Глава 14. Кровь мага.
Стены города показались из-за деревьев к полудню, невысокие, бревенчатые, с покосившимися башнями, напоминающими слегка подгнившие грибы с маленькими шляпками, и оплывшим рвом, похожим на сточную канаву.
Альфи, глянув на это безобразие, только головой покачал.
– Старолье, – гордо объявил Вортей.
– Пришли, слава Творцу-Порядку, – облегченно вздохнула Илна.
За пять дней в дороге путешественники одолели не меньше сорока ходов, переправились через две реки и несчетное количество ручьев, миновали почти дюжину селений.
Ночевали в лесу и на сеновале, пили брагу у пастушеского костра, вытаскивали застрявшую в грязи телегу случайных попутчиков, гуляли на случившейся в таверне пирушке.
За это время Альфи понял, что завидует обитателям этого лесистого и теплого края.
Дальние родичи тех, кто некогда ушел через горы, жили куда проще, чем обитатели Полуострова. Они не знали ужаса одержимости, не ведали страха перед напирающим с востока Хаосом.
Но и сами по себе местные создавали друг другу куда меньше проблем, чем жители земель от Стены до Стагорна – не придумывали на собственную голову лишних сословий, вроде редаров или служителей, не разбойничали, и даже если воевали, то как-то неохотно и вяло.
Немногочисленные маги, если верить рассказам Вортея, занимались какими-то непонятными делами, к власти не лезли, охотно лечили людей, помогали в случае пожаров и наводнений.
Попавшаяся под ногу рытвина заставила Альфи споткнуться и отвлечься от воспоминаний.
Между башнями, бревна у основания которых подгнили и выглядели черными, точно их перемазали смолой, висели покосившиеся створки, давно и прочно вросшие в землю. У одной из башен, сидя на бревнышке, зевали и почесывались стражники, а копья их спокойно стояли рядом, прислоненные к стенке.
– Мне бы сотню наших парней, – пробормотал Альфи, – я бы мигом этот город захватил…
– Счастье, что ты один, – ответил Хорст.
Пеших путников стражники проводили несколько удивленными взглядами, один из воинов даже потянулся к копью, начал подниматься, но потом махнул рукой и сел обратно. Решил, что покой дороже.
За воротами открылась усеянная лужами извилистая улица, стоящие вдоль нее халупы с соломенными крышами, точно такие же, как в деревнях.
– И где обитает местный маг? – спросил Хорст напряженным голосом.
– А вон там, у княжеского терема, – Вортей поднял руку, указывая в сторону пригорка, на котором высилось бревенчатое сооружение, увенчанное полудюжиной беспорядочно торчащих башенок.
Улица, насколько было видно, вела прямо к нему.
– Тогда пойдем, чего ждать? – Альфи двинулся в обход преграждающей дорогу лужи, в центре которой бурым холмом возлежала свинья.
Заслышав голоса, она приоткрыла один глаз и приветственно хрюкнула.
По сравнению с городами Полуострова Старолье выглядело тихим и безлюдным. Не носились вопящие разносчики, не скрипели телеги со злыми, как чудища Хаоса, возницами, не канючили назойливые попрошайки и оборванные дети, даже крыс и тех видно не было.
Встречные поглядывали на путников без особого интереса, лишь присмотревшись, начинали чесать в затылках. Особое любопытство вызывала Илна с болтающимся у пояса мечом и брат Ласти в балахоне служителя.
– И чего пялятся? – буркнула девушка, когда очередной горожанин замер, точно налетев на стену, и неприлично выпучил светлые, какие-то белесые глаза. – У меня что, борода выросла?
– Вроде нет, – ответил Альфи и показательно грозно нахмурился.
Светлоглазого зеваку точно ветром сдуло.
Ближе к княжескому терему дома стали богаче, а у самых его стен обнаружилась площадь с виселицей в центре.
– У нас бы точно не пустовала, видит Творец-Порядок, – вздохнул брат Ласти, поглядывая на сиротливо болтающуюся петлю. – Ну, и где искать мага?
– Вон там, – сказал Хорст странно звенящим голосом, и рука бывшего сапожника поднялась, указывая на ближайший к терему дом, двухэтажный, с дверью из толстых досок и наличниками у окон.
– Видит Порядок, довел я вас, куда надо, – сказал Вортей с видимым облегчением. – К магу с вами не пойду, лучше в корчму. Прощайте, гости издалека, и пусть будет у вас всегда удачная охота!
– И у тебя, – отозвался Альфи. – Клянусь всеми причиндалами Хаоса, в этой корчме наливают брагу…
Седой проводник махнул рукой и заторопился прочь, а путешественники зашагали к дому мага.
– Я чувствую… да, не может быть… – Хорста дергало и корежило, как припадочного, а руки его тряслись. – Стучи же, стучи!
Альфи несколько раз ударил в дверь, та отозвалась глухим дребезжанием. Внутри дома послышались неторопливые шаги, шум отодвигаемого засова и скрип давно не смазанных петель.
– Что вы… – возникший на пороге невысокий мужчина с удивительно яркими зелеными глазами осекся на полуслове, брови его поднялись к русым, с проседью волосам. – Я не знаю тебя, а значит…
– Мы потомки тех, кто ушел, – проговорил Хорст. – И мне, как видишь, нужна твоя помощь.
Маг посмотрел на Альфи, и прожженный наемник почему-то смутился, опустил взгляд. А зеленые глаза двинулись дальше, на зардевшуюся Илну, к сердито надувшемуся брату Ласти…
– Вижу, что там, вдали от родины вы забыли о том, что маги являются еще и людьми, – это прозвучало укоризненно, даже сердито. – Приходи ко мне завтра, в полдень, и я попытаюсь помочь.
И зеленоглазый маг захлопнул дверь так быстро, что никто не успел ничего сказать.
– Ну что, пойдем искать эту самую корчму, – сказал Хорст. – Там, помимо браги должны быть и комнаты…
– Пойдем, – согласился Альфи.
Напиток в высокой деревянной кружке чуть горчил, но, в общем, был не хуже того пива, что варят на Полуострове. Хорст пил его неспешно, смакуя каждый глоток, как изысканное вино фреалсинни.
– Неплохо, – сказал Альфи, и его кружка с грохотом ударилась о столешницу. – Эй, хозяин, где обещанный поросенок?
Корчму вчера отыскали довольно легко – по валяющимся на обочинах пьяным горожанам. Поужинали и сняли просторную, хоть и довольно грязную комнату, где провели ночь.
Хорст от волнения долго не мог заснуть, сомкнул глаза только под утро.
– Его еще ловят, – проговорил брат Ласти, и бывший сапожник только головой покачал – еще несколько месяцев назад серьезный, точно плаха, служитель за время путешествия научился шутить.
– Несу, уже несу, – донесся издалека писклявый по-женски голос, и затопали, приближаясь, шаги.
Хорст уловил аромат перченого мяса, слегка подпорченный вонью гнилых зубов хозяина заведения.
– Кушайте, господа! – сказано это было с таким приторным радушием, что захотелось сплюнуть.
Альфи заворчал и с негромким хрустом вонзил нож в поросенка. Брызнул сок, аромат стал гуще.
– Смотри, не подавись, – хихикнула Илна, передвигая по столу деревянную тарелку.
– Постараюсь, – пообещал Хорст.
Наелся, к собственному удивлению быстро, свою порцию доел с трудом, через силу, а потом сидел и ждал, пока спутники обгрызут все до последней косточки.
– Ну, все, – Альфи гулко похлопал себя по животу, – теперь можно и к магу…
– Вам нечего там делать, – Хорст поднялся, ощутил, как на нем скрестились изумленные взгляды. – Меня отведет Илна.
– Как хочешь, – несколько растерянно пробормотала девушка и, судя по звукам, принялась вешать на пояс ножны. – Ты готов?
– Готов, – Хорст нашарил ее хрупкое плечо, перешагнул через лавку и двинулся к двери.
– Да благословит тебя Творец-Порядок, – прошептал брат Ласти и, услышав это, бывший сапожник споткнулся на ровном месте.
На улице их встретил рушащийся с неба зной, лениво жужжащие мухи и запах гниющей рыбы. Расстояние до обиталища мага преодолели довольно быстро, а в тот момент, когда Хорст кожей ощутил прикосновение чужой магии, Илна остановилась и спросила:
– Ты уверен, что пойдешь один?
– Да, и ты не жди меня, возвращайся, – сказал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Назад я приду сам.
– Хорошо, – девушка высвободила плечо. – Тогда пройди немного вперед и постучи.
Ее легкие шаги стихли вдалеке, а Хорст все стоял, чувствуя, что не в силах сдвинуться с места.
Сердце лупило по ребрам как холиаст топором, в голове зарницами вспыхивали и уносились судорожные мысли, а ноги предательски дрожали.
– Эх, была не была… – на третьем шаге показалось, что впереди пустота, и он вытянул руку.
Ладонь коснулась шершавых, плохо обструганных досок. Хорст выждал мгновение и решительно постучал. Дверь открылась мгновенно, будто хозяин дома ожидал за ней.
– Заходи, – проговорил старольский маг, – только осторожно, высокий порог.
Хорст шагнул вперед, почувствовал, как подошва шаркнула по чему-то, и тут же твердая ладонь поймала его за руку, помогла сохранить равновесие, а дверь скрипнула уже за спиной.
– Пойдем, – хозяин дома повел гостя за собой. – Как тебя угораздило так с собой поступить?
– Так уж вышло, – ответил Хорст.
– Не хочешь говорить – твое дело, – старольский маг остановился и помог бывшему сапожнику сесть на лавку. – Сейчас я еще кое-чего приготовлю, и начнем, с помощью Порядка…
Он шуршал чем-то, звякал металл, а Хорст сидел, прислушиваясь и принюхиваясь.
Ощутил кислый запах, уловил писк мышей где-то рядом и непонятно почему решил, что находится в полумраке.
– Заплатить, как принято ты мне не сможешь, – проговорил хозяин дома, – так что рассчитаешься знаниями…
– Это как?
– Ответишь на мои вопросы, – сухой смешок заставил Хорста вздрогнуть. – Согласен?
– Конечно.
– Тогда начали, – раздался негромкий плеск, зашуршало, и Хорст понял, что не в силах пошевелиться. Что-то твердое навалилось со всех сторон, жестоко сдавило. Бывший сапожник почти услышал, как затрещали кости.
Старольский маг, если судить по отсутствию звуков, стоял неподвижно. Хорст ощущал, как невидимые руки копаются внутри его головы, что-то двигают, поглаживают, вынимают…
На мгновение вспомнилось то, как Ключ настраивался на владельца.
– Проклятье! – выругался хозяин дома, – так не пойдет! А ну-ка!
– Э… – только и смог промычать Хорст, когда старолец шагнул к нему, и что-то едкое закапало на лицо.
Боль воткнулась в глазницы как две спицы, дошла до затылка. Бывший сапожник вздрогнул и неожиданно понял, что видит, различает слабый свет и на его фоне туманную фигуру.
– Опусти веки, – прозвучал голос хозяина дома. – Глаза должны привыкнуть.
Хорст послушался, ощущая, как сползает с него колючее оцепенение, как тело сотрясает безумное желание вскочить со стула, орать и плакать от радости, и смотреть, смотреть…
– Спокойнее, – судя по всему, старолец улыбнулся. – Что ты как дитя малое? Можешь открывать.
От первого же движения век, потекли слезы, но Хорст не обратил на них внимания.
Он первый раз за полтора месяца смотрел.
Окна в небольшой комнате были задернуты плотными шторами, рассеянный свет падал на туши стоящих вдоль стен шкафов, на окованный металлом сундук в углу и просторный стол в середке.
Стоящий около него невысокий мужчина улыбался, хотя глаза его, необычного зеленого цвета, оставались серьезными.
– Спасибо, – проговорил Хорст, переводя взгляд с одного предмета на другой.
– Ну вот, так-то лучше, – хозяин дома погладил себя по русым, с проседью волосам и, подвинув табурет, сел. – Пришло время расплачиваться. Что за штуку ты таскаешь с собой?
И взгляд старольского мага уперся гостю в район поясницы, туда, где на ремне висел мешок из плотной кожи.
– Это Ключ, – ответил Хорст без особой охоты. – Он должен открыть Врата…
– Ты рассказывай, рассказывай, – подбодрил хозяин дома.
Бывший сапожник вздохнул и начал издалека – с вторжения Хаоса на Полуостров.
Зеленоглазый маг слушал внимательно, время от времени морщился, хрустел длинными тонкими пальцами.
– Да, – сказал он, когда рассказ закончился, – кто бы мог подумать, что потомки гордецов, безумцев и смутьянов, больше тысячи лет назад ушедших через горы, доведут мир до такого… Хаос нужен в той же степени, что и Порядок, но вызвать его сюда непосредственно – безумие. А мы столетиями гадаем, что могло вызвать эту гадость?
– Вы знаете про Хаос? – Хорст почувствовал, что недавно прозревшие глаза собираются полезть на лоб.
– Конечно. Маг – не тот, кто может больше других, а тот, кто знает то, что неведомо обычным людям, – убежденно кивнул хозяин дома. – Хаос плещется на севере, за горами, и если бы не они, мы бы оказались не в лучшем положении, чем вы…
Он помолчал, почесывая подбородок, и лишь в этот момент Хорст обратил внимание, что рукав зеленоглазого мага завернут, а на предплечье виднеется свежий, только сегодня сделанный надрез.
– Ладно, – проговорил старолец, – я помогу тебе… где-то тут у меня должен быть план пути через горы…
Он поднялся, открыл один из шкафов и принялся рыться в его внутренностях.
– Двинетесь на восток, через три дня достигнете Светлой реки, – голос хозяина дома звучал теперь приглушенно, так что Хорст слушал внимательно, чтобы не пропустить ничего, – вдоль нее на север, а от истока, от рудников, начинается вот эта тропа…
Старолец чихнул и вылез из шкафа, сжимая в руке свернутый в трубку кусок пергамента.
– Спасибо, – Хорст осторожно принял пергамент, пыли на котором было не меньше, чем грязи – на угодившем в лужу сапоге.
– Не за что, – ответил зеленоглазый маг, – люди становятся людьми только когда помогают друг другу.
– А мои… способности? Они вернутся?
– Не уверен, – хозяин дома помрачнел, – слишком основательно ты исчерпал себя, просто выжег до дна. Но на крайний случай у тебя всегда останется резерв, который ни отнять, ни уничтожить.
И он поднял руку, демонстрируя порез на предплечье.
– Что… – Хорст осекся, догадка вынудила его поднести ладонь к лицу. Бывший сапожник потер зудящую переносицу, провел пальцами по векам, и на ворот кафтана с легким шорохом посыпались бурые крупинки.
– Кровь мага, – проговорил старолец. – Сильнейшее средство. С ее помощью можно убить и дать жизнь, отнять зрение и вернуть его, сотворить почти любое колдовство. Но только опасайся потратить ее слишком много – тогда тебе не поможет никто и ничто.
– Я понял, – шепнул Хорст.
– Вот и отлично, – зеленоглазый маг улыбнулся, – пойдем, умоешься, а потом расскажешь мне все о вашем Полуострове – о горцах этих, об исполинах, и обо всем прочем, о чем вспомнишь.
Бывший сапожник понуро вздохнул, понимая, что придется поработать языком.
Вода в реке выглядела белесой, как разбавленное молоко, в ее толще тенями сновали рыбы. Волны негромко плескали, облизывая серый песок, а дальний берег едва проглядывал сквозь туман.
– И вправду, Светлая река, – проговорил Альфи, огладив лысину. – Тут уж захочешь, не ошибешься, клянусь мошонкой Хаоса.
– Куда дальше, на север? – Илна вопросительно глянула на Хорста.
Три дня назад, после того как путешественники покинули Старолье, погода испортилась. С юга нагнало серых, как грязная дерюга, облаков, и зарядил дождь, нудный, как искупительный молебен.
Счастье еще, что теплый.
– А зачем вообще куда-то идти? – спросил наемник с вызовом. – Бить ноги, лезть через горы, – он кивнул в сторону темной полоски, поднимающейся на северном горизонте, – потом сражаться с чудищами Хаоса. Ради чего?
– Но если мы не дойдем, все люди на Полуострове погибнут, – брат Ласти нахмурился.
– А нам-то что? – Альфи повернулся к служителю. – Мы-то останемся в живых! Мы здесь, а не там!
– И что ты предлагаешь? – спокойно поинтересовался Хорст.
– Остаться здесь, – наемник не выдержал, опустил взгляд. – Поселиться где-нибудь. Народ тут спокойный, тепло, место для нас найдется, клянусь мошонкой Хаоса. Я могу пойти в дружину, вы, господин, по магической части…
– Можешь оставаться, – Хорст повел плечами, поправляя сбившиеся лямки. – А мы пойдем дальше.
– Почему?
– Мы чужие этой земле, – в голосе бывшего сапожника послышалась печаль, – брат Ласти не найдет храма, чтобы служить, Я, даже если восстановлю силы, не сумею помогать другим, лечить и отводить напасти, ты не сможешь без войны, без крови, а Илна… женщин с оружием тут не видели даже в страшном сне.
– Не смогу без крови? – ладонь Альфи застыла на макушке, три дня назад выбритой заново, а во взгляде появилось мучительное сомнение.
– Разве ты когда-нибудь жил спокойно? – поинтересовался Хорст. – Месяц в тиши и довольстве ты выдержишь, а потом убьешь кого-нибудь. И виселица на центральной площади Старолья дождется необычного гостя.
Наемник зарычал, по скулам его заходили желваки, а ладонь, лежащая на рукояти меча, сжалась так, что побелели костяшки пальцев.
– Разве сможешь ты спать спокойно, – вступил брат Ласти, – зная, что сотни тысяч погибли, а ты не сделал ничего, чтобы их спасти?
– А что, я могу что-то сделать?
– Сражаться до конца, по крайней мере, – твердо сказала Илна, – а не удрать, польстившись на сытую и спокойную жизнь.
– Решай сам, – добавил Хорст.
– Я… – Альфи глубоко вздохнул и замер, точно к чему-то прислушиваясь.
Плеск волн и шорох ветра в прибрежных зарослях на мгновение затихли, стала слышна доносящаяся с юга песня.
– Эй, подернем, потянем… Эй, груженая, сама пойдет, сама пойдет… – тянули мужские голоса.
Туман на берегу заволновался, из серых клубов выступили темные, странно наклонившиеся фигуры, тянущиеся от их плеч веревки, и медленно ползущая по воде туша большой лодки.
– Это они что, ее тянут? – потрясенно спросила Илна.
– Эй, подернем, наляжем… Ухнем, ухнем… – два десятка крепких мужиков, шагая по берегу, волокли за собой не такое уж и маленькое судно.
Завидев чужаков, они перестали петь, но не сбились с ровного, размеренного шага.
– Мир вам, добрые люди, – рокочущим басом сказал передний мужик, блестя озорными глазами из-под копны светлых волос. – Куда путь держите?
– Туда же, куда и вы, – ответил Хорст, отмечая могучие фигуры тянульщиков, бычьи загривки и толстые руки.
– Славно, пойдемте вместе, так веселее, – кивнул мужик. – Мы бревна везем к рудникам, крепеж ставить, а обратно с железом пойдем, но на веслах, не тяглом.
– Может, и тащить нас попросите? – хмыкнула Илна.
– Не, девки для этого не годятся, видит Порядок, – улыбнулся разговорчивый мужик, – а вон того лысого можно запрячь.
– Хватит болтать, скорость теряем! – на носу лодки появился машущий руками человек.
– Сменщики, – кивнул мужик. – Ну что, вы с нами?
– С вами, – ответил Альфи, снимая ладонь с рукояти меча. – С вами, а там уж как получится.
– Ну и отлично, – кивнул мужик. – Тогда запевай!
Два десятка ртов открылись одновременно, и мощная, красивая песня полетела над рекой.
Корявый толстый палец с обломанным ногтем неожиданно нежно коснулся пергамента, заскользил по черточкам и линиям.
– Ага, понял, – в рокочущем басе прорезалось облегчение, – это вот река, вот исток, был у него однажды…
– Есть там тропа? – напряженно поинтересовался Хорст.
– Есть, – старший артели речных сплавщиков, откликающийся на прозвище Шкодняк, поскреб лохматый затылок. – Она от двух алых скал начинается. Ходят легенды, что по ней ушедшие тысячу лет назад проходили… Вот только не видел я людей, рискнувших по этой тропе пойти. Тебе-то что там надо?
– Надо, – кивнул Хорст, отводя взгляд и ощущая, что ему совестно перед этим человеком, с которым неделю делил хлеб и ночевал у одного костра.
Они вдвоем стояли на берегу заметно сузившейся реки, а ниже по течению артельщики с хохотом и прибаутками разгружали судно, перетаскивая бревна на ожидающие неподалеку телеги.
Торная дорога, уходящая на запад, вела к рудникам.
Сюда, к конечной точке речного пути, путешественники прибыли вчерашним вечером, ночь провели на месте, а сейчас собирались распрощаться с попутчиками.
– Не хочешь говорить – дело твое, – рассудил Шкодняк, – с самого начала я чуял, что с тобой не все в порядке. Кто, кроме мага, отважится полезть в горы?
– А что, они ходят туда?
– Сам не видел, – старший артели зашмыгал носом, – но люди рассказывали.
«Неужели местные маги научились использовать силу Хаоса? – при этой мысли Хорст почувствовал бегущий по спине холодок. – Добились того, к чему стремился Витальф Вестаронский?».
– Ладно, недосуг мне с вами язык полоскать, – Шкодняк улыбнулся, показав крупные желтые зубы. – Работа не ждет. Легкой дороги вам, и будьте там, наверху, осторожнее.
– Мы постараемся, – ответил Хорст.
Старший артельщик помахал рукой и побежал к своим, а бывший сапожник, сворачивая пергамент, зашагал туда, где ждали его спутники.
– Ну что? – спросила Илна.
– Говорит, есть тропа, – ответил Хорст. – Но до нее еще дойти надо.
Дальше вдоль реки дороги не было, приходилось карабкаться по мокрым камням, следуя за все сужающимся потоком.
Хорст шел первым, и всякий раз, поднимая голову, натыкался взглядом на горы.
Не такие высокие, как в центре Полуострова, они выглядели куда более дикими и крутыми. Острые пики, выкрашенные в белый цвет, грозно утыкались в небо, а серая стена, служившая им основанием, казалась отвесной, точно возведенное руками людей укрепление.
Отсюда, снизу казалось, что взобраться там сможет разве что таракан.
– Уф, долго еще? – пропыхтел Альфи, когда позади остался очередной подъем, а река оказалась далеко внизу, в узком, как ножны, ущелье.
– Надеюсь, что нет, – ответил Хорст.
Как выяснилось позже, бывший сапожник ошибся. До двух скал, на самом деле красных, точно исполинские земляничины, путешественники добрались только к полудню.
Река, ужавшаяся до размеров ручейка, тут ныряла в толщу гор.
– Дальше пути назад не будет, – сказал Хорст, вытерев рукавом потный лоб. – Кто не готов идти до конца, пусть отступит сейчас.
Илна кашлянула, брат Ласти благочестиво возвел глаза к небу, Альфи мрачно засопел.
– Тогда вперед! – Хорст первым шагнул на петляющую между камней тропу, а его немногочисленное воинство затопало следом.
Сугроб выглядел обманчиво проходимым, но стоило вступить в него, охотно заглатывал ноги чуть ли не по колени. При каждом шаге сапоги приходилось выдирать из белого холодного крошева.
Илна брела за Хорстом, и старалась не думать, сколько им еще нужно пройти.
По горам путешественники шли седьмой день, оставив жаркое солнце и теплое лето где-то внизу. Ночевали на голых скалах, засыпали мгновенно, стоило прикрыть глаза, а просыпались затемно, от лязга собственных зубов и боли в онемевших конечностях.
Горы, отделяющие прародину людей от захваченных хаосом земель, выглядели мертвыми, точно свежее пепелище. На обветренных камнях не рос даже мох, а живых существ путешественники не видели вовсе.
Тишину, окутывающую склоны каменных исполинов, нарушал только ветер.
– Ох, Творец-Порядок… – идущий позади брат Ласти оступился, и Илна поспешно обернулась.
Но служитель сам поднялся на ноги, и девушка зашагала дальше.
За спиной остался подъем по отвесной скале, когда целый день пришлось ползти, обдирая живот о камни, жутким воспоминанием стала прошедшая рядом лавина, канул в прошлое путь по леднику, сорвавшийся с которого рисковал свалиться в пропасть…
Здесь, на большой высоте, где не было даже облаков, холодное солнце сверкало невыносимо ярко, снежные поля отражали его свет, так что идти приходилось зажмурившись.
За дни пути острые вершины придвинулись, стали ближе, две из них нависли над людьми, точно башни громадной крепости.
До засыпанного снегом перевала, если полагаться на зрение, оставалось совсем недалеко. Но Илна знала, что верить глазам не стоит, и что до момента, когда начнется спуск, придется одолеть еще не одну сотню шагов по хрустящей снежной каше.
– Когда привал? – осведомился замыкающий маленькую процессию Альфи.
– Скоро, – ответил Хорст, не замедляя шага. – Вот дойдем до…
Договорить он не успел.
Фигура мага окуталась голубоватым свечением, как-то странно исказилась, и Илне показалось, что на склоне перед ней загорелось новое солнце. Она вскинула руку, закрывая глаза, отшатнулась, и только подхвативший девушку брат Ласти спас ее от падения.
– Клянусь мошонкой Хаоса! – рыкнул Альфи.
Илна ощутила, что ее тащат назад, вниз, что ноги волочатся по снегу.
– Стоять! – просипела она. – Вы что, бросите его?
– Тут ничем не поможешь, видит Творец-Порядок, – печально сказал брат Ласти, и девушка подняла веки.
Выше по склону колыхалось светящееся облако, из него доносился рев, какой не в силах издать человеческое существо, а из совершенно чистого неба одна за другой били черные молнии.
Гора под ногами вздрагивала.
– Что происходит? – Альфи вытащил меч, но явно не знал, что с ним делать.
– В любом случае, нам туда лучше не соваться, – брат Ласти осенил себя знаком Куба и, опустившись на колени прямо в снег, забормотал молитву.
– Это похоже на то, что случилось тогда в степи, – проговорила девушка. – На нападение Хаоса.
– Тогда все было иначе, – наемник шагнул вперед, но отступил, на лице его отразилась растерянность.
Большая молния, похожая на черное дерево, выросла над светящимся облаком, и тяжелый удар встряхнул горы. Что-то сияющее ринулось на людей, опрокинуло Илну на спину, потащило в заполненную огнем пропасть…
Только открыв рот для крика, девушка поняла, что по-прежнему стоит, а в десятке шагов от нее в кругу подтаявшего снега корчится, пытаясь встать, Хорст.
– Мошонка Хаоса! – первым вперед ринулся Альфи, но легкая на ногу девушка обогнала вязнущего в снегу наемника.
Припала на одно колено, силясь заглянуть бывшему сапожнику в лицо.
– Хррр… – просипел Хорст, и глаза его полыхнули синим огнем. – Не бббеспойкотессь…
Лицо уроженца Линорана было странным, застывшим и очень бледным.
Точно таким же, как в день схватки с тремя редарами Ордена Алмаза, как в ночь, боя с «морскими людьми», как в те моменты, когда рыжий маг ощущал себя больше Сыном Порядка, чем человеком.
– Что с вами, господин? – спросил Альфи, положил руку Хорсту на плечо и тут же отдернул, словно коснулся раскаленной сковороды.
Лицо наемника перекосило от боли.
– Зззабавно, правда? – голос мага потихоньку становился обычным, но глаза все так же сверкали ледяным огнем, а движения оставались дергаными. – Там, за С-стеной, на меня обрушился Х-хаос, здесь же, в его преддверии, – Хорст встал и замер, покачиваясь, – Порядок нанес ответный удар.
– Удар? – рука брата Ласти, поднявшаяся для священного жеста, замерла.
– Теперь я вновь чувствую себя не человеком, а дверью, – с неожиданной горечью сказал маг, – которая в любой момент может открыться…
Он замолчал, глаза погасли, и через мгновение перед Илной стоял уставший, сгорбленный человек с мешком за плечами.
– Ну что, пошли? – спросил Хорст и, не дожидаясь ответа, развернулся и зашагал вверх по склону.
Снег заскрипел вновь, еще противнее, чем раньше.
Солнце укрылось за одной из вершин, вокруг путешественников сгустился мозглый полумрак. От скал протянулись длинные тени, а пронизывающий ветер ухитрился стать еще холоднее.
– Не могу поверить, – поежившись, Илна оглянулась туда, где под драными простынями облаков угадывались очертания лесистых холмов, – что дальше только вниз.
– Спуск начнем завтра, – ответил Хорст, – а сейчас поищем место для привала.
Протянувшаяся на север, до самого горизонта серо-зеленая равнина выглядела так же обычно, как степь где-нибудь около Ил-Бурзума. Ничего не говорило о том, что в этих землях властвует убийственный Хаос.
– Хорошо бы еще дров найти, видит Творец-Порядок, – брат Ласти поежился и негромко кашлянул.
– Ну, разве что получится уговорить камни, чтобы они стали горючими, – Хорст перевел взгляд на спутников. – Что скисли? Завтра спустимся туда, где тепло. А сейчас вперед, на поиски!
Не продуваемое ветром место нашел Альфи – круглую площадку, не хуже забора окруженную валунами.
– Ничего, до утра дотянем, – определил Хорст, осмотрев ее, и принялся снимать мешок.
Ужин, скудный, точно улов рыбака, вышедшего на промысел с дырявой сетью, прошел в молчании.
– Даже мне этого мало, – сказала Илна, догрызая сухарь.
– Завтра кого-нибудь добудем, госпожа, – успокаивающе проговорил Альфи, – или послезавтра. Должны же там, внизу, водиться какие-то твари?
– Только я не уверен, что они будут съедобными, – заметил Хорст.
Брат Ласти, привалившийся спиной к валуну и вроде бы заснувший, неожиданно оживился.
– Да, кстати, далеко ли нам придется идти? – спросил он.
– Ну… – Хорст задумался, почесал шрам на щеке. – Честно говоря, я думаю, что как можно дальше во владения Хаоса. Мне было велено искать то место, где он прорвался в этот мир, но как его найдешь?
– Это точно, клянусь Творцом-Порядком, – вздохнул служитель. – Спросить не у кого.
– Ладно, думать будем завтра, – Хорст зевнул. – А сейчас – спать.
Пока укладывались, тени загустели, превратились в настоящий мрак, а небо почернело, потеряло синюю прозрачность, украсило себя вышивкой из тысяч сверкающих звезд.
Прижавшаяся к Хорсту Илна быстро согрелась, задышала ровно, чуть слышно посапывая. Сам же бывший сапожник неожиданно ощутил, что сон окончательно упорхнул.
Осторожно, стараясь не разбудить подругу, Хорст поднялся и, успокаивающе махнув рукой зашевелившемуся Альфи, шагнул в один из проходов между ставшими убежищем валунами.
Небо смотрело на землю, как многоглазый исполин, неторопливо восходила почти полная луна, заливая горы потоками серебра, и только равнина внизу оставалась погруженной во мрак.
Хорст глянул на нее, и сердце его тревожно забилось, когда во тьме зажегся фиолетовый огонек.
– Что за ерунда… – огоньки вспыхивали один за другим, образуя какие-то сложные фигуры.
В один момент их стало много, и Хорсту показалось, что внизу загорелось множество свечей. Но тут же над равниной словно пронеслась темная волна – все огоньки потухли.
Остался непроглядный мрак.
Хорст подождал еще немного, затем плюнул на снег и отправился спать.
