Глава 22

Я торопливо сняла сапоги и едва сдержалась, чтобы не застонать от наслаждения. Блаженство! Чистое блаженство! Особенно после того как отплясала несколько часов кряду.

Определенно, первый день праздника Середины года удался.

Стоит сказать, что эти несколько недель после освобождения магов прошли для меня на редкость однообразно.

Угроза неведомого врага, которого я упрямо продолжала величать Кайлом, никуда не делась. Так что я по-прежнему жила у Алекса. И даже по корпусам передвигалась под конвоем. Меня постоянно сопровождал если не сам Меч, то Щит. А уж какие слухи ходили по академии!.. Один другого занятнее. Ева с Мэем считали своим долгом быть в курсе, а потому любезно сообщали мне каждую новую сплетню. Некоторые из них были в чем-то логичны. Например, те, которые говорили, что у нас с Алексом роман. Но вот чем думали те, кто утверждал, что, дескать, я невеста Леонарда и меня караулят, чтобы не сбежала, – не понимаю. Оставалось лишь удивляться – чего только не выдумают люди и нелюди, когда нет реальных фактов. Не к предтечам же с вопросами подкатывать! А мои друзья молчали как партизаны.

Да, такая жизнь очень выматывала, но я терпеливо сносила гиперопеку своих предтеч. Один раз меня уже свистнули. И враг… силен. Даже очень. А сейчас – что весьма вероятно – еще и зол. Мы столько его планов порушили…

Одна отрада – мои драгоценные, обожаемые друзья, с которыми я прошла огонь и воду, не оставили в трудную минуту. Алекс даже ворчал, что побыть со мной наедине по-прежнему нереально. Так как всегда есть кто-то третий. А то и четвертый, и пятая, и шестая.

С самим Алексом… все было по-прежнему сложно. Я изнывала от любопытства – осознал он, что чувствует, или нет? По нему, как обычно, трудно было что-либо понять… Он учил меня, помогал, говорил со мной обо всем на свете, баловал разными сладостями и даже – о чудо! – прислушивался, хоть ему это далеко не всегда нравилось. Как сегодня, например. В честь начала праздников в Аэрив приехал Брендон, и вся моя компания собралась в «Розу ветров». А у меня, как назло, все телохранители были заняты. Келрой умотал по одному адресу, где якобы видели Кайла. А сам Алекс должен был в это время проводить показательную тренировку у демонологов, на которой так долго настаивал ректор. Вот и получалось совсем грустно. Друзья будут веселиться, а мне куковать одной в защищенной, но пустой комнате. Ведь даже Леонард собрался с наставником на всю ночь в теплицу факультета природы. Выращивать очередной, крайне редкий сорняк. В общем, хоть волком вой. А тут очень вовремя нарисовался Лоу и предложил свои услуги.

Кто бы видел, как Алекс упирался! Сколько аргументов выдвигал! Но мои умоляющие глаза сделали свое дело – он сдался, пригрозив рыжему приятелю, в случае чего, открутить самое ценное. Лоу, кстати, та еще зараза. Весь вечер меня на эту тему стебал и все выпытывал, что, по моему мнению, у него самое ценное. Ну я в конце концов не выдержала. И заявила, что это язык. Который я сама ему отрежу, если не заткнется. Как он хохотал! Даже слезы выступили…

Впрочем, надо отдать рыжему должное, подметив мою кислую физиономию, он резвенько так заткнулся и принялся поднимать мне настроение. А так как наш душка Лоу еще тот массовик-затейник, вскоре смеялась в голос не только я, но и вся остальная компания.

Все же до чего же Лоуренс хорош как друг! Словами не передать. И насколько стало проще, когда он перестал на меня претендовать…

Усмехнулась и на цыпочках прошла к двери во временно свою комнату.

– Как концерт?

Негромкий голос Алекса прозвучал так неожиданно, что я выронила сапоги, шарахнулась в сторону и, запнувшись за спинку дивана, перелетела прямо на развалившееся под простыней тело. Тело крякнуло, хмыкнуло и придушенно пробормотало:

– Вики, мне, безусловно, приятно, что ты так рада меня видеть, но, может, все же слезешь?

Ой, неудобно-то как получилось…

– Прости, – пискнула я и попыталась сползти на пол.

Получилось, откровенно скажем, не особо. Я все время соскальзывала с прохладной шелковой простыни, которой был укрыт Алекс, и плюхалась обратно на уже постанывающее от смеха тело.

– Хорош смеяться, – пробурчала я, в очередной раз не справившись с задачей, – лучше бы помог.

Алекс резко замолчал, а потом едва слышно хмыкнул и вдруг, резко прижав меня к себе, прошептал на ухо:

– Вики, ты уже несколько минут по мне елозишь. Как думаешь, чем именно я сейчас могу тебе помочь?

Оййй. Судя по тому, что упирается мне в живот через простыню, – ответ очевиден. И что самое обидное – мой организм радостно воспрянул и потребовал согласиться на такое заманчивое предложение. Молчать, я сказала! Всяким либидо слова не давали!

– Спасибо, я лучше сама. – Голос позорно дрожал, а что сделаешь!

В этот раз все прошло без эксцессов, я быстренько слезла и рванула в свою комнату. Вслед мне понесся тихий смех.

Было очень неловко. Потому я, как могла, вымела из головы все лишние мысли и завалилась спать. На удивление, уснула почти моментально.

Когда проснулась, к моему большому облегчению, Алекса в гостиной уже не было. Зато там обнаружилась мужская часть нашей шебутной компании. Вираэль и Мэйлис, развалившись на уже сложенном диване, как у себя дома, прихлебывали что-то из высоких кружек и с интересом слушали Леонарда. Глаза младшего ди Квира горели, он махал руками и время от времени, сам того не замечая, повышал тон. Я могла спорить на что угодно – Лео вещает об очередном выращенном им суперредком представителе флоры.

– Всем доброе утро! – Я бодро поприветствовала их и недолго думая растолкала миатэ и лиса, чтобы устроиться между ними. – О чем треплетесь?

– Вики! – радостно возопил юный предтеча, отлученный коварным старшим братом от утренних разговоров со мной любимой. – Хочешь попробовать?

И протянул мне… нечто. Нечто было похоже на сильно покореженное яблоко, но странного лилового цвета. С опаской взяла неидентифицированный фрукт (или все же овощ?) и, бросив взгляд на мужчин, которые прятали ухмылки за чашками, поняла, что не мне первой предлагают.

– Лео, это что? – Ясное дело, я не горела желанием быть подопытным кроликом.

– Я еще не придумал названия, – беспечно пожало плечами это недоразумение. – Но оно точно полезное и должно иметь кисло-сладкий вкус.

– Должно иметь? – Я выделила зацепившие меня слова и положила неопознанный объект на стол, от греха подальше. – Знаешь, Лео… Прости, но я это есть не буду.

– Ну вот, – печально вздохнул предтеча. – И они тоже отказались.

Они – это, видно, мои драгоценные друзья. Которые, к слову, выглядели не в меру веселыми.

– Доброе утро, Вики, – отсалютовал мне чашкой Мэй. – Нас с Виром сегодня обласкали невиданной милостью.

– Я бы даже сказал, доверили самое ценное, – со смехом в голосе присоединился Сумеречный.

Недовольно поджала губы. Вот же… юмористы. Сложить два плюс два и понять, о чем речь, труда не составило. Алекса нет, Келроя в обозримом пространстве тоже не наблюдается, зато эти двое сидят, довольные как коты, уворовавшие хозяйских сливок.

– Значит, на сегодня вы – мои няньки? – высокомерно вскинула бровь и сложила руки на груди.

– И в кого ты такая умная? – притворно восхитился лис.

– Балбес, – пробормотала я и чуть не схлопотала за это подзатыльник. – А что, нет? И второй… такой же.

– А меня-то за что? – удивленно отозвался Вир.

– На свое лицо довольное в зеркало посмотри – узнаешь!

Вот так, весело переругиваясь, мы и поплелись на уроки. Причем эти двое не просто доводили меня до каждого кабинета, но и напрашивались посидеть! Не могу передать, с каким удивлением косились на нас мастера и однокурсники. Одна Димара давилась смехом, смотря на мое постное лицо.

– Это было обязательно? – недовольно поинтересовалась, когда уроки закончились и меня конвоировали обратно в апартаменты Алекса.

– Нет, – покачал головой совершенно довольный собой Мэй.

– Но это было забавно, – подмигнул Вир и изящно увернулся от тычка под ребра.

В гостиной обнаружилась Ева, которая вертела в руках приснопамятное лиловое нечто и недоверчиво посматривала на Леонарда.

– Ева, милая, выбрось гадость, – пропел лис и, быстро забрав из рук опешившей кейли неидентифицированый плод, бросил его создателю. – Лео, будешь давать моей девушке непроверенные результаты своих сомнительных экспериментов – уши надеру!

Я хмыкнула. Что-то почтение и страх перед предтечами у моих друзей тают с поразительной скоростью. Это что, я так на них влияю?

– Ничего плохого не случилось бы! – насупился парень.

Он хотел еще что-то добавить, но в дверь деликатно постучали, а после разрешения в комнату заглянула русая девушка лет восемнадцати:

– Леонард, мастер срочно зовет вас к себе!

На этом прения по поводу безопасности лилового псевдояблока закончились, ибо Лео, торопливо попрощавшись, сунул предмет своего творчества в карман и умотал из комнаты.

– Вики, ты никак без Алекса не вырвешься? – вкрадчиво поинтересовался Вираэль.

Ага, я так и знала, что не просто так они все здесь собрались.

– И куда вы намылились? – Я разлеглась на диване, внаглую забросив ноги Димаре на колени.

– В Первый мир пойдем, – просветила Ева, прижавшись всем телом к Мэю. – Хотим зайти в храм Любви, заключить помолвку.

Оу, наша кейли созрела для брака! И года не прошло.

Вообще храм Любви – занятное место. Ведь именно там подтверждают и освящают чувства. Я так думаю, что именно в этом храме и заключали помолвку Алекс с Эллиной… Но не буду о грустном. Если чувство оказывалось истинным, на руках пары образовывался узор, браслетом охватывающий запястье. И это… почти признание мужем и женой. А дальше – все просто. Если за год браслеты не пропадают – то есть любовь не проходит, – она считается проверенной временем, и узоры темнеют, подтверждая брачный обряд. Правда, есть легенда – дескать, если чувства настолько сильны, что не нуждаются в проверке, то пара сразу получает брачный узор. Но, насколько я знаю, такое за всю историю Соединенных миров было раз-два и обчелся.

Мэю однозначно зачет. Помнится мне, Ева совсем недавно еще была категорически против. Юлила, откладывала и все такое.

Завистливо вздохнула. И главное, железная отговорка для прогуливания уроков – в праздник Середины года каждый имеет право взять до четырех выходных для посещения храмов.

– А вы? – Я подняла голову и лукаво посмотрела на Димару.

– А мы просто за компанию, – сурово отбрила меня подруга. – В Первый мир не так часто можно попасть. Стоит ловить момент.

Ага, только мне такая поездка в этом году ну никак не светит. Правда, скучать тоже не придется… В Пятом мире активизировались заговорщики. Уже успели подчинить два города в торговой империи Сайше. Их правительство слезно умоляло приехать, настучать зарвавшимся предтечам по кумполу. Так что мне предстоит поработать, так сказать, по специальности. Вернее – по предназначению. Даже интересно, честно говоря, как это будет, – впервые же!

– В этот раз точно без меня, – сожалеюще развела руками. – Меня ждет охота на заговорщиков.

– Вживаешься в должность? – понимающе усмехнулся Мэй.

– Вроде того, – хмыкнула в ответ и погрозила друзьям пальцем. – Но с вас в любом случае подробности поездки!

– Взаимно, дорогая, взаимно, – подмигнула мне Ева, высунувшись из-под мышки лиса.

– А я что, против? – удивленно изогнула брови.

На этом и порешили. Моя компашка – без меня, какая досада – укатила почти на неделю в Первый мир, а я принялась собираться.

Сам поход прошел на удивление буднично. Я бы даже сказала – скучно. Заговорщики, то ли почуяв, то ли прознав о нашем приезде, из захваченных городов смотались. Так что разбираться предстояло лишь с их помощниками из людей. Алекс и Келрой особо не церемонились, а я в бой вступала довольно редко, в основном занимаясь прямыми обязанностями – следила, чтобы Щита и Меча не заносило на поворотах. Короче, я была разочарована. Как-то ожидалось, что будет повеселее.

В результате в Аэрив мы вернулись только через четыре дня, уставшие и злые. Даже Келрой выглядел измотанным и недовольным.

На следующий день меня уже привычно отконвоировали на уроки, где конкретно нагрузили за все время, которое я отсутствовала. Так что к Келрою, который терпеливо ждал меня после последнего урока, чтобы забрать на тренировку, я вышла никакая. Щит осмотрел меня критическим взглядом, неодобрительно покачал головой и увел поить очередным обалденным сортом кофе.

Там меня и нашел Алекс.

– Какая идиллическая картина, – хмыкнул он, плотно прикрыв за собой дверь. – А усталым Мечам здесь кофе наливают?

– Наливают. – Келрой сразу же поднялся и неторопливо направился к кофейным принадлежностям. – Одну минуту.

Откровенно говоря, Алекс и впрямь выглядел довольно усталым. Впрочем, чему я удивляюсь? У него сегодня по плану была трехчасовая практика по огненной магии у третьего курса. Немудрено устать.

Меч сел рядом со мной и, откинувшись назад, глубоко вздохнул. А потом вдруг улегся на диван и положил голову мне на колени.

– Ты же не против? – лукаво сверкнули темно-карие глаза.

Приподняла брови и с интересом посмотрела на этого хитреца. Мне кажется или многоуважаемый мастер ди Квир начал ко мне подкатывать? Если так, значит, он осознал. Смерила развалившегося на диване предтечу любопытным взглядом. М-да, по нему черта с два что поймешь. Ладно, я тоже не лыком шита. Так что пожала плечами и улыбнулась – мол, мне вообще по барабану.

Келрой, вернувшись с кружкой для Алекса, на миг замер, а затем так одобрительно на нас посмотрел, что я даже покраснела.

Мы мило посидели за кофе, обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что у заговорщиков и этого таинственного врага разные цели. Потому что концы с концами не сходятся. Если убийство родни Алекса, да и более ближнее событие – подстава с Лерго, – были задуманы и исполнены так, что комар носу не подточит, то ситуация с похищением магов выглядит… выполненной спустя рукава. Такие глупые ошибки. Будто организаторам было побоку, раскусят их или нет. Я высказала мнение, что, если бы враг действительно хотел скрыть все следы, мы бы этих камер в жизни не нашли. Немного подумав, Алекс с Келроем со мной согласились. Короче, вопросы. Одни вопросы…

Мы уже направлялись к себе, когда Алекс вдруг предложил:

– Как насчет того, чтобы прогуляться?

Бросила на него косой взгляд и усмехнулась. Это он меня так на свидание зовет, что ли? Так я согласна…

– Куда? – Надеюсь, мой голос прозвучал ровно.

А в ответ… Хищная улыбка и:

– Тебе понравится, Вики. Обещаю.

И вот как тут устоять? А никак, могу сказать точно. Хотя бы потому что мне самой было интересно, что же он задумал.

После того как мы наскоро перекусили, Алекс небрежно перекинул через руку плед, крепко взял мою ладонь и переместил нас… куда-то.

С интересом осмотрелась. Хм, а ничего так пейзажик.

Мы находились на вершине пологого холма, укрытого мягкой травой, с которого открывался изумительный вид на ночной лес, плавно уходящий в высокие горы. За кряжем виднелся, если я правильно поняла, диск газового гиганта. Потому что чем еще может быть здоровая планета, закрывающая полгоризонта, я не представляю. Из этого легко сделала вывод, что мы не в Соединенных мирах.

– Хм, интересное местечко, – прокомментировала я и скинула на траву жилетку – здесь оказалось неожиданно тепло. – Я так понимаю, очередной закрытый мир?

– Именно, – с улыбкой подтвердил Алекс и, быстро расстелив плед, сделал приглашающий жест рукой. – Ложись.

– Чего?! – ошарашенно уставилась на него, не в силах поверить собственным ушам.

Предтеча сначала изумленно вскинул брови, а затем тягуче рассмеялся, и от этого низкого смеха по моему телу пробежали жаркие волны.

– Какие интересные мысли толкаются у тебя в голове, Вики, – мурлыкнул Алекс, а затем продолжил нормальным голосом: – Но вообще-то я хотел тебе показать одно явление, которое раз в год можно наблюдать на небе этого мира. И естественно, лежа смотреть вверх намного удобнее.

Покраснела и мысленно обозвала себя последними словами. Это же надо было так проколоться! Но следовало держать марку. Так что я выпрямилась, заявила, мол, кто тебя знает, и улеглась на плед. И моментально забыла о том, как подставилась. Потому что небо здесь было… завораживающим.

С этой точки гигантскую планету не было заметно, зато виднелось несколько других, поменьше. Одна – серая, испещренная кровавыми полосами, – висела справа от нас почти в зените. Немного поодаль, слева и намного ниже, была планета, отдаленно похожая на Землю, – зелено-голубая. И еще один спутник, похожий на Луну, присутствовал, на глаз, примерно под углом в сорок пять градусов. А дальше… были звезды. Синие, зеленые, розовые, желтые – они составляли хаотический рисунок, заставляя, забыв обо всем, водить пальцем по небосводу, пытаясь понять совершенную задумку творца. Восхитительно. Даже не могу подобрать слов, насколько то, что видела, было прекрасно.

– Ох, Алекс, это непередаваемо! – выдохнула я, не в силах отвести взгляд от звездного неба.

– Это только начало.

Негромкий смешок раздался так близко, что я не удержалась и резко повернула голову. Чтобы столкнуться нос к носу с Алексом, который развалился рядом, пока я ухнула в завораживающую своей красотой картину.

Его лицо было так близко… А глаза смотрели так ласково… Что я быстро отвернулась, чтобы не учудить какой-нибудь глупости.

– А что, ожидается что-то более интересное? – как можно беспечнее поинтересовалась я.

– О да. – В голосе Алекса звучали нотки предвкушения, и я едва удержалась, чтобы вновь не повернуться и не посмотреть на него. – С минуты на минуту начнется.

И оно действительно началось.

Сначала в небе замельтешили какие-то синие огоньки. А затем… Я вскрикнула от неожиданности:

– Не может быть! Оно же повторяет потолок в «Розе ветров»!

– Скорее, наоборот, – довольно хмыкнул Алекс. – Именно отсюда черпал вдохновение создатель освещения в «Розе».

Я даже не стала отвечать, только сделала мысленную зарубку после поинтересоваться личностью этого мастера. Слишком чудесным было то, что я сейчас видела.

Огоньки, ярко сверкая, хаотично двигались, время от времени образуя созвездия, чтобы тут же распасться. Они кружили в хороводе, затем опять беспорядочно метались по небосводу, закручивали спирали и рисовали причудливые узоры.

– Алекс, что это? – наконец не выдержала я.

– Никто не знает. – В его голосе явственно слышалось сожаление. – Мы изучали это явление… К единому мнению не пришли. Лично я считаю, что это послание какой-то древней цивилизации. На это указывает много факторов. Хотя бы то, что оно появляется четко раз в год и четко в одно и то же время. Созвездия опять же… Правда, их тоже идентифицировать не удалось.

– И что, никто не смог прочесть, что здесь зашифровано? – на грани слышимости произнесла я, не в силах отвести взгляд от невероятного зрелища.

– Нашим, в большинстве, это неинтересно, – сожалеюще сознался Алекс. – Только я и Лоу продолжаем биться над загадкой. Ди Вельд даже выдвинул гипотезу, что, возможно, создатели этого чуда слишком чужды нам. И потому мы не можем ничего понять из увиденного.

– Возможно, – эхом отозвалась я, зачарованно наблюдая, как один из огоньков, самый яркий, описал восьмерку, затем свечкой взмыл к Луне, после чего по спирали ушел вниз, к горизонту.

– К слову, потолок «Розы» – дело рук именно Лоу, – задумчиво произнес Алекс. – Если я уже подуспокоился насчет этой загадки, то ему неймется.

Мои губы тронула слабая улыбка. Да, рыжий предтеча – мечтатель, я давно уже это поняла. В каких-то моментах взрослый и циничный мужчина, в других – порывистый и задорный мальчишка.

Не знаю, как так получилось… Но я на ощупь нашла руку Алекса и переплела наши пальцы. Он, будто только этого ждал, подвинулся ближе и привстал, опираясь на локоть. Я зачарованно смотрела на его лицо и совсем не могла понять, о чем он думает. Ведь Алекс казался таким расслабленным, таким безмятежным…

Наверное, мне просто надоело ждать… Надоело думать, решать, бояться. А хотелось просто быть здесь и сейчас и чувствовать себя нужной и желанной. В конце концов, мне не шестнадцать и даже не восемнадцать. Мы взрослые люди и можем позволить себе не играть в дурацкие игры.

Я подняла вторую руку и легко отвела от лица Алекса смоляную прядь, которая всегда выбивалась из небрежного хвоста. Затем, не удержавшись, провела указательным пальцем по носу, очертила контур губ, зачарованно следя, как темнеют до черноты его глаза. Как же он красив… И пусть за прошедший год я видела многих мужчин, которые могли посоперничать с Алексом, но для меня он всегда оставался самым лучшим, самым умным, самым… самым.

Я знала, что он сейчас меня поцелует. Сложно не понять это, когда видишь, как медленно он опускает голову, приоткрывая губы. Но я… потянулась к нему сама. Не хочу больше думать. Пусть будет как будет.

Поцелуй был… нежным. Таким бывает признание, произнесенное шепотом на первом свидании, когда чувства еще так ярки. Он был обещающим. И это голодное обещание заставляло вспыхнуть и покориться, с нетерпением желая продолжения. А еще он был родным и до боли желанным.

Алекс, радость моя, как же я соскучилась. По тебе, по нас. И сейчас, под этими чудными огнями, которые танцевали свой, им одним известный танец, я была уверена: все, что произошло с нами, – правильно. Пусть было больно, обидно и страшно. Но было и радостно, весело, нежно, притягательно… продолжать могу до бесконечности. Мы оба наделали кучу ошибок, но зато теперь можем смотреть друг на друга не через призму своих желаний.

Он отстранился и глубоко вздохнул.

– Ты должна мне еще поцелуй, – дразняще улыбнулся.

– Всего лишь один? – Я приподнялась на локтях и одарила его лукавым взглядом.

– Да, – твердо ответил Алекс. – Думаю, остальные поцелуи ты отдашь мне просто так.

– Наглец, – фыркнула якобы оскорбленная я и попыталась откатиться.

Ага, так мне и позволили. На что, собственно, и был расчет.

– Вики, не дразни меня, – выдохнул он мне в губы.

– А то что? – подалась вверх и невесомо провела языком по его щеке.

– Не шали! – шутливо рыкнул и, прижав меня за руки к земле, склонился над моим лицом. – А то, знаешь ли, в эти игры можно играть вдвоем.

Слишком хорошо. Слишком ярко. Слишком сильно. А потому я, не думая, не анализируя, не желая просчитывать последствия, провокационно улыбнулась, облизала губы и выдохнула:

– Поиграем?

Обожаю выходные. По многим причинам. Но в первую очередь за то, что не нужно просыпаться в несусветную рань, а можно хоть полдня потакать своей совиной натуре. Особенно если легла поздно. Вернее, уже рано. И особенно если до этого времяпрепровождение было более чем активным. Так что мой организм, получив от мозга команду отдыхать, вырубился настолько, что глаза я открыла, только когда миновал полдень.

От души потянулась, села и, натянув простыню повыше, с интересом осмотрелась. Вчера, знаете ли, как-то не до этого было. Помню лишь, что после очередного крышесносного поцелуя Алекс переместил нас в свой замок.

Хм, кажется, я в его спальне. Слишком уж все казалось… мужским, что ли?

Белый потолок, под которым висели обычные магические светильники, светло-бежевые пустые стены. Только напротив кровати висела картина с изображенным спокойным морем, которое освещало яркое солнце. А слева располагалось большое, почти на всю стену, окно, занавешенное темно-синими шторами, сейчас открытыми. Справа я увидела двери. Гардероб, что ли?

Придерживая простынку, поднялась и ступила на мягкий черно-белый ковер. Обожаю такие. Чтобы ноги утопали.

Кстати, кровать оказалась низкой, ночью я этого не заметила.

Подошла к окну и, завязав простыню на манер тоги, распахнула ставни. Хорошо-то как! Улыбнулась знакомым горным пикам, которые виднелись на горизонте, и потопала искать одежду. Надо бы найти Алекса. Думаю, пришла пора поговорить.

Смешно, конечно, беседовать после того, как уже… все было, но лучше поздно, чем никогда.

Наткнулась на остатки своей одежды и задумчиво покачала головой. М-да, не в чем мне идти искать. От рубашки остались лохмотья, брюки подраны, даже у бюстгальтера застежка сломана! Припомнив подробности… мм… моего раздевания, покраснела и тихо хихикнула. Ох и несло же нас обоих. Я, помнится, Алексу тоже одежку подпортила.

Когда задумчиво вертела в руках единственную целую деталь гардероба, раздумывая, надевать или это будет как мертвому припарка, послышался негромкий скрип открывающейся двери.

– О, ты уже проснулась! А я как раз думал тебя разбудить. – От чувственного голоса, который рождал во мне воспоминания пополам с предвкушением, по телу разбежались жаркие волны.

– Как видишь, сама справилась, – подтянула простыню повыше и, повернувшись, искренне улыбнулась. – Доброе утро! У тебя гостей кормят? А то такое ощущение, что я слона съесть готова. – Заметила в его руках стопку одежды. – Вижу, ты озаботился моим нарядом. Спасибо!

Алекс запрокинул голову и расхохотался. Затем небрежно бросил принесенные вещи на кровать, подошел вплотную и, обняв, поцеловал в макушку.

– Ну я же виноват, что твоя одежда пострадала. А завтрак… Будет тебе завтрак. Слуги уже на подходе, – и внимательно на меня посмотрел. – Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?

– Просто превосходно, – ответила совершенно искренне, потому что мне хотелось летать и любить весь мир. – Я бы даже сказала, что мне давно не было так хорошо.

– Рад слышать. – Алекс подцепил меня за подбородок и коснулся губ в невесомом поцелуе.

Когда почувствовала, что его руки пытаются стянуть с меня простыню, вывернулась и шутливо погрозила пальцем:

– Но-но! На ближайшее время… достаточно. И вообще отвернись, я оденусь.

Алекс хмыкнул, но возражать не стал. Вот и ладушки.

Когда я застегивала последнюю пуговичку на рубашке, которая оказалась впору, явились слуги. Они вкатили невысокий столик, заставленный тарелками, и, стараясь не косить лишний раз в нашу сторону взглядами, откланялись.

Еда! Все, меня нет, я вне зоны доступа.

На некоторое время я отключилась от действительности. И лишь когда осознала, что, если съем еще одно пирожное, меня попросту разорвет, нехотя отодвинула столик и заставила себя сфокусировать взгляд на предтече, который лежал на кровати и насмешливо за мной наблюдал.

– И куда в тебя столько влезает? – поддел он меня.

– Куда надо, – не удержалась и показала язык.

– Хм… – Алекс многозначительно вскинул брови и пропутешествовал взглядом по моему телу, задержавшись на животе. – Что-то по твоему «куда надо» и не скажешь, что туда загрузили столько еды.

Вот нахал! Возмущенно вскинулась и, вслепую нащупав подушку, запустила в веселящегося предтечу. У того рефлексы сработали на «ура», снаряд поймал на подлете. Задумчиво взвесил его в руке и, лукаво усмехнувшись, поманил меня пальцем:

– Если не хочешь справедливого возмездия, иди сюда.

Звонко расхохоталась и гордо задрала нос:

– Меня на испуг не возьмешь!

– А на что возьмешь? – сразу же заинтересовался он.

Я зависла. Вот честное слово. Такой простой вопрос, а у меня мозг в ступор впал. Чем сыграл на руку коварному предтече, который, подкравшись, легонько стукнул меня по голове подушкой:

– Бум! Все, считай, дубиной тебя огрел. Могу тащить к себе в логово.

– Тащи, – милостиво разрешила я и, опомнившись, добавила: – Только, чур, не за волосы!

– Девушку – и за волосы? Да это моветон! – якобы оскорбился он.

Ага, так я и поверила. Дурачится. Впрочем, разве я веду себя лучше? Кажется, нам еще никогда не было так легко друг рядом с другом…

Пока я уплывала в свои радужные мысли, этот коварный тип вдруг взвалил меня на плечо. Взвизгнув, замолотила кулаками по его спине:

– Алекс, поставь меня!

– Виси спокойно, женщина! – сурово отрезал он и, видимо, для надежности легонько хлопнул меня по пятой точке. – Ты – моя пленница. Сейчас я заберу тебя в свой замок, где тебе и предстоит жить!

Не выдержала и расхохоталась.

– А ничего, что мы и так в твоем замке? – ехидно поинтересовалась у широкой спины. – Да к тому же, если правильно поняла, в твоей комнате. Куда же ты собрался меня забирать, о доблестный рыцарь?

– М-да, как-то не подумал, – со смехом признал Алекс, опуская меня на пол. – Вот раз в черт знает сколько лет решил подурачиться, и то – ты все испортила. И не стыдно? – пожурил он меня.

– Не-а, – беспечно отозвалась я и легла на кровать. – Ни капельки.

– Почему я так и думал? – риторически вопросил предтеча у потолка, а затем развалился рядом.

Некоторое время мы так и лежали, молча, голова к голове, с интересом рассматривая пустой потолок. Не знаю, что делал Алекс, а я мечтательно улыбалась и думала о том, что теперь уж точно все будет хорошо. Просто обязано быть!

– Заберешь остатки вещей ко мне? – вдруг буднично спросил Алекс.

– Заберу, – эхом отозвалась я, не отрывая взгляда от одного из магических светильников.

Толку ломаться? И так уже понятно, что мы опять вместе.

– Когда ты не споришь, меня начинают одолевать подозрения. – Занимательнейшее зрелище загородила растрепанная голова.

– Я никогда не спорю, если согласна, – подалась немного вперед и поцеловала Алекса в кончик носа. – Просто раньше ты часто предлагал такое, за что мне хотелось тебя покусать.

Он хмыкнул, но развивать тему не стал. Правильно, в этом я права на все сто.

– Кстати, Алекс, – лукаво улыбнулась, вспомнив один занимательный факт. – А как же сила? Ты сегодня впустую потратил такой ценный ресурс, как моя девственность.

– Вики, ну и формулировки у тебя. – Он озадаченно вскинул брови. – К тому же, по мне, как раз это тебя должно волновать в последнюю очередь.

– Но мне интересно! – запротестовала я и нахмурилась. – Ты столько времени морочил мне голову, а теперь вот так взял и плюнул? Ну и где логика?

Глубоко вздохнув, Алекс убрался с горизонта и опять разлегся рядом со мной.

– Сила не спасает там, где действуют хитрость и подлость, Вики, – печально произнес он. – Лишь недавно я смог осознать это до конца. Посмотри на меня.

Послушно повернула голову и, подавшись порыву, провела по вертикальной складке меж бровей Алекса. Он поймал мою руку и поцеловал в открытую ладонь.

– Если быть до конца объективным, – едва слышно проговорил предтеча, – я сейчас и так один из сильнейших. И это нисколько не помогло мне там, где было необходимо. Так какой смысл стремиться заполучить больше?

Тоскливо вздохнула. Ну да, я все понимаю, он совершенно прав, но… Я рассчитывала на более романтическое признание, честно говоря. Например, что быть со мной ему важнее любой силы. Мечты, мечты.

Вымела из головы дурные мысли и сосредоточилась совсем на другом. Это все хорошо, но нам крайне необходимо нормально поговорить. Перекатилась и резко села.

– Нам надо решить, что мы будем делать дальше.

– А тут надо что-либо решать? – вскинул бровь Алекс. – Мне казалось, все и так понятно. Ты окончательно переедешь ко мне. Мы продолжим поиски врага и способа разорвать твой скоропалительный брак.

Упс. Нервно рассмеялась. Как-то совсем забыла, что вообще-то уже не замужем по любым законам, а Алекс и не в курсе, какую штуку я провернула. И как бы ему сейчас признаться, чтобы он не ругался, а? Впрочем, пусть только попробует. В конце концов, я еще совсем недавно считала его врагом народа и не обязана была отчитываться о каждом шаге.

– В последнем нет необходимости, – мило улыбнулась. – Я свободна.

– То есть? – склонил голову Алекс и придвинулся ближе.

В двух словах поведала о своем путешествии в Первый мир и о разговоре с Создателем. Вот только о поцелуе Лоуренса не сказала. А то я знаю. Мой Меч ревнив – еще ринется морду бить старому приятелю. Оно мне надо?

Чего я точно не ожидала – так это того, что Алекс рассмеется и скажет:

– Теперь понятно, из-за чего такой кавардак в записях. Почему новые источники ссылаются на старые, а в старых упоминается только факт отмены обряда. Потому что действительно – элементарно! Пойти в храм высшей силы, чье благословение получил брак, и попросить отмены. Надо будет записать. Во избежание.

– Ага, чтобы другие не мучились, – хмыкнула я и, закинув ногу на ногу, довольно прижмурилась – как же хорошо!

– Кстати, Вики…

Лениво повернула голову и приподняла бровь в немом вопросе.

– Когда ты уничтожила артефакт?

Второе упс. Прикусила губу, чтобы нервный смешок не прорвался наружу. Лучшая защита – нападение? Проверим.

– А что, сработало? – невинно поинтересовалась я.

– Ну а как ты думаешь? – вкрадчиво отозвался он и притянул меня вплотную, для надежности закинув ногу на бедро. – Тогда, после ситуации с Евой, ты меня считала. Насколько глубоко, Вики?

– И в кого ты такой умный? – недовольно пробормотала и попыталась отодвинуться.

Ага, щас. Разбежалась. Алекс хмыкнул и сжал руки на моей талии.

– В отца. Не уходи от ответа, радость моя.

Отвела глаза.

– Достаточно глубоко.

– Вот и хорошо, – довольно пробормотала эта зараза и принялась целовать мне шею.

Эй, и это все?! А где же признание? Романтика? И прочее… Я так не согласна!

– А ты ничего не забыл? – ядовито прошипела, пытаясь скинуть со своего бедра ногу.

– Мм? – пробормотал этот гад мне в ухо, но своего занятия не прекратил.

– Нет, ну ты вообще обнаглел! – возмущенно заявила я и, поднапрягшись, вырвалась, а затем резво откатилась на другой край кровати.

Алекс окинул меня ошарашенным взглядом. После – резко сел и откинулся на стену:

– Что на этот раз я сделал не так?

Он что, издевается?!

Закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь не сорваться. Спокойно, Вика, спокойно. Помни, что хоть Алекс и предтеча, это не отменяет того, что он мужчина. А значит, в женской психологии не особо разбирается. И нужно максимально доступным языком объяснить, что не по мне.

Посмотрела на Алекса и натолкнулась на внимательный взгляд.

– Кажется, понимаю, – медленно произнес он, буравя меня своими темными очами. – Ты хочешь, чтобы я сказал вслух.

Недооценила, однако. Веков опыта не пропьешь… Но понял он не все.

– Не только, – молвила вполне спокойно. – Я хочу романтики, Алекс. Позиция «я тебя люблю, ты меня тоже – на кой черт заморачиваться всякой чепухой?» меня категорически не устраивает. Неужели я не заслужила конфетно-букетного периода, а?

Выражение его лица было непередаваемым. Обескураженным, с легкой досадой, и даже едва просматривающимся ехидным весельем.

– Вот уж не думал, что ты у меня такая романтичная барышня. – Наконец Алекс негромко рассмеялся и, подавшись вперед, щелкнул меня по носу. – Ладно, любовь моя, будет тебе твой… конфетно-букетный период.

Вдруг раздался мелодичный перезвон.

– Хм. – Он помрачнел и достал из кармана переговорное зеркало. – Я сейчас буду, – отрывисто бросил и быстро вышел из комнаты.

Подслушивать нехорошо, но… Как говорится, если очень хочется, то можно. На цыпочках подошла к двери и приложила ухо к темному дереву. М-да, наивная. Звуконепроницаемость – идеальная. Тяжело вздохнула и опять плюхнулась на кровать.

Алекс вернулся быстро. И выглядел недовольным.

– Это был ди Фрей, – без малейшего намека начал он. – Ругался… сильно.

– Хм, с чего бы? – Я вопросительно изогнула брови. – Сегодня же выходной.

– Это у тебя выходной, – слегка усмехнулся Меч и развел руками. – А у меня десять минут назад началась внеплановая практика с первым курсом. И я про нее напрочь забыл.

Тихо хихикнула. Ну да, мы с ним оба дружно забыли все на свете.

– Так что прости, на сегодня романтика отменяется. – Он виновато вздохнул.

– Да я все понимаю, – махнула рукой и ободряюще улыбнулась. – Успеется. Возвращай нас в Аэрив.

Алекс переместил нас в Академию, быстро чмокнул в губы и был таков. Я осталась одна. И друзья, наверное, еще не вернулись. Вздохнула и решила сесть за учебники. Знания лишними не бывают, а заняться все равно нечем.

Но долго позаниматься мне не дали. Раздался оглушающий стук. Прежде чем я сообразила, что делать, дверь распахнулась, и в комнату, хохоча, ввалились Мэй с Евой. За ними, сияя, как новая монета, зашел Вираэль. Он вел за руку мрачную Димару, которая время от времени бросала на миатэ злобные взгляды.

Определенно, они уже что-то вычудили. И без меня!

– Вики! – задыхаясь от смеха, проговорил оборотень. – Эти двое… нет, я не могу, – и, упав на диван, от души расхохотался.

Так, ничего не поняла.

Перевела вопросительный взгляд на хихикающую Еву.

– Ой! – Она беспечно махнула рукой. – Просто Вир и Ди у нас теперь женаты.

– Чего? – выдохнула я, ощущая, какими круглыми становятся мои глаза.

– Того! – рыкнула амазонка и выдернула руку. – Пусти уже! Вот честное слово, достал!

– Что-то наша новобрачная не выглядит счастливой. – Я сгорала от любопытства, но еще кое-как держала себя в руках. В конце концов, мне все равно все расскажут, и в подробностях. Пусть только попробуют не рассказать!

– Он меня обманул! – со свистом процедила подруга и перевела тяжелый взгляд на усмехающуюся кейли. – И эта ему помогала! Предательница!

Димара с размаху плюхнулась на диван рядом со мной и, сложив руки на груди, зло нахохлилась.

Ага, понятно. От этой я ничего внятного не добьюсь. Перевела вопросительный взгляд на Вира, который как раз устраивался напротив. Видимо, решил не садиться рядом с Ди, чтобы не спровоцировать ее на какую-нибудь глупость.

– Да я сам не ожидал, что так получится, – пожал плечами совершенно спокойный миатэ. – Просто, раз уж она сама не хочет признаваться в чувствах, решил затащить ее в храм Любви, чтобы ей об этом в лоб сказали. Думал, может, хоть после этого ее отклинит… К тому же год помолвки в любом случае развязывал мне руки. Кто же знал, что у нас все так запущено! – Он окинул пыхтящую, как ежик, амазонку насмешливым взглядом и, закатав рукав, продемонстрировал мне черную ажурную вязь на запястье. – Любуйся.

Ой, какая прелесть! Мои друзья попали в легенду! Это же так чудесно – чувства, которые не требуют проверки. И чего Димара дуется? Радоваться должна. А она вместо этого сидит с таким выражением лица, будто сбылся худший кошмар в ее жизни. Глупая…

– Ну и чего ты куксишься? – Я повернулась к подруге. – По-моему, все сложилось просто замечательно.

– Замечательно?! – ядовито переспросила она и со всей силы ударила по спинке дивана открытой ладонью. – Он обвел меня вокруг пальца! И даже не удосужился спросить, чего я хочу!..

– А толку? – спокойно перебила я ее излияния. – Ты же даже слышать ничего не хотела. Шугалась собственных чувств. Повторяла, как мантру, что любишь девушек. Как думаешь, сколько бы Виру пришлось убеждать тебя более цивилизованными методами, а, моя дорогая подруга?

Крыть ей было нечем. Потому амазонка насупилась еще больше и отвернулась. Зато на мой вопрос ответил сам Вираэль:

– Полагаю, что долго. Годы. Если не десятилетия.

Димара упрямо молчала. Только нервно сжатые пальцы выдавали, что она на взводе.

– Ладно, не маленькие, разберутся, – небрежно махнула рукой Ева, устраиваясь у Мэя на коленях. – А ты как, Вики? В тебе что-то изменилось, но не могу понять что.

Не выдержала и от души расхохоталась. Да уж. Что-то изменилось… Да все.

– Мы с Алексом помирились, – скупо обронила я, но, видимо, по связи к друзьям донеслись отголоски, потому что ответом мне был дружный «ох».

– Тебе понравилось? – Кейли подалась вперед, возбужденно поблескивая зелеными глазами.

– Может, тебе еще все позы описать? – Я иронично вздернула бровь. – Не в этом дело. Вернее, и в этом тоже, но… Короче, я окончательно переезжаю к Алексу. И, думаю, в ближайшие недели мы проведем брачный обряд.

– Правильно, – одобрительно отозвался Вир. – И пусть враги умоются.

Остальные были с ним совершенно согласны.