Глава 10. Просто человек.
Костер негромко потрескивал, запах дыма от сгоревшего дерева, забытый за время путешествия по горам, казался уютным и домашним. Блики плясали в зрачках Хорста, и жутко было представить, что глаза его не видят ничего, ни пламени, ни сидящих рядом, ни звездного неба вверху.
«Надорвался, – сказал маг днем, когда его вытащили из беспамятства. – Ничего, все восстановится».
Илне очень хотелось в это верить, как и в то, что Хорст вновь станет прежним Хорстом, а сгорбленный молчаливый незнакомец с седыми висками, сидящий рядом с ней, исчезнет навсегда.
Из тьмы выступил холиаст-служитель, опустился на расстеленную попону, сверкнули в свете костра алые глаза.
– Сколько воинов уцелело? – осведомился маг.
– Мэншэ трэх сотэн.
– В горах меня будут проклинать, – Хорст сказал это ровным, скучным голосом, но Илна почувствовала, насколько ему погано, насколько больно, и с трудом удержалась от жалобного вскрика.
– Врад лы, – холиаст пошевелился, кашлянул, – ты ысполныл всэ, что должэн был.
– Да уж, – маг повернул голову туда, где из темноты доносилось раздраженное ворчание и короткие взвизги.
Шакалы пировали на поле боя.
Похоронить всех убитых выжившие просто не смогли бы, поэтому могилы вырыли только для вождей и Радульфа.
– Кроме того, я чувствую… – Хорст помолчал, – в этом месте плоть мира не заросла до конца, остался проход, и исполины смогут вернуться. Кому-то из магов придется доводить дело до конца…
– А ты, ты что будэш дэлат? – впервые холиаст посмотрел на собеседника прямо, и Илна разглядела в багровых зрачках что-то, похожее на сочувствие.
– Выполнять свой долг, – бывший сапожник улыбнулся, криво и совсем не весело, – мы отправимся на юг, к Ил-Бурзуму. Там я найду корабль, что отвезет меня на восток, за Стену…
Брат Ласти шумно вздохнул, и словно вторя ему, костер выразительно затрещал.
– Ты бэзумэн, – служитель богов покачал головой, – ы в этом твоа сыла.
– Хватит вам лясы точить, – вмешался Альфи. – Ложитесь-ка спать, а я посторожу.
Осторожно, ощупывая руками землю, Хорст поднялся. Илна подхватила его под руку, подвела туда, где лежали одеяла.
– Спасибо, – выдохнул он тихо, одними губами.
– Не за что, – так же негромко ответила она.
Сон не шел, повизгивали в темноте шакалы, от дальнего костра, где расположились холиасты, доносилась песня, негромкая и очень печальная. Потихоньку опускалась к горизонту луна.
– Ты спишь? – спросила Илна.
– Нет.
– Ты и вправду хочешь сделать то, что сказал? – девушка понимала, что голос ее дрожит, и злилась на себя за это.
– Да.
– Зачем? Откажись, – Илна закусила губу, больше всего на свете боясь, что не выдержит и расплачется. – Ты загнал исполинов под землю, ты смог приостановить Хаос. Кто может потребовать большего?
– Как можно отказаться от судьбы? – Хорст немного повозился, закинул руки за голову. – Благородный обречен воевать, рыбак – выходить в море, а Сын Порядка…
– Но…
– Никаких «но», – даже в темноте Илна разглядела, что он улыбается. – Спи, поздно уже.
Постоялый двор «Три кошки», расположенный на границе Вестаронского княжества и Святой области, мало чем отличался от тысяч собратьев, раскиданных по всему Полуострову.
В главном зале пахло свежей соломой, с кухни доносилось скворчание жира на сковородках, и деловито бегали служанки, стреляя глазками в сторону увлеченно жующих гостей.
Один из них, высокий и светловолосый, на первый взгляд ничем не выделялся в толпе путешественников, ел и пил как все. Вот только за его стол, стоящий в центре зала, на самом удобном месте, почему-то не садился больше никто.
Выглянувший с кухни хозяин в первый момент удивился, нахмурил седые брови – чего это народ по углам жмется? – но тут же забыл и об этой странности и о чудном постояльце.
А Вагир из Линорана, много десятилетий назад прозванный Настойчивым Магом, вернулся к пиву и жаренным в сметане карпам.
– Тут не занято? – рыжий бородач, несмотря на медвежьи объемы, ухитрился подойти неслышно.
Маленькие глазки его зло и пьяно посверкивали, обещая драку.
– Нет, конечно, – ответил Вагир с улыбкой.
– Э… да? – бородач замер, оглянулся, будто вспомнил что-то важное, и заковылял обратно к столу, откуда таращились удивленные приятели.
Когда хлопнула входная дверь, впуская очередного гостя, маг встрепенулся, уперся взглядом в стоящего у двери мужчину, с плеч которого свисал забрызганный грязью плащ.
Глаза хозяина плаща горели расплавленным золотом.
– Клянусь пятью мачтами, – изумленно пробормотал Вагир Линоранский, а Нисти Стагорнский улыбнулся.
Хищно, по-волчьи.
– Заходите, господин, заходите, – метнулась к новому гостю одна из служанок. – Вон там есть места…
– Я посижу с моим другом, вон там, – Нисти небрежно кивнул и зашагал вперед, легко огибая лавки и столы.
Служанка нахмурилась и заспешила вслед за гостем.
– С другом, надо же, – проворчал Вагир, глядя, как Нисти снимает плащ и садится. – Это с каких пор?
– С самого Неорида, – ответил Нисти спокойно и повернулся к ожидающей служанке.
Вагир некоторое время разглядывал его, ощущая, что смотрится в зеркало – такие же светлые волосы, холодные голубые глаза, обманчиво юное, гладкое лицо без единой морщинки.
Лишь подбородок у стагорнца был другой, острый, хищный.
– Ты хоть понимаешь, что это настоящее чудо, – проговорил маг из Линорана, когда принявшая заказ служанка отошла, – чтобы двое из нас встретились вот так случайно.
– Как же, случайно, – Нисти фыркнул. – Анитра ведь и тебе ту штуку показывала?
– Само собой, – Вагир медленно кивнул. – Только и без нее я бы, наверное, на восток поехал. Если бы этот рыжий… просто попросил.
– Вот как? – в волчьих глазах стагорнца мелькнуло удивление.
Служанка принесла кувшин пива, миску с жареным мясом. Нисти плеснул в кружку, сделал добрый глоток.
– Знаешь, – это было сказано тихо, устало. – Я бы, наверное, тоже. Ведь он совершил то, что еще год назад казалось невозможным – объединил нас всех, заставил действовать рука об руку…
Вагир поковырял рыбу, понимая, что есть расхотелось.
– Ну так что, дальше вместе? – спросил он. – Все равно нам по пути.
– Вместе? – Нисти вытащил из миски кусок мяса, сунул в рот, неспешно прожевал, затем взялся за кружку и поднял ее над столом. – Вместе!
Вагир улыбнулся, взялся за свою посудину и кружки с негромким плеском соприкоснулись.
Похожий на прижавшееся к земле облако фиолетовый туман клубился, вспухал нарывами, в нем появлялись и исчезали уродливые раскоряченные тени.
– Во имя Владыки-Порядка, до заката мы должны управиться, – командор Ордена Алмаза Подарх ре Отали глянул на клонящееся к горизонту солнце и осенил себя знаком Куба. – Приступайте, святые отцы.
– Вне всякого сомнения, управимся, – кивнул старший из служителей, и его подопечные начали, кряхтя и морщась, слезать с седел.
Впереди, в тумане, крылась деревня, точнее то, что от нее осталось после случившегося здесь прорыва Хаоса.
За последний месяц командор навидался таких селений. Нагляделся на бывших людей, изувеченных так, что прокаженные рядом с ними могли почувствовать себя красавцами.
Поначалу лишившиеся разума уроды выходили за пределы деревень, убивая всех, кто попадался им на пути, несколько раз безуспешно пытались штурмовать орденские поселки.
Но когда на западе воздвигся исполинский сверкающий Куб, изувеченные Хаосом существа заметно присмирели.
Примерно в это же время ослабели атаки Хаоса, и Орден, до того ночевавший и дневавший на Стене, смог перевести дух, восстановить силы и обратить внимание на творящееся у него в тылу.
Именно тогда ре Отали оказался во главе одного из отрядов, предназначенных для уничтожения зараженных селений.
– Во имя Вседержителя-Порядка, мощью его и славой… – заголосившие служители оторвали командора от воспоминаний.
Всего теархов в отряде было шесть, по числу граней Куба, и сейчас они стояли кругом, лицом друг к другу, сложив руки на груди и закрыв глаза. Равномерно падали слова молитвы, и в такт им, точно зверь под ударами плетки, дергался окружающий селение лиловый туман.
– Приготовимся, братья, во имя Владыки-Порядка, – сказал ре Отали, когда из дымки появилась раскоряченная фигура.
Первым спрыгнул с коня, вытащил из ножен меч. Краем глаза отметил, как выстроились по сторонам от командора редары, как тускло сверкнули выставленные клинки.
В отряде не было ни одного оруженосца, ни единого послушника.
Никого, кто мог бы отравиться миазмами Хаоса.
– Ыыыххх… – провыло первым возникшее из тумана существа, поднимая руку с топором.
– Эээххх… – отозвались другие.
Они напоминали людей, эти бывшие крестьяне, но не очень сильно. У многих черная плоть свисала клоками, обнажая кости, некоторые могли похвастаться шевелящимися щупальцами на груди или животе, черным пятном вместо лица.
У одного за спиной трепетало что-то вроде крыльев, а левая рука того, что с топором, напоминала рачью клешню.
– …и разрушить крепости их, обрати во прах нечестивцев… – продолжали голосить служители.
– За дело, братья, во имя Владыки-Порядка, – сказал командор.
Шагнул навстречу первому уроду, ощутил шибанувший в нос запах гнили. Пригнулся, пропуская над собой топор, и ударил, прямо туда, где у человека находится сердце.
Изувеченного Хаосом это не смутило, он даже не пошатнулся. Клешня клацнула у самого лица ре Отали.
Командор отступил в сторону, отмахнулся от второго урода, и принялся за привычную работу – крошить бывших людей на куски, достаточно маленькие, чтобы не представлять опасности.
Меч скрежетал по костям, неохотно рассекал дряблые мышцы, едва не застревая в них, и требовалась вся скорость и сила редара Ордена, чтобы успевать атаковать и не попадаться под чужие удары.
Каждый в отряде знал, что любая царапина от отравленного клинка смертельна.
Обитатели деревни рычали, сипели и хрипели, размахивали вилами, косами и топорами. И падали наземь, один за другим, лишившись ног, рук, головы. Бесформенные обрубки пытались ползти, кисти рук шевелились, челюсти клацали, чтобы вцепиться хоть во что-нибудь…
– …освящено Вседержителем-Порядком! – последнюю строчку молитвы служители выкрикнули в полный голос.
Лиловая хмарь затряслась, как простокваша в бочке, сверху на нее упал светящийся золотом луч. Раздалось шипение, точно на раскаленную сковородку плеснули воды, сверкнула яркая вспышка.
Ре Отали прикрыл глаза рукой, а когда отвел ее, тумана больше не было.
Покосившимися выглядели некогда добротные избы, с почерневших бревен капала черная слизь, на заборах висели уродливые плети, напоминающие водоросли, блестели лужи похожей на смолу воды.
– Теперь огонь, – командор наступил на дергающуюся кисть, услышал хруст костей. – За дело, братья!
Настал черед заводных коней и привязанных на их спинах бочонков, в которых плещется земляное масло. Надо облить им воняющие падалью дома, обрызгать место битвы, где продолжают дергаться, ползать куски тел.
А потом запалить факел.
Пламя взвилось к небесам, роскошное, алое, с желтой оторочкой, соперничая в яркости с тлеющим на западе закатом. Затрещало дерево и ре Отали, как всегда в такой момент, почудился громкий, полный искреннего облегчения крик.
– Да примет их души Владыка-Порядок, – пробормотал командор и осенил себя знаком Куба.
Жест его повторили служители, а за ними и редары.
Утро встретило ветром, скулежом дерущихся на месте битвы шакалов и чернотой в глазах.
– Ты проснулся? – рядом прозвучали легкие, такие знакомые шаги.
– Да, – ответил Хорст, – но лучше бы не просыпался…
Отчаяние жгло сердце не хуже раскаленной стали.
Вчера, в первый момент, он не очень испугался, очутившись в непроглядной тьме. Решил, что это временно, что это от дикого, выматывающего душу напряжения, что вот-вот пройдет…
Как выяснилось, бывший сапожник ошибался.
– Не говори так, во имя Творца-Порядка! – Илна хлюпнула носом.
– Конечно, я погорячился, больше не буду, – Хорст улыбнулся и протянул руку, почти наугад.
Ладонь коснулась гладкой девичьей щеки.
– Пойдем, – дочь редара отстранилась, помогла ему встать. – Пора завтракать.
Ориентироваться только по звукам и запахам было непривычно. Хорст слышал, как потрескивают ветки в костре, мог по сопению определить, где сидит Альфи, но до неистовой боли в сердце, до скрипа зубов хотел все это увидеть…
Или хотя бы просто не спотыкаться, когда под ноги попадается обыкновенная кочка.
– Эх, богы, за что эго так? – негромко, надеясь, что ослепший не услышит, вздохнул холиаст-служитель.
– Сегодня мы расстанемся, – сказал Хорст, получая в руки теплую миску, от которой поднимался запах троки. – Вам – обратно в горы, нам на юг.
– Эслы надо, а могу выдэлыт охрану.
– Чтобы твои парни затем сгинули в степи?
Ели в полном молчании, лишь храпели неподалеку фроны да негромко стучали ложки.
– Пора, – проглотив последний кусок, Хорст поднялся. – Нечего тянуть, клянусь Владыкой-Порядком.
– Как скажэш, – Илне показалось, что в голосе холиаста-служителя прозвучала печаль. – А буду молыт богов, чтобы оны даровалы твоэы душэ мыр.
– Боюсь, что на это даже у богов сил не хватит.
Альфи подвел коня, и маг неуклюже, как ребенок, только обучающийся верховой езде, забрался в седло.
– Ты уверен, что не свалишься? – спросила Илна и тут же пожалела об этом.
– Нет, не уверен, – ответил Хорст и отвернулся.
К их костру по одному и группами начали подходить холиасты, вставали полукольцом, оставляя свободным проход на юг. Когда Альфи вскинул руку в прощальном жесте и фроны сдвинулись с места, один из красноглазых воинов прокричал что-то торжественное.
За ним подал голос, второй, третий, и вскоре завопили все уцелевшие в сражение с исполинами, повторяя одно и то же слово.
– Чего это они делают? – спросила Илна, удивленно оглядываясь.
– Прощаются, – Хорст нервно дернул головой. – Легкого пути желают.
Вопреки опасениям, он держался в седле спокойно, а фрон под магом, словно понимая, что с всадником не все в порядке, бежал ровно, стараясь не отставать от сородичей.
Лагерь горцев скрылся в отдалении, затихли крики. Потянулась всхолмленная степь, но вскоре холмы начали мельчать, превращаться в бугры, затем в кочки, пока не исчезли совсем.
Равнина, покрытая шелестящей травой, выглядела такой же мертвой, как и вчера, но чувствовалось, что жизнь вернется сюда, надо только подождать. Чудовищных тварей видно не было, они сгинули вместе с теми, кто привел их с собой.
Хорст сидел в седле, закрыв глаза, и вслушивался в окружающий мир, пытаясь уловить все – топот копыт, хруст ломающихся стеблей травы, сопение Альфи и бормотание брата Ласти, бряцанье сбруи, шелест набегающего ветра и бурчание в собственном животе…
Бывший сапожник хорошо понимал, что выживет только в том случае, если научится хорошо ориентироваться в звуках.
– Эх, жалко Радульфа, – сказала Илна, – хороший человек… был…
– Да, – Хорст кивнул, стараясь не выдать, как дернулось от боли сердце.
На что вся магия, невероятное могущество Сына Порядка, если ты не можешь спасти тех, кто рядом?
Пахнущий свежей травой ветер овевал лицо, и это было приятно. Фрон бежал размеренно, и чувствовалось, что он готов мчаться так день, два, а если понадобится, то и неделю.
За прошедшее с момента битвы время Хорст если и не смирился со слепотой, то хотя бы привык к ней. Приучил себя ориентироваться на звуки, благодарил, когда ему помогали.
А по ночам, когда никто не видел, сжимал кулаки и пытался попасть в изнанку, чтобы узнать, как там будут служить глаза? Но все попытки проваливались – магии в бывшем сапожнике оставалось меньше, чем красоты – в лежащей на дороге куче навоза.
Владыка-Порядок на молитвы не откликнулся, точно забыл о собственном «отпрыске», даже Ключ, чью силу Хорст сгоряча попытался использовать для исцеления, промолчал.
– Что там, впереди? – спросил бывший сапожник, скорее угадав, чем услышав, что Илна догнала его и едет рядом.
– Что-то странное, – удивленно ответила дочь редара. – Целое поле костей, конских и человеческих…
– Тут их будто сеяли, – добавил Альфи.
Хорст поежился, ощущая неуловимый аромат смерти, настигшей огромное количество людей.
– Вот и ответ на вопрос, – сказал он, – куда делось войско, отправленное против исполинов ил-бурзумским магом. Оно, конечно, уничтожило кого-то из незваных гостей, но само полегло здесь. Все, до последнего человека.
В привычные звуки степи вплелся негромкий, тревожащий рокот, идущий с востока. Хорст вслушался в него, пытаясь вспомнить, где он слышал похожее… что-то очень похожее…
Огненная волна рухнула сверху, забила крик в горло, опрокинула, поволокла куда-то, и навстречу ей изнутри ударила другая волна, холодная и жгучая, как снег на вершинах гор.
Хорста закрутило, подбросило и с размаху ударило обо что-то твердое. Куда-то исчез фрон, спутники и даже одежда, он ощутил себя голым пловцом в бушующем море, где вместо воды плещется нечто ядовитое…
И в последний момент, теряя сознание, бывший сапожник вспомнил, где слышал подобный рокот – за Стеной, под Дыханием Хаоса.
Сколько находился без памяти, сказать не мог, хотя показалось, что лишь мгновение.
Возвращение в обычный мир вышло жутким, Хорста словно выталкивало через узкое, усеянное шипами отверстие. Шипы рвали плоть, а пошевелиться и даже закричать возможности не было.
Потом все закончилось, и он осознал себя лежащим. Боль не исчезла, затаилась во внутренностях, как ядовитая змея в норе. Когда повернул голову, по щеке поползло что-то колючее, и Хорст понял, что это трава.
– Шевелится, – басистый голос донесся словно издалека, а вот шаги прозвучали совсем рядом.
– Слава Творцу-Порядку! – второе прикосновение оказалось более приятным. – Что с тобой случилось?
– Если бы я знал, – в памяти сохранились обрывки беспорядочных ярких видений: накатывающиеся друг на друга волны, черная и голубая. Ревущая, как сотня медведей, трещина в небе и льющийся из нее свет. – А что вы видели?
– Ты закричал, – в спокойном голосе Илны крылась тревога, – а потом будто…
– Спрыгнул с коня, – добавил брат Ласти, – причем так, что подлетел размаха на три, но приземлился на ноги.
– А что дальше?
– Сгустилось облако, черное, точно ночь, – рассказ продолжил Альфи, – затем в нем забрезжил свет, яркий, слепящий…
– И ты находился внутри всего этого, как птенец в яйце, – сказала Илна, – и кричал, орал, не переставая.
– Еще бы, – Хорст почесал шрам на щеке. – Судя по всему, я пережил прямое нападение Хаоса. Чем все закончилось?
– Я начал молиться, – сообщил брат Ласти, – а они попытались рассечь то, что окружало тебя, мечами.
– От моего осталась только рукоять, – Альфи печально вздохнул и, судя по шороху, развел руками.
– От моего – немногим больше, – усмехнулась Илна. – Если до драки дойдет, придется обходиться руками. Ты поорал, потом затих, и тут вся эта черно-светящаяся штуковина ушла вверх и лопнула, а ты лежать остался, холодный и еле дышащий. На коже еще… – она помедлила… – следы появились.
– Какие следы?
– Да будто нарисовал кто – точки какие-то, линии, – Альфи со шлепком погладил лысину. – Да только они бледнеть начали, скоро пропадут. А это и вправду Хаос был?
– Он самый, – при воспоминании об услышанном рокоте Хорста передернуло.
– И он… эээ… – голос наемника прозвучал неуверенно, – побежден?
– Не думаю, – бывший сапожник прислушался к себе. – То, что я остался в живых, мало о чем говорит.
Альфи нахмурился, увидев на лице мага странную, пробирающую до костей улыбку, точно такую же, как в тот день в Эрнитоне, Святом Граде, после визита в подземелье, после безумного хохота…
– Мне кажется, я больше не Сын Порядка, – проговорил Хорст, и глаза его блеснули, – это… нападение, оно было как удар лопатой по корню. Я отрезан от своего корня и теперь не могу воззвать к Порядку.
– Как же так? – Илна поднесла ладони ко рту.
– Да помогут нам все Порядочные, – брата Ласти била крупная дрожь.
– Это вряд ли, – маг покачал головой, – кроме того, после сражения с исполинами я не могу колдовать.
Альфи беспокойно засопел, пытаясь осмыслить ситуацию. Он привык, что служит тому, кто поднимается над другими людьми, как дуб над ивняком, величайшему из магов, Сыну Порядка…
– Теперь я просто человек, – Хорст поднял кулак, поднес к лицу, повертел перед носом, точно пытаясь разглядеть, с вздохом опустил. – Самое время проверить, чего я и в самом деле стою.
Беспокойство спутников Хорст уловил не медленнее, чем это сделал бы зрячий – задергалась в седле Илна, сбился бормотавший молитву брат Ласти, в сопении Альфи появились тревожные нотки.
Когда дочь редара негромко выругалась, бывший сапожник не выдержал – спросил:
– Что там такое?
– Облачко пыли на юго-западе, приближается, – ответил, как и следовало ожидать, наемник.
– Надеюсь, Творец-Порядок послал нам добрую встречу, – заметил служитель.
– Сомневаюсь, – Хорст усмехнулся. – Обитатели этих мест его чтят, но еще больше чтят закон «что попало в руки – то мое».
– Это уж точно, – проворчал Альфи. – А дергаться смысла нет. От судьбы не уйдешь, особенно на этих вот конях.
Фроны, выносливые и неприхотливые, тягаться со степными лошадьми в скорости не могли.
– Может, ты попробуешь что-нибудь сделать? – жалобно спросила Илна. – Там всадники, несколько десятков.
– А у нас один меч, одна женщина и один калека, – ответил Хорст. – Я могу лишь крикнуть им: прочь! Уезжайте!
Обострившийся за десять дней без зрения слух уловил донесшийся с юго-запада топот копыт, за ним явился шелест пригибаемой травы и шорох мечей, вынимаемых из ножен.
– Кто вы такие? Что вам нужно, во имя Творца-Порядка? – голос брата Ласти звучал мирно, но Хорст помнил, что творил служитель голыми руками на горном перевале, во время стычки с холиастами.
– Их двадцать пять, – шепнула Илна, – все мужчины, с оружием…
Бывший сапожник кивнул.
Пересчитать степняков он не мог, зато прекрасно слышал, как похрапывают кони, нарезая круги вокруг маленького отряда, как негромко переговариваются всадники на своем трещащем наречии.
– А ну в стороны! – не выдержал Альфи. – Пропустите нас!
– Не кричи, чужак, – голос ответившего дребезжал, как крышка на кипящем котелке. – Куда спешишь? Степь широка, всю и за год не объедешь…
– Что вам от нас надо? – влез в разговор брат Ласти. – Мы едем с миром, во имя Творца-Порядка.
– Все так говорят, – усмехнулся дребезжащий. – Но всякий, кто въехал на земли рода Черного Коня, должен быть готов к вопросу: что ты тут делаешь?
– Мы едем в Ил-Бурзум, – сказала Илна.
– Откуда? От гор, где живут проклятые холиасты? – в голосе степняка прозвучало недоверие. – На их мохнатых лошадях? Северяне, судя по одежде? Вчетвером и без оружия? О, видит Утешитель-Порядок, это очень странно.
– Мы…
Закончить фразу брату Ласти не дали.
– Спокойно, чужак, – проговорил дребезжащий. – Там, откуда пришли вы, поселилось нечто жуткое. Может быть, вы и не люди вовсе. Мы не станем убивать вас, а отведем в стойбище. Наш вождь – мудр, он решит, как с вами поступить.
– Я… – Альфи засопел громче, Хорст почти увидел, как рука наемника тянется к пустым ножнам.
И услышал, как загудела тетива на натянутом луке – одна, вторая, третья.
– Мы едем с вами, – как-то устало и обреченно проговорила Илна.
– Мудрая женщина, – одобрил степняк, и Хорсту захотелось двинуть ему в морду.
Так, чтобы слетел с коня и забрызгал землю кровавыми соплями.
Стойбище дало знать о себе издалека – дымом костров в сером небе, приглушенным лошадиным ржанием. Потом из-за горизонта вынырнули шатры, похожие на прижавшиеся к земле грибы, стали видны ходящие между них люди, составленные кругом повозки.
Прибывших встретили, как и положено, собаки – короткошерстные, поджарые, мало похожие на лохматых северных родичей. На своих внимания не обратили, а на чужаков лаять не стали, просто уставились так внимательно, что у Илны побежали по спине мурашки.
Здоровенный кобель со шрамом на боку подпрыгнул, точно собираясь укусить девушку за сапог. Страшные клыки лязгнули рядом с каблуком, но дочь редара даже не вздрогнула.
Понимала, за ней следят.
– Не бойся, – длинный степняк в запыленном халате, единственный, судя по всему, кто знал северное наречие, подмигнул ей, – это они играют…
– Я-то не боюсь, – ответила Илна сердито. – А вот ты?
Степняк посмотрел на нее странно, что-то пробормотал.
Селение приблизилось, потянуло запахом дыма, навоза, чего-то горелого, под копытами заплескали подозрительно грязные лужи, с визгом набежали дети, смуглые, босые, в драных халатах.
– Слезайте, – степняки остановили коней у большого, в заплатах шатра, стоящего рядом с кругом из повозок.
– Тут обитает вождь? – усомнилась Илна, покидая седло.
– Тут посидите вы, пока вождь не захочет вас видеть, – пояснил дребезжащий. – Да, и оружие лучше отдайте. А не то порежетесь еще.
Спешившийся Альфи заворчал, но кинжал отдал, Илна поступила так же. Брат Ласти развел руками – безоружен, мол – но ему не поверили, обыскали и ничего не нашли.
– А ты? – глянул дребезжащий на Хорста.
– Иди и возьми, – проговорил тот, едва двигая бледными губами. – Я тебя все равно не вижу.
– Это почему?
– Он слепой, дурень! – прорычал Альфи.
Меч у Хорста отобрали, и по одному затолкали чужаков в шатер. Тут оказалось душно и пыльно, у стен громоздились какие-то тюки, сундуки, на земле валялись ковры и шкуры.
– Общий шатер, – сказал Хорст, принюхиваясь, – тут хранят то, что принадлежит всему роду.
– И держат пленников, – буркнула Илна, глядя на тени замерших у входа часовых.
– Именно так, – маг подошел к одному из сундуков, ощупал его и сел рядом. – Может быть, нас даже отпустят, если у вождя будет хорошее настроение, дадут коней поплоше и сутки времени, чтобы мы убрались из их владений…
– А если не успеем? – девушка ощутила, что в духоте шатра ей становится холодно.
– Нас догонят и убьют, – голос Хорста звучал равнодушно. – Или убьют сегодня, или сделают рабами. Кто знает?
Илна села рядом с ним, прислонилась к плечу, твердому и горячему, точно вынутый из огня камень, прикрыла глаза.
Слышала, как спорят о чем-то Альфи и брат Ласти, но не пыталась вмешаться. Двигаться и говорить не хотелось, вообще ничего не хотелось, только сидеть вот так, прижавшись к…
Раздался негромкий шорох, Хорст беспокойно вздрогнул, и девушка открыла глаза.
– Мир вам, люди, – вошедший в шатер старик выглядел древним, как Мать-Земля, седая борода опускалась до живота, а на морщинистом лице блестели темные, будто вишни, глаза.
Хорст вздрогнул еще раз.
– Ты вождь? – поинтересовался Альфи.
– Он предсказатель, – сказал маг, – пришел сообщить, что ждет нас в будущем.
– Примерно так, – старик говорил на северном наречии без малейшего акцента, словно прожил по ту сторону гор не один год, но все равно чувствовалась в его речи неуловимая странность. – Вам вернут лошадей и оружие, снабдят припасами и проводят ходов на десять к югу.
– С чего такая доброта? – подозрительно спросил Альфи.
– Это скорее осторожность, – худая старческая рука поднялась, указав на Хорста, – я не хочу узнать, что будет, если в этом становище убьют вот его. Или хотя бы попробуют задержать.
– Ты преувеличиваешь мои силы, старик, – Хорст горько усмехнулся, покачал головой. – Я слепец, лишившийся всего…
– Ты волен думать как угодно, – темные глаза сверкнули. – Но я вижу жестокую судьбу, нависшую над тобой подобно хищной птице над сусликом, и вставать у нее на пути не собираюсь.
– Может, тогда предскажешь, когда ко мне вернется зрение?
– Когда ты увидишься с предками, – старик повернулся, отодвинул в сторону закрывающий вход полог и вышел наружу.
– Милость Творца-Порядка, – как-то не очень уверенно заметил брат Ласти.
– Ага, именно его, – Хорст зло сплюнул прямо на ковры.
Снаружи долетели громкие, полные гнева крики, раздался топот, зашуршал полог и в шатер протиснулся длинный степняк в запыленном халате, тот самый, с дребезжащим голосом.
– Э… – сказал он заискивающе. – Прошу за мной. Ваши лошади ждут.
– Вот так-то лучше, клянусь мошонкой Хаоса, – проговорил Альфи и первым шагнул к выходу.
Илна помогла Хорсту встать и повела его следом.
Река напоминала очень широкую и очень грязную канаву. Глинистые берега уходили в желтую, пахнущую болотом воду, в которой отражалось унылое, совсем не весеннее небо.
– Если не ошибаюсь, это Тон, – проговорил брат Ласти. – У его устья стоит Ил-Бурзум.
– Судя по запаху, Тон и есть, – усмехнулся Хорст. – Теперь дорога простая – вдоль берега.
После расставания с воинами рода Черного Коня прошло три дня, и за это время путешественники не раз видели вдали одиночных всадников, табуны лошадей и даже повозки.
Но степняки все время спешили повернуть в сторону, уйти от встречи, словно весть о чужаках, которых лучше не трогать, разнеслась по степи на крыльях ветра.
– Раз простая, тогда поехали, – Альфи ткнул фрона пятками в бока.
Тот засеменил вперед, подозрительно косясь в сторону воды.
Тон струился на юг неторопливо, солидно, не позволяя себе не то что перекатов или порогов, а даже крутых поворотов. Изредка встречались броды, отмеченные следами копыт на земле, рощи невысоких разлапистых деревьев.
Когда открылся большой холм, похожий на громадный кулак, Илна не поверила собственным глазам.
На вершине поднималось кубическое сооружение из шкур, а вокруг него толпились степняки. Ветер доносил возбужденные крики, тянулся к небу дым от многочисленных костров, разожженных у подножия холма, там и сям торчали кибитки, паслись стреноженные кони.
– Это еще что такое? – изумился Альфи.
– Храм, – высказал неожиданную осведомленность брат Ласти. – Сегодня Творение, и даже дикие обитатели степи отмечают его молитвами Творцу-Порядку.
– Ничего себе? – наемник огладил лысину. – Может быть, заедем?
– Можно, – Илна неуверенно оглянулась на Хорста. – А ты как?
– Если вы хотите, – ответил тот, вспоминая те времена, когда молодой сапожник из Линорана искренне верил в мудрость и благость Владыки-Порядка.
Фишка на игровой доске потеряла веру, а маг сумел ей воспользоваться как оружием. Сын Порядка создал собственную веру, а сейчас просто человек по имени Хорст не знал, что с ней делать.
Он покачивался в седле, вслушиваясь в приближающиеся вопли, собачий лай, и гадал, ощутит хоть что-нибудь, войдя в храм, в обитель того, кого многие считали его отцом.
– Приехали, – сказала Илна, и фрон остановился.
Хорст не очень быстро, но без посторонней помощи спустился на землю.
За время путешествия он заново научился многим вещам, которые зрячему представляются столь же естественными, как дыхание – седлать коня, залезать на него, обуваться и одеваться, просто есть.
А еще выяснил, что у слепого гораздо больше времени на то, чтобы думать.
– Кто останется у лошадей? – поинтересовалась Илна. – Бросать их так не хотелось бы…
– Могу я, – вызвался брат Ласти. – Я и так все время на службе у Творца-Порядка, так что если пропущу эту, ничего страшного не произойдет.
Хорст ощутил, как его берут за руку, и послушно зашагал вперед, привычно нащупывая ногами землю.
Слышал резкие вопли, заменяющие у степняков разговор, вал катящихся по толпе удивленных шепотков, ощущал направленные на него взгляды. Нос щекотали запахи старых шкур и немытых тел.
Потом они резко усилились, и бывший сапожник понял, что они вошли в храм.
– Тут только благородные, судя по одежде, – негромко сказала Илна. – Ох и зыркают на нас. Может, выгонят?
– Вряд ли, – Хорст ощутил, как зачесались глаза, – в день праздника все чужаки – гости. Скорее нам уступят лучшие места.
Толпа с негромким шелестом расступилась перед ними, пропуская к алтарю, и тут же дружно завопила, приветствуя служителя.
– Ух, какой толстый, – заметил Альфи. – Сейчас как заревет…
Теарх заухал, будто сова в глубокой бочке, вслед за ним заголосили прихожане, из-за стен храма донеслись восторженные крики.
Не понимая степного наречия, Илна шептала молитвы, все подряд, какие помнила, Альфи благочестиво сопел и вслед за всеми осенял себя знаком Куба. Хорст просто стоял и ждал, когда все закончится.
Глаза чесались, будто в них насыпали песка.
Степняки бурно реагировали на каждое действие служителя, орали при всяком удобном случае, клинки то и дело покидали ножны. Те, кто остался снаружи, вопили беспрерывно, а время от времени начинали хохотать.
Когда служба закончилась, храм сотрясся от взрыва ликования.
– Пойдем, – сказал Хорст. – Вам тут делать больше нечего, а мне – тем более.
