Глава 7

– Али-и-иса! – игриво промурлыкал Рей и лизнул меня в плечо, которое не скрывала тонкая бретелька сарафана. – Отлипни от книжки.

Я тяжело вздохнула, но послушаться даже не подумала. Блин, ну прямо как в том анекдоте: «Дорогая, я пришел исполнить свой супружеский долг!» А вот фиг тебе, драгоценный мой.

– Тебя, между прочим, просили двое суток меня не трогать. – Я даже не соизволила на него посмотреть. – И сколько ты вытерпел, мой дорогой?

– Да я даже не думал к тебе приставать! – та-а-ак искренне возмутился Рей, что я даже отложила книжку в сторону и окинула его заинтересованным взглядом, да еще и брови выгнула – дескать, соври еще что-нибудь, ну пожалуйста.

– Ты мне не веришь, – со скорбью в голосе проговорил этот рыжий актер погорелого театра и показательно отвернулся.

Ну-ну. Интересно, его на пять минут хватит или все же на десять?

По моим губам скользнула невольная улыбка. Все-таки каким он бывал разным, мой страж перекрестка…

Впрочем, я сильно забежала вперед.

Когда Рей скомандовал шагать сквозь арку, мне все казалось, что мы сейчас просто окажемся по ее другую сторону и никакого перекрестка миров перед нами не будет. Но конечно же Сфинкс знал, что делал.

Мягкая, ставшая родной тьма приняла в свои объятия, и я, паря в невесомости, вдруг ощутила, что наконец-то дома. Чудеса, да и только! Вот что творит связь со стражем этого места.

– Пошли к камню, Алиса.

Рей, который так и не выпустил мою руку, осторожно увлек меня куда-то вперед. Или назад? Или налево? Направо? В этом месте нельзя было сказать наверняка.

Сколько мы двигались так в кромешной темноте? Я не знаю. И ведь можно было попросить Сфинкса. чтобы сделал посветлее, но… Сейчас это казалось неправильным. Потому что где-то в самой глубине души я была уверена: только сейчас я нахожусь на первозданном перекрестке миров – таком, каков он есть на самом деле, без пожеланий своего стража.

Но вскоре мне показалось, что тьма понемногу прекращает быть абсолютной. А когда впереди постепенно начало разгораться алое свечение, подумала, что это обман зрения. И тем не менее свет становился все ярче, странный, неестественно красный…

– Смотри, Алиса, – Рей притянул меня ближе, а я не сводила зачарованного взгляда с его лица – непривычного в таком освещении, – вот там – сердце перекрестка миров.

Да я уже поняла, что именно камень перекрестка так… Эй, а это еще что?!

Я резко подалась вперед, с трудом сдерживая порыв протереть глаза или, в крайнем случае, больно себя ущипнуть. Да, впереди, прямо в пустоте, висел большой плоский камень. И то, что он был красным и прозрачным, как громадный рубин, совсем не казалось необычным… По сравнению с тем, что пульсировал. Как громадное сердце, отсчитывал секунды за секундами, минуты за минутами…

Чё-о-орт! Когда Рей назвал этот камень сердцем перекрестка, я как-то думала, что он образно выразился!

– Слушай, а как оно?.. – Голос был хриплым, а взгляд просто не желал отрываться от самого странного зрелища, которое мне только доводилось видеть.

– Думаешь, я знаю? – насмешливо осведомился Сфинкс и, обняв меня покрепче, увеличил скорость. – Этому месту – миллионы лет. Мы даже не знаем, кто его создал. Просто однажды нашли в него вход, а потом методом проб и ошибок учились с ним работать.

Наконец мы остановились перед камнем перекрестка, и я смогла адекватно оценить его размеры. М-да, да на нем спать можно, не боясь слететь вниз…

– Значит, так. – Рей отлетел в сторону. – Сейчас ложишься на него, лицом вниз. И шею оголить не забудь… Думаю, здесь проблем со снятием не должно возникнуть.

А я… все никак не могла решиться. И мешал вовсе не страх – нет, я знала, что ничего плохого со мной не может случиться. Но… Странно просто. До чертиков странно…

Пока я себя уговаривала быть послушной девочкой и сделать, что говорят, случилось еще кое-что невероятное.

– Я рада, что наконец-то вы добрались до меня вдвоем. – Чистый девичий голос прозвучал словно гром среди ясного неба. – Добро пожаловать.

Тяжело сглотнув ком в горле, я в панике уставилась на Рея и… увидела шок, самый натуральный шок на его лице. Эм, он что, не в курсе, что это может быть?! Мама… А вдруг оно опасное? Недружелюбное? Да ну, бред… Если оно живет на перекрестке и до сих пор ничего не сделало, значит, не стоит бояться…

– Ты кто? – В отличие от меня Рей не стал тратить время на бесполезные мысли. – Покажись и представься.

Раздался негромкий смешок, а потом… Над сердцем перекрестка закрутился небольшой смерч. А когда он рассеялся… Перед нами уже была девочка лет десяти. Тоненькая, худенькая до прозрачности, словно еды в глаза не видела. Да и платье… Вернее, рубище – ничем другим эти неопознаваемые лохмотья назвать было нельзя. И только волосы – длинные, гладкие – своеобразным богатством спускались почти до пяток. Жаль, в красноватом свете не понять, какого они цвета. Но мне почему-то казалось, что тоже красные.

– Сфэйи, душа перекрестка миров, – безмятежно представилось это юное создание и лукаво усмехнулось. – Безмерно счастлива, что хоть один из Сфинксов додумался прийти сюда со своей избранницей и я могу действовать так, как было заложено создателем изначально.

Мы с Реем переглянулись. Причем, как подозреваю, мое лицо было не менее ошарашенным, чем его.

– Моему народу о тебе ничего не известно, – наконец сумел хоть как-то отреагировать страж.

– Еще бы вам было это известно, – звонко рассмеялась она и подбоченилась. – От демиургов вам достался механизм, но не подробное описание принципа его действия. И уж тем более не ключ.

– Ничего не понял, – выдохнул Рей и помотал головой. – Какие демиурги? Какой ключ?!

– Все вопросы потом! – сурово отрезала Сфэйи и окинула меня острым взглядом. – Алиса, камень на твоей шее пагубно сказывается не только на Сфинксе, но и на мне. Потому разувайся и иди сюда, я сниму эту гадость. А уж потом отвечу на все вопросы.

Я беспомощно посмотрела на Рея, и тот согласно прикрыл глаза. Значит, он ей верит. Ну что ж… Тогда надо поверить и мне.

Набрала полную грудь воздуха, быстро стащила сапоги и носки, а затем решительно шагнула прямо на камень. Честно говоря, ожидала, что обожжет ступни, но под ногами ощущалось лишь приятное тепло.

– А теперь закрой глаза и расслабься, – прошептала почти на ухо Сфэйи.

Когда я подчинилась… Нет, у меня не хватит слов, чтобы правильно описать все то, что со мной происходило. Мне казалось, будто я распалась на мельчайшие частицы и заполнила весь перекресток. Я дышала этим местом, была им. И древний переход между мирами открывал мне свои тайны, поверял секреты своих создателей, шептал, шептал о том, сколько тысяч дверей скрывает его тьма…

А потом, словно ничего и не было, я открыла глаза и судорожно вздохнула, будто не дышала до сих пор. Я ощущала себя новой, словно заново родившейся. Сильной. Уверенной. Измененной. Вот только все то, что рассказывал перекресток миров, напрочь выветрилось из моей головы. Обидно… Впрочем, может, мне просто почудилось?

– Готово.

Довольный голос Сфэйи немного отрезвил, и я моргнула, а затем быстро потянулась к шее. И облегченно выдохнула, когда пальцы скользнули по чистой коже без всяких инородных тел. Алиллуя, меня все-таки избавили от этой дряни!

– А теперь можно и поговорить.

Душа перекрестка хлопнула в ладоши, и окружающая реальность начала меняться. Через миг все мы находились на идеально круглой поляне, которую густым частоколом окружал лес. Я подняла голову и изумленно покачала головой – вот уж не думала, что солнце может быть такого странного голубого цвета.

– Спрашивайте.

Я повернулась к Сфэйи, сидевшей на камне перекрестка, который просто лежал в траве, и изумилась ее преображению. Во-первых, теперь на ней действительно было платье. Старенькое, не раз штопанное, с выцветшими от времени красками, но не лохмотья же! Да и сама девочка… Не выглядела больше жертвой Бухенвальда. Хм, это что, на нее так подействовало избавление меня от «подарочка» Арвирая? Занятно…

Кстати, волосы у нее действительно оказались кроваво-красными.

Перевела взгляд на Рея и чуть не прыснула со смеху. Он крутил головой и едва слышно приговаривал себе под нос: «Не может быть! Просто не может быть!»

– И что тебя смущает, Сфинкс? – Мимо Сфэйи тоже не прошли его метания.

– Я бесконечное количество раз пытался создать на перекрестке нечто подобное, – выпалил он. – Но ни разу не получилось! И решил, что такое здесь просто невозможно…

– Если ты чего-то не знаешь и не видишь, дорогой, – по-взрослому ухмыльнулась девчушка, – это еще не значит, что его нет. Говорю же, трийе многое не известно об этом месте.

Рей на миг замер, а потом решительно плюхнулся прямо на траву напротив камня. Бросив на меня косой взгляд, похлопал рукой рядом с собой. Дескать, ко мне, дорогая. Ох уж этот Сфинкс с его собственническими замашками! Впрочем, мне и самой хотелось сесть рядом с ним и просто прижаться, наслаждаясь чудными мгновениями покоя.

Сделала два шага и чуть не упала, запутавшись в чем-то. Опустила глаза и почувствовала, как моя челюсть готовится к полету на землю. Как говорится – нежданчик! Мои волосы, которые еще недавно едва доходили до поясницы, теперь волочились по земле. Мать моя женщина, это еще что такое?!

– Вот теперь хорошо, – довольно произнесла Сфэйи.

– Ого! – одновременно с ней воскликнул Рей. – Но как?.. Буквально несколько секунд назад еще такого не было…

– Преобразование закончено, – меланхолично отозвалась душа перекрестка. – Волосы – главная сила избранницы Сфинкса. Так что Алиса, можешь не благодарить за подарок.

Скрипнула зубами, с трудом сдерживая ругательства, которые крутились у меня на языке. Благодарить! Ух, я бы сейчас ее отблагодарила! Да я как подумаю, сколько с ними мороки – обрезать хочется! Нет! Налысо – вот лучший вариант!

– Не кипятись, – оказалось, пока я злилась, Рей подошел и обнял меня. – Я же говорил – помогу. Все будет хорошо.

Будет. Конечно. Когда-нибудь. Фыркнула и, отстранившись, принялась быстро заплетать новообретенное богатство в кривую косу. Да и ладно, мне не до красоты было.

– Дай сюда. – Рей не выдержал такого издевательства над волосами.

Через несколько минут я могла похвастаться ровной и тугой косой почти до колен и клятвенным обещанием, что все проблемы один рыжий трийе берет на себя. И даже успокоилась.

Потом мы все-таки уселись перед тихо хихикающей Сфэйи и приготовились слушать нечто явно занимательное.

– Сколько десятков тысяч лет назад это случилось, я не буду говорить. – Девчушка улыбнулась и пожала плечами. – Да и не имеет это значения… Но давно было, да… Жила-была себе раса, названия которой я не знаю. Я называю их демиургами, потому что они меня создали. – Она взмахнула рукой, и перед нами возникло полупрозрачное изображение мужчины и женщины.

Хм, как по мне, ничего особенного. Похожи на людей, только в кости потоньше. И, наверное, выше. Как я ни рассматривала голограмму, отличий нашла всего два – неестественно длинные пальцы на руках и вырвиглазный цвет шевелюры – у мужчины она была ярко-синей, а у женщины – ядовито-оранжевой. Кажется, теперь я знаю, почему у Сфэйи такие кроваво-красные волосы…

– Они были немногочисленны, – меж тем продолжила девочка. – И миролюбивы. Ученые, художники, поэты, они познавали мир всеми возможными способами. Именно они и открыли способ путешествия между мирами. Изначально это, – она обвела окружающее рукой, видимо имея в виду сам перекресток, – был обычный зал в… скажем, исследовательском институте. Каждый проход между мирами фиксировался в виде двери. Но уже очень скоро создатели поняли, что миров – тысячи тысяч, а свободного места в зале все меньше.

– И они придумали, как видоизменять пространство, – негромко проговорил Рей.

– Верно, – открыто улыбнулась Сфэйи. – Они придумали меня.

Она замолчала и немигающим взглядом уставилась куда-то вдаль.

– А дальше? – Я решила поторопить ее, потому что действительно было интересно.

– Дальше… – Улыбка души перекрестка стала грустной. – Однажды их мир исчез. Я не знаю почему. Остались ли они живы? Или это был конец? Но я оказалась одна и многие века не знала, что происходит в мирах.

– Ну а потом пришли мы… – вздохнул мой зеленоглазый страж.

– Да. – Девочка склонила голову и с интересом посмотрела на него. – И хоть я не могла общаться со стражами, мне больше не было скучно.

И вдруг… Я не знаю, почему я сказала то, что сказала.

– Ты ведь не могла выйти отсюда, пока у тебя не было Сфинкса, верно? – Я немигающим взглядом смотрела на это чудо. – Ведь все, что происходит со стражем и его избранницей, тут же отражается на тебе, да?

– Совершенно верно, Алиса. – Сфэйи согласно прикрыла глаза. – Вы зависите от меня, но и я завишу от вас. Поэтому в наших общих интересах закончить с этой неприятной ситуацией.

– А что с ключом? – Рей вспомнил о еще одной оговорке.

Сфэйи тяжело вздохнула, а затем опустила глаза.

– Скажем так, – явно неохотно заговорила она, – так как я – объект неестественного происхождения, на меня действуют все законы…

– Искусственного интеллекта, – само собой вырвалось у меня точное сравнение.

– Совершенно верно. – Девочка независимо вскинула голову. – Да, я мыслю. Да, я развиваюсь. Но я… по классификации Земли – программа. И потому мне свойственны все недостатки таких… объектов. – Она поморщилась, видимо, неприятно было о себе такое говорить. – Так вот, как раз на случай сбоев или профилактического осмотра демиург-создатель разработал комплекс команд, который и назвали ключом от перекрестка миров.

Сфэйи умолкла, глядя куда-то в пространство над моей головой. Кажется, делиться этим самым ключом она не хотела. И я не могла ее винить! Во-первых, само наличие такого ключа, как мне кажется, било по ней. А во-вторых – это слишком большая власть над, как ни крути, разумной душой перекрестка миров.

– Я не буду просить его у тебя, – решительно произнес мой рыжий трийе. – Если ты столько веков прекрасно выполняла свою работу без ключа, как мне кажется, он и не нужен.

– Спасибо. – Девочка посмотрела на него и несмело улыбнулась. – Я тронута, правда… Но даже если бы я хотела, не смогла бы тебе его дать. Ни разу с момента создания демиурги не пользовались ключом. Потому я его просто не знаю.

– Ну и ладно, – безразлично пожал плечами Рей и вернулся к более насущным проблемам: – Что нам надо делать?

– Все то же самое – не дать Арвираю получить желаемое. – Сфэйи нахмурилась. – Вернее… Он его и не получит. Что бы ваши ни думали, я всегда сама выбираю себе стражей. Вам просто везло, что до сих пор кандидаты не вызывали у меня претензий. А вот Арвирай это место точно не получит. Но оказаться запертой здесь мне тоже не хочется. Поэтому, Сфинкс, ты просто обязан справиться с братом.

– Сделаю все возможное, – склонил он голову.

– Чудно. – Душа перекрестка поднялась на ноги. – Думаю, сейчас вам пора отдохнуть, – и посмотрела на меня. – Алиса, тебе самое меньшее два дня, а лучше – четыре нельзя покидать перекресток миров. Да и вообще – покой, покой, постельный режим в том числе. Нужно, чтобы восстановились все порванные артефактом связи. – Она перевела взгляд на Рея. – Мы используем передышку с толком, я обучу тебя правильной работе с этим местом.

Тот молча кивнул, даже не думая спорить. И я его понимала: Рай Раем, но такими подарками не разбрасываются. Мало ли, где и как оно может пригодиться…

Я не сразу поняла, когда реальность вокруг начала меняться. Прекрасный летний пейзаж понемногу гас, вскоре мы опять висели в изначальной тьме перекрестка миров, и лишь его сердце продолжало огненно пылать, освещая пятачок вокруг себя.

– Идите, – повелительным жестом отпустила нас Сфэйи. – Ах да, чуть не забыла… Теперь, когда вы знаете мое имя, вы можете позвать меня из любой точки любого мира, – и по-девчоночьи захихикала. – Практического толка, правда, от меня почти нет. Но советом поддержу всегда.

И после этого она исчезла, а мы отправились выполнять высочайший приказ. То есть отдыхать.

Произошедшее мы почти не обсуждали, просто не видели смысла. Но зато пользовались передышкой на всю катушку. Решили, что два дня роли не сыграют, и… Просто были вместе. Без забот, тревог, грустных мыслей. Рей, правда, регулярно исчезал на тренировки, но что поделаешь – надо.

– Может, искупаемся? – вырвал меня из воспоминаний искушающий голос.

– Рей, мне же нельзя выходить за пределы перекрестка, – мягко попеняла ему и опять вчиталась в ровные печатные строчки.

– А зачем выходить? Сейчас все будет!

И так гордо это прозвучало, что я даже отложила книгу и с интересом посмотрела на совершенно довольного собой стража.

– Сфэйи научила? – задала закономерный вопрос.

Четкий кивок был мне ответом.

– Молодцы, – совершенно искренне похвалила их с духом и послала своему рыжему трийе воздушный поцелуй. – Как я могу отказаться от такого заманчивого предложения? Колдуй, милый!

Так, стоит озаботиться купальником… Памятуя прошлые опыты, Рею такое доверять нельзя! Опять обрядит в какие-то лоскутки и нитки… Зажмурилась и сформулировала образ-просьбу. А когда открыла глаза, оказалось, что и Сфинкс закончил свою работу. Потому теперь я валялась на шезлонге на берегу озера, а в макушку ощутимо припекало солнце. Хмыкнула и вдобавок к темно-синему купальнику выпросила еще и темные очки.

– С картинки в модном журнале срисовала? – раздался где-то за спиной негромкий смех.

– Больно надо, – хмыкнула и, привстав на локтях, повернулась. А затем ехидно поддела: – Ну а сам-то? Хоть сейчас в рекламу белья Кельвина Кляйна!

– Я знал, что тебе понравится! – усмехнулся этот рыжий искуситель в черных плавках.

Эх, хорош, мерзавец! Я прям залюбовалась. Худощавый, подтянутый, он всегда напоминал мне стрелу. Смертоносную, но завораживающую. А эти волосы, которые огненными ручейками стекали по груди… Ой, Алиска, стоп! Куда-то тебя не туда… Помнишь, тебе нельзя?!

– Алиса, не смотри на меня так, нам все равно нельзя! – возмутился вдруг Рей, отчего заслужил мой весьма подозрительный взгляд – ведь почти дословно повторил мою последнюю мысль! Видимо, он что-то заметил, потому что его светло-каштановые брови недоуменно приподнялись. – Я что, не прав?

М-да, что-то я излишне подозрительна в последнее время… Не может Сфинкс читать мои мысли. Вернее, уже не может.

– Прав, конечно. – Я вздохнула и поднялась с шезлонга. – Просто как раз тоже думала об этом…

– Ничего, малышка. – Он подошел и, обняв, легко поцеловал в щеку. – Это ненадолго.

– Ага, – невесело хмыкнула я. – Правда, как только я буду в порядке, нас ждет Фэрикат…

Рей отозвался не скоро и так тихо, что я сначала подумала – просто кажется.

– Я помню.

Наши взгляды встретились. И столько в его глазах было твердой уверенности, что все будет хорошо и мы выберемся… Я просто не смогла не откликнуться. Привстала на носочки, чтобы хоть на миг коснуться губами…

– А что это вы здесь делаете? – разбил очарование момента непосредственный детский голосок.

Как говорил мой незабвенный руководитель по диплому – все, момент упущен. Успела заметить ироничную улыбку на устах у Рея, а затем повернулась к мелкой паршивке.

– Сфэйи, – подбоченилась я и хмуро осмотрела девчонку, которая сияла таким невинным личиком, что даже самая последняя блондинка заподозрила бы подвох, – ты нарочно?!

– Конечно. – Маска милого ребенка слетела в момент, и теперь перед нами находилось существо без возраста, запертое в детском теле. И оно… было недовольно. Мной. – Алиса, я же говорила, что тебе нельзя!

Рей хмыкнул и пробормотал:

– Третья.

– Что? – Сфэйи повернулась к нему и склонила голову.

– Третья, – с широкой улыбкой повторил Сфинкс, – кто за последние десять минут напоминает, что нельзя, – а затем иронично изогнул бровь. – Неужели ты думаешь, что мы способны плюнуть на все и поддаться влечению? Хорошего же ты о нас мнения.

– М-да? – задумчиво протянула дух перекрестка, а затем махнула рукой. – Тогда прощу прощения. Но вообще-то я не для этого пришла.

– Есть новости? – сразу же посерьезнел Рей.

Сфэйи обещала смотаться в Фэрикат, оценить обстановку, чтобы мы не сунулись в пасть льву. А ну как действительно более правильным будет туда не идти? Все же Рей там слишком давно не был…

– Да. – Девчушка внаглую уселась на мой шезлонг и подогнула под себя ноги. – И своеобразные.

Мы со стражем синхронно хмыкнули и наколдовали себе по креслу.

– Из плохих. – Как только мы сели, Сфэйи принялась излагать ситуацию. – Арвирай добрался до Большого совета и выдвинул обвинение. На его стороне выступает ваша мать, Налрея. – При этих словах Рей со свистом выдохнул, а дух перекрестка виновато проговорила: – Прости…

– Что из хороших новостей? – Казалось, от ледяного голоса Сфинкса падает температура. – Если таковые, конечно, имеются…

Мало было брата, теперь мать… Я дотянулась до его руки и ободряюще сжала. В ответ он слабо улыбнулся и запечатлел быстрый поцелуй на внутренней стороне запястья.

– Большой совет отказался открывать патент на убийство, пока не выслушают обвиняемую сторону, – поведала девочка и, цинично усмехнувшись, добавила: – Несмотря на то что твои мамочка и брат очень старались. Налрея, так вообще… Заламывала руки и, рыдая в три ручья, просила оказать такую милость своему младшему сыну. Дескать, ее материнское сердце не выдерживает той боли, что на тебя обрушилась, и так будет лучше для всех.

– Вот тварь!.. – Честное слово, вырвалось случайно!

– И всегда такой была. – Жесткая улыбка и безумие в глазах стража перекрестка так живо напомнили мне не самые приятные моменты нашего общения, что я даже поежилась. – Знаете, а я ведь очень рано понял, что она любит Рая больше, чем меня. Вот только никогда не мог понять почему. А теперь… Демоны нижнего мира! – горько выдохнул он и запустил пальцы в огненную шевелюру. – Значит, они изначально были заодно. Не удивлюсь, если и отца убил брат под ее чутким руководством.

Рей умолк, резко поднялся и, даже не посмотрев в нашу сторону, быстро куда-то ушел. Куда он?!

– Переварит новости и вернется, – меланхолично проговорила Сфэйи и окинула меня серьезным взглядом. – Алиса, у меня будет к тебе личная просьба: присмотрись к этой Налрее. Я не смогла ее раскусить, но чую, просто чую – дама сия ой как непроста и мотивы у нее весьма впечатляющие.

– Не думаю, что я смогу быть в этом полезна, – с сомнением произнесла в ответ. – Я в этих многоуровневых играх совсем не шарю… Практики нет, да и слишком для этого юна и наивна. Это тебе лучше к Рею обратиться.

– А ты доверься себе. – Она подалась ко мне и заговорщицки улыбнулась. – Не забывай, что на твоей стороне страшное женское оружие – интуиция.

Я скептически хмыкнула. Вот с чем с чем, а с этим, как показали последние события, у меня плохо, даже очень. Иначе не сделала бы столько ошибок… Ладно, вернется Рей – расскажу ему о подозрениях Сфэйи, и пусть думает. Как говорят, «пусть конь думает, у него голова большая». В смысле Сфинкс старше и умнее, вот пусть и разбирается…

– Думаю, завтра можете выходить, – вырвал меня из мыслей голос духа перекрестка. – Смотрю, твои, Алиса, связи со стражем и перекрестком почти в норме, чуть-чуть еще осталось.

– Хорошо, я скажу Рею, – безразлично пожала плечами.

Завтра так завтра.

Девочка поднялась с шезлонга и потянулась всем телом. А потом склонила голову и лукаво улыбнулась:

– Тогда передай, что еще несколько часов и вы можете себя не сдерживать.

И пока я пыталась придумать достойную реплику в ответ, эта мелкая паршивка послала мне воздушный поцелуй и исчезла.

Рей вернулся примерно через час. По крайней мере, я успела накупаться всласть, обсохнуть и даже заскучать. Сфинкс подошел к шезлонгу, на котором я валялась, меланхолично размышляя о том, что скоро спокойная жизнь опять закончится, и осторожно поцеловал.

– Прости, – вздохнул он покаянно. – Но мне надо было побыть одному.

– Да прекрати ты. – Я переместила темные очки на голову, чтобы Сфинкс видел понимание в моих глазах. – Любой бы на твоем месте повел себя так же. И извини меня, но я повторю: твоя мать – та еще тварь.

– Думаешь, я буду спорить? – грустно усмехнулся он и на миг прикрыл глаза. – Все равно мы с ней никогда не были близки, да и по большей части кэта Налрея тэ Катрит старалась вообще не вспоминать, что у нее есть еще и младший сын.

А ведь наверняка ему, как любому ребенку, хотелось материнского тепла и любви. Быстро обняла своего рыжего стража и осторожно поцеловала.

– Теперь у тебя есть я, – прошептала прямо в тонкие губы.

– Я знаю, – тоже шепотом отозвался он и крепко прижал меня к себе. – И, поверь, я безмерно счастлив, что опять сумел отыскать тебя, миари.

Затем Рей осторожно опустился на траву, посадил меня перед собой и принялся осторожно расплетать мокрую косу. Блаженство! Чистое блаженство! Я едва сдерживалась, чтобы не откинуться на его обнаженную грудь и не мурлыкать, что та кошка. Чтобы хоть как-то включить голову и отстраниться от приятных ощущений, хрипло попросила:

– Расскажи о Фэрикате. Что мне следует знать? На что обращать внимание? Короче, все, что сочтешь нужным.

– М-да, надо было тебе раньше рассказать, – хмыкнул он, не прекращая своего занятия. – Трийе – клановый народ, верховной властью считается Большой совет. Когда я последний раз был на родине, насчитывалось десять родов. Внутри каждого – строгая семейная иерархия. То есть от того, в какой семье ты родился, зависит и то, чем ты будешь заниматься. Например, моя семья, которая носит фамилию тэ Катрит, издревле заведовала перекрестком миров.

– Ну не все же вместе, – резонно заметила я. – Сфинкс может быть один. А чем тогда остальные занимались?

– В основном – изучением миров на предмет полезности для трийе, – любезно пояснили мне. – Так что когда я закрыл перекресток, поставил свою семью в довольно-таки неудобное положение. Даже не знаю, как они выкрутились.

А в голосе-то ну ни капли раскаяния! Ох, не любишь ты родственничков, Рей, еще как не любишь.

– Что еще? – Он на миг задумался. – Ах да… Так как я – Сфинкс, а в нашем правосудии действует принцип, похожий на вашу презумпцию невиновности, с момента появления на Фэрикате и до того, как меня признают виновным (если такое случится), я – глава семьи. А ты – соответственно первая леди.

– Как это? – Я опешила, потом мотнула головой и чуть не вырвала волосы из рук трийе. – Я всего лишь твоя избранница. А мне казалось, что статус первой леди всегда следует после официального бракосочетания. Или у вас по-другому?

– Нет, – хмыкнул он и осторожно погладил кончиками пальцев мою шею, отчего я выгнулась навстречу легкому касанию. – Но у нас статус миари почти приравнивается к статусу жены. Вот только могут быть проблемы с защитой в имении… – Рей умолк, видимо обдумывая ситуацию, а потом весело заявил: – Решаемо. Как только прибудем на Фэрикат, проведем брачный ритуал.

Я только подивилась нахальности и самоуверенности данного индивидуума. А с чего он вообще взял, что я соглашусь?!

– Рей, а ты не думал, что я вообще не хочу замуж? – воинственно проговорила я.

– У тебя нет выбора, – промурлыкал этот зеленоглазый искуситель и пробежался легкими поцелуями по позвоночнику. Я охнула и, прикрыв глаза, подалась навстречу его губам. Но вредный трийе уже отстранился и ровным тоном, как ни в чем не бывало пояснил: – Семейное имение – это не просто клочок земли с постройками. Это древний полуразумный механизм, зачарованный на все случаи жизни. В том числе его можно настроить на защиту членов семьи – чтобы в родных стенах не было нужды бояться и ждать удара в спину. Пока не будет проведен брачный ритуал, я не смогу внести тебя в, так сказать, списки. А учитывая твою важность… Тебя точно попытаются убить.

Эх, со всех сторон обложил, гад.

– Шах и мат, да? – недовольно передернула плечами.

– Только ради твоего же блага. – А в голосе – ликующие нотки.

Ну и ладно. Все равно мы вместе, так какая разница, по каким законам? Вообще, можем хоть в каждом мире свадьбу играть! Представила себе тысячи миров и брачные ритуалы, а потом и банкеты в каждом из них, и содрогнулась. Не-э-эт! На фиг, на фиг, на фиг!

– Ты же понимаешь, что на Фэрикате верить сможешь только мне? – нежно спросил Рей, осторожно расчесывая мои мокрые волосы.

– Конечно. – И, вспомнив один важный вопрос, встрепенулась: – А если ко мне подвалят в твоей личине?

– Вот этого точно можешь не бояться, – рассмеялся мой страж. – В ходе кровавых войн, которые чуть не погубили нашу расу, был принят закон – облик трийе на Фэрикате должен жестко соответствовать тому, который запечатлен в личном идентификаторе. Так что наши только в других мирах не стесняются. Да женщины изредка используют собственные возможности, чтобы улучшить внешность – незначительно, так, чтобы казаться чуточку красивее.

– И что, все это выполняют? – скептически протянула я, ну ни грамма не веря в такую повальную законопослушность.

– Ну во-первых, наказание за нарушение закона – смертная казнь, – продолжил ликбез Рей. – Причем зачастую ее приводят в исполнение на месте, если специальный артефакт покажет, что внешний вид не отвечает истинному. А во-вторых, такие артефакты встроены в каждую дверь, и она будет громко пищать, если через нее пройдет трийе в личине. И обмануть подобную вещицу практически невозможно.

– Практически? – Я уцепилась за слово, которое давало лазейку. – То есть возможность имеется?

– Не придирайся к словам. – Мне, видимо, магией просушили волосы, потому что голове стало намного легче. – Возможность пробить любой артефакт всегда имеется, потому что не бывает абсолютной защиты. По крайней мере, я не слышал, чтобы кому-то удавалось обмануть наши двери.

– Это может означать, что просто умельцев не попалось, – проворчала, не желая сдаваться.

– О законе подлости не забудь, – любезно посоветовал Рей, заплетая косу.

Спорить расхотелось, потому я быстро вздохнула и спросила:

– Еще что-нибудь?

– Вроде бы все, – моментально откликнулся он. – Сама понимаешь, многих вещей я и не упомню, потому что они мне кажутся очевидными. Так что будем разбираться по ходу дела.

Ну да, а что еще остается?

– Кстати, Сфэйи просила кое-что передать. – Я решила, что пора сворачивать разговор и переходить к более интересным вещам.

– Мм? – вопросительно пробормотал мой Сфинкс, сосредоточенно доплетая косу.

– Что через несколько часов можно будет, – и наивным голосом поинтересовалась: – Как думаешь, срок вышел?

– Думаю, да, – прошептал на ухо хриплый голос, и Рей, подняв меня на ноги, резко крутанул и прижал к себе. Потом осторожно очертил острым когтем мои губы и, щелкнув пальцами, сверкнул шальной улыбкой: – А давно мы с тобой не летали, Али-и-иса!

И солнечная поляна исчезла, вытесняемая уютной тьмой перекрестка миров.

– Так полетели, – шепнула я и сама потянулась за поцелуем.