Глава 18. Дорога через страх.
Рычащее чудище рыжей масти напоминало коня примерно в такой же степени, в какой шмель похож на комара. В большой пасти клацали роговые пластины, мохнатые тумбы ног оставляли в земле вмятины.
– И нам на этом ехать верхом? – возмущенно поинтересовалась Илна. – Клянусь Творцом-Порядком, я не согласна!
– А кто тебя спросит? – усмехнулся Хорст.
Затрещали кусты и вигоры вывели к селению еще одного «коня», не такого большого как первый, дымчато-серой масти.
– Это вам, госпожа, – хмыкнул Альфи.
– Скорее нас всех троих усадят на одного, – предположил Хорст. – На самого большого и медлительного.
Догадка подтвердилась довольно быстро. После длительной возни, во время которой пострадало несколько деревьев, вигорам удалось опустить рыжего зверя на колени.
– Брыхтых вперед! – рыкнул пленникам одноглазый предводитель и для убедительности показал дубиной.
– Эх, на чем я за последние годы только не ездил, – Хорст шагнул вперед, стараясь не обращать внимания, что «конь» недружелюбно косится налитым кровью глазом, и осторожно забрался на поросшую космами светло-рыжей шерсти спину.
Сидеть на ней оказалось неожиданно удобно и безо всякого седла.
Альфи, недолго думая, подкрался к продолжающей возмущаться Илну и слегка подтолкнул. Дочь редара гневно взвизгнула, шустро полезла наверх. Хорст ощутил, как девушка устраивается позади него.
– Еще раз так сделаешь – убью! – ощутив себя в безопасности, сердито заявила она.
– Само собой, клянусь мошонкой Хаоса, – не стал спорить наемник, забираясь на «конскую» спину.
Едва он уселся, как громадный зверь плавно и ловко поднялся на ноги. Хорста мотнуло, и он обнаружил, что смотрит на землю с высоты двух размахов, а ветви колышутся перед лицом.
– Ой! – сказала Илна.
– Не «ой», а держись крепче, – бывший сапожник покачал головой. – Как я понял, эти звери называются бурурами и наш, самец, куда угодно пойдет за самкой, вон за той, серого цвета.
– А вон те какого пола? – Альфи показал на одного из темных, почти черных «коней», на спины которым лезли вигоры.
– Не знаю, – Хорст почесал шрам на щеке.
Похожий на ежа старейшина влез на самку, прорычал пару слов и махнул рукой. Его скакун сдвинулся с места, за ним шагнул вперед рыжий бурур, несущий на себе пленников. Поплыли назад стволы деревьев, закачалась решившая уподобиться морю земля.
Селение вигоров быстро осталось позади, потянулся серый, словно покрытый пылью лес.
Хорст сидел, ощущая запах шерсти и равномерное покачивание, то и дело отводил в стороны норовящие ткнуть в лицо ветки. Илна откровенно дремала, уткнувшись ему в плечо, Альфи изредка гулко зевал, заставляя вигоров на соседних «скакунах» нервно оглядываться.
Не дергался только старейшина, невозмутимый, как валун на вершине горы.
Примерно к полудню впереди блеснула вода, и кавалькада выбралась на берег реки.
– Мы тут были, – сказал Альфи, поднося ко лбу связанные руки и вглядываясь в скрытый за дымкой противоположный берег. – Как они надеются переправиться? Где-то есть брод? Или корабль?
Все оказалось намного проще. Шагающий первым серый бурур просто зашел в воду и поплыл. Не успела проснувшаяся Илна осознать, что происходит, как рыжий сделал то же самое.
Холодная вода облизала сапоги, попыталась плеснуть за голенища.
Под шкурой на спине зверя ходили ходуном могучие мышцы, лапы гребли плавно и мощно. Любопытные рыбы сновали вокруг, чуть ли не утыкаясь в бока буруру, позади оставался пенный след.
Налетели слепни, с жужжанием закружились вокруг людей. Хорст ощутил прикосновение к потной шее, шлепнул по ней, а когда поднес ладонь с расплющенным насекомым к лицу, изумленно покачал головой.
Убитая тварь напоминала крошечную свинью с крыльями, только вместо пятачка торчало иззубренное жало.
– Если тут такие комары, то что за щуки обитают там, в глубине? – дрогнувшим голосом сказала Илна.
– Судя по их виду, снизу нам ничего не грозит, – Хорст кивнул в сторону остервенело машущих руками вигоров. – Не то, что с воздуха!
Очередной «слепень» с противным жужжанием уселся на плечо, и бывшего сапожника перекосило от боли, когда пробившее одежду и повязку жало вонзилось в не успевшую зажить рану.
От того, что сказал Хорст, покраснел даже Альфи.
Костер немилосердно чадил, а ветки, что подбрасывали в него вигоры, корчились, как гибнущие в огне живые существа. Солнце потихоньку опускалось, из ложбин и темных уголков подступали сумерки.
Окруженные вигорами пленники сидели около самого пламени и уплетали за обе щеки пресные лепешки.
За день, проведенный в седле, а точнее – на спине бурура, проголодались все.
– Хорошо, но мало, – заметил Альфи, прикончив собственную порцию.
– Скажи спасибо, что тебя вообще кормят, – ответил Хорст, подставляя вигорам руки, чтобы их заново связали. – Вот помню, когда я оказался в плену у холиастов, нам ничего не давали, кроме воды.
– Я же говорил, что эти уроды с пленниками обращаться не умеют, – в голосе наемника прозвучало презрение. – Но мне другое интересно, господин, когда и как мы совершим побег?
Илна придвинулась ближе, глаза ее оживленно блеснули.
– Пока нет смысла бежать, – сказал Хорст. – Нас везут туда, куда нужно… А вот насчет «как» – это лучше подумать тебе.
– Хорошо, – Альфи кивнул. – Клянусь мошонкой Хаоса, я…
Поднявшийся гомон заставил его смолкнуть и завертеть головой.
Сидевшие около костра вигоры вскакивали на ноги, оживленно махали руками и показывали на север, где между деревьями двигалась, неспешно приближаясь, стена темного, клубящегося тумана.
– Только не это, – прошептал Хорст, разглядев в наползающем мареве фиолетовые искры, – я даже не смогу защитить вас…
– Дыхание Хаоса? – спросила Илна и обреченность в ее голосе заставила бывшего сапожника заскрипеть зубами.
Вигоры смертоносного тумана не испугались. Поорав, они расселись по местам, и костер радостно затрещал, когда в него полетели новые охапки веток. Взметнувшееся пламя с ревом выплюнуло сотни оранжевых искр.
– Примем смерть достойно, – проговорил Хорст.
Девушка всхлипнула.
Лиловая стена Дыхания Хаоса надвинулась, на мгновение остановилась там, где заканчивалась граница светового круга, и – Хорст не поверил глазам – поползла в стороны.
Накрыла лежащего на животе бурура, но тот лишь недовольно всхрапнул, как пес, потревоженный севшей на спину мухой. Приоткрыл один глаз, блеснул золотистый зрачок, радужка, но тут же мохнатое веко опустилось, а фиолетовое марево поплыло дальше.
Хорст вжал голову в плечи, когда стена тумана окружила становище, растворила в себе деревья, оставив только клочок темнеющего неба наверху.
– Эх, не думала, что умру вот так, – прошептала Илна.
Бывший сапожник судорожно кивнул, глядя на неведомо как проникшее внутрь светового круга туманное щупальце, с неторопливостью ядовитой гадины подбирающееся к его ноге.
Хорст дернулся, но оцепеневшие мышцы не послушались, а из сжатого судорогой горла вырвался даже не хрип, а тонкое сипение. Сил хватило лишь на то, чтобы закрыть глаза.
Он ощутил касание, легкое, едва заметное, почти ласковое. По лодыжке словно пробежались тонкие пальцы, сжались, пробуя кость на прочность, щиколотку пронзила острая боль.
Хорст напрягся, готовясь, что она усилится, поползет дальше, но касание исчезло, и бывший сапожник открыл глаза.
– Ты чего? – обеспокоенная Илна отстранилась, и в ее черных зрачках отразилось лицо, перекошенное и бледное.
Хорст не сразу понял, что его.
– Все хорошо, – сказал он, силясь улыбнуться и понимая, что сведенные судорогой лицевые мышцы не слушаются. – Я думал… а впрочем, не важно.
– Почему они не боятся? – Альфи почесал грудь, подумал, и принялся скрести покрытую темной щетиной макушку.
– В этих местах Дыхание Хаоса – обыкновенная непогода, как дождь или град, защититься от нее можно с помощью огня, – оставшийся страх выходил нутряным клокотанием.
– А, может быть, оно и не причинило бы тебе вреда? – Илна высвободилась из объятий Хорста. – Ведь из той кипящей лужи ты вылетел, как донышко из бочки, по которой ударили ногой?
– Мне, может быть и нет, – воспоминание о мгновениях, проведенных в объятиях темно-синей жидкости, заставило бывшего сапожника поморщиться, – но вас бы наверняка убило… Или причинило сильную боль. В любом случае, мне не хочется этого проверять.
Дыхание Хаоса провисело вокруг костра весь вечер, надвигаясь и отступая в зависимости от того, угасал костер или разгорался ярче, а когда наступила полная темнота, начало таять.
Сильный толчок в седалище заставил Илну вздрогнуть и открыть глаза. Выругав огромного зверя, шагнувшего не так плавно, как обычно, девушка зевнула и принялась оглядываться.
Кавалькада буруров двигалась по заметно поредевшему лесу, по небу неспешно перемещалось солнце, на западном горизонте клубились, но не спешили приближаться грозовые тучи.
Альфи, судя по ровному сопению, беспардонно дрых, Хорст дремал, клюя носом и время от времени вскидывая голову. Монотонная тряска, ощущаемая на спине мохнатого «скакуна», могла усыпить кого угодно.
Вигоры, судя по отвратительно бодрым рожам, как-то боролись с дремотой или вовсе не были ей подвержены. Они переговаривались, обмениваясь чудовищными сочетаниями звуков, какие Илна не могла даже разобрать, один из воинов в хвосте колонны громко пел.
Или просто выл на отсутствующую луну.
Глянув на подступающие с запада облака, дочь редара обнаружила, что они гораздо ближе и ниже, чем показалось на первый взгляд, и что ветер ощутимо пахнет грозой.
– Ух ты! – воскликнула Илна, глядя как сизые, точно баклажаны облака ползут по самым верхушкам деревьев, как вспыхивают между стволами короткие белоснежные молнии.
– Что такое? – Хорст сонно заворочался. – А, дождь… Сейчас промокнем немного, зато хоть от грязи…
На этом месте маг осекся, поняв, что на обыкновенный дождь приближающаяся туча похожа так же, как нож для резки хлеба – на огромный двуручный меч: молнии колотили снизу вверх, из земли, прямо в тучи!
– Ничего себе! – воскликнул проснувшийся Альфи. – Это еще что? И наши друзья не беспокоятся?
– Они говорят… – Хорст прислушался, – что-то про «подземную грозу»…
Сизая пелена, до дрожи в поджилках напоминающая Дыхание Хаоса, надвинулась, бурур под людьми недовольно заревел, а Илна ощутила, как глаза ее торопятся вылезти из орбит.
Ливень хлестал снизу вверх; капли с чмоканьем вылетали из пузырящейся земли и мчались навстречу облакам. Часть их попадала путешественникам на сапоги, но остальное принимало на себя широкое брюхо мохнатого «коня».
– Мы как будто едем на крыше, – заметил Хорст, и тут же рядом ударила молния: столб огня вырос из земли, и Илна поняла, что ничего не видит, кроме плавающих под веками огненных кружков.
Поспешно вытянула руки, ухватилась за мага, чтобы ненароком не свалиться.
– Клянусь мошонкой Хаоса, – сквозь клокотание воды донесся голос Альфи, – мне кажется, что я сплю…
Когда зрение вернулось, Илна не удержалась, выставила ладони под летящие вверх капли.
– Дальше нам будут встречаться все более и более странные вещи, – проговорил Хорст задумчиво, – я чувствую, мы приближаемся к тому месту, где Хаос проник в наш мир и где он всего сильнее.
Илна поежилась, мрачно подумала, что она предпочла бы от такого места удаляться, и как можно быстрее.
Облака над головой потихоньку рассеивались, обнажая голубую плоть неба, гром грохотал слабо, точно продырявленный барабан, свежий ветер уносил грозу на восток.
Выглянуло солнце, тысячи капель на ветвях, траве и листьях вообразили себя драгоценными камнями, мрачный лес засверкал, точно ожерелье из отборных брильянтов.
Вигоры на переднем буруре заволновались, один из них повернулся, что-то крикнул старейшине, и кавалькада начала останавливаться.
– Что там? – Илна вытянула шею, пытаясь разглядеть, что происходит, но увидела только черные скрюченные фигурки между деревьев.
– Чужаки, – объявил Хорст, – такие же страшные, как наши и, судя по большим дубинам, настроенные не очень радушно…
От серого зверя, на котором восседал утыканный иглами старейшина, доносились невнятные вопли и сердитое бурчание, словно там выясняли отношение очень большие и шепелявые коты.
– Они… – Хорст вслушивался с таким вниманием, что кончики ушей у него побагровели, – говорят, что это их земля и нам, то есть чужакам, надо убираться отсюда, иначе нас убьют… А наши упоминают этих… непонятное слово… ну, к которым нас везут, к проникшим в мудрость Хаоса.
– Тут все как у холиастов, – кивнул Альфи, – живут племенами, но подчиняются служителям.
– Эх, жаль, эти красавцы между собой не передерутся, – вздохнула Илна, – и не перебьют друг друга.
Вопли прекратились, серый бурур шагнул вперед, за ним сдвинулись с места остальные. Дочь редара наклонилась и поймала удивленные взгляды вигоров, стоящих под большим деревом.
Эти могли похвастаться чешуей вместо волос, выпученными глазами и одеждой из полосок кожи, сплетенных во что-то вроде сетки.
«Наши и то красивее» – подумала Илна, и сама удивилась выверту собственной мысли: неужели благородная дочь редара привыкла к отвратительным, мерзко воняющим уродам?
По всему выходило, что так оно и есть.
В путь пустились, как обычно, с первыми лучами солнца. Рыжий бурор недовольно покосился на людей, фыркнул, но позволил залезть себе на спину, после чего неторопливо поднялся.
За пять день путешествия мохнатый скакун успел привыкнуть к необычному виду и запаху седоков.
– Опять в дорогу? – Илна зевнула. – Интересно, сколько еще ехать?
– Не знаю, но радует, что мы все больше забираем к западу, – ответил Хорст, вглядываясь в горизонт, – приближаемся к Полуострову.
– Господин, вы надеетесь вернуться домой? – несколько удивленно спросил Альфи.
– Если честно, то нет, – ответил бывший сапожник после паузы. – Вряд ли Хаос и Порядок оставят от меня хоть что-нибудь, а вот у вас есть шанс уцелеть.
– Не говори так! – воскликнула Илна, и он почувствовал, как твердые кулачки ткнулись в спину.
– Почему? Это же правда? – Хорст пожал плечами. – Если честно, то я не сошел с ума только благодаря взявшим нас в плен «красавцам».
Вчера ночью Порядок попытался достучаться до своего Сына, но приступ чужой боли оказался до того слабым, что от него удалось просто отмахнуться, как от надоевшего комара.
Хорст даже ухитрился выспаться.
За время плена, не чувствуя рядом дыхания грозной, совершенно нечеловеческой силы, он вновь ощутил себя человеком. Вернулись чувства, пришла обратно радость от маленьких удовольствий, способность замечать детали, радоваться и огорчаться вместе с другими.
Вчера бывший сапожник удивил спутников, начав рассказывать им истории из тех времен, когда он путешествовал по полуострову с ножницами, молотком и клубком дратвы в мешке.
Но, болтая и веселясь, Хорст прекрасно осознавал, что долго это продолжаться не может.
Стоит ему попасть в руки тех, кто постиг сущность Хаоса, как местные мудрецы разберутся, откуда пришли незваные гости. А затем неизбежно прикажут их убить, самым обыкновенным образом – воткнув копье в сердце, скормив каким-нибудь хищным тварям или уморив голодом.
Хорст сомневался, что в такой ситуации Порядок сумеет ему помочь.
А значит – надо пытаться бежать и открыть эти проклятые Врата, чтобы два великих начала мироздания сошлись лицом к лицу в этом мире, выяснили отношения и оставили уроженца Линорана в покое.
– Надеюсь, что и не сойдешь, – Илна прижалась щекой к его спине и от ее прикосновения по спине бывшего сапожника побежали мурашки.
– И я, – вздохнул он.
Лес поредел, от него остались только отдельные деревья, огромные, широко раскинувшие мощные ветви. Открылась уходящая к северу травянистая равнина и черные силуэты на горизонте.
Хорст с изумлением заметил, что они перемещаются.
– Это что там, животные? – удивился Альфи. – Какого же они размера?
– Не похожи, – с сомнением ответил Хорст. – Каждый что, не меньше горы?
Буруры размеренно шагали на север, громадные силуэты росли, продолжая все так же величаво передвигаться. Одни удалялись, другие приближались, третьи кружились на месте.
– Исполины танцуют, – заметила Илна, когда ветер принес монотонный скрежет, точно от вращения громадных жерновов.
– Похоже… – Хорст замолчал, пораженный странной догадкой. – Это… это просто-напросто скалы!
– Не может быть, клянусь мошонкой Хаоса! – выдохнул Альфи.
Но через пару сотен размахов открылось подножие ближайшей скалы, и бывший наемник только рот открыл от изумления.
Куски темного камня, размером превосходящие крепостные башни Стагорна, с обманчивой легкостью скользили по земле, напоминая плывущие корабли. За каждым оставался неглубокий ров, жирно блестела развороченная почва, время от времени раздавался скрип и глухие удары.
– Как бы не затоптали, – восхищенно сказала Илна. – Вон какие здоровые!
Но погонщики буруров знали свое дело, да и скалы двигались без особой спешки, и кавалькада весь день лавировала между громадных булыжников, пересекала причудливо извивающиеся следы.
Люди поначалу вздрагивали, когда скалы сталкивались и раздавался грохот, но затем привыкли.
Только к вечеру темные силуэты остались позади, показался лес, состоящий из перекореженных деревьев, листья которых блестели, точно металлические, а стволы казались вырезанными из нефрита.
Доехав до первого из них, Хорст ощутил волну искренней ненависти – окутанное зеленой корой существо не могло видеть бывшего сапожника, но оно его чуяло и, без всякого сомнения, желало человеку гибели.
Бурор сделал еще шаг, и ненависти стало в два раза больше, затем в три, в десять, в сто…
Ветви на деревьях, мимо которых проезжали люди, бешено извивались, стволы нагибались, чтобы только достать ненавистное порождение Порядка, разорвать его на куски, уничтожить. Хорст дрожал, с ужасом понимая, что долго он такого напора не выдержит.
В ушах отдавался протяжный скрип, перед глазами колыхалась темнота, и только густая шерсть под руками да саднящая на плече рана оставались кусочками реальности, за которые бывший сапожник цеплялся из последних сил.
Потом стало легче, и Хорст понял, что они выехали на большую поляну. Как в беспамятстве сполз с присевшего бурора, позволил отвести себя куда-то и усадить на землю.
Голову ломило, по ней прокатывались волны боли, а ненавидящие взгляды со всех сторон жалили не хуже ос.
– Что с тобой? – голос Илны донесся слабо, как из-за стены.
– Пройдет, – зато свой прозвучал гулко, отдался в голове, как в пещере.
Хорст отмахнулся от еды, рухнул на предложенную подстилку и свернулся калачиком, прикрыв голову связанными руками. Когда отпустило, поднял голову и обнаружил, что костер потух, рядом посапывает Илна, и только вигоры негромко переговариваются во мраке.
Живые «деревья» уснули с наступлением темноты, задремала и их ненависть.
Хорст с ужасом подумал, что начнется в тот момент, когда лес проснется.
Новый приступ накатил на мага с рассветом. Илна проснулась от сдавленного вскрика и обнаружила, что Хорст, как и вчера, лежит, скрючившись, и держится за собственный затылок.
– Вразуми меня Творец-Порядок и все Порядочные его, – пробормотала дочь редара, ощущая непривычную растерянность, подняла руки, чтобы сделать знак Куба, но на всякий случай опустила.
Кто знает, что произойдет, соверши она его здесь?
Лес скрипел тревожно и злобно, булькал над костром котел, от него полз кислый запах отвара из какой-то дряни, который вигоры пили каждое утро. Хрустели металлической листвой буроры, отличающиеся исключительной неразборчивостью в еде, храпел Альфи.
– Чем тебе помочь? – спросила Илна, наклонившись к Хорсту.
Маг в ответ заскрипел зубами и перекатился на спину. Девушка погладила его напряженное плечо, и про себя забормотала выученную еще в детстве молитву Порядочной Арте.
Молитва помогла мало, и после того, как лагерь оказался свернут, Хорста пришлось затаскивать на спину бурура. Альфи сделал это без особого труда, а на долю Илны выпало придерживать дрожащего и ругающегося сквозь зубы мага, чтобы он случаем не свалился наземь.
Старейшина вигоров махнул рукой, кавалькада двинулась с места.
Лес тянулся и тянулся. Круглые и блестящие, как монеты, листья, трепетали, когда стволы деревьев, мимо которых проезжали люди, начинали с протяжным скрипом гнуться. Илне чудилась в этих движениях осмысленность, даже злонамеренность.
Хорст замер в ее руках, оцепенел, и только когда странные деревья уступили место почти обычным соснам, задвигался, поднял встрепанную, точно воронье гнездо, голову.
– Ну как, живой? – спросила девушка.
– Сам удивлен, но да, – ответил маг хрипло. – Еще один такой лес, и я не выдержу, точно рехнусь!
– А что в нем не так?
– Эти деревья – не совсем деревья, – сказал Хорст, и плечи его вздрогнули, – а нечто, изувеченное…
Когда рассказ оказался закончен, Илна невольно оглянулась туда, где остался «металлический» лес.
– Клянусь Творцом-Порядком, здорово, что я этого не ощущаю! – заметила она. – Все же жуткая вещь Хаос!
– Ты думаешь, Порядок, проникни он в наш мир, обошелся бы с живыми существами лучше? – маг почесал шрам на щеке. – Если честно, я в этом сомневаюсь.
– Но ты же собираешься открыть для него ворота? – девушка нахмурилась. – Или я чего-то не так поняла?
– Все так, – Хорст сгорбился, – открыть, но лишь для того, чтобы две великие силы уравновесили друг друга прочь, и наш мир вновь стал обычной смесью Порядка и Хаоса, магии и обыденности…
Больше Илна спрашивать не стала, поняла, что для вопросов не самое лучшее время.
Время ползло неторопливо, как пожилой червяк, буруры переставляли конечности, перелески сменялись полянами, и девушка спокойно дремала, лишь время от времени открывая глаза.
Из очередного сна ее вырвал какой-то громкий звук, и Илна завертела головой, пытаясь отыскать его причину.
– О нет, – сказал глядящий куда-то влево Хорст и лицо его начало медленно бледнеть.
Грохот прозвучал вновь, и девушка поняла, что это треск упавшего дерева. Рухнуло еще одно, потом сразу два и из зарослей выбралось существо, напоминающее помесь клубка змей и крепостной башни.
– Мошонка Хаоса! – хмыкнул Альфи. – Это еще что за тварь?
– Одно из чудовищ, что в изобилии водятся около Стены, – проговорил Хорст, – сейчас оно нас всех убьет…
Илна испытала острое желание спрыгнуть со спины бурура и припустить со всех ног куда-нибудь в чащу.
Чудище прыгнуло вперед, издало сердитый рев. Среди щупалец в верхней части туловища распахнулась похожая на колодец «пасть», из нее потек зеленый дым.
– Каргых хур! – крикнул одноглазый вигор и, первым спрыгнув со спины бурура, побежал навстречу страшилищу.
– Они что, намереваются сражаться? – Илна так удивилась, что забыла о страхе.
– Похоже на то, госпожа, – ответил Альфи и с сожалением вздохнул. – Эх, мне бы меч в руки!
Спешившиеся вигоры окружили громадную тварь как собаки медведя, выставили копья. Чудище замерло, раскачиваясь то вправо, то влево, затем неожиданно упало вперед.
Вигоры ловко отпрянули, один глотнул зеленого дыма и закашлялся. Ударили копья, несколько острых кремневых наконечников вошли в черную плоть, заставив тварь зареветь вновь.
На этот раз от боли.
– Для них это самый обыкновенный хищник, – заметил Хорст, поглаживая раненое плечо, – как в наших местах волк…
– Больно уж здоровый, – с сомнением пробурчал Альфи.
– Зато встречается много реже. Сколько такая махина должна жрать?
Илна во все глаза смотрела, как ловкие вигоры наносят громадной по сравнению с ними твари болезненные раны, изматывают ложными бросками, заставляют тратить силы в бесполезных рывках.
Участь чудовища Хаоса была предрешена.
В озере бурлило что-то, похожее одновременно на огонь и на воду. К затянутому тучами небу взлетали столбы кипящей «жидкости», в стороны летели сверкающие брызги. Затем все с гулом рушилось назад, и низкие берега облизывали светящиеся алым огнем волны.
– Как красиво, – сказала Илна заворожено.
– И жутко, – кивнул Хорст. – Даже наши похитители не осмеливаются приближаться к этому месту, любой, на кого угодит хотя бы капелька, умрет в жутких мучениях.
– Надо же, – Альфи шумно вздохнул и почесал затылок.
По стране вигоров они путешествовали вторую неделю, и пейзаж с каждым днем становился все более диким и странным. Озеро могло колыхаться в воздухе, холм – стоять вверх ногами, а деревья – расти вершинами к земле.
Хорст все время слышал приглушенный вибрирующий гул, доносящийся с севера, и готов был поклясться, что место, где Хаос прорвался в этот мир, расположено не так далеко.
Леса, подобные тому, что встретили три дня назад, попадались еще дважды, и каждую встречу бывший сапожник переносил все легче.
Для того, кто долгое время живет на берегу океана, в котором собраны все муки людские, не так трудно отгородиться от шума реки, состоящей из ненависти, пусть даже и нечеловеческой.
Несколько раз натыкались на спрятанные под землей селения, видели стада пасущихся буруров, вырубки и даже засеянные незнакомыми злаками поля. Вигоры провожали людей полными удивления и страха взглядами.
– А как они называют это место? – спросила Илна, не отрывая взгляда от кипящего озера.
– Не знаю, – Хорст пожал плечами, – они не говорили, а я спрашивать не буду.
Он помнил несколько сотен вигорских слов, понимал довольно сложные выражения, но не спешил дать понять обитателям подземелья, что один из пленников освоил их язык.
Старейшина на сером буруре почти все время молчал и даже, как казалось, спал, зато двое воинов на мохнатом скакуне, шагающем позади, болтали не переставая, точно сороки.
Вот и сейчас Хорст мог, сосредоточившись, уловить, о чем идет речь.
– Хрыгр ганым проехали, – сказал один из вигоров, отличающийся писклявым голосом.
– Слава Хаосу, – отозвался второй. – Барраг к вечеру, завтра рагухт акын и все.
– Избавимся от уродов! – согласился писклявый. – Ропарик им в глотку! От них так разит, так разит!
Но эти подробности Хорста не заинтересовали, куда больше внимания привлекло слово «все»
Судя по нему, выходило, что до места, где обитают существа, познавшие мудрость Хаоса, осталось меньше суток пути.
Но поверить словам только одного вигора, пусть даже самого болтливого, было бы слишком опрометчиво, и Хорст начал прислушиваться к разговорам других охранников.
Напрягать слух пришлось довольно долго, но около полудня бывший сапожник услышал произнесенные рядом слова «завтра» и «прибываем». Тогда он вытер честный трудовой пот и, повернув голову, проговорил негромко:
– Сегодня ночью бежим. Надеюсь, вы готовы?
– Что? А? Да? – встрепенулась Илна, а Альфи сказал с мрачной радостью:
– Ух, сколько я ждал этого момента! Мы прикончим их всех?
Хорст окинул взглядом кавалькаду буруров, пересчитал вигоров на их спинах и сказал твердо:
– Только в крайнем случае, если не останется другого выхода.
Альфи засопел так решительно, что стало ясно – этот «другой выход» он придушит собственными руками.
Ночевать встали на берегу треугольного озера, в котором плескалась банальная вода, а берега покрывал лес. Отпущенные буроры захрустели листвой, перемалывая ее вместе с ветками, а вигоры принялись разводить костер.
Пленников, как обычно, усадили в центре стоянки.
– И каков твой план? – поинтересовался Хорст, глядя, как крошечные алые язычки пляшут в месиве хвороста.
– Стража меняется вскоре после полуночи, – ответил Альфи. – Нужно выждать, пока смененные уснут, а заступившие на пост задремлют, и потом начать действовать. Свои веревки я перегрызу, ну а там подманим одного из этих, с дубинкой… Их всего трое, один следит за нами, двое – за тем, что творится вокруг. Справимся.
– Как бы самим не заснуть, – Илна зевнула, в ее черных глазах, обращенных на Хорста, мелькнуло беспокойство.
– Я разбужу, – сказал Хорст, – не услышали бы только они, когда ты грызть веревки начнешь.
– Я позавчера, как вы уснули, возился и долго сопел. Никто даже не подошел, – с презрительной усмешкой сообщил наемник. – Я же говорил – сбежать от этих олухов не так сложно.
– Вот это мы сегодня и проверим, – закончил разговор Хорст.
Когда костер разгорелся, людям принесли ужин – те же лепешки и кусок сушеного мяса. Вигоры освободили пленникам руки и встали кругом. Затем по одному вывели за пределы лагеря, вернули на место, где связали по новой и оставили в покое.
– Теперь остается только ждать, – вздохнула Илна.
Хорст лежал на спине, всматриваясь в медленно темнеющее небо, в ползущие по нему облака. Около костра переговаривались вигоры, но слушать, о чем они болтают, не хотелось, куда интереснее было глядеть на звезды, на причудливо искаженные очертания созвездий.
Ловец Духов тут висел в зените, прицелившись в прячущийся за горизонт серп молодой луны, хотя на Полуострове он должен только подниматься на востоке, знаменуя скорое начало охотничьего сезона.
Зато Священный Куб, украшающий западный край небес в землях людей, отсутствовал вовсе.
– Ты спишь? – спросила Илна шепотом.
– Нет, – ответил Хорст так же негромко. – А что?
– Что-то боязно мне, – она перекатилась ближе, – никогда не считала себя трусихой, а здесь… – послушался тяжелый вздох, – постоянно трясусь.
– Это ничего, я тоже, – Хорст прислушался – не насторожились ли охранники? – Сейчас лучше молчать, не привлекать к себе внимание.
Лагерь потихоньку затих, костер, куда больше не подбрасывали топлива, начал гаснуть, луна спряталась, остались лишь тускло светящиеся звезды. От того места, где лежал Альфи, донесся ритмичный хруст, словно бобер вцепился в очень прочное дерево.
Хорст помянул Владыку-Порядка, впился зубами в собственные путы и быстро понял, что жевать воняющую потом, жесткую веревку ничуть не более приятно, чем резать суп ножом.
Зубы срывались, звучно клацали друг о друга, бывший сапожник всякий раз замирал, опасаясь, что от этого звука проснутся вигоры. Жесткие волоконца лопались неохотно, ранили язык и губы.
Во рту появился и не пожелал уходить солоноватый привкус крови, начали болеть десны.
– Я все, – сообщил Альфи, когда Хорсту до окончания работы оставалось больше половины.
– Шаймышь Илной, – ответил бывший сапожник, не выпуская изо рта проклятую веревку.
За его спиной началась возня, но Хорст, не обращая на нее внимания, стараясь не замечать, что зубы шатаются, а боль в челюстях становится нестерпимой, перетирал одно волоконце за другим.
Когда лопнуло последнее, и он понял, что может двинуть руками, испытал такое облегчение, что едва не рассмеялся.
– Готов? – прошелестел во тьме голос Альфи.
– Да, – ответил Хорст, стряхивая остатки веревки и разминая запястья.
– Тогда я начинаю, а ты будь готов, – проговорил наемник и вполне натурально застонал.
– Гафырг вакыт? – донеслось из темноты, где угадывался силуэт одного из бодрствующих вигоров.
Альфи застонал вновь, изображая невероятные мучения.
– Встань, посмотри, – ответили с другой стороны костра.
– Рыхд! – заговоривший первым вигор поднялся и, обходя лежащих сородичей, двинулся к людям.
Хорст через полуприкрытые веки наблюдал, как охранник подходит к наемнику, склоняется над ним, как толстая рука хватает вигора за шею, а вторая – за правую конечность.
– Быстрее! – прошептал Альфи. – Зови!
– Сюда! – позвал Хорст на языке местных жителей, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более хрипло.
Вся надежда была на то, что в темноте второй и третий охранники увидят только, что их товарищ наклонился над одним из пленников, и не разберут, что зазвучавший голос принадлежит не сородичу.
Раздался шорох, скрюченная тень скользнула мимо остатков костра и оказалась рядом с Хорстом.
– Проклятье, – пробурчал бывший сапожник, понимая, что третий вигор остался сидеть, и резко вскочил.
Увидел расширенные от страха темные глаза, ударил что есть силы. В раненом плече вспыхнула боль, под кулаком что-то хрустнуло, костяшки пальцев заныли, вигор кулем рухнул на землю.
– Третий мой! – рявкнул Альфи, отбрасывая труп противника с неестественно вывернутой шеей. – Хватайте оружие!
Размахивая дубинкой, он ринулся к третьему стражнику, а Хорст завертел головой, пытаясь вспомнить, где отобранные у людей вещи. Илна сориентировалась первой, метнулась в сторону костра.
Бывший сапожник бросился за ней.
– Тревога! Трево… – истошный вопль оборвался, но лежащие вигоры зашевелились, начали подниматься.
Хорст нашарил в темноте ножны, схватил за лямку заплечный мешок.
– Ох, мы им покажем! – Илна выдернула клинок, недолго думая, ткнула ближайшего вигора.
Тот захрипел, пытаясь зажать рану, отскочил, но наткнулся на сородича и упал.
– Уходим, пока они ничего не поняли! – крикнул Хорст в лицо объявившемуся рядом Альфи и схватил девушку за рукав. – Уходим! Всех не перебьешь!
Вокруг метались, махали дубинками и копьями орущие вигоры, на кострище трещала, пытаясь загореться, большая охапка веток, в темноте ревели просыпающиеся буруры.
Люди ушли бы из этого бардака незамеченными, если бы не старейшина.
– Мошонка Хаоса! – проворчал Альфи, когда на пути беглецов выросла невысокая, утыканная иглами фигура.
– В сторону! – Хорст оттолкнул наемника, и тот, начавший оседать наземь, затряс головой.
Глаза старейшины, в которых пылал сиреневый огонь, обратились на бывшего сапожника. Хорст ощутил неожиданно сильное желание спать, рука с мечом начала опускаться.
Старейшина растянул пасть в чудовищной пародии на улыбку, открыв мелкие, игольчатые зубы, и судорожно захрипел, когда клинок Илны вошел ему туда, где у людей находится сердце.
Судя по всему, у вигоров оно располагалось там же.
– Тоже мне, в гляделки играть вздумал, – проговорила девушка. – Всех не пересмотришь, клянусь Творцом-Порядком!
– Спасибо, – Хорст поднял меч, – надо бежать. Мы…
Но оказалось поздно – костер горел, освещая беглецов, а мрачно шипящие вигоры, вооруженные дубинками и копьями, окружали людей.
– Бежать не получится, клянусь мошонкой Хаоса! – Альфи небрежно стряхнул с плеч мешок. – Придется сражаться!
– Что поделать, придется, – согласился Хорст.
Вигоры бросились в атаку – точно визжащий, ощетинившийся клыками вал надвинулся со всех сторон. Один из обитателей подземного селения споткнулся, упал, другой едва не угодил под дубину соратника.
Хорст замахал мечом, отражая сыплющиеся со всех сторон удары. Когда в лицо брызнула чужая кровь, и не кровь даже, а слизь, мгновенно забыл о том, что болит плечо, и что нужно экономить силы…
Он рычал, получая наслаждение от каждой нанесенной врагу раны, и двигался в толпе вигоров стремительно, как атакующая щука. Что-то кричали спутники, но времени прислушиваться не было.
Поросшее шерстью лицо в пределах досягаемости – ударить, слева падает дубинка – уклониться, перехватить копье рукой и вырвать из слабой, нелепо изогнутой руки владельца…
Ведь это так легко.
Бывший сапожник знал, что существует такая штуковина – боевое безумие, но никогда не думал, что окажется в его власти.
– Хорст! – истошный крик Илны заставил остановиться.
Хорст обнаружил, что стоит в окружении валяющихся трупов, несколько вигоров во все лопатки удирают в темноту, а у самого костра дочь редара с трудом отмахивается от двух здоровенных уродов.
О том, почему не видно Альфи, бывший сапожник в этот момент не задумался. Он прыгнул вперед и крест-накрест ударил мечом, перечеркивая две горбатые спины в серых балахонах.
Один вигор упал сразу, второй зашатался, и его свалила Илна.
– Что? Все? Где? – отголоски боевого бешенства клокотали в глотке, мышцы по всему телу сводило, и говорить было трудно.
– Наверное, все… – сказала девушка и неожиданно всхлипнула.
Прозвучавший с земли стон заставил Хорста вздрогнуть.
– Он только ранен, – прошептал бывший сапожник, поворачиваясь, – клянусь Владыкой-Порядком, он только ранен, иначе и быть не может…
Альфи лежал на земле, раскинувшись и придавив собой двух вигоров, и лицо его в свете затухающего костра выглядело черным.
– Он прикрыл тебе спину, когда ты ринулся вперед, смеясь и вопя, как идиот, – сказала Илна, – убил пятерых или шестерых. Потом у него выбили меч, но Альфи до последнего сражался голыми руками.
Хорст с ужасом понял, что лицо наемника темное от крови.
– Бррр… – открылся рот, больше похожий на рану, потянулась от уголка алая ниточка, – клянусь мош… кхе-кхе… я сделал все, что в моих силах.
Слова давались Альфи тяжело, слышно было, как в широкой груди сипит и клокочет.
– Не говори, не трать силы! – воскликнула Илна, и Хорст заметил, что глаза ее блестят.
– А что их жалеть? – наемник рассмеялся, хрипло и страшно. – Я так долго нес смерть на кончике меча, что научился чуять ее не хуже пива. Сейчас она приближается ко мне, все быстрее…
Хорст опустился на колени, понимая, что не сумеет, да и не успеет сказать всего, что хочется – что благодарен за спасение, не забудет того, что наемник тогда, в Карни пошел за ним, что просит не винить…
Альфи улыбнулся, понимающе кивнул и закрыл глаза.
Через мгновение Хорст понял, что наемник не дышит.
– Все-таки он умер, – собственный голос показался чужим, незнакомым, а прозвучавший под сводами черепа мерный рокот – родным и привычным, как прикосновение ветра к щекам.
Едва успев понять, что происходит, бывший сапожник провалился в океан чужой боли.
