Глава 8
СВЕТ ИЗ ТЬМЫ
Голоса перекликались где-то в вышине, и на мгновение Хорсту показалось, что он в пространстве тумана, там, где есть все, кроме жизни.
– …умрет, клянусь щитом Порядочного Отольфа! – рявкнул кто-то гневно, и Хорст открыл глаза.
Размытые пятна превратились в лица, белесая даль – в синее небо, и он понял, что лежит на спине, кафтан на груди расстегнут, а слух тревожит негромкий плеск речных волн.
– Очнулся! Слава Творцу-Порядку! – В голосе Илны звучало облегчение, но черные глаза блестели тревогой.
– Что с тобой, маг? – спросил Ангир, стоящий за головой Хорста. – Нападение врагов?
– Нет, просто надорвался… – Он напряг мускулы, пытаясь сесть. Тело с некоторой неохотой повиновалось. – А как битва?
– Мы победили! – В рыке князя прорезалось торжество. – Я лично зарубил вестаронского ублюдка, а войско взял в плен.
– Отлично, – прохрипел Хорст, оглядываясь.
Тревожило ощущение, что в земле открылась громадная трещина, и он находится прямо над ней, готовый в любой момент провалиться. Тело ощущало пустоту рядом, хотя глаза не замечали ничего.
– Что-то не так? – спросила Илна.
– Нет, все нормально… – Он поднялся. – Сейчас умоюсь, и все пройдет.
– Раз все в порядке, то я пошел, – сказал Ангир. – Победа приносит не меньше забот, чем поражение.
И князь зашагал туда, где сгоняли в кучу пленников.
Хорст подошел к реке, слыша, как похрустывает под ногами песок, опустился на корточки. Вода оказалась на удивление холодной, когда плеснул в лицо, то по спине побежали мурашки.
Туман в голове рассеивался, но вот ощущение пустоты внутри не проходило.
Похоже было, что Хорст в самом деле надорвался.
Костер трещал с упоением обжоры, разгрызающего куриные кости в поисках сладкого мозга. Искры улетали вверх с явным намерением присоединиться к усыпавшим небо звездам, но сил у них хватало лишь на то, чтобы подняться к верхушкам деревьев.
Разбитый на берегу большого озера лагерь потихоньку затихал. Дружинники и редары укладывались спать, шум доносился только от большого шатра, разбитого для князя.
– Смерть! – сказала Илна, передвинув вырезанную из китовой кости фигурку всадника на две клетки.
– Ох, язви меня в печенку! – Радульф заворчал, точно сердитый старый пес. – Разбила ты меня в пух и прах, госпожа!
– Как Ангир – вестаронцев, – добавил Хорст, наблюдавший за игрой.
– В реальной жизни все не так просто, как в хнефатафл, – сказал десятник, переворачивая доску, чтобы сложить в нее фигуры. – Да, наш князь разбил врага в битве, но это не значит, что он победил…
– Почему? – удивился Хорст.
– Слишком далеко мы сейчас от дома. – Доска со щелчком сложилась, превратившись в красивую шкатулку. – Случись что, помощи ждать неоткуда, а вестаронцы у себя дома, им набрать подкрепление – раз плюнуть.
С момента битвы прошло три дня, до того, как покажутся стены Вестарона, оставалось еще два. Войско шло вперед, не встречая сопротивления. Кое-какие из попадавшихся по дороге замков закрывали ворота, владельцы других клялись Ангиру в верности и пополняли его рать.
– Благородные Залива могут запросто восстать, – добавила Илна. – Тогда мы окажемся лишены возможности подвести подкрепления или припасы из Сар-Тони.
– Восстанут они вряд ли, – хмыкнул Хорст, вспомнив одного из могущественнейших редаров Карни, ставшего его фигурой в то время, когда армия Ангира стояла в городе. – А если и…
Перед глазами взвихрилось пламя, маг ощутил, что его побрасывает, а в следующий миг все исчезло. Костер, Радульф с Илной, воинский лагерь – все пропало в мгновение ока.
Остался только густой туман, черная блестящая дорога впереди и падающий сверху желтый свет.
– Убийца, убийца… – зашептало эхо со всех сторон, и Хорст услышал шаги.
Люди выходили из тумана один за другим, мужчины и женщины, молодые и постарше, все в причудливых темных одеяниях и с висящими на груди украшениями из серебра.
Драгоценный металл мягко светился.
Хорст увидел точеные черты Анитры Карнийской, узнал обманчиво молодое лицо Нисти Стагорнского, круглые глаза и приплюснутый нос Гойдерика Феаронского, отшатнулся при виде крошечного старичка в темном, украшенном багровыми полосами халате.
Они все собрались, маги Полуострова, истинные хозяева населяющих его людей.
В обращенных на Хорста взглядах причудливо мешались ужас, презрение и отвращение.
– Не бойся, мы не причиним тебе зла, – заговорил высокий светловолосый мужчина, на груди которого посверкивала серебром бычья голова. – Мы даже не знаем, что такое зло… Но скажи мне, ты сам-то понимаешь, что творишь?
– Понимаю, – ответил Хорст спокойно. Несмотря на то, что потраченные три дня назад силы до сих пор не восстановились, он ощущал, что здесь, в мире тумана, ему ничего не угрожает. – Я сражаюсь за свою свободу!
Анитра зашипела, точно загнанная в угол лисица, голубые глаза сверкнули, а дородная женщина, чьи черные волосы колыхались вокруг головы подобно облаку, издевательски захохотала.
– Что есть свобода и есть ли она вообще? – спросила она. – Ты хотя бы задумывался над этим? Я вижу, что нет. Не хотелось тебя огорчать, юноша, но свободы не существует! Ни для кого!
– Вечная Игра ведется по определенным правилам, – сказал Гойдерик. – Не стоит их нарушать!
– Почему я должен соблюдать правила, с которыми не соглашался? Я не просил о том, чтобы стать участником этой Игры, – сказал Хорст. – Не хотел становиться магом и сейчас не хочу им быть. Может быть, вы способны сделать меня вновь обычным человеком?
Он повернул голову направо, потом налево, вглядываясь в растерянные, сердитые лица.
– Нет? Я так и думал, – проговорил Хорст с горечью. – Вы не способны избавить меня от проклятия магии, так хотя бы не стойте у меня на пути, если не хотите разделить участь Витальфа!
Нисти Стагорнский оскалил зубы, старик в темном халате отшатнулся, дородная женщина вздрогнула. Хорст ощутил, как судорожно бьются охваченные страхом сердца магов.
– Вы можете говорить что угодно, – сказал он, – сопротивляться, присылать ко мне убийц, но я не собираюсь соблюдать эти Хаосом проклятые правила и сделаю все, чтобы выйти из Игры! Даже если для этого придется ее разрушить, а всех вас – убить!
– Чудовище! Умри сейчас! – Анитра выбросила вперед руки с согнутыми наподобие когтей пальцами.
Хорст услышал чей-то возглас «Нет!», увидел вспыхнувшее вокруг желтое пламя и в тот же момент оказался сидящим на бревнышке около потрескивающего костра. Радульф и Илна глядели на него с удивлением.
– Так что вы хотели сказать, господин? – спросил десятник, поглаживая усы.
– Забыл… – Хорст развел руками. – Ну, и ладно, все равно спать пора…
Он встал и принялся разворачивать одеяло. До того момента, пока не лег, ощущал внимательный взгляд Илны. Ясно было, что девушка ему не очень поверила и завтра следует ожидать настоящего шквала вопросов.
Стены Вестарона выглядели точно такими, какими Хорст их запомнил. Огромные, сложенные из темного камня, они казались несокрушимыми. Подобно утесам возносились круглые башни.
Не портили впечатления заделанные проломы, оставленные временем и армиями сколы на зубцах.
– Да, тут придется не легче, чем в Карни, – проговорил Ангир задумчиво. – Разбивайте лагерь!
Для лагеря выбрали место к северу от города, в большой ложбине между двумя холмами. Белые и синие шатры покрыли ее со стремительностью растущих после теплого дождя грибов, к небу поднялись десятки дымных столбов от разожженных костров.
Хорст только успел вбить в землю последний столб для импровизированной коновязи, когда рядом объявился один из молодых редаров княжеской свиты.
– Князь желает видеть мага, – сказал он.
– Хорошо, идем. – Хорст отряхнул руки и пригладил волосы. Помогло это мало – рыжие пряди тут же вновь распрямились, вернувшись к обычному беспорядочному состоянию.
Ангир расположился на одном из холмов, откуда хорошо просматривался город. Подобно пальцам гиганта торчали башни княжеского замка, темной глыбой подымался храм Порядка, самый большой к северу от гор.
– А, пришел… – сказал князь и жестом отпустил редара. Тот с облегчением вздохнул и поспешил прочь. – Видишь Вестарон?
– Конечно, господин. Я бывал внутри несколько раз…
– Расспрашивать тебя о слабых местах в стене бесполезно. – Князь задумчиво огладил подбородок.
Хорст улыбнулся и покачал головой.
– Вестарон велик, и стены его видели много осад. – Во взгляде Ангира промелькнула нерешительность. – Почему бы тебе, маг, не вызвать этих чудовищ еще раз, чтобы они сломали стену или выбили ворота?
– Боюсь что это невозможно. Магия отнимает много сил, а то, что я сделал на поле битвы, истощило меня полностью. – По лицу князя Хорст видел, что тот ему не особенно верит. – Так что подобную вещь я смогу сотворить очень нескоро, если вообще смогу…
– А что ты сможешь? Я не хочу терять воинов! – В голосе Ангира прозвучало искреннее чувство. – Мне они еще пригодятся!
– Что я смогу? – Маг кинул взгляд в сторону, где над большим шатром, отведенным для князя, веяли бело-зеленые знамена. – Для начала нужно сшить новые флаги…
– А эти чем плохи?
– Всем хороши, – Хорст улыбнулся, – но новые будут еще лучше. И нужно отыскать в войске людей, обладающих мощным голосом…
– Что за колдовство ты задумал, маг? – В серых глазах Ангира блеснуло изумление.
– Это не колдовство, а кое-что получше. Если все получится, то в сердцах осажденных поселится смятение, а неуверенность в своих силах сделает их руки слабыми.
– Так что ты предлагаешь?
Ангир начал слушать, глядя на мага с недоверием, но постепенно ему на смену пришло изумление, а затем – суеверный ужас. Еще не договорив, Хорст знал, что его предложение будет принято.
Взревели трубы, и над войсками взвились десятки знамен. Все они были белые, и на каждом красовался священный Куб, известный любому человеку на Полуострове символ Порядка.
Воины Святой области сражались под похожими стягами, но на них Куб был золотым, а не синим, и куда меньше.
– Двинулись! – Ангир, расположившийся на вершине холма, махнул рукой, и отряды, окружившие Вестарон со всех сторон, медленно поползли вперед.
Дружинники волокли осадные лестницы, стрелки на ходу натягивали тетивы на луки, к воротам неторопливо полз таран, колыхался укрепленный над ним для защиты воинов навес.
Гигантскими фигурами для игры в хнефатафл казались обитые бычьими шкурами осадные башни, которых удалось построить всего две. Скрипели ремни готовых к стрельбе камнеметов.
– Стоять! – Князь махнул рукой еще раз, и войска, не дошедшие до стен на расстояние, чуть большее полета стрелы, встали.
Мощные голоса, раздавшиеся из передних рядов каждого отряда, выкрикивали одно и то же:
– Добрые люди Вестарона, воины и горожане, сегодня последний день, когда вы можете отступиться от вашего проклятого Владыкой-Порядком правителя и спасти собственные души. Любой бросивший оружие и сдавшийся в плен будет оставлен в живых…
Пришедшее с востока войско стояло под стенами Вестарона почти две недели, и каждый день наученные Хорстом глашатаи подходили к стенам и повторяли одно и то же – что князь Вестарона отступил от истинной веры, пустив в душу смрадное дыхание Хаоса, что Ангир вовсе не стремится к завоеваниям, а сражается ради спасения душ вестаронцев…
– Чего мы этим добьемся? – спросил князь Сар-Тони в самый первый день.
– Очень многого, – ответил маг. – Вас, господин, перестанут считать злобным чужаком, против которого необходимо сражаться не щадя себя. Горожане задумаются – за кого они воюют, если те, кто против них, выступают за Порядок…
Сегодня содержание воззвания чуть изменили и в ход пошли флаги с символом веры.
– …и да падет проклятие на головы их и детей их и дальних потомков! – Глашатаи замолкли, но на стенах и башнях города ничего не изменилось. Так же двигались люди между зубцами да поднимались дымки, говорящие о том, что в Вестароне плавят смолу, готовя штурмующим «горячий» прием.
– Начинайте штурм! – Ангир махнул рукой в третий, последний раз, и махина его армии с топотом и лязгом сдвинулась с места.
В рядах штурмующих вместе шли люди из восточных земель, обитатели окрестностей залива Ульвдет и те из воинов Вестаронского княжества, кто решил выступить против собственного князя.
Таких набралось немало, почти тысяча.
Со стен ударил первый залп, словно коса прошлась по рядам бегущих воинов. Многие падали, но уцелевшие лишь ускорили бег, понимая, что оставаться на месте или отступать сейчас много опаснее, чем рваться вперед.
Лестницы начали подниматься, от ворот донесся могучий удар – таран принялся за дело.
Хорст глянул в ту сторону. Окованное железом толстенное бревно раскачивалось, а навес над ним напоминал громадного ежа, столько в нем торчало стрел. Некоторые слабо дымили, будучи не в силах поджечь пропитанные водой бычьи шкуры.
– Ох, – сказала Илна, когда между двумя зубцами показалось нечто большое, круглое и вниз рванулась струя блестящей жидкости. Полыхнул огонь, поднялся дым, успевшие забраться на поставленную лестницу воины полетели вниз, напоминая обгорелые деревяшки.
Громыхнул камнемет, огромный камень со свистом взвился в воздух. На мгновение показалось, что он остановился, завис, но затем иллюзия развеялась и зубец, по которому пришелся удар, развалился на куски, в стороны брызнули осколки.
С запада, нещадно нахлестывая коня, примчался гонец. Остановился рядом с князем и принялся что-то негромко ему докладывать.
– Отлично! – сказал Ангир. – Обстрел прекратить!
Пусть ре Стиги готовится атаковать, если ворота откроются! Главная задача – захватить замок!
Гонец умчался.
– Что-то там у вестаронцев не так, – сказала Илна. – То ли ворота выбили, то ли в самом городе мятеж начался…
– Вероятно так, госпожа, – согласился Радульф.
Северные ворота пока держались. Вестаронцам удалось поджечь навес над тараном, и дружинники покатили его назад, чтобы сбить пламя, а потом предпринять вторую попытку.
Лестницы кое-где стояли, по ним лезли дружинники, схватка шла на самих стенах. Взблескивало солнце на клинках, вниз летели тела, но особого успеха штурмующим добиться пока не удалось.
Одна из осадных башен, истыканная сотнями стрел, чуть заметно дымилась, но продолжала ползти вперед, и лучники с площадки на ее вершине стреляли сверху вниз.
Вторая оказалась менее удачливой – ее зацепили крюками и лишили равновесия.
– Помилуй нас Владыка-Порядок! – пробормотал Хорст, когда достигающая десяти размахов в вышину махина зашаталась и с надсадным скрипом рухнула, разбрасывая в стороны обломки и изуродованные тела.
Но это оказалось последним успехом осажденных. С запада донесся радостный голос трубы.
– Ворота открыты, клянусь щитом Порядочного Отольфа! – радостно воскликнул Ангир, вспрыгивая на коня. – Ре Стиги ведет войска внутрь! За мной, все за мной, поможем там!
Хорст едва успел вскочить в седло, как княжеская свита сорвалась с места. Остался в стороне камнемет, где пыхтящие воины устанавливали очередной камень размером с быка.
Угловая башня, громадная, как гора в серой с заплатами шкуре, величаво проплыла мимо. Стали видны западные ворота Вестарона. Через распахнутые настежь створки внутрь рвался поток блистающей железом конницы.
– За ними! " рявкнул Ангир так, что голос его на мгновение перекрыл грохот сражения.
– Господин, а может, не стоит туда спешить? – Радульф догнал мага и поехал с ним бок о бок. – Князь и без вас справится, а шальную стрелу в бок можно запросто словить…
– Нет! – Хорст не собирался тратить ни мгновения.
Внутри, за этими стенами, ждал дом Витальфа Вестаронского, в котором окончилась вольная жизнь бродячего сапожника Линорана и где бывшая фигура Вечной Игры осознала себя магом.
Очень хотелось выяснить, что произошло потом.
– Как скажете, господин, – не стал спорить десятник. – Но только не лезьте вперед, позвольте мы вас окружим! Так будет безопаснее!
– Хорошо, – кивнул маг.
Повинуясь команде, дружинники образовали вытянутый овал, в центре которого оказались Хорст и Илна.
Отряд во главе с князем уже скрылся в воротах. Проезжая через них, маг обратил внимание, что створки целые, а засов из них попросту вынут. Внутренняя поверхность створок оказалась истыкана стрелами.
– Язви их в печень! – выругался Радульф. – Никак сами открыли!
– К замку! – Голос князя из-за опущенного забрала звучал глухо. – Эй, а вы что делаете?
Несколько дружинников, судя по гербовым туникам принадлежащие к отряду одного из благородных, деловито выламывали двери большого, крытого черепицей дома.
– Что Владыка-Порядок послал, то берем… – ответил распоряжающийся ими редар. – Мы…
Договорить он не успел – князь пришпорил коня, оказался рядом. Меч сверкнул на солнце и вонзился редару в горло, превратив последнее слово в судорожное хлюпанье.
Дергающееся тело упало наземь.
– Убейте остальных! – дрожащим от гнева голосом проговорил Ангир. – И так будет с каждым мародером!
Редары из свиты ринулись к дружинникам, но те с воплями рванулись прочь. Один упал с копьем в спине, но остальные свернули в переулок и скрылись.
– Пусть бегут, – сказал князь. – Расскажут остальным, что их ждет… За мной!
Копыта стучали по камням мостовой, высекая искры, улицы плавно перетекали одна в другую, дома проносились мимо. Хорст едва сдерживал нетерпение, а когда открылась громадная площадь, одну сторону которой занимали стена и башни княжеского замка, а с другой высился вестаронский храм Порядка, построенный сотни лет назад, сердце забилось неровно.
Бросил взгляд на бывшее жилище Тихого Мага и не поверил собственным глазам.
На том месте, где раньше стоял похожий на башню дом, не было ничего. Соседние здания располагались там же, никуда не делась таверна, выщербленная мостовая перед ней.
Там, где стоял дом, чернела округлая яма.
Хорст невольно вспомнил рассказ о том, как жилище одного из магов в Стагорне провалилось сквозь землю, и подумал, что тут могло произойти то же самое.
Но из-за чего это случилось? И как тогда выжил он сам?
– Осторожнее, господин! – Крик Радульфа вернул мага к реальности, и только тут он обнаружил, что находится в самом центре схватки.
Выскочившая на площадь свита князя ударила в бок пытающемуся прорваться к воротам замка отряду вестаронских дружинников.
– Владыка-Порядок! – Хорст вовремя пригнулся, и чужой клинок прошел над ним. Выхватил меч и ударил в ответ, но клинок лишь звякнул о щит, украшенный черным орлом.
Маг увидел радостный оскал на лице врага и тут же прямо в этот оскал вонзился клинок Илны. Брызнула кровь, испуганный конь вестаронца шарахнулся в сторону, унося труп.
– Опять я тебя спасаю! – улыбнулась девушка.
Схватка потихоньку стихала. После первой же стычки вестаронцы, понявшие, что врагов куда больше и что над воротами замка плещет знамя с Кубом, принялись сдаваться.
– Всех разоружить и связать! – скомандовал Ангир. – Ре Правис, отвечаешь головой!
– Вот теперь князь точно обойдется без нас, – проговорил Хорст, убирая меч в ножны и разворачивая коня.
– Куда мы едем? – не выдержала Илна.
– Недалеко, – ответил маг, останавливаясь возле ямы. Она выглядела глубокой, а стенки странно блестели, точно их вымазали смолой.
– Что же тут произошло? – пробормотал Хорст, вспоминая события той ночи: он вошел… они разговаривали… на стене возникло зеркало…
А потом сразу наступило утро, и он обнаружил себя на одном из холмов к востоку от города. Провал в памяти был таким же черным, как и яма, и заполняться не спешил.
Что-то пряталось в нем, что-то очень неприятное.
Хорст напрягся, в очередной раз пытаясь вспомнить, и в затылке тут же возникла резкая, пульсирующая боль, а во рту непонятно откуда появился металлический привкус.
Пришлось отступить.
– Раздери меня Хаос… – Маг подошел к яме вплотную и заглянул в нее. Не увидел ничего, но тело охватило знакомое чувство падения. Он словно рухнул с высоты в сотню размахов и…
…Оказался посреди слепящего света, совсем не похожего на тот, что обитал в точке опоры. Это сияние опаляло, выжигало глаза, давило со всех сторон, но в то же самое время странным образом шло откуда-то изнутри.
Хорст чувствовал, что его одновременно распирает и сжимает, кожу жгло, из глаз бежали слезы, а в груди вместо ударов сердца ощущались болезненные толчки, будто там ворочалось нечто угловатое.
Давление снаружи и изнутри усиливалось, хотелось кричать, но не было сил на то, чтобы открыть рот. Тело странным образом затвердело, точно вылитый из бутылочки клей.
До лица что-то дотронулось, потом еще раз… Прикосновения усиливались, ощущались все явственнее, превращались в боль, я Хорст понял, что его изо всех сил лупят по щекам.
– Все… хватит! – прохрипел он, чувствуя, как выныривает из беспощадного света.
Кто-то держал его за плечи, ноги дрожали, а перед глазами все плыло из-за продолжающих течь слез.
– Очнулся? – Колеблющийся и дергающийся силуэт сложился в озабоченную Илну. Судя по тому, как горели его щеки, она лупила по ним изо всех сил.
– Что со мной было? – спросил Хорст.
– Ты заглянул в эту яму. – Девушка сделала знак, и дружинники, придерживавшие мага за плечи, отпустили его и отступили в стороны. – И застыл, точно статуя. Я тебя за руку взяла – холодный, будто льдом покрылся…
– Ясно. – Преодолевая беспокойство, Хорст сделал шаг и вновь склонился над провалом.
В его глубинах было темно, как в голове дурака.
– Господин, может, не стоит… – озабоченно проговорил Радульф.
– Не стоит, – согласился Хорст, отворачиваясь. – Пойдем посмотрим, как там дела у нашего князя.
Садясь в седло, ощутил, как из ямы в спину точно дунуло горячим ветром. Как будто отошла в сторону темная завеса, обнажив скрытый за ней беспощадный пламень.
Некогда уничтоживший дом Витальфа Вестаронского вместе с хозяином.
Дождь царапался в окно желающим поиграть котенком, от проникающих в щели порывов ветра пламя свечей то и дело тряслось, и по стенам начинали плясать длинные уродливые тени.
– Неуютно тут, – сказала Илна, оглядываясь.
Комната, куда их поселили, находилась в главной башне вестаронского замка и напоминала обиталище безумного старьевщика. Гобелены на стенах, судя по всему, помнили еще времена императора Фендама, а мебель большей частью годилась только в камин.
Сундуки при каждом прикосновении начинали скрипеть, а стулья выглядели хлипкими, как голодающие дети.
– Этот замок слишком стар, – проговорил Хорст. – Чересчур много он помнит, сверх меры воспоминаний, чувств и крови отпечаталось на его стенах… Если Ангир захочет восстановить Империю и сделает Вестарон столицей, то ему придется строить новый замок…
– А он захочет?
– Я еще не решил, захочет он или нет.
– А что ты решил? Что будет дальше?
Маг улыбнулся, думая, что любопытство Илны воистину неистощимо. Угоди она в лапы к Хаосу, девушка и его замучила бы вопросами.
– Дальше войска пойдут на север, преследуя сбежавшего куда-то в ту сторону наследника Вестаронского княжества. И вне зависимости от того, поймают его или нет, дойдут до самого Феарона, отложившегося от Святой области полгода назад.
– Зачем?
– Там живет один из игроков. – Очередной порыв ветра взвыл за окном, и Хорст зябко передернул плечами. – Мне нужно его убить или хотя бы лишить точки опоры.
– Так ты что, не остановишься, пока не перебьешь всех магов?
– Другого пути я не вижу.
– А может, ну его? – сказала Илна не совсем понятно, но зато с искренним чувством. – Зачем тебе эта война? Жил бы как все остальные маги, тешился бы могуществом…
– Не надо, клянусь Владыкой-Порядком! – Он ощутил, как внутри просыпается давно забытая ярость. – Как можно чем-то тешиться, находясь в рабстве?
– Ладно. – Девушка примирительно улыбнулась. – Как знаешь… Но ты сказал, что войска пойдут на север… Так мы что, с ними не отправимся?
– Нет. Ангир в состоянии обойтись без меня. Северное княжество слабо, а вольные города никогда не имели больших армий.
– А если тамошние маги вызовут чудовищ, как ты тогда у Биронта?
– Не посмеют. – Хорст почесал шрам на щеке. – Это не по правилам.
– А мы… – Илна запнулась, – …ты что будешь делать?
– Я хочу получить ответы на кое-какие вопросы, – медленно проговорил маг. – И для этого мы поедем в горы.
– К холиастам? – В голосе девушки звучали ужас и отвращение.
– К ним самым. – Хорст невольно улыбнулся, вспоминая, как сам некогда относился к обитателям гор, – а если точнее – к их богам.
Илна сморщилась так, будто обнаружила в тарелке дохлую мышь, но возражать не стала. Давно поняла, что он просто так, из прихоти ничего не делает, и если говорит, что нужно ехать к холиастам – значит, и в самом деле нужно.
За окном шумел дождь, от ворот, где мокли часовые, долетали взрывы смеха.
Из Вестарона выехали ранним утром. Князь, еще вечером не желавший отпускать от себя мага, к утру забыл про собственный гнев и даже явился проводить.
Хорст вежливо отклонил предложение взять с собой сотню дружинников, сказав, что ограничится Радульфом и его людьми.
Они сели в седла, покинули замок, оставили позади городские ворота и выбрались на ведущую к востоку дорогу. Илна один раз проезжала тут и помнила ее довольно хорошо. Поэтому она сильно удивилась, когда маг остановил отряд в ни чем не примечательном месте и начал принюхиваться, точно собака.
– Госпожа, что это он делает? – поинтересовался Радульф.
– Если бы я знала, – вздохнула девушка.
– За мной! – Хорст повернул коня, направив его прямо на юг, к высящимся за лесом горам.
Маг вел отряд помимо всяких троп, через густой сосняк. Деревья глухо шумели под ветром, в вышине плыли похожие на клочья простыни облака.
– Язви меня в печенку, – пробормотал Радульф и пришпорил коня. – Господин, нельзя ли узнать, куда мы едем?
– В горы, – ответил маг.
– Господин, вы вольны отдавать нам любые приказы, – твердо проговорил десятник, – но на верную смерть я своих ребят не поведу!
Дружинники прислушивались к разговору. Илна видела, как они перешептываются и бросают на мага далеко не дружелюбные взгляды.
– Ты боишься? – спросил Хорст.
– Да. – Голос Радульфа прозвучал неестественно спокойно. – Лучше связаться с самим Хаосом, чем с горцами!
– Не думаю. – Маг натянул поводья. Вслед за ним встали остальные. – С Хаосом я справиться не смогу при всем желании, а вот с холиастами…
Он резко вскинул руку, от сжатого кулака вперед точно покатилось нечто невидимое. Затрещали, ломаясь, кусты, столетние сосны заскрипели, искривляемые неведомой силой.
А потом из-за них выступило уродливое существо. В холке оно было выше лошади, пасть имело как у громадной щуки, а телом напоминало кабана. Пучками торчала рыжая шерсть, с нее что-то капало.
Лошади забеспокоились, задергали ушами. Один из дружинников осенил себя знаком Куба, другой помянул Порядочного Капсти, третий икнул и потащил из ножен меч.
Хорст сделал ладонью движение вниз, и чудовище послушно село, точно громадная собака. Махнул вверх – подскочило, готовое к броску, сжал кулак – огромная тварь растеклась струями тумана.
– Достаточно? – проговорил маг. – Или мне создать десяток таких тварей и заставить сожрать одного из вас?
Дружинники ошеломленно переглядывались, тот, что вытащил меч, стыдливо убирал его обратно.
– Мне свита по большому счету не нужна, – добавил Хорст. – Но как вы вернетесь к князю и скажете, что бросили того, кого он поручил охранять…
– Мы все поняли, господин. – Радульф склонил голову. – Мы едем с вами.
– Вот и отлично. – Маг толкнул коня пятками в бока.
Илна пришпорила своего и вскоре оказалась рядом с Хорстом.
– Зачем ты размахивал руками? – спросила она. – Ведь мог обойтись без жестов!
– Мог, но так получилось красивее. – Он оглянулся, проверяя, не слышит ли их кто из дружинников. – Теперь не знаю, кого они больше боятся, холиастов или меня… Надо было этих парней просто отпустить!
– Да ты что! – возмутилась Илна. – Я не понимаю, почему ты отказался от той сотни, что давал тебе Ангир!
– Если на нас нападут, то не спасет и тысяча редаров. Маленький отряд имеет больше шансов пройти дальше.
– А куда мы едем? – не унималась девушка. – Ты сказал, что к богам. Они правда существуют? Мерзкие идолы, должно быть?
– Мы скоро окажемся во владениях этих мерзких идолов, так что приучай себя думать о них с уважением. – Хорст улыбнулся, но как-то грустно. – Как сказал один мудрый человек – между Хаосом и Порядком найдется место для многого, в том числе и для могучих сущностей, обладающих силой и властью…
– А кто этот мудрый человек? С ним можно познакомиться?
– Нет. Он умер.
После этой фразы маг замолчал, и все попытки Илны разговорить его ничего не дали.
Конь, ведомый Радульфом, поскользнулся, истошное ржание понеслось во все стороны, улетело в пропасть.
– Пожалуй, пора обвязать им морды, – сказал Хорст. – А нам – потише разговаривать. Любой громкий звук может вызвать лавину…
Четыре дня назад бывший сапожник без особого труда отыскал тропу, по которой его некогда везли в качестве пленника, и все это время маленький отряд шел по ней, поднимаясь все выше и выше.
Горы нависали со всех сторон, их мощь подавляла, а окутанные туманами и метелями суровые лики в шлемах из сверкающего белого металла смотрели на людей равнодушно.
Обычные кони, в отличие от фронов, не умели ходить по горам. Когда тропа стала довольно крутой, их пришлось вести в поводу, а напоминающими о зиме холодными ночами закутывать в попоны. Потихоньку истощались запасы фуража.
– Ну, что, все готовы? – спросил маг, завязав коню морду так, чтобы он не мог заржать. – Тогда пошли…
– Пошли, во имя ТворцаПорядка, – хлюпнула носом Илна. Она ухитрилась простудиться и теперь кашляла, куталась в три слоя одежды и отмечала дорогу выброшенными отрывками ткани, использованными под носовые платки.
Хорст осторожно потянул коня за собой. Тропа, постепенно поднимаясь, вилась среди округлых серых валунов, а на юго-востоке, обманчиво близкий, виднелся перевал, до которого по всем подсчетам оставалось не меньше недели пути.
Прошли между двумя скалами, похожими на крепостные башни, миновали участок, где тропа шла по краю глубокого обрыва, и тут маг ощутил странную боль в солнечном сплетении – будто кто-то изо всех сил рванул за закрепленное в теле кольцо.
В Игру бывший сапожник входил каждую ночь, переставлял фигуры, не потеряв ни одной, но и не нанося особого ущерба другим магам. Израсходованные в битве у истоков Биронта силы потихоньку восстанавливались.
Но такого, как сейчас, Хорсту ощущать еще не приходилось.
За первым рывком последовал второй, еще более сильный, и он закрыл глаза, погружаясь в магическое восприятие. Холодный, щекочущий кожу ветер пропал, исчезло постукивание копыт по камням, все поле зрения заняла разбитая на квадраты доска…
Одна из фигур на ней светилась тревожным красным светом.
Хорст потянулся к ней и оказался рядом с Ангиром.
Тот сидел на лошади в окружении редаров из свиты, а впереди лежала развилка со стоящим на ней постоялым двором. Одна из дорог уходила на север, а другая, много более наезженная, на запад.
Хорст знал это место, в постоялом дворе «Кошачье ухо» он останавливался, будучи странствующим подмастерьем.
– Мы пойдем на запад! – Голос князя звучал странно, точно в пещере.
– Но господин, – возразил не кто иной, как ре Милот. – Мы хотели двигаться на север! Там укрылся вестаронский наследник!
– Зато на западе собирают войска! – Глаза Ангира гневно сверкнули. – В Речном княжестве, княжестве Сторди. Мы должны сначала разбить их!
– Но разумно ли плодить врагов? Может, лучше разобраться с теми, что есть? – проговорил еще кто-то, но Хорст не стал вслушиваться. Осознание происходящего заставило сердце дернуться – его фигура собиралась пойти против воли игрока!
Вспомнились собственные попытки освободиться от власти Витальфа Вестаронского, чудовищные, внушающие ужас видения, насланные на ослушника Тихим Магом.
И Хорст решил, что не будет действовать столь жестоко.
Когда Ангир повернул коня на восток, маг заставил животное споткнуться, а затем соткал из черного тумана морок. Сам он не мог видеть, что именно получилось, но, судя по тому, что побледнели даже самые смелые редары из княжеской свиты, получилось удачно.
Морок повисел над дорогой и растаял.
– Э, господин… – Выдающаяся челюсть ре Стиги мелко дрожала. – Неблагоприятные знаки…
– Да, я вижу, – пробормотал Ангир без привычного напора.
