Глава 13

Следующий месяц не прошел – пробежал. Я настолько втянулась в новую жизнь, что даже как-то умудрилась подзабить на такую ма-а-аленькую проблемку, как Сфинкс с его игрой. Нет, я помнила, прекрасно причем. Но… сама себя успокаивала, что в запасе целых три месяца, а главные подозреваемые уже определены, к тому же пока вне зоны доступа. Впрочем, нет-нет да просыпалась странная тоска, и в такие моменты я с затаенной грустью вспоминала те светлые моменты общения с зеленоглазым стражем перекрестка миров, которых, положа руку на сердце, было предостаточно. Нельса подкалывала меня, что, мол, я все-таки умудрилась влюбиться. Но я отмахивалась – как можно любить такое чудовище?

С каждым днем я все больше понимала, как мне повезло с гильдией. Все-таки у нас здесь мировой народ! И помогут, и подскажут, и горой в случае чего встанут. Дошло до того, что мы почти перестали выбираться в город, предпочитая проводить вечера с согильдейцами в гостиной общежития.

За все это время случилось лишь одно грустное событие: как и писал мой незаменимый учебник, митрилль цвел ровно неделю, а потом его серебристые лепестки начали осыпаться. Их быстро и ловко собирала Дария. А когда на тонком стебле остался последний лепесток, митрилль зазвенел прощально, а потом… На землю свалился крупный зеленый плод, а на стебле начали быстро расти веточки и листики. Через пять минут перед нами был обычный куст. Самый обычный – теперь он на меня никак не реагировал.

Но, конечно, мирные и спокойные времена не могли продолжаться вечно.

Это было солнечное осеннее утро. Я спешила на каждодневную планерку с Дарией, мимоходом удивляясь тому, как быстро деревья надели октябрьский наряд. Казалось, только вчера еще все зеленело, а теперь листья расцветило багрянцем и под ноги стелился разноцветный ковер. Впрочем, больше меня занимала учеба. Через месяц мне предстояло сдавать первый общеобразовательный блок, а я еще не успела проштудировать все книги из списка.

У главного корпуса меня ждал сюрприз. Я сначала даже не поняла, с чего такое столпотворение – казалось, на пятачке перед входом собралась вся гильдия. А когда протолкалась ближе, замерла: Дария, Аймира и еще несколько преподавателей придерживали за поводья лошадей. Наличие мужа дриады тоже наталкивало на определенные выводы.

Стоит сказать, что Лекс ми’Реймин был нетипичным эльфом. Во-первых, он не отличался утонченностью и возвышенностью лесных хозяев, к тому же был абсолютно бездарен в плане традиционной эльфийской магии земли. Зато он оказался талантливейшим, на грани с гениальностью, алхимиком, да еще и страстным авантюристом. То, что на первый взгляд показалось мне патронташем, на самом деле оказалось поясом для алхимических смесей. Там было все – от ослепления до усыпления. Небольшие продолговатые флакончики, похожие на стеклянные пули, тоже делал он сам: одни из них взрывались при ударе о поверхность, другие – превращались в воду. А на кожаном ремне у него висели не две кобуры, а специальные карманы для горящих составов. Если добавить к этому, что эльф метко и быстро стрелял из арбалета, вывод напрашивался один – такому лучше дорогу не переходить, серьезный мужик.

Решив, что надо узнать побольше о происходящем, я нашла взглядом Нельсу, которая умотала из комнаты на час раньше меня, и целеустремленно направилась к ней.

– Что за кипеж? – шепнула подруге.

– Мастер Шания с группой учеников не доехала до эльфийских лесов, – не оборачиваясь, тихо ответила она. – Есть подозрения, что их захватили на границе Адельслана и Куртима. Сама знаешь ситуацию.

О да, я знала. Да и не только я, – наверное, не было такого жителя в столице, который не слышал бы, что кто-то подорвал куртимскую гильдию целителей и травников, из-за чего их страна осталась без медицинской помощи. Тайные агенты короля Якоба уже пытались перекупить кого-нибудь из наших, но потерпели неудачу. Так что они запросто могли закрыть мастера-целителя Шанию вместе с учениками, дабы кнутом и пряником попытаться переманить их к себе.

– Тогда почему их так мало? – задала я закономерный вопрос. – По-моему, лучше было бы эту проблему переложить на плечи гильдий наемников и магов.

– А они тоже едут, – меланхолично отозвалась подруга. – Аймира говорила, что Дейн выделил лучших. Ну а маги…

– Тоже едут лучшие, – над ухом раздался голос Альминта, и я резко повернулась. – Здравствуйте, девушки, давно не виделись, – ехидно поприветствовал он нас.

Мы с Нельсой переглянулись и прыснули. Да уж… С учетом того, что мы вчера полночи просидели в его особняке, играя в лото, воистину – давно не виделись!

Кстати, надо сказать, что между нами тремя совершенно неожиданно для всех нас сложились весьма теплые дружеские отношения. Да, маг был старше нас, но возрастом и опытом не кичился. И, кажется, тоже перестал воспринимать меня как сексуальный объект. Откровенно говоря, так было даже лучше.

– Ваша Аймира все гильдии на уши поставила, – доверительно сообщил нам Альминт. – Впрочем, оно и понятно… Шутка, что ли? Пропало шесть целителей! Дейн, подопечные которого без вашей братии вообще обходиться не могут, рвет и мечет.

– А вы надолго? – спросила Нельса.

– Как повезет, но думаю, недели на две, – пожал плечами он. – В идеале – четыре дня туда, от трех до пяти на месте, чтобы объяснить всю степень неправоты, а также поиграть мускулами, а потом еще четыре дня обратно.

– Алиса! – окликнула меня Дария. – Иди сюда, я тебе задание на две недели выдам.

– Да, мастер. – Я послушно направилась к кураторше.

– Нельса, подойди! – опомнилась и Аймира.

Короче, мы с подругой стали счастливыми обладательницами нехилых таких списков, что нам надо сделать. Временно ответственных за наши знания назначили старост.

Когда группа по спасению выехала за ворота, Нельса предложила гениальнейшую идею: раз уж преподавателей нет, один день можно полениться. Так что мы отправились в комнату, где меня ждал весьма неожиданный «привет» – прямо на моей подушке покоился сложенный вдвое лист бумаги.

Мы с подругой замерли и понимающе переглянулись.

– Думаешь, Сфинкс? – негромко спросила она.

– А кто же еще. – Я скривила губы в подобии улыбки и, не мешкая, схватила записку. – Итак, что там у нас… – Развернула и зачитала вслух: – «Ах ты, маленькая поганка! Совсем обо мне забыла, да? Я тут, понимаешь ли, ночей недосыпаю, скучаю, а она окунулась в учебу и в ус не дует! Алиса, Алиса, за что же ты так со мной?»

Плохо. Возможно, конечно, мне показалось, но весь тон записки был каким-то угрожающим и даже гневным.

– Он явно не в духе. – Нельса подтвердила мои нерадостные мысли. – Что делать будешь? Судя по всему, обещанный Алом званый вечер отодвинулся минимум на две недели. Боюсь, Сфинкс столько ждать не будет.

– Ты права, – с грустью согласилась я. – Ума не приложу, как поступить… Не ломиться же в особняки подозреваемых с нахальным предложением познакомиться? Они же аристократы! Уверена, меня даже на порог не пустят!

Настроение свалилось ниже плинтуса. Я просто не знала, что делать. А злить Сфинкса… не хотелось. Он же непредсказуем. Кто предскажет, что ему в голову стукнет, если он решит, что я на него забила?

– Не грусти, Алис. – Подруга тронула меня за руку. – Как там говорит книжный персонаж, которого ты так любишь цитировать? Я подумаю об этом завтра? Вот и выброси сейчас все это из головы, а вдруг завтра тебя осенит? Так бывает.

– Но не всегда, – резонно заметила я, а потом вяло махнула рукой: – Ладно. В любом случае идей получше у меня нет.

В результате программа на день изменений не претерпела. Правда, настроение у меня так и не поднялось, к тому же расслабиться мешал вернувшийся страх. Не слишком ли я успокоилась? А вдруг теперь Сфинкс покажет свое настоящее лицо и устроит мне ад на земле? Ответов на эти вопросы у меня не было…

Именно потому ночью я крутилась в своей постели, безуспешно пытаясь уснуть. Нельса, наверное, уже десятый сон видела, а мне все не спалось… И вот только я задремала, как над ухом раздался громкий шепот:

– Бу!

Меня будто бы подбросило на кровати, рот сам открылся, чтобы завопить и… Ничего. Меня бесцеремонно заткнули. Ладонью.

– И чего орешь? – вскинул бровь мой зеленоглазый кошмар, причем последнее – в прямом смысле этого слова. – Нет чтобы засветиться от радости, броситься мне на шею, осыпать мое лицо поцелуями… Вредная ты, Али-и-иса!

Мозг под действием адреналина работал лихорадочно, на пределе своих возможностей. Сердитым Сфинкс не выглядел. Злым тоже. Как обычно, дурачился, заигрывал и отпускал пошлые намеки. Значит… пронесло, да? Неужели действительно просто соскучился?!

Я медленно оторвала ладонь от своего рта, неуверенно улыбнулась и едва слышно прошептала:

– Привет…

– Привет-привет! – живо откликнулся он и, заговорщицки мне подмигнув, сообщил: – А я вообще-то за тобой.

Если и были у меня какие-то остатки сна, то в этот момент слетели полностью. Сердце сжалось от тревоги, а потом забилось быстро и рвано.

– Но почему? – чуть не плача, спросила я. – Что я такого сделала?!

– Эй, ты чего? – Сфинкс опешил от моей нежданной истерики. – Я просто решил позвать тебя на прогулку.

Я растерянно заморгала. Как на прогулку? Значит, он не забирает меня из Этселя? А я-то, дурочка…

– С тобой просто никогда не знаешь, чего ожидать, – честно ответила уже вполне нормальным голосом. – А… куда мы пойдем?

– Сюрприз! – таинственно заулыбался этот рыжий прохвост. – Собирайся, Али-и-иса, нас ждут великие дела!

Пришлось подниматься, причем мою вполне себе целомудренную ночнушку зеленоглазый гад осмотрел с таким одобрением, что хотелось высказаться. Емко и нецензурно. Но я же девушка приличная и благоразумная, потому промолчала и спряталась в ванной комнате, чтобы переодеться.

Кстати, за все это время Нельса даже не пошевелилась, что, видимо, намекало на некоторое магическое воздействие. Впрочем, не спорить же со Сфинксом?

Наконец брюки были надеты, рубашка застегнута на все пуговицы, шнуровка на легких ботинках затянута. Я вернулась в комнату и коротко проговорила:

– Я готова.

– Умница моя, – промурлыкал зеленоглазый безумец и резко дернул меня на себя. От неожиданности я покачнулась и влетела в его объятия. Сфинкс шаловливо улыбнулся и выдохнул мне в лицо: – Полетаем, Али-и-иса?

– Как это? – изумилась я и попыталась отодвинуться. Безрезультатно.

– Обычно, девочка моя, обычно, – тихонько рассмеялся он. – Так, как ты на перекрестке летаешь. Сейчас только наложу на тебя одно заклинание…

Для этого ему пришлось меня отпустить, так что я плюхнулась на кровать, а сам рыжий псих принялся обстоятельно разминать пальцы.

– И в кого ты такой талантливый? – риторически вопросила я, внимательно за ним наблюдая. – Столько всего можешь…

Уж чего я точно не ожидала, так этого того, что мне ответят.

– Пока я запечатлен на камне перекрестка, я почти всесилен, – отстраненно отозвался Сфинкс. – Без этого я, конечно, все равно остаюсь сильным магом, но такие финты мне не под силу.

Ой, как интересно-о! А что за камень?

Подозреваю, что мои глаза загорелись, когда я подалась вперед и уже приготовилась задать вопрос…

– Не отвечу! – срезал меня на подлете он. – Есть вещи, которые лучше не знать, Алиса.

Я обиженно поджала губы. Ну и пожалуйста! Не очень-то и хотелось!

– Кстати, – ехидно пропел зеленоглазый мерзавец, не обратив ни малейшего внимания на мою надутость, – передай своему драгоценному магу, что все их штурмы перекрестка – мертвому припарка. Они никогда не смогут найти камень.

– Почему? – вырвался у меня вопрос.

– Потому что люди, – очень «понятно» пояснил Сфинкс.

Я благоразумно решила, что уточнять не стоит. А то мало ли… Моему личному кошмару эти расспросы точно не нравятся – вон стоит, хмурится. Так что будем умненькими, благоразумненькими… Стоп! Я встрепенулась и с подозрением уставилась на стража перекрестка:

– В прошлый раз в межмирье я летала. Как такое возможно? Или ты успел наложить на меня заклинание?

На лице Сфинкса расплылась улыбка. И была она настолько полна хищного триумфа, что я вздрогнула и инстинктивно прижалась спиной к стене.

– Как чудесно, как чудесно, – пропел он и лукаво мне подмигнул. – Не беспокойся, Али-и-иса, все идет по плану.

Успокоил. Аж два раза. Но, как говорится, если нет выбора, проще расслабиться и получить удовольствие.

– Уговорил, – серьезно сказала я. – Ну что, летим?

Этот рыжий прохвост пакостливо улыбнулся, взмыл под потолок и поманил меня пальцем:

– Цыпа-цыпа-цыпа! Иди к папочке!

От абсурдности этой фразочки я расхохоталась, а потом оттолкнулась руками от кровати и… взлетела! Ощущение было непередаваемое. Хотелось визжать в голос, и только понимание того, что соседи мой вокал не оценят, останавливало меня от опрометчивого поступка.

– Такой ты мне очень нравишься. – Сфинкс смотрел на меня и задумчиво улыбался. – Счастливая, свободная, шальная… Почему ты чаще бываешь совсем другой, Алиса?

– Потому что ты сам виноват, – безжалостно отозвалась я и покачала головой, заметив, как он нахмурился. – Я не хочу сегодня ссориться, Рей. Давай просто забудем на сегодняшнюю ночь, кто мы на самом деле?

Он вздрогнул и посмотрел на меня безумными глазами.

– Как… ты меня назвала? – прозвучал осторожный и очень тихий вопрос.

– Тебе не нравится? – Мне было так хорошо, что портить себе настроение его сумасшедшими вспышками я не собиралась. – Да, так звали того преподавателя из Айфира… Но мне показалось, это имя тебе подходит. Впрочем, если ты против, я и дальше буду величать тебя Сфинксом. – И безразлично пожала плечами.

– Да нет. – Он бледно улыбнулся, а затем тряхнул рыжей гривой, и его улыбка стала лучезарнее. – Рей так Рей, ничего не имею против. По-моему, это даже отлично! Ты ищешь мне нормальное имя, значит, привыкаешь. Прогресс в наших отношениях! – пафосно закончил зеленоглазый шут.

– Да-да-да, – беспечно пожала плечами я. – Тешь себя надеждой. Ну что, мы летим куда-то или я все-таки ложусь спать?

– Вот еще! – возмутился страж перекрестка, поименованный мной Реем, и, ухватив меня за руку, вылетел в окно.

А дальше… Я чувствовала себя Венди, которую уволок Питер Пэн. Мы летали над крышами домов, пугали одиноких летучих мышей и кошек. Висели на шпиле городской ратуши и пускали самые обычные мыльные пузыри, два флакончика которых жестом заправского фокусника достал из рукавов Сфинкс. Отливающие всеми цветами радуги шарики так красиво плыли над городом в свете местной луны, которая бледным диском висела на небосводе… Два раза нас засекал патруль, но где им было за нами угнаться? Наверное, это была лучшая ночь в моей жизни – наполненная смехом, радостью и самыми настоящими чудесами. Ни одно слово, ни одна фраза не нарушили мое безмятежное счастье.

Наконец нам надоело летать, и мы, аки пресловутые грачи, зависли на пожелтевшей черешне.

– Фу-у-у! – сморщил нос Сфинкс, сорвав двумя пальцами чудом не отвалившуюся и вконец засохшую ягоду. – Плохо они урожай собирают!

– Да ладно тебе, – весело отозвалась я, прислоняясь к стволу. – Это такая ерунда… – И мечтательно уставилась в небо, виднеющееся через просветы в кроне. – Так хорошо…

– Я рад, – насмешливо отозвался он и заботливо поинтересовался: – Ну что, налеталась? Спать?

Мне так не хотелось, чтобы эта ночь заканчивалась… До умопомрачения. Потому я жалостливо посмотрела Сфинксу в глаза и робко попросила:

– А может, еще погуляем?

– О-о-о! – изумленно протянул он, затем поднялся на ноги и отвесил мне поклон (и не свалился же!). – Я польщен тем, что ты не только не пытаешься удрать от меня куда подальше, но и, наоборот, стремишься проводить время в моем обществе. Желание леди – закон, так что полетели!

И этот рыжий прохвост опять ухватил меня за руку и настойчиво потянул за собой. Ну а я и не сопротивлялась!

Я ожидала чего угодно. Вплоть до того, что мне сейчас предложат в шутку ограбить местный банк. И, честное слово, настроение было настолько шальное, что я бы даже согласилась. Но когда мы приземлились на острое ребро крыши, я немного опешила.

– Э-э… мм, Рей, – равновесие удавалось держать только благодаря левитации, – а зачем мы здесь?

– Гулять. – Он быстро, раскинув руки в стороны, как канатоходец, пробежал по тонкой полоске сначала в одну сторону, а потом в другую. – Это же так забавно – бегать по крышам.

– Не уверена, – откровенно созналась я. – Если бы не твое заклинание, я бы уже свалилась отсюда к чертовой бабушке.

– Вот и не забывай о нем. – Сфинкс повернул голову и подмигнул мне. – Ну же, Али-и-иса, беги ко мне!

Я шумно выдохнула, но почему-то послушалась. А потом… уже и не вспомнила, чего боялась.

Мы носились по крышам, перепрыгивая широкие пролеты. Да, меня поддерживала левитация, но все равно это не было полетом. Скорее – полузабытым детским ощущением, что, если бежать изо всех сил, за спиной вырастут крылья. И, честное слово, я почти их почувствовала!

Когда же я устала, мы просто сели на одной из самых высоких крыш и стали болтать ногами. Сфинкс обнимал меня и мурлыкал на ухо какую-то песенку, а я ела тот самый – да-да-да! – рожок из «Макдоналдса», и, несмотря на прохладную октябрьскую ночь, мне совсем не было холодно. Лишь бесконечно хорошо.

В комнату я вернулась почти на рассвете. Мягко приземлилась на кровать, с наслаждением ощущая усталость в ногах, и улыбнулась зависшему у окна Рею – да, я даже мысленно его уже так называла.

– Спасибо. Это была лучшая ночь в моей жизни, – совершенно искренне поблагодарила я.

– Не последняя. – Сфинкс сверкнул широкой улыбкой и подлетел ближе. Совсем близко.

Я знала, что он меня сейчас поцелует, – по-другому просто быть не могло. И я хотела этого поцелуя, но… Мне досталось почти целомудренное касание губ и прерывистый шепот: «Сладких снов, Али-и-иса». После чего мой самый рыжий соблазн попросту исчез. Ну а мне не оставалось ничего другого, как лечь спать.

Когда меня разбудил вопль Нельсы, я даже не удивилась. По-моему, это уже входило в привычку. Вот только подниматься не хотелось категорически.

– Ну чего тебе? – Я зевнула, даже не думая открывать глаза, и попыталась замотаться в одеяло.

– Вставай давай, все на свете проспишь! – Подруга была неумолима, аки средневековый инквизитор. – Алиса, да вставай же!

– Иди ты, – буркнула в ответ я. – У меня свободное посещение, так что могу еще поспать…

– Как знаешь, как знаешь, – пропела она, на минуту затихла, а потом прямо над моим ухом с выражением прочитала: – «Моя несравненная Алиса! Спешу сообщить тебе, что ночь была незабываемой! Я сохраню эти сладостные моменты в своем сердце на всю жизнь!»

Честно говоря, подействовало, как добрый ушат холодной воды. Я моментально подорвалась, отбросила одеяло и буквально выхватила из рук Нельсы записку.

– Надо же, как тебя пробрало! – хихикала эта зараза, а потом заглянула мне в глаза и с напускной серьезностью вопросила: – И каков он в постели, а?

– Нельса! – недовольно рыкнула я, вчитываясь в знакомый почерк.

Помимо того, что прочитала подруга (и даже ничего не переврала), Сфинкс преподнес мне довольно любопытную новость…

«Я понимаю, в каком ты оказалась затруднительном положении, – писал он. – Потому в честь своего отличного настроения и нашей невероятной ночи делаю тебе небольшую поблажку. Так и быть, я жду до званого ужина у Альминта. Но больше – не тяни! Я, конечно, добрый. Но моя доброта имеет границы.

P.S. А ночь и правда была восхитительна. Надо бы как-нибудь повторить. Как думаешь, Алиса?»

– Фу-у-ух! – Я расслабленно откинулась на подушки. – Можно не нервничать и не дергаться. Вот может же, когда хочет! Почему он не всегда такой покладистый?

– Ты у меня спрашиваешь? – Нельса плюхнулась рядом, а потом улыбнулась так мило, что я сразу поняла – допросу быть. – Али-и-иса, – протянула она совсем как Сфинкс, – а что ночью-то было?

– Сказка… – Из груди вырвался тоскливый вздох. – Самая настоящая сказка…

Скрывать произошедшее, особенно от нее, я не видела никакого смысла, а потому подробно рассказала о восхитительных полетах, о беготне по крышам и даже о мыльных пузырях не забыла.

– Слушай, а он, кажется, в тебя влюбился. – Из моего рассказа подруга сделала совершенно потрясающий вывод.

Видимо, на моем лице был нарисован такой скепсис, что она замахала руками и торопливо заговорила:

– Нет, ну сама посмотри! Он…

– Нельса, не в этом дело, – безжалостно перебила ее я и, тщательно подбирая слова, сказала: – Мне кажется, он меня к чему-то готовит. Недаром же на мой вопрос о полетах на перекрестке довольно заявил, что все идет как надо. Такое ощущение, что вся эта игра – один большой экзамен. Завалю – съедят меня его зверушки, не завалю… Тут возможны любые варианты. Я, откровенно говоря, теряюсь.

Некоторое время она молчала, нервно покусывая нижнюю губу. А потом вскинула на меня горящий взгляд и выпалила:

– Слушай, а может, он из тебя себе спутницу готовит?

– Такой вариант тоже не исключен, – отозвалась я довольно спокойно – пока Нельса не озвучила ничего такого, что мне не приходило в голову.

Вдруг серые глаза подруги изумленно округлились, и она медленно, но четко произнесла:

– Может, с Элизой так и было? Он ее выбрал, а она не прошла этот экзамен.

Опа. А вот такая мысль мне в голову не приходила. И очень зря, кстати. Ведь тогда все понятно, закономерно и вполне вписывается в систему.

– Пока это самый правдоподобный вариант. – Я кивнула и на миг сильно сжала кулаки. – И конечно же Сфинкса не волнует, что мне самой он на фиг не сдался… Ладно, пока нет смысла об этом всерьез задумываться.

– Но зато ты теперь знаешь, на что обращать внимание, – резонно добавила Нельса.

– Само собой. – Я бледно улыбнулась и решительно поднялась. – В любом случае сейчас у меня другие задачи.

– В библиотеку? – проницательно поинтересовалась она.

– А куда же еще, – усмехнулась я, натягивая брюки. – То, что моя куратор отсутствует, еще не значит, что надо забить на учебу.

Следующие несколько дней все было тихо и спокойно. А потом… Как говорится, день не задался с утра.

Началось все с того, что я встала не с той ноги. Все было не по мне: и солнце слишком яркое, и чай слишком горячий, и Нельса слишком веселая.

– Как же меня все достало, – ворчала я, неторопливо перекусывая булочками с джемом.

– Что, сегодня прополка мории? – понимающе взглянула на меня подруга.

В ответ ей достался лишь тяжелый вздох.

Следует сказать, что любой член нашей гильдии должен был проводить хотя бы два часа в день на полях или в теплицах. Ну а травникам, как говорится, сам Создатель велел. Сначала я восприняла эту повинность как необходимое зло, но потом выяснилось, что мне это даже доставляет удовольствие. Видимо, дар начал работать, не иначе. И я с удовольствием возилась с растениями. Со всеми, кроме мории. Нет, сама по себе эта невзрачная мелкая травка с огромной корневой системой, которую подмешивали во все зелья от простуды, была довольно неприхотливая и живучая. Если бы не сорняк бумкер, который паразитировал на ее корнях.

Те, кто в ходе агрофитнеса пытался вытащить вездесущий пырей, а вместе с ним выворачивал огромные глыбы земли и зачастую с полезным растением, меня поймут.

Но эта дрянь была намного круче. Мало того что корень бумкера временами доходил до трех-четырех метров, так он еще и в руки не давался! Убегал, скотина! Норовил зарыться в грунт, отползти подальше… А верхняя часть этой гадости старалась хлестнуть жалящими, как крапива, листьями по рукам. Но самое обидное, что неизничтоженный бумкер плотным ковром устилал поверхность земли, отчего вся остальная зелень загибалась. Потом, правда, загибался и сам паразит, но это уже было дело десятое.

Полоть морию ненавидели все – от нас, зеленых учеников, до самой Дарии, которая заведовала нашей, так сказать, полевой практикой. Чтобы не было споров, воплей и попыток увильнуть, моя куратор вместе с Аймирой приняла, как по мне, самое верное решение: установили четкий график дежурств. Каждый прогул сурово наказывался. Оправданием служили только две причины: болезнь и отсутствие в связи с плановыми учебными выездами.

И вот сегодня мне, а также еще двоим коллегам по несчастью выпала несказанная честь. Так что я одарила счастливицу Нельсу, которая уже отстрелялась, сердитым взглядом и поплелась собираться. Как говорится, раньше сядешь – раньше выйдешь.

Облачалась практически как на выход в открытый космос. Плотные брюки, высокие, до середины голени, сапоги, рубашка с длинным рукавом, косынка и обязательные очень прочные перчатки по локоть. Безопасность прежде всего.

Нужную теплицу – век бы ее не видеть – я нашла очень быстро. Постояла на пороге, привычно оттягивая неприятный момент, а потом, набрав полную грудь воздуха, вошла.

Через полчаса я была грязная, взмокшая и уставшая. Проклятый бумкер из меня всю душу вытряс! Решив, что пять минут отдыха я заслужила, без сил села прямо на землю и прислонилась к столбу.

– Что, Алиса, нелегка жизнь травника? – раздался над головой ехидный вопрос.

Я даже не стала смотреть, кого принесло. Этот голос впечатался, наверное, в кору головного мозга с четким посылом – бежать, если можно. В данный момент, увы, я не могла подорваться и удрать. Потому просто устало произнесла:

– Здравствуйте, Дейн. Чем обязана?

Мужчина хмыкнул, немного помолчал, а потом проговорил нейтральным тоном:

– Шел мимо, решил поздороваться.

Кто бы знал, как мне хотелось огрызнуться! Сказануть что-то из разряда «Поздоровался? Ну и вали дальше!». Но с инстинктом самосохранения у меня все было хорошо, потому я все-таки подняла голову и натянуто улыбнулась.

– Как это мило с вашей стороны. – Знаю, что банально, но на высокий стиль меня в тот момент не хватило бы. Затем я осторожно поднялась и как можно более сожалеющим тоном добавила: – Прошу меня простить, но накопилось слишком много работы. Куратор оторвет мне голову, если я отвлекусь и что-нибудь не успею.

И я решительно и даже радостно пошла к грядкам мории.

– Не так быстро. – Дейн, не церемонясь, схватил меня за руку и резко развернул к себе.

Взглянув на его хищное лицо, на неприятную ухмылку, которая играла на тонких губах, я судорожно сглотнула, предчувствуя грандиознейшую гадость.

– Несколько дней назад у твоего общежития засекли силу Сфинкса, – неторопливо проговорил глава гильдии наемников, жадно рассматривая мою перепуганную мордашку. – Я не буду спрашивать, чем вы там занимались. – Намек был настолько явным, что меня даже передернуло. – В конце концов, это проблемы Альминта, если ты ему изменяешь…

Я попыталась выдернуть руку, но ее словно тисками сдавили. Мне не было обидно, нет. На таких мерзавцев не обижаются, ведь он нарочно пытается уязвить. Но… какого черта он ко мне пристал?!

– В следующий раз, когда тебя посетит страж перекрестка, – каждое слово, оброненное Дейном, сочилось презрением, – сожми вот это. – Он впихнул мне в ладонь что-то плоское. – И, возможно, твоя маленькая проблемка со Сфинксом решится досрочно.

В этот момент я вдруг поняла – хватит. Надоело. Сколько можно трястись? Ожидать подвоха, ждать оскорблений, а то и еще чего похуже? Альминт говорил, что Дейн обезопасил себя от Сфинкса? Вот и проверим.

И в пространство полетела четкая и ясная мысль: «Рей, ты мне нужен. Срочно!»

Но вот того, что было дальше, я никак не ожидала.

Дейн отшатнулся, выпустив мою руку, и посмотрел на меня с каким-то веселым уважением.

– Ах ты мерзавка! – сладким голосом проговорил он, делая несколько шагов назад. – Ничего, еще встретимся!

И исчез.

Но я даже удивиться не успела, потому что оказалась сбита с ног рыжим вихрем.

– Алиса, что случилось? – Сфинкс склонился надо мной с обеспокоенным лицом и подал руку, помогая подняться.

– Дейн случился, – хрипло выдохнула я. – Достал своими угрозами… Вот. – Я раскрыла ладонь и показала плоский темно-серый камешек, который глава гильдии наемников сунул мне в руку. – Сначала оскорбил, а потом приказал сжать, когда ты появишься.

Сфинкс повертел камень в руке и со вздохом положил в карман брюк.

– А что же ты меня так поздно позвала? – ласково поинтересовался он, стирая грязь с моей щеки. – Надо было прямо во время его визита крикнуть. Решили бы эту проблему раз и навсегда.

– Я тебя позвала вовремя, – невозмутимо парировала я. – Но он каким-то образом это понял и исчез, пообещав, что еще встретимся.

– Тебе не привиделось? – недоверчиво сощурился Сфинкс. – Местные маги не владеют телепортацией. А уж твой мысленный клич точно никто не мог засечь!

– Ты думаешь, я вру? – обидчиво поджала губы я и отвернулась. – Все было так, как я сказала!

Он молчал, а я не спешила поворачиваться. Наверное, это было немного по-детски, но мне стало так обидно, что Сфинкс не поверил. Решил, что я выдумщица…

– Алиса, не дуйся. – На мои плечи опустились узкие ладони. – Я тебе верю. К тому же я посмотрел в твоей памяти, надеюсь, ты не против.

О как. Он уже моим мнением по этому поводу интересуется? Прогресс!

– Лицо его мне не знакомо, – меж тем продолжал мой рыжий спаситель. – Но раз такие способности… Он не из Этселя. И, похоже, давно ко мне подбирается…

– Давно. – Я все-таки развернулась и кивнула. – Альминт говорил, что Дейн буквально бредит перекрестком. – Задумчиво покусав губу, я неуверенно предположила: – Может, это кто-то из твоих сородичей?

Сфинкс на миг прикрыл глаза, а его лицо превратилось в маску. Я даже перепугалась, что как-то сумела вызвать его гнев.

– Все же ты умница, Алиса, – наконец негромко произнес он, так и не открывая глаз. – Это – единственно верный вариант. Но вот кто? Те, кому не повезло родиться со мной под одним солнцем, и близко не подходят к перекрестку. А вот тот, кого бы я заподозрил, уже давно мертв.

– Ты уверен? – осторожно спросила я и задохнулась от вида той муки, которая пробежала по лицу стража перекрестка.

– Да, Алиса, я уверен. – Он все-таки открыл глаза и посмотрел на меня в упор. – Я его лично убил. Шансов выжить у этой мрази не было.

Поддавшись порыву, я приподнялась на носочки и осторожно провела пальцем по острой скуле. Сфинкс прерывисто вздохнул и, обняв меня за талию, притянул вплотную к себе. Затем сорвал с моей головы косынку и зарылся лицом в волосы.

– У меня нет ни малейшего сомнения, что ты его найдешь, – прошептала едва слышно я, ощущая, что он нуждается в поддержке. – Обязательно найдешь. Только… Ал говорил, что Дейн принял меры, чтобы ты к нему не подобрался. И еще, Рей… – Я на миг замялась. – Альминт утверждал, что Дейн для тебя враг номер один. Мол, только увидев, ты захочешь его убить.

– Мало ли, – вздохнул он и потерся носом о мои волосы. – Твой маг, напомню, также утверждал, что я и его пришибу, как только он в поле видимости появится.

Я на это ничего не ответила. Действительно, концы с концами не сходятся. Сделала себе мысленную зарубку расспросить Альминта подробнее, с чего он взял, что Сфинкс жаждет его пришибить.

– Ладно, малышка. – Рыжий кошмар отстранился и ласково взъерошил мне шевелюру, отчего я зашипела, как рассерженная кошка (ненавижу, когда так делают!). – Мне пора. Да и тебя ждет работа. – Красноречивый кивок на ряды с морией. – Свидимся, Али-и-иса.

Легкий поцелуй в губы, и я опять осталась одна.

Тяжело вздохнула и, окинув взглядом фронт работы, поплелась сражаться с сорняками.