Глава 16. Создания Хаоса.
Магистр глядел на стоящих перед ним мужчин и женщин, и ощущал, как неприязнь в его душе борется с удивлением.
Проблема состояла в том, что сегодняшние гости главы Ордена Алмаза являлись магами, и это само по себе было неслыханно, а уж то, что он принимал их в Цитадели, могло удивить кого угодно.
Светловолосый колдун, чем-то похожий на волка, хитро скалился, его соседка, высокая и красивая, со спокойным интересом изучала обстановку приемного зала Цитадели, чернобородый толстяк откровенно зевал.
Маги чувствовали себя спокойно и уверенно. В отличие от того же магистра.
Первый колдун объявился неподалеку от Стены больше месяца назад, и тогда глава Ордена решил, что имеет дело с безумцем, какие попадаются даже среди магов. Но за первым приехал второй, третий, четвертый, и все твердили одно и то же – что прибыли сражаться с Хаосом.
Две недели назад магистр приказал поселить магов вместе, в ближайшем к Цитадели поселке, а когда колдуны в один голос заявили, что никто больше не приедет, пригласил к себе.
– Во имя Владыки-Порядка рад приветствовать вас в Цитадели, – осознав, что пауза затягивается, магистр открыл рот.
– Это вряд ли, – с ощутимым степным акцентом хмыкнул тощий маг с круглой, почти кошачьей головой. – Никогда редары с Алмазом нас не любили, а в нежданно возникшую привязанность я не верю…
– С нами можно не тратить время на вежливость, – черноволосая колдунья с голубыми глазами холодно улыбнулась, – а говорить сразу по делу.
– Хорошо, вы сами этого захотели, видит Владыка-Порядок, – глава Ордена пожал плечами. – Я вовсе не рад вас видеть, но хочу узнать, зачем вы все приехали сюда. Ведь не ради того, чтобы полюбоваться на меня?
Маги начали переглядываться, кое-кто хмыкнул.
– Плохо быть таким недоверчивым, – покачал головой чернобородый. – Лживость не числится среди наших пороков, и мы не врали твоим подчиненным, магистр, когда называли причину, вынудившую нас проделать столь дальний путь.
– Хаос уничтожит нас точно так же, как и всех остальных! – выкрикнула дородная дама, прическа которой напоминала воронье гнездо.
Глава Ордена почувствовал, как под ним шатается прочное кресло, созданное еще мастерами Второй Империи.
Маги явились защищать Стену – что произойдет дальше? Служители отправятся по городам, грабить, убивать и насиловать? Или редары оставят свары и дружно начнут шить сапоги?
Магистр еще раз оглядел людей (людей ли?), стоящих напротив – четыре женщины, четыре мужчины, все выглядят молодо, но глаза у каждого – блестящие, злые и очень старые.
– Передо мной все маги Полуострова? – спросил он.
– Все, кто смог приехать, – уклончиво ответил могучий светловолосый колдун. – Нас не так много, а в последнее время стало еще меньше.
В других обстоятельствах глава Ордена плюнул бы при одной мысли о том, чтобы использовать магию, и просто велел прогнать незваных гостей, но сейчас… чересчур много редаров и послушников погибло за последнее время, слишком мало осталось резервов…
В подобный момент обрадуешься даже такому союзнику.
– Хорошо, – магистр поднял руку, почесал лоб, отгоняя мысль, что берет в руки клинок, обладающий собственным разумом и в любой момент готовый зарезать владельца. – Во имя Владыки-Порядка я согласен допустить вас к Стене, но, честно говоря, плохо представляю, чем вы способны помочь.
– Мы можем приглядывать за вашей оградой, каждый – за своим участком, – сообщил тощий маг. – Заметные для нас признаки штурма появляются не меньше чем за сутки, так что предупреждение, где ждать атаки, вы получите заранее.
– Кроме того, мы продолжим подпитывать пирамиду, – добавила высокая красотка.
– Какую пирамиду?
– Ту, что в степи торчит, – улыбнулся чернобородый, – рядом со старым курганом. Может, видели?
– Так это вы ее создали? – магистр почувствовал, как удивление окончательно победило неприязнь: эти мерзавцы, существующие только по непонятной милости Владыки-Порядка, ухитрились сотворить такое!
– Не совсем, – черноволосая покачала головой и по ее локонам забегали крохотные искорки. – Ее с нашей помощью возвел тот, кого вы ненавидите, с кем прошлой осенью пытались воевать…
– Самозваный Сын Порядка? – лицо главы Ордена исказилось от отвращения. – Никогда я не поверю, что он к этому причастен! Он способен лишь разрушать, марионетка в руках Хаоса! Он…
– Эк дедушку разобрало, – вполголоса пробормотал Стот-Ар, глядя на брызжущего слюной магистра, больше всего похожего в этот момент на впавшего в бешенство старого коршуна.
– Покричит – успокоится, – уверенно ответила Анитра.
– Ладно, клянусь Владыкой-Порядком, – магистр шумно выдохнул, обтер покрасневшее лицо. – Будем считать, что я ничего не слышал, а вы мне ничего не говорили. Займемся делами более приземленными…
Он властно махнул рукой. От стены к креслу, сильно напоминающему трон, шагнул человек в серой тунике оруженосца, поднял толстую, переплетенную в кожу книгу.
Книгу, оказавшуюся реестром Ордена, открыли, и магистр принялся чесать затылок. После недолгих размышлений каждый из магов оказался приписан к одному из разбросанных вдоль Стены поселков, расположенных примерно на одинаковом расстоянии друг от друга.
Анитре досталось находящееся на юге, у самого моря селение имени Порядочного Генсти.
– Сегодня же подпишу указ, уравнивающий вас в правах с редарами Ордена, – от подобных слов магистра перекосило, – каждый из вас получит копию и оруженосцев в сопровождение.
– Благодарим, – кивнул чернобородый Панольф.
– А теперь идите, во имя Владыки-Порядка, – глава Ордена поднялся и, помедлив, осенил магов знаком Куба.
Анитра ощутила, как лица коснулось что-то легкое, как паутинка.
Бывшая хозяйка Карни первой вышла из зала, а в длинном и узком коридоре, ведущем к выходу, ее догнал Вагир.
– Интересно, – сказал он негромко, – а куда пропал Хорст? Еще в Сар-Тони я пытался с ним связаться, но не смог.
– Он как сквозь землю провалился, – кивнула Анитра. – Любого из вас я ощущаю, но не его.
– Может быть, погиб? – предположил шагающий позади Нисти Стагорнский.
– В любом случае это уже не важно, – Вагир покачал головой. – Что бы ни служилось с ним, бывший сапожник из Линорана сделал невероятное – он изменил нас, магов, а значит – изменил мир.
С высоты городской стены выходящие из воды фигурки казались маленькими и совершенно не опасными, а мечи в их руках – игрушками из желтого дерева. Но глядя на них, Ангир ре Сар-Тони, правитель земель, протянувшихся от Стены до Линорана, испытывал настоящий страх.
Император слишком хорошо знал, насколько опасны «морские люди».
– Ворота закрыли? – спросил он, не поворачивая головы.
– Да, господин, – почтительно ответил командир гарнизона, высокий, начинающий полнеть редар.
В Феарон Ангир приехал два дня назад – проверить, что происходит в городе после подавленного месяц назад мятежа. Вчера полюбовался восстановленными стенами, сегодня посетил праздничный молебен в честь Великого Творения и собрался уезжать, когда от гавани донесся истошный перезвон колоколов.
– Тогда нам остается только ждать, пока они уберутся обратно, – заметил император и осекся, когда волны с шумом отступили, а из воды показались десятка полтора «морских людей», волокущих что-то длинное.
Очень похожее на таран.
– Творец-Порядок! – ошеломленно пробормотал кто-то из редаров свиты.
– Клянусь, раньше они такого не умели, – Ангир только головой покачал, глядя, как за тараном из моря выползает приставная лестница. – Нам, похоже, придется сегодня поработать мечами.
– Это неразумно, господин! – осмелился возразить Гендар ре Нерни. – Вам лучше удалиться в безопасное место.
– Если они, – император кивнул в сторону бредущих по берегу косолапых фигур, – ворвутся в город, то безопасных мест тут не останется. Мечи из ножен, господа! Этот участок обороны – наш!
На опоясывающей гавань стене кипела схватка, взблескивали на солнце мечи, через парапет падали тела, доносились крики людей, глухой стук и гневный рев явившихся из моря тварей.
– Господин, позвольте, я… – командир гарнизона замялся.
– Иди, – кивнул Ангир. – Ты лучше знаешь город, так что распоряжайся по своему усмотрению. Если что – сразу гонца ко мне.
Прозвучали удаляющиеся шаги, на северной башне Феарона остался только император со свитой.
Волны шумели, орали чайки, и под их вопли из воды выходили новые и новые «морские люди». Нестройными рядами шагали к стенам, тащили лестницы, похожие на ленточных червей.
– Господин, они еще не перекрыли южные ворота, мы можем успеть… – вновь заговорил ре Нерни.
– Ты хочешь, чтобы я бросил город и его жителей? – светлые глаза императора полыхнули гневом, и невысокий редар поспешно осекся. – Оставил тех, кто считает меня господином, а сам спасся? Как я после этого буду смотреть в глаза людям, которыми правлю? Отступление сейчас невозможно, клянусь Победителем-Порядком!
Одна из лестниц поднялась к соседней башне, но обороняющиеся там воины гарнизона пропихнули между зубцами бревно, оно с треском сокрушило несколько перекладин и улетело вниз. Оттуда донеслись гневные вопли.
– А у нас-то и бревен нет, – заметил один из молодых редаров.
– Зато мы не сиволапые городские стражники, только вчера взявшие оружие в руки! – хмыкнул Ангир.
Из-за ближайшего зубца высунулась лестница, спрыгнувший с нее «морской человек» успел только фыркнуть, когда меч императора вонзился ему между ребер и вышел из спины.
Тело рухнуло назад и исчезло из виду.
– Слава импер… – подавший голос льстец захрипел, когда прилетевший снизу булыжник ударил ему в лицо.
Брызнула кровь, посыпались обломки выбитых зубов.
Вторая чешуйчатая тварь, похожая на непомерно разросшуюся жабу, вспрыгнула на стену, за ней показалась третья, четвертая, рядом с первой возникла еще одна лестница.
– С нами Порядочный Отольф! – крикнул Ангир, вскидывая клинок.
– Грбуххх… – ответил «морской человек».
Удар выглядящего легким меча из желтой кости оказался неожиданно быстрым, императору пришлось уклоняться. Он пошатнулся, отступил на шаг, но восстановил равновесие и атаковал в ответ.
Сражающийся рядом ре Нерни оказался менее удачлив, чужой выпад угодил ему в грудь, и прочная кольчуга с печальным лязгом лопнула. Изо рта редара, служившего еще отцу Ангира, потекла кровь.
– Прикройте его! – прорычал император, пытаясь достать мечом на диво верткую и сильную тварь.
– Поздно… – ре Нерни прыгнул вперед, ухватил двоих «морских людей» и полетел с ними вниз, навстречу облизывающему городские стены прибою.
Ангир выругался, вспомнив любимое выражение отца, полоснул клинком по животу противника. Брызнула желтая слизь, из вертикальных щелей на шее чешуйчатой твари вырвался всхлип.
«Морской человек» зашатался и рухнул, а император схватился со следующим.
Вокруг правителя сражались редары свиты и телохранители, то один, то другой падал, лязгали доспехи, звенели мечи. Кто-то яростно хрипел, сотник охраны громогласно бранился, но и его мощный голос звучал слабее и слабее.
Ангир размахивал постепенно тяжелеющим мечом, по лицу тек пот. Мышцы потихоньку начинали ныть, и мысль о том, что стоило послушаться ре Нерни, становилось отгонять все сложнее.
Когда с ведущей вниз лестницы донесся топот и на стену ворвались городские стражники, император почувствовал облегчение.
– Мы отбились, господин! – донесся через шум схватки восторженный голос командира гарнизона.
– Милостью Победителя-Порядка! – прохрипел в ответ Ангир, насаживая на меч очередного «морского человека».
Затрещала одна лестница, другая отклонилась от стены, с нее опадающими листьями полетели чешуйчатые твари, а император опустил меч, позволяя себе перевести дух и осмотреться.
Отрезок стены между двумя башнями был завален телами, желтая слизь мешалась с алой кровью.
– Докладывай, – Ангир повернулся к командиру гарнизона.
– Противник нигде не смог проникнуть в пределы города. Таран уничтожен, все лестницы сброшены, выжившие «морские люди» уходят обратно в воду, – скороговоркой ответил редар.
– Сколько погибших?
Командир гарнизона мгновение помедлил, а когда заговорил, голос его прозвучал куда менее бодро:
– Много, мой господин, много. Из моих людей уцелела в лучшем случае треть, из взявшихся за оружие горожан – еще меньше.
Император оглянулся на собственную свиту, ставшую за сегодняшний день в два раза меньше и покачал головой.
Феарон остался практически беззащитным перед повторным нападением.
Земли Хаоса не радовали путешественников разнообразием пейзажей. Одна гряда холмов сменялась другой, полосы зеленого чавкающего мха уступали место зарослям колючих и густых кустов, изредка попадались отрезки рек.
Хаос, к счастью, больше не выдыхал, и Хорст на ходу приходил в себя.
К середине второго дня пути на горизонте появилась темная полоса. Неспешно приблизилась, выросла в редколесье, состоящее из толстых деревьев с растопыренными корявыми ветвями.
Свисающие с них продолговатые листья цвета лежалого снега с легким шорохом покачивались, хотя ветра не было.
– Не нравится мне этот лес, клянусь мошонкой Хаоса, – остановившись, заявил Альфи. – Может быть, обойдем?
– А ты знаешь, сколько ходов нам придется тащиться? – вопросом ответил Хорст. – И много ли времени осталось до падения Стены?
– Пойдем напрямик, – вздохнула Илна.
– Другого выхода нет, – Хорст поправил висящие на боку ножны с мечом и шагнул под толстую раскоряченную ветку.
Миновав опушку, путешественники окунулись в запахи прелого дерева, сырых листьев и падали, в поскрипывание стволов, в доносящиеся издалека приглушенные вопли, мало напоминающие птичьи.
На ближайшем дереве зацокали коготки, на людей недружелюбно зыркнула черная мохнатая тварь с алыми глазами.
– Белка, – Альфи потянулся за луком, но животное презрительно клацнуло острыми зубами и исчезло.
– Как бы на волков не наткнуться, – заметила Илна, оглядываясь.
Травы в лесу не было, торчали из серой земли узловатые корни. Опавшие листья шуршали под ногами, негромко потрескивали сухие ветви. Путешественники шагали через рухнувшие стволы, проходили сумрачные ложбины, текущие по дну которых ручьи не отличались от тех, что впадают в Яр или Биронт.
В очередной лощине остановились, чтобы набрать воды.
– Пора бы о привале подумать, – заметила Илна, вешая на пояс наполненную флягу. – Скоро темнеть начнет.
– Пора… – Хорст замолчал, вслушиваясь в долетевший сверху шорох.
Лесная тишина лопнула, разодранная в клочья свирепыми воплями. Качнулись ветви нависшего над ложбиной дерева и вниз по пологому склону с воплями бросились напоминающие людей существа.
Фляга Альфи с плеском упала в ручей, меч наемника стремительно покинул ножны.
– Владыка-Порядок! – от удара громадной дубины Хорст уклонился. Ее обладатель по инерции проскочил вперед и, запнувшись о выставленную ногу бывшего сапожника, рухнул в воду.
Полетели брызги, плеск смешался с гневным криком.
Ткнув мечом в спину упавшему, Хорст повернулся к нападающим, и клинок в его руках замелькал, отражая удары.
Обитатели леса атаковали бестолково, мешая друг другу, и вставшие спиной к спине люди без особого труда сдерживали натиск. Громадный меч Альфи разрубал дубины, валил чужаков одного за другим, и Хорст с Илной не отставали от лысого наемника.
– Неужели все? – спросила Илна, когда последний из нападавших упал на землю. – Я даже не успела разогреться!
– С кем мы хоть сражались? – Хорст присел на корточки и осторожно перевернул одного из сраженных на спину.
Лежащее на земле существо напоминало оживший кошмар – на испещренном какими-то буграми лице торчали пучки жестких, похожих на щетину волос. Среди них прятался круглый рот без губ, над ним виднелись глаза – расположенные на разной высоте и совершенно черные.
Из раны в тощей груди вытекало что-то напоминающее сопли.
– Он похож на человека, клянусь Творцом-Порядком, – заметила Илна, – на сильно изуродованного человека…
– И остальные тоже, – Альфи с брезгливой ухмылкой ногой перевернул еще одного из чужаков. – Но все они разные. У этого вот чешуя и нос длинный…
Общим у обитателей леса оказалось только хрупкое сложение, короткие ноги и руки, а также одежда, напоминающая мешки из грубой ткани с дырами для конечностей и головы. Внешность же различалась, как у деревьев в одном лесу, но у всех производила отвратительное впечатление.
– А кто-то обещал чудовищ, – Альфи глянул на Хорста с некоторым разочарованием, – а это если и чудовища, то какие-то мелкие. Да еще и с дубинами.
– Зато разумные, а значит – очень опасные, – Хорст осторожно перерезал ремень, снял со спины одного из погибших объемистую сумку из кожи. – Ну-ка, посмотрим, что тут у нас…
Вместо ожидаемой вони носа коснулся аромат, напоминающий запах мяты. Извлеченные из сумки куски похожего на свинину мяса оказались завернуты в чистую тряпицу и проложены зелеными листьями.
– Я буду не я, но это можно есть, – оживился Альфи.
– Чтобы стать такими, как они? – Илна кивнула в сторону чужаков.
– Мне кажется, что эти… существа, точнее их предки стали такими, приспособившись к жизни на землях Хаоса, – заметил Хорст, – думается, что это потомки тех, кто некогда покинул прародину и перебрался через горы, но на Полуостров не пошел. Все считали их погибшими, но как видите…
В этот момент бывший сапожник как никогда остро пожалел о том, что потерял магические способности, а среди них – колдовское зрение, позволяющее рассмотреть суть любого живого существа.
Хватило бы одного взгляда мага, чтобы определить – кто перед ними.
– Это все догадки, – девушка брезгливо сморщила носик. – Но есть эту дрянь я не буду.
– А я попробую, – Альфи нагнулся, взял самый маленький кусок и принялся осторожно жевать.
Недоверие на его лице исчезло, сменившись довольством, наемник похлопал себя по животу и заявил:
– Неплохо, клянусь мошонкой Хаоса!
– Остальное на привале, – поспешно сказал Хорст, заметив в глазах Альфи алчный блеск. – Обыщите этих красавцев, может у них найдется еще чего-нибудь полезное.
Илна и Альфи принялись осматривать мертвецов, потрошить их груз. Хорст убрал мясо назад в сумку, а ее запихнул в собственный заплечный мешок, после перехода через горы почти пустой.
– Ничего, – сказала Илна, распрямляясь, – не брать же вот это?
На узкой ладони девушки лежал нож – деревянная рукоятка и примотанное к ней жилами лезвие из обточенного кремния.
– И не это, – добавил Альфи, показывая шнурок с нанизанными на него деревянными фигурками уродливых зверей.
– Это оставим, – решил Хорст. – Пойдем.
Они поднялись по склону, и зашагали дальше через сгущающийся сумрак и поднимающийся от земли туман.
Проснулась Илна от пронзительных криков над самой головой и в первый момент потянулась к мечу, решив, что вокруг кипит схватка. Но, прислушавшись, уловила сонное дыхание Хорста рядом и потрескивание с той стороны, где на страже у костра оставался Альфи.
Успокоившись, девушка зевнула и открыла глаза.
Лес окутывала белесая дымка, из нее выступали стволы, похожие на толстые колонны из серого камня, торчали раскоряченные ветки. С востока робко тянулись розовые лучи восходящего солнца, а над головой, в кроне дерева, под которым путешественники устроились на ночлег, продолжали визгливо орать.
– Чтобы вас… – пробормотала Илна, нащупала рядом с собой ветку и запустила ее вверх.
Зашуршало, посыпались листья, визг оборвался негодующим кашлем, что-то черное, раскоряченное суматошно захлопало крыльями, оторвалось от веток и поплыло в туман.
– Я тоже хотел бросить чем-нибудь, но ты меня опередила, – Альфи потянулся, расправляя широкие плечи.
– Что это хоть было? – спросила девушка, поднимаясь. – И что ты там варишь?
Перед наемником дымился небольшой костерок, а клубящийся над котелком пар подсказывал, что внутри кипит вода.
– Остатки мяса на суп пустил.
– Разумно, – хриплым со сна голосом проговорил Хорст. – А то что-то есть хочется…
Пахнущее листьями и прогорклой кашей варево проглотили в считанные мгновения. Остатки воды, сохранившиеся в одной из фляг, Илна пустила на то, чтобы отмыть котелок, и он занял привычное место в мешке Альфи.
Забросав кострище землей, покинули место стоянки. Туман к этому времени частично рассеялся, вскоре из него выбралось тяжелое красное солнце, неспешно двинулось вверх.
Хорст шагал первым, настороженно ожидая момента, когда навстречу поползет смертоносная лиловая дымка. В то, что Дыхание Хаоса больше не даст о себе знать, верилось с трудом.
Когда бывший сапожник ощутил запах дыма, в первый момент решил, что показалось.
– Что-то паленым воняет, – сказала Илна.
– И я чую, – проворчал Альфи.
– Значит, не кажется, – сделал вывод Хорст. – Пойдем медленнее.
Они миновали заросли кустарника, перебрались через неширокий, но бурливый ручей, и зашагали вверх по ведущему от воды косогору, где ноги скользили по мокрой глине.
Выглянув из-за его края, Хорст спешно присел.
Среди толстых раскидистых деревьев виднелись участки голой земли, а на них – совершенно круглые отверстия, достаточно большие, чтобы через них пролез человек. Из нескольких поднимался серый, быстро рассеивающийся дым, а вокруг бродили уродливые существа, похожие на тех, с кем путешественники сражались вчера.
– Что там такое? – спросила Илна.
– Селение, – ответил бывший сапожник, – нужно обходить.
– Куда? – Альфи завертел головой.
– Попробуем вправо, – Хорст еще раз осторожно выглянул, определяя, где заросли гуще.
Люди спустились обратно к ручью, зашагали по берегу. Под ногами захлюпало, в стороны полетели брызги жидкой грязи. Слева потянулся испещренный ямами косогор, влезть на который не сумела бы и ящерица.
Когда он стал чуть менее крутым, Хорст предпринял попытку подъема.
В обнаружившиеся наверху кусты вломились, как преследуемые волками олени, но дальше пошли много медленнее, отводя лезущие в глаза ветки, усеянные блестящими шипами в ладонь длиной.
– Что ты увидел? – спросила Илна.
– Родственников тех типов, с которыми мы воевали, их норы, – ответил Хорст, пытаясь определить, исчез из воздуха аромат дыма или нет. – Живут, точно кроты, но каким-то образом ухитряются жечь костры.
– И деревья рубить, – мрачно заметил Альфи, показывая на ближайший ствол, где виднелись аккуратные галочки зарубок. – Или, скорее, доить. Помню, мы с пацанами так березовый сок собирали, лет тридцать назад…
Глаза наемника затуманились, а широкая ладонь поднялась, чтобы огладить лысину.
– Не время предаваться воспоминаниям, – спешно заметил Хорст. – Вдруг кто из этих решит сюда наведаться?
В кустах затрещало, качнулись ветви. Альфи одним движением выхватил меч, замахнулся. Из зарослей высунулась похожая на свиную морда, украшенная двумя пятачками и единственным блестящим глазом.
– Укуси эту тварь Хаос! – выругалась Илна. – Напугала чуть не до икоты!
– Скажи спасибо, что не съела, – хмыкнул Хорст, когда за мордой показалось тело, маленькое и жилистое, как у голодающей кошки.
– Брысь! – Альфи махнул клинком.
Тварь зашипела и с удивительной быстротой зарылась, оставив кучку земли и круглый лаз, похожий на след от тычка огромным пальцем.
Дождь хлестал так, словно в небесах прорвало столетия назад возведенные запруды. По стволу, рядом с которым укрывались путешественники, текли настоящие ручьи, тучи ползли, цепляясь за верхушки деревьев, а молнии вырывали из полумрака настоящую завесу из воды.
Хорст сидел, ощущая себя по горло в болоте, рядом хлюпала носом замерзшая Илна, а Альфи благополучно дремал, не обращая внимания на лупящие по заросшей щетиной макушке струи.
Еще утром солнечная погода испортилась с удивительной быстротой. Натянуло туч, с севера надвинулось сердитое громыхание.
– Скорее бы все закончилось, – прогундосила девушка, поглядывая на небо.
– Еще недолго, – кивнул Хорст. – Жалко, что мы не взяли с собой самогона, сейчас бы согрелись.
При слове «самогон» Альфи пошевелился, повел носом, но тут же снова задремал.
Налетевший порыв ветра заставил поежиться, сбросил с ветвей капли. Вытирая лицо, бывший сапожник осознал, что хорошо различает ветви соседнего дерева, хотя недавно с трудом мог разглядеть ствол.
– Сейчас пойдем, – сказал Хорст, обнимая Илну за плечи и ощущая, что девушка дрожит.
Гром ударил еще раз, как-то неуверенно, и в черноте туч объявились прорехи, кое-где проглянуло голубое небо.
– Уже можно, – Альфи огляделся и зевнул. – Дождь на самом деле закончился, только с веток капает.
Хорст поднялся, в сапогах хлюпнула вода.
– На ходу обсохнем, – сказал он, взваливая на плечи мешок. – Или вечером, когда костер разведем…
– Ага, – уныло кивнула Илна и чихнула, так громко, что с дальнего дерева с истошным криком сорвалась какая-то летучая тварь.
Покружилась в высоте и улетела.
Когда путешественники двинулись через заросли, выяснилось, что растения не собираются держать влагу в себе и готовы щедро делиться ей с проходящими мимо людьми.
Трава чавкала, из-под подошв брызгали струйки, хлюпали лужи. С веток текло и капало, а стоило прикоснуться к любой из них, как ты делался много более мокрым, чем ранее.
Примерно через половину хода заросли поредели, глазам путешественников открылась река. Поднимающаяся от нее вонь не оставила сомнений в том, что плещется тут вовсе не вода.
– Будем обходить? – предложил Хорст, глядя на бурлящие пузырьки и плавающие по поверхности масляные пятна.
– Для начала надо посмотреть, настоящая это река или огрызок, – ответил Альфи.
– Хорошо, – бывший сапожник скинул мешок. – Ты налево, я направо.
Хорст торопливо шагал вниз по течению, высматривая место, где поток оборвется, как его сородичи, встреченные в степи – из тех ни один не превышал больше двух сотен шагов.
Река не закончилась через сотню размахов, не подумала оборваться и после второй. Хорст забрался на невысокий пригорок и увидел, что дальше среди деревьев так же блестит полоса серебристо-серой «воды».
К месту, где оставалась Илна, они с Альфи вернулись практически одновременно.
– Плот строить надо, клянусь мошонкой Хаоса, – сердито сопя, заявил наемник.
– Надо, – без особой радости кивнул бывший сапожник, вытаскивая из мешка топор.
Поплевав на руки, Хорст выбрал дерево потоньше и принялся за дело.
Захватанная рукоятка норовила выскользнуть из рук, лезвие застревало в вязкой древесине, в стороны летели щепки, с трясущейся кроны капала вода, так что дело продвигалось медленно.
Неподалеку орудовал топором Альфи, от его ударов дерево жалобно сотрясалось.
К тому моменту, когда они совместными усилиями свалили четыре ствола и вырубили шест, Хорст был мокрым не столько от воды, сколько от пота, а на ладонях проклюнулись красные бугорки мозолей.
Любое прикосновение к ним заставляло кривиться и шипеть от боли.
В ход пошли найденные в мешках остатки веревок и скрученные в жгуты тряпки. Неуклюжий плот шлепнулся в шипящую воду, в стороны от него побежали волны.
– Да поможет нам Владыка-Порядок, – Хорст осторожно ступил на скользкие бревна и подал руку Илне.
Последним берег покинул Альфи, уперся в землю шестом. Вода под зашатавшимся плотом забурлила, Илна присела, чтобы сохранить равновесие, но тут же вскочила с криком:
– Ай, жжется!
Хорст опустил взгляд – бурлящая жидкость, мало похожая на воду, облизывала его сапоги. Одно из маслянистых пятен зацепилось за крайнее бревно и теперь плыло следом, не спеша растворяться.
– Ничего, потерпи немного, – сказал бывший сапожник. – Сейчас доплывем.
Альфи в очередной раз сунул шест в реку и едва не упал, когда палка содрогнулась, выворачиваясь из ладоней.
– Разрази тебя Хаос! – рявкнул наемник, и отпустил шест.
Его кончик остался торчать на месте, дергаясь, как припадочный червяк, а затем ушел в глубину, откуда начало подниматься нечто достаточно большое, чтобы заглотать плот целиком.
– Прыгаем вместе! – гаркнул Хорст, когда до берега осталось меньше размаха. – Раз-два!
– Айй! – тонко взвизгнула Илна, и они взвились в воздух.
Земля ударила в ноги, бывший сапожник не удержался, шлепнулся, больно ударившись животом и выставленными локтями. Оглянулся на прыгнувшую более удачно Илну и, не тратя времени, пополз прочь от реки, где что-то с ревом и плеском грызло бревна.
Только уткнувшись лицом в кусты, Хорст позволил себе обернуться.
В середине потока крутился небольшой водоворот, а течение неспешно уносило на восток немногочисленные щепки.
– Ну и тварь, – сказал Альфи с дрожью в голосе, – не попусти Вседержитель-Порядок повстречаться с такой…
– Она до нас не добралась, – Хорст сел и повернулся к Илне. – Ну-ка покажи руку!
Ладошка дочери редара выглядела красной, как после ожога.
– Ладно, если к вечеру не отвалится – значит, все в порядке, – огладив голову, сделал вывод Альфи.
Илна бросила на него уничижительный взгляд.
– Надо идти, – поднявшись, Хорст обнаружил, что одна из штанин треснула, а кафтан на животе превратился в лохмотья.
– Пойдем… – кивнул Альфи и тут же резко повернулся в сторону другого берега, точно собака, учуявшая дичь.
С юга донесся треск, какой издает попавшая под ногу сухая ветка, зашуршали листья.
– Что такое? – насторожилась Илна, мужчины переглянулись и, подхватив девушку под руки, рванули прочь от берега.
Продравшись через кусты, путешественники упали наземь, и Хорст, вытащив из ножен меч, принялся вглядываться между листьями.
Заросли на том берегу заколыхались, ветви разошлись, к реке выбралось уродливое существо, напоминающее одно из тех, с кем люди сражались вчера. За ним показалось второе, третье.
Обитатели леса держали в лапах короткие копья и дубины, усаженные зубами какого-то хищника, а двигались, нагнувшись так, что безобразные морды склонялись к самой земле.
– По следу идут, – прошептал Альфи, – по запаху. За нами.
Одна из тварей, приметная из-за больших ушей, вскинула голову, уставилась туда, где укрывались люди. Хорст прижался к земле, ощущая, что сердце колотится громче кузнечного молота.
Не обнаружив ничего, ушастое существо уставилось в землю, как и остальные, суетливо бегающие вдоль берега и переговаривающиеся хриплыми голосами.
– Отползаем, – выдохнул Хорст и, оглянувшись, принялся разворачиваться на месте.
Ползком преодолели около десятка размахов и только потом рискнули встать на ноги.
– Почему они шли так шумно? – спросил Альфи, оглядываясь в сторону реки, с другого берега которой доносились сиплые возгласы. – Ведь родились в лесу, наверняка умеют двигаться тихо.
– Мы проторчали на том берегу довольно долго, – ответил Хорст. – След, по которому они шли, успел остыть, а эти… местные, судя по всему, больше верят обонянию, чем всему остальному.
– Чему бы они там ни верили, встречаться с ними я больше не хочу, – заявила Илна. – Нужно убираться отсюда!
– Придется побегать, – Хорст посмотрел туда, где давно пересекшее зенит солнце неспешно дрейфовало по небу, – а ночью, скорее всего, обойтись без костра. Иначе эти уроды нас догонят и…
Что случится потом – объяснять не надо было.
Мстят за погибшего сородича даже волки, что же говорить о разумных существах?
