Глава 6
Несмотря на то что Рей не успел сделать все задуманное у арки перекрестка, опять уходить не стал. Заявил, мол, это может и денек подождать, а нас сейчас оставлять чревато, к тому же Нельса себя еще неважно чувствовала. Да, амелиум исцелил ее – в прямом смысле, на месте попадания стрелы даже шрама не осталось, но попутно сожрал все ресурсы организма. Так что подруга была слабой, как новорожденный котенок, и примерно такой же беспомощной.
Кстати, именно за эти полдня я по-настоящему оценила Альминта. Он не спускал Нельсу с рук, следил, чтобы она каждый час пила укрепляющий отвар, который сварили мы с Лексом, и ела. Много ела. Подруга, конечно, пыталась отбрыкаться, но маг был неумолим – надо восстановить силы!
Единственное, что мы в этот день сделали, – отъехали подальше от места драки, в самую глубь чащи. Я уже научилась общаться с лесом без тяжелых для себя последствий, потому без проблем упросила его вывести нас в безопасное место. Он и вывел. К каким-то руинам, которые уже невозможно было опознать – жалкие остатки стен, искореженные временем и лесом. Вот неподалеку от них, у холодного быстрого ручья, мы и расположились.
Солнце еще не успело полностью сесть, так что каждый был занят чем-то своим. Ал носился с Нельсой, Лекс опять что-то обсуждал с Реем, кажется, они пытались придумать большой сюрприз для Арвирая, а я… После приготовления отвара для подруги лазила по руинам. Интересно! Видно же, что древние… А вдруг найду что-нибудь интересное?
– Алиса, находки руками не трогать! – предупреждающе крикнул Рей, когда я торопливо шла к остаткам кладки.
– Да знаю! – откликнулась нехотя.
Вот только древние развалины меня разочаровали. Пустышка. Ни-че-го! Даже завалящего черепка от доисторической вазы не нашлось. М-да, фиговый из меня археолог получился… Да и к тому же солнце почти зашло, скоро станет совсем темно, чтобы что-нибудь рассмотреть. А утром мы отправимся дальше. Тяжело вздохнула и поддела носком сапога ковер опавших листьев на земле. Да так удачно, что он отлепился от каменной плиты, которую покрывал, явив мне… Я присела и прищурилась. Жаль, уже плохо было видно… Но, кажется, это надпись!
– Рей! – крикнула, верная обещанию самой ни к чему не прикасаться. – Кажется, здесь какие-то надписи!
– Сейчас! – Он торопливо поднялся и направился ко мне. – Что тут у тебя?
И, склонившись, нахмурился. А потом принялся торопливо расчищать плиту, обнажая аккуратную вязь, которая, к моему огромному разочарованию, не была мне знакома, да и линзы почему-то не сработали.
– Что, нашли что-то интересное? – лениво осведомился Лекс, подойдя вплотную к нам.
– Ты не поверишь! – живо откликнулся Рей. – Да чтоб я с места не встал, если это не язык друидов!
Кажется, я все-таки нашла нечто ну очень любопытное! С интересом посмотрела на находку.
– Серьезно?! – Теперь в голосе эльфа было го-о-ораздо больше энтузиазма. – Они же исчезли многие сотни лет назад! А ну-ка подвиньтесь! – И, шустро растолкав нас, он склонился над плитой.
– Ал, мне интересно, – послышался слабый голос Нельсы. – Не мог бы ты…
– Конечно, мы тоже посмотрим, – он быстро подхватил ее на руки и направился к нам.
Короче, в результате мы дружно сгрудились над плитой.
– Демоны нижнего мира, ничего не разобрать, – со вздохом сознался Лекс. – Отдельные знаки знакомы, но в общем… Нечитаемо. Видимо, с этой разновидностью письма друидов я не знаком.
– И я, – согласно кивнул Альминт. – Сколько ни переводил обрывки текстов, которые они после себя оставили, подобного типа построения слов и предложений не встречал.
Мы с Нельсой слаженно вздохнули. Наши линзы-переводчики почему-то тоже были бессильны, хоть я и думала, что они могут перевести что угодно.
– Не встречал, потому что этот тип письменности – очень старый, – задумчиво отозвался Рей, осторожно водя кончиками пальцев по знакам. – Должно быть, здесь был их храм… Даже не возьмусь сказать, сколько сотен лет назад.
– Но прочесть-то ты можешь? – негромко спросила я, заинтригованная находкой до не хочу.
– Конечно, – сверкнул он улыбкой, продолжая рассеянно касаться плиты. – Сейчас, переведу только…
И наклонился еще ниже, беззвучно шевеля губами. А через некоторое время негромко рассмеялся:
– Забавная легенда!
– Какая? – Я жадно прильнула к нему.
– Пойдемте. – Сфинкс поднялся и махнул нам рукой. – Сейчас наколдую нам ужин с чаем и расскажу. Для вечерних посиделок – идеальная история.
Когда мы расселись вокруг костра, Рей погрел руки о чашку и, задумчиво улыбнувшись, начал рассказ:
– Легенда, конечно, приведена в сокращенном виде, скорее как назидание, а не как красивая история. Но весьма поучительно… Судя по некоторым моментам, история эта произошла еще до того, как в миры перекрестка закрыли доступ демонам нижнего мира. Потому что главной героиней легенды является как раз таки замаскированная демонесса. Красивая, умная, не особо сильная, зато очень честолюбивая. И хотела сия эффектная дамочка ни больше ни меньше – власти над миром.
Я негромко хихикнула. Что, ждет нас история о черной властелинше? Стойте… Где-то я уже слышала историю о демонессе, которая хотела захватить власть во всем Этселе… Точно! Флора же рассказывала, когда мне экскурсии по Этгейру проводила.
– Ради своей цели она не гнушалась ничем. – Рей продолжал пересказывать надпись на плите. – Соблазняла, подкупала, стравливала, запугивала. Короче, везде отметилась.
– А, помню я эту легенду, – лениво проговорил Альминт, передавая Нельсе очередную порцию укрепляющего отвара. – Кажется, она на эльфах сломалась.
– Именно, – сощурился страж перекрестка и окинул задумчиво улыбающегося Лекса веселым взглядом. – Те быстренько просекли, что она не человек, и ей пришлось туго.
– Было такое, – отозвался алхимик и нахмурился, пытаясь вспомнить. – Кажется, двенадцать или пятнадцать веков назад. Кстати, демонессой она была очень слабой – я читал, что ее аура едва-едва светилась. Так вот, когда Маленка поняла, что ее раскрыли, приложила все усилия, чтобы стравить нас с остальными расами. Но не учла того, что у нас свои способы добиваться желаемого. – При этих словах эльф криво усмехнулся. – Так что вскоре она потеряла преимущество и ушла в свой мир.
– Примерно так и написано, – кивнул Рей и, хмыкнув, посмотрел сначала на меня, а потом – на Нельсу. – Но еще в самом низу, там была… можно сказать, мораль: женщина на пути к власти становится чудовищем, а потому лучше ее туда просто не пускать.
– Согласен, – отозвался Лекс.
– И я, – поддакнул Ал.
– Шовинисты! – припечатала я мужиков и… обиделась.
– Не знаю, что это такое, но, думаю, соглашусь с Алисой, – отозвалась недовольная Нельса. – Вот за что вы нас так не любите?!
– Любим, – усмехнулся Альминт и прижал ее к себе теснее. – Потому к власти не пустим.
Короче, слово за слово… Разразился небольшой скандал, причем скандалила я, взращенная на идее равенства полов и прочая. Как ни странно, прекратила препирания Нельса. Одним глубокомысленным заявлением:
– А знаете, ведь в Айфире есть похожая, очень древняя легенда.
Я моментально умолкла и с интересом посмотрела на задумчивую подругу. Мужская часть нашего небольшого коллектива тоже проявила любопытство.
– И что там? – нетерпеливо спросил Сфинкс.
– Ну… – Нельса сморщила нос, а потом виновато продолжила: – Точно не скажу, когда это случилось… Но очень давно. Тогда еще Айфир был обычным миром с кучей государств разной величины, а вершиной технического прогресса считались долгогорящие и не чадящие свечи. В одном из тогдашних королевств умер правитель, оставив вдовой молодую жену. Та, не будь дурой, быстро утвердила свои права на престол доступными методами, а потом принялась за соседние державы. Подробностей не помню, но, кажется, ее сумели остановить только объединенными усилиями трех самых сильных государств.
– И что они с ней сделали? – заинтересовалась я, стараясь не смотреть в сторону понимающе хмыкающих мужчин. У-у-у, шовинисты, я еще им это припомню!
– Не знаю. – Подруга слегка пожала плечами. – Когда мы изучали эту легенду в школе, преподаватель говорил, что точных сведений не осталось. По одним версиям, ее казнили, по другим – она сама куда-то пропала. Времени же прошло – немерено. За такой период все, что хочешь, потеряется.
– А как звали ее, эту ушлую королеву? – вдруг спросил Рей.
Нельса задумалась, причем надолго.
– Кажется, Маленда. А что? – Она с интересом посмотрела на Сфинкса.
– Подозрительное совпадение, знаешь ли, – абсолютно серьезно откликнулся тот. – Ведь и у нас есть подобная легенда. И даму, фигурирующую в ней, звали Малона.
– Первые три буквы совпадают, – с ходу выдал очевидное Лекс и окинул друга острым взглядом. – Ты намекаешь на то, что во всех трех легендах отметилась одна и та же демонесса?
– Я не намекаю, – усмехнулся Рей и задумчиво посмотрел в сторону руин. – Прямым текстом говорю.
– И что же она у вас начудила? – Я не смогла не поинтересоваться.
– Ни много ни мало – попыталась получить перекресток миров. И даже умудрилась убить тогдашнего Сфинкса. Да вот незадача, – он неприятно улыбнулся, – стражем перекрестка может быть только мужчина. Так что пришлось дамочке убираться несолоно хлебавши.
И мы умолкли, думая каждый о своем. Странная легенда… Общая. О женщине, которая хотела власти и пыталась получить ее любыми путями. Как же хорошо, что у нее так ничего и не получилось!
– Я так думаю, попытка захватить перекресток миров была самой последней? – нарушил тишину Лекс. – Демонесса осознала, что он даст самую большую власть.
– Вероятнее всего, – рассеянно отозвался Рей. – По крайней мере, именно после этого случая маги моего народа наглухо заблокировали мир демонов. Во избежание.
При этих словах в моем мозгу что-то щелкнуло.
– А она в этот момент где была?
– Отличный вопрос, Алиса. – Мой Сфинкс светло улыбнулся и, притянув к себе, поцеловал в макушку. – Не знаю, в наших хрониках на эту тему не было ни слова. И не дам гарантии, что эта Мал-как-ее-там убралась в свой мир. А так как демоны условно бессмертны…
– Она может до сих пор находиться где-то рядом, – Ал закончил мысль Рея, а затем покачал головой. – Да ну, за столько веков она бы себя проявила. Хоть в каком-нибудь из миров!
– Может, и проявила, – хмыкнул Рей и пожал плечами. – Миров – сотни. Откуда нам знать, что ни в одном не завелась черная властелинша?
После этого в высшей степени странного разговора мой зеленоглазый страж перекрестка умотал обратно к арке, чтобы настроить сюрприз для Рая, а мы улеглись спать. Вот только я еще долго ворочалась и, глядя на незнакомые звезды, думала, что в истории с этой демонессой меня что-то нехило зацепило. Но вот что? Я так и не сумела понять.
Когда проснулась, Рей уже вернулся и, сияя, как новенький пятак, увлеченно пояснял что-то Лексу.
– Доброе утро, – вяло махнула всем рукой и, зевнув, повернулась к тоже только что проснувшейся Нельсе. – Ты как, болящая?
– Жить буду, – хмыкнула та и от души потянулась. – Е-э-эсть хочу! Такое ощущение, что неделю не ела, – пожаловалась подруга и сразу же добавила: – Впрочем, неудивительно… Амелиум для исцеления смертельной раны вытащил из меня все что мог.
– Тебе повезло, что он сработал, – негромко проговорила я, отгоняя от себя сильно запоздавший страх.
– Должно же было хоть в чем-то повезти, – криво усмехнулась подруга и, заметив Ала, который направлялся к ней с большой миской, преувеличенно радостно воскликнула: – Ну наконец-то!
На удивление, следующая неделя пути прошла тихо и спокойно. Никаких тебе больше засад, попыток поймать или прибить меня и прочих не очень приятных сюрпризов. Вот только никто из нас не сомневался, что все самое интересное Арвирай продемонстрирует у арки перекрестка. Но обсуждать это никому не хотелось.
Мой отец всегда говорил, что ничто так не сближает людей, как общий и довольно длительный поход. Дескать, именно в тяготах пути и видно кто на что горазд и кто что собой представляет. Как оказалось, на нелюдей это тоже распространялось.
Нельса и раньше была для меня особенным человеком. Недаром же я с первого взгляда ощутила к ней расположение. Но теперь… Она стала мне будто сестра, которой у меня никогда не было.
С Лексом мы подружились еще за время поездки к Великому лесу, и иногда мне казалось, что снисходительное отношение эльфа… родственное, что ли? Опекающее… – не буду кривить душой, немного бесило. Но вместе с тем – приятно же!
Альминт почти не отходил от Нельсы, и, честно говоря, я была за них безумно рада. Чем дальше, тем больше. Настолько трепетное и бережное отношение было у них друг к другу – ну просто умиляться надо, да и только.
Что же касается Рея… Мы тоже почти не разлучались. Много говорили, искали разногласия, а потом пытались их как-то сгладить. Притирались, присматривались друг к другу. Теперь, когда я со скрипом, но приняла, что в прошлой жизни была Элизой, наше сближение пошло намного легче. Осталось лишь разобраться с врагами, и можно было спокойно строить семью. Черт, я сказала это слово? Видимо, действительно поверила в такую возможность и захотела.
На исходе седьмого дня пути мы остановились на привал у небольшого обмелевшего озерца. Лекс опять что-то мудрил и смешивал в своей походной мини-лаборатории. Нельса с Альминтом, видимо, решили вспомнить детство, и, бегая вдоль берега, играли в догонялки. А мы с Реем сели немного дальше, у толстого старого ясеня. Я опиралась на стража перекрестка спиной и с наслаждением ощущала, как чуткие пальцы скользят по распущенным волосам. Мой Сфинкс остался верен своему слову и помогал мне разбираться с нежданно обретенной шевелюрой. Честно говоря, если бы не это, я бы давно ее под корень обкорнала! Столько с ней геморроя…
– Завтра к обеду мы будем у перекрестка, – вдруг негромко проговорил Рей. – Считай, последний спокойный вечер выдался… Потому что там нас будет ждать Арвирай…
– И вся гильдия наемников. – Я вздохнула и запрокинула голову, чтобы посмотреть в серьезные и даже немного грустные зеленые глаза. – Предательство Рая больно по тебе ударило, да? – все же решилась на давно терзавший вопрос.
– А ты как думаешь? – невесело усмехнулся мой зеленоглазый страж. – Старший, пусть и на несколько минут, брат. Я всегда к нему тянулся… Но уже сейчас трезво могу сказать – по-настоящему близки мы были только в раннем детстве. Потом Арвирай осознал, что станет Сфинксом, и загордился. Что ему было до меня? – Я поняла по голосу – ему больно. До сих пор. – Снисходительные улыбки и замечания. Любая попытка провести с ним время наталкивалась на одну-единственную отговорку – мол, ему некогда заниматься подобной ерундой.
– Кошмар, – протянула руку и ободряюще провела пальцами по острой скуле. – Как так можно… Вы же не просто братья! Близнецы!
– А вот так бывает, Алиса. – Горькая и даже в чем-то злая улыбка скользнула по тонким губам. – Потом, когда Сфинксом стал я, мне казалось, что все наладилось. Мы опять много времени проводили вместе… Ох, как поздно я понял, что Рай просто присматривался, искал слабые точки. И когда появилась Элиза… Сразу же ударил.
Я отвернулась, не имея сил выдерживать его пустой взгляд. Ох, чую, мне еще не один год придется приводить Рея в себя…
Меж тем он быстро заплел мои волосы в косу, потом скрутил ее в пучок на затылке и закрепил шпильками. И все это молча… Черт, надо было просто посидеть тихонько! Перебилась бы и без ответов.
– Алиса! Рей! – весело позвала Нельса, пробегая недалеко от нас. – Не сидите буками! Идите к нам, повеселимся!
Я уже хотела было отказаться – все желание веселиться благополучно испарилось, но Сфинкс решил по-своему.
– Сейчас идем! – крикнул в ответ и, поднявшись, решительно потянул меня за собой. – Пойдем, Алиса.
И я послушалась. Может, действительно хоть немного развеемся перед завтрашним днем… Вскоре к нам присоединился даже Лекс, и мы до поздней ночи играли в салочки, как малые дети.
А утром, когда ровная дорога опять легла под копыта файмирнов, от той веселости уже не осталось и следа. Мы были спокойны и сосредоточены. А еще – насторожены. И чем ближе подходили к арке перехода, тем настороженнее становились. Что нас ждет там? Толпа воинов? Ловушки? Никто из нас не знал. Рей несколько раз перемещался к перекрестку, но ничего подозрительного не увидел.
Так как попасть на перекресток миров без Сфинкса Арвирай не мог, это означало лишь одно. Тот ждет, когда к арке приедем мы все. И это тревожило. Ой как тревожило…
Когда солнце на горизонте пошло на закат, Рей вдруг выпрямился и криво усмехнулся.
– Арка, – обронил он, а затем облегченно выдохнул. – Еще совсем немного осталось…
Я посмотрела вдаль и прищурилась. Да, что-то такое виднелось… Но отсюда сказать, что это, я не могла. Слишком большое расстояние…
Впрочем, не прошло и двадцати минут, как я увидела. Тонкую арку из серого камня, которая с каждой минутой все приближалась. А потом… когда мы подъехали совсем близко… я увидела и врага. До боли похожего на Рея мужчину, который небрежно опирался на арку перехода.
Рай казался спокойным. Расслабленным. И даже насмешливым. Что означало – просто не будет.
– Всем спешиться! – скомандовал Сфинкс, не отрывая взгляда от брата. – Алиса – ни шага от Лекса.
Я даже не думала спорить. В драке от меня толку не будет, более того, я отключусь при первых же отзвуках боли. Потому молча и послушно слезла с файмирна и переместилась ближе к уже расчехлившему арбалет эльфу. Бросила взгляд в сторону и заметила, что Нельса с Алом подошли к нам вплотную.
– Вы опоздали, – вдруг сказал Рай и, оттолкнувшись от арки перехода, сделал несколько шагов нам навстречу. – Я здесь уже второй час торчу, а вас все нет и нет.
– Не было тебя здесь, я проверял, – хмыкнул на диво расслабленный Рей.
– Не туда смотрел, – ухмыльнулся тот и довольно миролюбиво предложил: – Поговорим, братец?
– А нам есть о чем разговаривать? – делано изумился мой страж, настороженно наблюдая за врагом. – Мне казалось, я тебя убивать пришел.
– Размечтался! – весело оскалился старший трийе. – Я еще не все сказал!
Он резко выбросил вперед руку, а потом… Перед глазами мелькнула странная голубая вспышка, и я ощутила, как что-то сдавило горло. Да так, что у меня круги перед глазами поплыли, а ноги подкосились. Я упала на колени и вцепилась в свою шею, пытаясь отодрать невидимое нечто, но ногти просто царапали кожу. И вдруг все закончилось. Лишь странное ощущение четко показывало, что та дрянь все еще на месте.
– Что ты сделал?! – рыкнул Рей и бросился ко мне.
– Демоны нижнего мира… – потрясенно выдохнул Альминт.
– Что, Ал, узнал свою разработку? – рассмеялся Рай и неторопливо направился к арке перехода. – На Рея силы не хватило, но вот для Алисы… будет достаточно.
– А ну стой! – Резкий рывок, и Сфинкс загородил брату дорогу. – Сейчас я…
Тот, кого в этом мире называли Дейном, небрежно махнул рукой, и мое горло опять сдавило. Не так сильно, как в прошлый раз, но тоже весьма неприятно. Вот только… с каждой секундой давление было все больше.
– Рей, он ее душит! – крикнул Лекс и положил руки мне на шею. – Ал, сделай что-нибудь!
– Не могу! – выдохнул где-то над ухом маг. – Контроль замкнут на этом мерзавце!
Мне было все хуже. Дыхания не хватало, а реальность воспринималась словно через грязную пелену тумана. Но обрывки слов я еще слышала…
– У тебя… выбор, – доносился чей-то голос. – … убить меня или… свою. … не успеешь.
А дальше я потеряла сознание.
Пришла в себя уже в глубоких сумерках от тихого голоса, который что-то грустно пел над ухом на незнакомом языке. Закашлялась и попыталась сесть.
– Нет-нет, не вздумай! – прижал меня к себе Рей и зарылся лицом в мои распущенные волосы. – Я в последний миг снял с тебя удавку, – и сдавленно прошептал: – Поверить не могу, что Арвирай чуть не убил тебя во второй раз!
– А где он? – сипло выдохнула я, больше не пытаясь освободиться – да и зачем? Тепло, хорошо, спокойно… – Ты убил его, Рей?
– Да если бы, – печально вздохнул мой Сфинкс. – Видишь ли, наличие тебя и меня рядом с аркой перехода давало Раю возможность пройти в нее. Но для этого ему надо было хотя бы минут пять, чтобы никто не мешал. Сама понимаешь, я не собирался ему позволять, но… Из-за этой волшебной удавки, которая изначально предназначалась мне, пришлось выбирать – либо я пытаюсь убить брата, но тогда умираешь ты, либо занимаюсь твоим спасением, а он спокойно уходит в Фэрикат.
– И ты выбрал второе, – негромко озвучила очевидное и, подняв голову, неуверенно улыбнулась: – Спасибо.
– За что? – изумился он и, покачав головой, ласково провел пальцами по моей щеке. – Разве я мог поступить иначе?
– Я просто счастлив, что у вас все хорошо, – рядом с нами присел Лекс. – И что с Алисой все в порядке… Но что теперь нам делать? Арвирая мы упустили.
– Моя вина, простите. – За спиной эльфа появился удрученный Альминт, возле которого топталась грустная Нельса. – Это же я делал артефакт для Дейна…
– Ал, прекрати, – вяло отмахнулась я. – Ты не мог знать, что так все получится. Тем более что когда ты был занят работой над этой… удавкой, – при воспоминании о ней горло опять засаднило, – искренне ненавидел Рея.
– И что теперь? – совсем тихо спросила подруга и, немного помолчав, неуверенно продолжила: – Наверное, нам стоит переместиться в этот Фэрикат…
– Все так, – перебил ее Сфинкс. – Но в мой мир пойдем только мы с Алисой.
Судя по взгляду Нельсы, она собиралась возразить. Ой как собиралась, причем не в самых культурных выражениях. Но Лекс бросил на нее предупреждающий взгляд, а затем, склонив голову, посмотрел на Рея:
– Почему?
– Мой мир – не самое дружелюбное место для чужаков, – неохотно пояснил тот, задумчиво скользя пальцами по моей щеке. – Алису, как миари Сфинкса, не тронут, это точно. Остальным безопасность гарантировать не могу, так как меня там будут ждать как преступника. Потому я не хочу подвергать вас опасности. Спор неуместен! – повысил голос Рей, видимо прочитав мысли присутствующих.
– Ладно, – недовольно вздохнул эльф. – Тогда объясни мне вот что… Если ты говоришь, что на Фэрикате тебя будут ждать как преступника, тогда какой смысл вообще туда идти? На верную смерть?
– Будет суд, – спокойно отозвался Рей. – А значит, мы с Алисой сможем рассказать и доказать, как все было на самом деле. И тогда уже пострадает сам Рай.
– Ты уверен, что так и будет? – вновь заговорил Альминт. – Неужели у вас настолько идеальная и безгрешная система правосудия? А вдруг они тебя без суда и следствия пришьют, не думал об этом?
– Наши суды, Ал, действительно крайне справедливы, – снисходительно хмыкнул Сфинкс. – Это связано с особенностями нашей расы…
– Рей, ты не был на Фэрикате несколько веков, – это уже Нельса решила вставить своих пять копеек. – Вдруг за это время все поменялось?
– За сотни веков не поменялось, а тут – поменяется? – рассмеялся тот и принялся массировать мне голову длинными пальцами – я даже чуть не перестала прислушиваться к беседе, так было приятно. – Нельса, хорошая наша, несмотря на то что трийе – полиморфы, наше общество консервативно до последнего винтика. Так что я просто уверен, что застану на Фэрикате примерно то же болото, которое видел во время последнего посещения.
– Короче, ты настроен серьезно, – подвел черту Лекс и неодобрительно покачал головой. – Рей, Рей…
– Я знаешь уже сколько – Рей? – хмыкнул мой зеленоглазый страж. – И – да, я все уже решил. Это оптимальный вариант. Только надо будет вас переместить в Великий лес…
– Мы будем ждать здесь! – задрала нос Нельса.
И я едва сдержалась, чтобы не хихикнуть. Ведь может быть такое, что у нас на Фэрикате все затянется. Или не получится, хоть и не хотелось так думать. Будут до первых морозов куковать под аркой, что ли?
– А если мы вернемся только через месяц? – будто прочитав мои мысли, произнес Рей. – Или вообще до конца зимы не появимся? Я же не могу сказать точно, сколько времени это все займет.
Подруга насупилась и замолчала.
– Значит, ночуем, и завтра к Великому лесу, – невозмутимо подвел черту Лекс.
– Я вас перенесу, прямо сейчас, – вдруг выдал Сфинкс и осторожно сгрузил меня с коленей. – А потом мы уйдем на перекресток.
– И оставишь Алису одну? – изумленно уточнил Альминт, а затем покачал головой. – Ты бредишь. А если здесь засада из наемников? Уволокут, и ты ее не найдешь.
– Ал, а тебя не удивило, что Рай был у арки один? – вместо ответа спросил Сфинкс и, дождавшись неопределенного пожатия плечами, принялся пояснять: – Я кое-чего накрутил вокруг, чтобы без моего разрешения к арке нельзя было подойти. Правда, Арвирай как-то это обошел, но, видимо, давно подготовился. К тому же меня не будет всего несколько минут.
– Сомнительный план, – скептически хмыкнул маг. – Лучше уж мы по старинке, на файмирнах…
– Рей прав, – сипло проговорила я. – За несколько минут со мной ничего не случится, а вам не придется неделю трястись в седлах обратно в Великий лес. Так что не спорьте.
Не спорить конечно же не получилось. Нельса встала в позу, и ее неожиданно поддержали Альминт и Лекс. Дескать, неоправданный риск, бла-бла-бла. А с ними ничего не случится. Да и вообще – конные прогулки полезны для здоровья. Думаете, они нас пережали? Не-а! Причем решающую точку в споре неожиданно поставила я, когда прилично разозлилась.
– Слушайте, вы, достали! – зарычала, выпрямившись. – Сейчас вообще закинем вас на перекресток, и будете там ждать нашего возвращения!
Конечно же я говорила не всерьез. Да и дружный хохот, который последовал после этой реплики, четко показывал, что никто и не поверил. Зато обстановка разрядилась, да и консенсус не замедлил почтить нас своим присутствием. Правда, решили не расставаться прямо сейчас, а немного посидеть, так сказать, напоследок.
Разожгли костер и под веселое потрескивание веток говорили о всяких пустяках. И ни слова о предстоящей разлуке.
А потом… Я сидела прямо посреди арки перехода на теплом одеяле и меланхолично смотрела на россыпь звезд над головой, пока Рей быстро перемещал друзей и файмирнов в эльфийский лес. Сначала Нельсу, затем Ала и последним – Лекса.
Когда на мои плечи легли узкие ладони, я от неожиданности испугалась и шарахнулась в сторону.
– Эй, ты чего? – тихонько хмыкнул Рей. – Это же я…
– Да задумалась, не заметила, как ты вернулся, – криво улыбнулась и, приняв руку, поднялась. – Ну что, на перекресток?
– На перекресток, – решительно кивнул он и, переплетя пальцы с моими, скомандовал: – Одновременно со мной и…
И мы шагнули.