первое и второе, задержись она там хоть на минуту. Однако этого не случилось: Сипхората приземлилась лишь для того, чтобы ссадить всадницу. Светловолосая девушка неловко, оберегая себя от боли, спустилась по распластанному крылу, склонила голову в прощальном поклоне, и дракониха снова взмыла в небо.
Девушка уже была знакома служительницам Омари, так что странницу, не задавая лишних вопросов, проводили к Верховной жрице. Гостья осталась в храме на пару недель, и на это время коридоры снова заполнил горький аромат лечебных настоев.
Исчезла энданка так же внезапно, как и появилась. За ней прилетел другой крылатый зверь – темно-коричневый грифон.
