Глава 14

Я сидела в малой гостиной особняка Альминта и ощущала себя не в своей тарелке. Платье казалось слишком вычурным, прическа – слишком простой, а обилие украшений, которые маг разве что силком на меня не нацепил, так вообще вгоняло в тоску. И это еще не начался сам званый ужин! На кой черт я на него подписалась? Ужас-ужас, срочно бежать!

– Алиса, не ерзай, – в сотый раз одернула меня Нельса, которая явно чувствовала себя легко и раскованно. – Все будет хорошо. Ты выглядишь очаровательно, платье тебе идет, украшений в меру. Перестань трястись!

– Ага, – несчастно кивнула я и разгладила темно-зеленый бархатный подол.

Подруга, похожая на дивное видение в синем атласном платье, только закатила глаза. Впрочем, ее можно было понять – этот разговор в разных вариациях за последние полчаса повторялся далеко не один раз.

Ну вот. Сегодня-то я и встречусь с кандидатами на роль маски Сфинкса. И очень надеюсь, вечер пройдет продуктивно. Потому что злить зеленоглазого безумца мне не хотелось. До чертиков не хотелось. Не только потому, что было страшно, хотя и это тоже. Те ночные полеты что-то поменяли во мне. В моем отношении к самому стражу перекрестка и к ситуации в целом. Мне не хотелось с ним ссориться.

Кстати, надо сказать, что операция по освобождению мастера Шании с учениками прошла на «ура». Все оказалось именно так, как Альминт и говорил, – их попытались переманить на службу.

А вот Дейн как в воду канул. В гильдии наемников сейчас заправлял его заместитель, но руководил он именно с благословения главы. Но вот где носит самого мерзавца, никто не знал. Видимо, перспектива пересечься со Сфинксом его никоим боком не вдохновляла, потому он залег на дно. И слава всему! Меньше геморроя нам с Нельсой на голову. Надеюсь, Дейн еще долго не появится на нашем пути.

В гостиную осторожно постучали, а потом внутрь тенью прошмыгнул слуга и, выставив на стол очередную партию сладостей и чайничек с чаем, умчался прочь.

– Так и поправиться недолго, – проворчала подруга и хищно облизнулась: – Какое все вку-у-усное! Какое все аппети-и-итное!

– Не трави душу, – оборвала я оду сладкому. – Если съем еще кусочек – лопну. А как можно не есть, когда оно все на тебя смотрит?

Ответом мне был тяжелый, полный муки вздох. Наши с Нельсой взгляды встретились, выражая полное понимание.

– Не скучаете? – В гостиную заглянул Альминт. – У меня есть десять минут, решил выпить чаю в прекрасной компании. – Он осторожно сел в кресло во главе стола.

Мы с подругой молча, не сговариваясь, подвинули к нему поднос со сладостями. Маг рассмеялся и, провокационно улыбнувшись, сцапал воздушное кремовое пирожное.

– Мм, как вкусно, – протянул он, откусив кусочек.

– Убью, – совершенно откровенно произнесла Нельса и показательно скрючила пальцы. – Дай за горло подержаться!

Он изумленно приподнял брови, затем перевел взгляд на меня, хмурую и недовольную, и со вздохом положил надкусанное пирожное обратно на поднос.

– Нервные вы какие-то. – Альминт откинулся на спинку кресла. – Не стоит, милые. Все пройдет просто отлично, вот увидите.

Ответом ему была моя кислая улыбка.

Некоторое время мы молчали, попивая чай, а потом я вспомнила, что так и не собралась задать магу очень важный вопрос.

– Ал, скажи, – я искоса посмотрела на него, – что именно произошло между тобой и Сфинксом? Ты говорил, что он убил твоего старшего брата у тебя на глазах. Но сам Сфинкс утверждает, что тебя в глаза не видел до того момента, как я переступила порог твоего особняка.

Некоторое время маг просто молчал. Только сжатые в тонкую полоску губы выдавали его раздражение.

– Я верю своим глазам, Алиса, – наконец веско произнес он. – Это точно был Сфинкс. – И, тяжело вздохнув, неохотно проговорил: – На самом деле толком и нечего рассказывать. Три года назад, возвращаясь поздним вечером из гильдии, мы услышали крики о помощи. Дэш всегда был очень правильным, потому, не колеблясь ни минуты, помчался на зов. Я, естественно, тоже не остался стоять на месте. Там, в подворотне… – Альминт опустил глаза. – Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что Сфинкс удерживал полураздетую женщину. Она вырывалась и звала на помощь… Дэш, не раздумывая, бросился к ним. Сфинкс подпустил брата вплотную, а потом резко засадил кинжал в его сердце. После чего свернул бедной женщине шею… А на меня посмотрел совершенно безумными глазами и заявил, дескать, мне повезло, так как его ждут дела. И, пообещав, что это не последняя наша встреча, исчез.

Альминт давно уже умолк, а я все никак не могла прийти в себя. То, что он рассказал… Ну не вязалось с тем Сфинксом, которого я знаю, ну никаким боком не вязалось! Тот рыжий псих, с которым я регулярно пересекалась, на самом деле не был бессмысленно жестоким. Вон даже Мердока не прибил, хотя запросто мог бы. И самого Альминта, кстати, давно мог убить – его проникновение в особняк это доказывало.

– Не верю, – выдавила я из себя. – В этой истории концы с концами не сходятся. Слушай, Ал, – подалась я вперед и вперила взгляд в хмурого мага, – помнишь, мы недавно выяснили, что Дейн скорее всего тоже трийе. Может, это он был в личине Сфинкса?

Тот надолго задумался. Видимо, настолько привык ненавидеть стража перекрестка, что теперь требовалось время, чтобы принять другую версию. Наконец Альминт тяжело вздохнул:

– Я уже ни в чем не уверен. Но зачем это Дейну? С Дэшем у него счетов никаких не было…

И тут меня осенило.

– Ал, – мой голос был тихим и спокойным, – что за артефакт ты делаешь для Дейна?

Мне достался подозрительный взгляд, но маг все же ответил:

– Я точно не знаю, но в пояснительной записке говорилось, что он ослабит связь Сфинкса с перекрестком миров.

Не могу сказать, что я супермегамозг, но, по-моему, не сложить исходные данные было невозможно. Дейн, который, вероятнее всего, трийе. Камень перекрестка, на который не сможет запечатлеться человек. И артефакт, что может ослабить связь Рея с этим камнем.

– Знаете, я почти уверена, что это был Дейн, – негромко начала я.

– Ну да, все логично, – беспечно отозвалась Нельса. – Если он действительно сородич действующему Сфинксу, значит, вероятнее всего, может претендовать на перекресток. Вот только ему надо хоть немного подобраться к нужной точке, и, видимо, для этого и понадобился артефакт.

– Все верно, – усмехнулась я, внутренне гордясь подругой – как же мне с ней повезло!

Альминт молчал. Мы тактично решили его не трогать – такие вещи с наскоку не переваришь. Но прошло пять минут, десять… а он продолжал молчать. Когда я уже решилась его окликнуть, маг поднял голову и скривил губы в мрачной усмешке.

– Да, все сходится. В данный момент я самый сильный артефактор гильдии. А месть, как известно, отличная мотивация. – Он стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Вот же мерзавец! Убил моего брата и ни в чем не повинную женщину только ради того, чтобы заставить меня возненавидеть Сфинкса, а потом направить эту ненависть в нужное русло… Попадись он мне!

– Это вряд ли, – меланхолично отозвалась я, отстраненно отмечая, что до приема осталось каких-то пятнадцать минут. – Рей его уже почти три недели ищет. Безрезультатно, как я понимаю. Иначе я бы уже знала. Ну… По крайней мере, я на это надеюсь.

Альминт раздраженно выдохнул, но уверять, что справится лучше, не стал. Вместо этого достал из кармашка часы и произнес:

– Ладно, об этом пока нет никакого смысла думать. Наверное, с минуты на минуту начнут прибывать гости… – Он встрепенулся, а затем добавил, лукаво усмехнувшись: – На самом деле я сюда спешил не просто так. А с новостями! Алиса, один из подозреваемых, граф Бернан эл’Кравет, точно не Сфинкс.

А это уже интересно. Я жадно уставилась на мага и потребовала:

– Подробности!

– Он недавно прислал мне записку, что будет не один, – многозначительно проговорил он. – И просил ответить, если я сочту это неудобным.

– Ничего не доказывает. – Я резко мотнула головой. – Сфинкс может…

– Увлекаться мужчинами? – вкрадчиво перебил меня Альминт.

Я поперхнулась воздухом и недосказанной фразой.

– Этот граф – голубой? – сипло выдохнула наконец я.

– Почему голубой? – нахмурился он. – Нормального человеческого цвета.

– Ну у нас так называют тех мужчин, которые своим полом увлекаются, – я сочла необходимым пояснить.

– А, в этом смысле, – хмыкнул маг и кивнул: – Тогда да.

– И об этом раньше никто не знал? – недоверчиво спросила Нельса. – Такое шило в мешке не утаишь…

– Возможно, склонности открылись недавно, – пожал плечами Альминт. – Но, как мне кажется, Сфинкс не стал бы даже ради своей игры обжиматься с мужчиной.

– Да кто ж его знает. – Я подняла руки, чтобы привычно взъерошить волосы, но потом вспомнила о прическе и остановилась. – От этого рыжего психа можно всего ожидать. В таком случае я сначала займусь маркизом, а уж если это не Сфинкс, переключусь на графа.

– Разумно, – кивнул Альминт и поднялся. – Ну что, девушки, пора.

Званый вечер предполагался камерный: всего человек на десять – пятнадцать. Как пояснил нам Альминт, такие вечеринки в их гильдии проводились регулярно, потому вопросов быть не должно. На ехидную реплику Нельсы, мол, а мы с ней в каком качестве будем там находиться, маг и бровью не повел. Лишь снисходительно сказал, что гильдия целителей и травников хоть и малочисленна, но весьма уважаема, а мы определенно в будущем станем ее гордостью. Дескать, с такими талантливыми девушками не побрезгуют познакомиться даже высокомерные аристократы. Мы с подругой переглянулись и одновременно хмыкнули. Ну да, никогда не знаешь, на какой дорожке придется с целителем или травником пересечься. Лучше заранее навести мостики.

Гостей действительно было не больше десятка. Все относительно молодые – на вид не старше тридцати пяти, подтянутые и ухоженные. А еще – вежливые и галантные. Как только Альминт представил нас, не забыв озвучить и принадлежность к гильдии, и уровень силы, да еще и многозначительно добавил, что мы его подруги, нас забросали комплиментами и вообще – не давали ни минутки остаться в одиночестве. Кстати, после исчезновения Дейна необходимость в прикрытии помолвкой отпала, что, как мне показалось, вызвало облегчение и у меня, и у Альминта. Так что теперь я с чистой совестью окунулась в невинный флирт. И лишь одно меня тревожило: тому самому маркизу явно было не до женского пола. Высокий стройный блондин лет двадцати пяти еще в самом начале вечера отловил одного из коллег, и теперь эти двое что-то азартно чертили на любезно предоставленном хозяином вечера листе. Просто шик. И как к нему подойти в такой ситуации? Я не знала…

Неудивительно, что сначала я занервничала, а потом стала злиться. В конце концов психанула и, шепнув Нельсе, что буду на террасе, вышла из шумной гостиной. Мне срочно надо было немного остыть и заодно мозги проветрить.

Не знаю, сколько я так простояла, опершись на перила и бездумно глядя на освещенное луной небо… Очнулась, лишь когда услышала за спиной голос:

– Алиса, вам не стоит долго здесь находиться. Ночи холодные, простынете.

Я медленно повернулась и удивленно приподняла брови.

– Маркиз, ваша забота о моем здоровье весьма лестна, – автоматически проговорили мои губы, пока мозг пребывал в состоянии шока…

Потому что мужчина мог похвастаться пронзительными зелеными глазами. И в этот раз у меня даже сомнений не возникло – передо мной Сфинкс, не иначе. Но откуда пришло это понимание, я не могла осмыслить.

– Право, зачем так официально, – обаятельно улыбнулся он и слегка поклонился. – Зовите меня Шеймаром.

Я чуть не ляпнула: «А может, лучше Реем?», но вовремя прикусила язык. А вдруг мне просто чудится? Мало ли…

– Хорошо, Шеймар, как скажете.

Он немного нахмурился, но затем опять заулыбался.

– Позволите предложить вам руку? Лучше вернуться в зал, пока вы окончательно не продрогли.

– Да, пожалуй. – Я осторожно положила пальцы на любезно подставленный локоть, и мы чинно поплыли обратно в гостиную.

Дальнейший вечер проходил не просто странно, а невероятно странно. Несмотря на то что маркиз не отходил от меня ни на шаг, вел он себя до того правильно и чопорно, что хотелось его стукнуть. А уж о том, что я раза четыре за вечер убеждала себя в том, что это не Рей, даже говорить не стоит. Вот только это не помогло. Внутренняя уверенность в правоте догадки никак не хотела меня оставлять.

Ну и закончилось все примерно в таком же ключе: Шеймар любезно подвез нас с Нельсой, которая, кстати, едва отбрыкалась от кавалеров, до общежития и высокопарно предложил мне составить ему компанию в завтрашнем походе в местный театр. Делать нечего – пришлось напрячь извилины и выдать более-менее подходящую конструкцию высоким штилем.

И вот так прошла вся следующая неделя. Ничего не могу сказать – виделись мы каждый день. Но толку от этих встреч не было никакого! Маркиз, которого теперь я даже мысленно называла Сфинксом, вел себя до тошноты правильно. Даже обнять не пытался! И, откровенно говоря, это еще больше убеждало меня в том, что я права. Только этому рыжему гаду могло прийти в голову так надо мной издеваться! Небось нарочно время тянет, ждет, как я его соблазнять буду. Покусала бы!

А еще я, не без помощи Нельсы, вдруг осознала, что до конца срока этого тура осталось немногим меньше месяца. Я-то была свято уверена, что у меня в запасе полным-полно времени, а оно вона как обернулось!

Короче, постепенно я созрела к тому, чтобы решительно форсировать события.

Но, как говорится, проще сказать, чем сделать. Что мне, на шею ему броситься? Так у этой сволочи хватит наглости состроить из себя глубоко возмущенного аристократа, а потом – избегать меня. Появиться перед ним в чем-то дико сексуальном? Смотри пункт первый.

Идею, как ни странно, подала Нельса.

– Чего мудришь? – как-то выдала она, когда я бегала по нашей комнате и чуть волосы на себе не рвала. – Через две недели срок сбора вестима. Попроси у Дарии разрешения поехать одной, а этого «маркиза» уговори сопровождать. Думаю, пяти дней пребывания в соседних комнатах тебе хватит, чтобы соблазнить его на поцелуй.

Я затормозила и воззрилась на нее обожающим взглядом. Вестим – пышный кустарник, одно из тех растений, которые приходится заготавливать не на территории гильдии. Хоть этот куст и мог расти вне своей обычной среды обитания, но терял при этом все целебные свойства. Да и к тому же в зельеварении использовались ягоды, а они созревали аж поздней осенью. И важно было собрать их до первых заморозков.

С учетом того, что я тоже должна была ехать на сбор, идея Нельсы была просто великолепной.

– Ты – гений! – воскликнула я и полезла обниматься.

– Но-но-но! – отшатнулась от меня подруга. – Давай без этих! Ты там разбирайся со Сфинксом и возвращайся на следующий этап. Авось успеешь до того момента, как мы с Алом уедем.

Так, а это еще что за новости? И какого черта я не в курсе?!

– Дорогая моя, а куда это вы с моим женихом собрались? – вкрадчиво поинтересовалась я, выразительно хрустнув пальцами. – И почему я об этом узнаю последней и вот так, мимоходом?!

Нельса насмешливо скривила губы и покачала пальцем у меня перед носом:

– С бывшим женихом, Алиса, с бывшим! Или хочешь сказать, что ты все-таки хочешь с ним шуры-муры покрутить?

– Нет, конечно, – совершенно искренне отозвалась я. – Мне с ним дружить интереснее. – И, забыв об основном вопросе, жадно впилась взглядом в ее лицо и протянула: – Не-э-эльса-а-а, ты мне ничего не хочешь рассказать, а?

Она тяжело вздохнула и удрученно покачала головой:

– Это не то, что ты думаешь. За кого ты меня принимаешь? – возмутилась подруга. – Если бы что-то было, ты бы узнала в первую очередь!

– Ага-ага, – ехидно хмыкнула я и плюхнулась на свою кровать. – И тем не менее вы куда-то вдвоем собрались, а я ничего об этом не знаю.

– Потому что кое-кто был слишком занят своим «маркизом» и попытками развести его на поцелуй, – не менее ехидно пропела она. – Иначе знала бы, что мне скоро предстоит на месяц уехать к эльфам, ну а Альминт едет со мной, чтобы еще раз покопаться в старых фолиантах. По твоему вопросу, между прочим!

Мне стало стыдно. Действительно, последние две недели я даже на учебу немного подзабила, из-за чего регулярно получала моральных бамбулей и от Дарии и от Аймиры. Этот чертов «маркиз»!.. Надо заканчивать с этим фарсом. Потому что еще немного, и моя крыша упорхнет. К эльфам. Вместе с Нельсой и Альминтом.

Я тряхнула головой и покаянно улыбнулась:

– Прости. Я такая свинья…

– Да ладно тебе, – солнечно рассмеялась подруга. – Я же прекрасно понимаю, что стоит на кону. И Ал тоже понимает. Так что не занимайся ерундой. Лучше – делом.

– Спасибо за идею! – Я вскочила, порывисто чмокнула ее в щеку и убежала к теплицам искать кураторшу. Все же как хорошо, что Дария обо всем знает! Не придется врать.

Дария с интересом выслушала мои объяснения и сбивчивую просьбу, а затем хмыкнула:

– То-то, я смотрю, тебя последнюю неделю будто подменили… Ну, раз такое дело, простительно. И конечно же я отпущу тебя одну. Помнишь, как вестим заготавливают? – Она склонила голову и сложила руки на груди.

– До восхода солнца собрать желтые ягоды, – заученно отбарабанила я. – Белые не брать – ядовиты. Если попадутся красные листики – тоже собирать.

– Молодец, – довольно кивнула дриада и расщедрилась на совет: – Кстати, раз уж страж перекрестка косит под эл’Лестинга, предложи ему отдать часть красных листьев. Ни один маг в здравом уме от них не откажется!

Это точно! Отвар этих листьев восстанавливал магические силы, так что у Сфинкса просто не будет выбора. Поедет со мной как миленький.

Я сердечно поблагодарила Дарию и навострила лыжи в общежитие – надо было переодеться. Сегодня у нас с Шеймаром по плану очередное культурное мероприятие – концерт какой-то местной знаменитой певицы. Вот там я его и огорошу!

– Стой! – окликнула меня дриада, и я, послушно остановившись, повернулась и вопросительно на нее посмотрела. – Я так понимаю, что скоро ты на несколько недель пропадешь? – Она сощурилась и забарабанила указательным пальцем по столу.

– Скорее всего, – подтвердила я, не особо понимая, к чему она клонит.

– Тогда надо будет составить тебе список заданий. Надеюсь, Сфинкс сможет достать тебе учебники?

– Э-э-э, – опешила я и потерла переносицу. – Я спрошу, конечно, если это все хорошо закончится. Но ничего гарантировать не могу, – смущенно развела руками.

– На всякий случай напишу, – решила Дария и махнула рукой: – Беги уже!

Оказавшись в своей комнате, я обнаружила, что безнадежно опаздываю. Как я собиралась… Кто бы видел. Но – уложилась в рекордные пятнадцать минут. Так что к главному корпусу я вышла вовремя – «маркиз» как раз только подошел.

– Здравствуйте, Алиса. – Он поклонился и поцеловал вынужденно протянутую ладонь. – Вы восхитительны сегодня. Позволите вашу руку?

– Да, конечно. – Пришлось положить ладошку на любезно подставленный сгиб локтя.

И так далее, и тому подобное. За-дол-ба-ло!

Пока мы ехали в карете, решила взять быка за рога.

– Скажите, Шеймар, вы очень заняты следующую неделю? – невинным тоном поинтересовалась я.

– Планировал закончить один интересный эксперимент и сводить вас, Алиса, в музей войны Бархатной осени и на художественную выставку, которая откроется через три дня, – охотно откликнулся он и выжидательно на меня посмотрел. – А что, у вас есть другое предложение?

– Предложение есть, но не знаю, насколько оно вас заинтересует.

– Говорите же, – ободряюще проговорил «маркиз».

– Видите ли, Шеймар, – неторопливо начала я, – через два дня мне надо уезжать на сбор вестима. И так получилось, что еду я одна. Вот и подумалось мне, может, вы согласитесь составить компанию. – И стыдливо опустила глазки.

Он некоторое время молчал, а затем тихо произнес:

– Откровенно говоря, весьма соблазнительно. Но… насколько прилично? Все же находиться несколько дней наедине с мужчиной…

– Шеймар, – нетерпеливо перебила его я, – мне с вами бесконечно повезло. Вы умный, добрый и очень тактичный мужчина. Но не забывайте, что я не девушка вашего сословия. Я – член гильдии целителей и травников. Если вам так будет проще, считайте это полевым выездом с коллегой. Кстати, я уполномочена куратором предложить вам часть красных листьев вестима за мое сопровождение.

Тяжело вздохнув, «маркиз» уставился в окно.

«Откажет, – мелькнула в моей голове паническая мысль. – И что я тогда делать буду?!»

– Алиса, вы умеете уговаривать. – Он повернулся ко мне и виновато усмехнулся. – К тому же разве я могу допустить, чтобы вы отправились туда одна? Таким красивым девушкам не стоит разъезжать по проселочным дорогам в одиночестве.

– Спасибо, Шеймар, – тепло улыбнулась я. – Вы меня очень выручите.

– Это мой долг мужчины и аристократа, – учтиво склонил голову он и деловито поинтересовался: – Выезд через два дня… И в какое время? Мне нужно подготовиться.

Я немного подвисла. Этот момент мы с дриадой не уточнили.

– Точно не знаю. – Пришлось признаться, помня, что этот стервец мысли читает. – Но, думаю, завтра утром я пришлю вам посыльного с запиской.

– Хорошо. – «Маркиз» ослепительно улыбнулся и сменил тему.