Глава 31

Следуя давней традиции, жених и невеста одновременно шагнули в щедро украшенный цветами и флагами ритуальный зал из боковых дверей, – невеста слева, а жених справа, – и неторопливо направились к стоящей в центре чаше богов.

Взгляды всех присутствующих немедля заметались между ними, торопясь рассмотреть всё до тонкости.

Дамы с некоторым злорадством отметили, что невеста не стала менять платье, лишь добавила к наряду длинную кружевную свадебную накидку, густо завешивавшую лицо. В руках она держала роскошный букет из дивно пахнувших белых ирисов особого сорта, выращиваемого только в королевской оранжерее.

В наряде жениха тоже появились изменения, тонкий шерстяной белоснежный плащ пышными складками спадал с широких плеч до самого пола. Грудь украшали висевшие на синей парчовой ленте награды и знаки отличия, пожалованные князю лурденским королём.

– Заранее сговорились, – желчно пробормотал чей-то разочарованный голос, когда гармоничность нарядов знатной пары стала очевидна всем. Белое и голубое – цвета Лурдении.

– Тсс, – шикнул кто-то на смутьяна, – не мешай.

Рассмотреть и услышать каждое слово, поймать малейшее движение и интонацию – всё, что осталось придворным сплетникам, и упустить хоть мельчайшую деталь не желал никто. Чтобы потом смаковать в гостиных и на балах замеченные подробности и яростно высмеивать тех, кто чего-то недоглядел.

Даже всем известное напутствие верховного жреца бога плодородия, покровителя Имганта, слушали с неусыпным вниманием, а когда пришло время обетов, и вовсе дыханье затаили.

Какие клятвы выберут новобрачные, неполные, которые со временем можно расторгнуть, или окончательные, те, что обязательно ведут к скорой свадьбе? Если первые, значит, ничего пока не потеряно и за место короля ещё можно побороться, а вот окончательные клятвы навсегда лишают остальных всякой надежды.

– Принимаю тебя в свою жизнь и обещаю уважать и почитать, – раскатисто пророкотал северянин, и висюльки на многочисленных бра и люстрах отозвались перезвоном.

Яркий перстень с грандидиеритом засиял на пальчике принцессы.

Присутствующие с облегчением вздохнули: всё же клятвы неполные. Хотя строгие порядки Лурдении и такие считают окончательными, зато в Имганте более свободные правила.

– Принимаю тебя в свою жизнь, – взволнованный голосок принцессы показался присутствующим после слов жениха тихим и глуховатым.

Руки девушки слегка дрожали, когда она надевала на палец северянина фамильный перстень.

– Волнуется девочка, – нимало не смущаясь, пояснила неведомо откуда взявшаяся придворная знахарка, с удовлетворением отмечая, как отшатнулись от неё любители посплетничать.

– Объявляю помолвку свершившейся, – торжественно провозгласил жрец, подавая жениху с невестой блюдо с засушенными лепестками цветов, которые им полагалось вместе бросить в священный огонь.

В предвкушении важнейшего момента на окнах распускались белоснежные розы необыкновенной красоты, из-под купола, медленно кружась под зазвучавшую волшебную музыку, слетали нежно светящиеся эфемерные цветы и бабочки, воздух казался сладким от чудесного аромата.

– Требую проверки новобрачных амулетом. – Высказанное резким голосом заявление заставило вздрогнуть мечтательно закативших глазки дам, а господ – поморщиться.

Несколько невзрачных фигур незаметно заскользили в сторону говорившего, стараясь не упустить его из виду.

– Требование законно, – изо всех сил стараясь не выдать охватившей её ярости, холодно провозгласила Аннигелл. – Принесите амулет!

Скорость, с какой прислужники доставили ларец с амулетом, говорила о том, что верховный жрец предусмотрел и этот вариант развития событий.

Первым руку к выставленному на всеобщее обозрение амулету решительно протянул жених, и вставленный в навершие камень немедленно отозвался бледным светом, ясно указывая на его кровное родство с королевской семьёй.

Присутствующие отреагировали по-разному: те, у кого не было шанса пройти такую проверку, вздохнули завистливо, а те, кто был уверен, что его кровь сильнее, – пренебрежительно.

– Не волнуйся, – крепче сжав ручку заколебавшейся невесты, тихо прошептал северянин, – всё будет хорошо.

Она скосила на него благодарный взгляд, точно зная, что рассмотреть его из-под густой вуали жених не сможет, закусила губку и протянула к амулету чуть вздрогнувшую ладошку.

Сияние камня на этот раз разгорелось намного быстрее и с каждой минутой становилось всё ярче.

– Проверка пройдена! – опуская амулет королей в ларец, торжественно провозгласил верховный жрец.

Но никто из зрителей, кроме стоящих рядом с ним новобрачных, не мог бы заметить, что амулет светился ещё целую секунду после того, как оказался вдали от затянутой в перчатку ручки.

Рассмотрел это только князь, и тонкая насмешливая ухмылка скользнула по его губам. Как чертовски приятно, оказывается, иметь в рукаве запасной кинжал.

Невеста же была настолько растерянна, что едва не пропустила жест жреца, разрешающий бросать в священный огонь цветочные лепестки, собранные со всевозможных полевых и садовых растений.

В них было всё, в этих лепестках, и символ долголетия, и обещание здоровья и счастья в детях, и многое, многое другое. Вот только срабатывало это лишь в том случае, если намерения супругов при вступлении в брак были чисты и подлинны. Потому и старались искренне любящие бросить горсть пощедрее, тогда как некоторые ограничивались лишь парой лепестков.

С затаённым дыханием и надеждой невеста следила, как огромная ладонь жениха загребает с подноса полную жменю и неторопливо, со вкусом, высыпает на золотистые язычки священного пламени.

И в свою очередь постаралась собрать как можно больше лепестков и так же медленно, словно соревнуясь с женихом в обещаниях, высыпать в огонь.

Сгорая, лепестки вспыхивали разноцветными огоньками, посылая стенам и своду яркие лучики и аромат прошлого лета, музыка звучала всё громче и торжественнее.

Восхищённые зрители ринулись поздравлять помолвленных, но первой рядом с ними оказалась знахарка. Незаметно для всех кивнула князю, и тот, распахнув полы плаща так, чтобы укрыть невесту от всех взглядов, склонился к ней за первым законным поцелуем.

Толпа понимающе приостановилась: невежливо мешать обручённым в такой важный момент.

Цветы и бабочки, опускавшиеся из-под свода, хлынули сплошным потоком, закружились вокруг новобрачных в яркой, завораживающей пляске сверкающего смерча.

А когда он растаял, оказалось, что и новобрачные, и знахарка бесследно исчезли.

Как и несколько гостей, толпившихся позади всех.

– Ну, Тренна! – с растроганным возмущением тихо буркнула Аннигелл, прочтя зависшее перед собой письмо, – могла бы и заранее предупредить!

И уже громче приказала застывшему неподалеку церемониймейстеру:

– Объявляй, что новобрачные отправились в один из замков жениха, и приглашай всех к столу.

* * *

Дом был пуст.

Тренна поняла это, едва открыв дверь небольшого чулана, куда привёл их портал. Все вокруг опутывала магия знакомых щитов и сигналок, и все они указывали на отсутствие в доме людей. Ну, про то, что слуг отправили отдохнуть на южных островах, магиня знала заранее, а вот куда делся новый хозяин дома?

Вскоре знахарка определила, что дальняя дверь, ведущая на задний двор, раскрыта настежь, и решительно направилась туда. Ученица, несчастно сопя, шла за ней.

Неширокий коридор вёл их мимо ярких витражей на застеклённых двустворчатых дверях в парадную столовую, мимо резной удобной лестницы на верхние этажи. Последней, перед выходом на заднее крыльцо, была распахнутая дверь в просторную и даже на первый взгляд очень уютную кухню.

Тренна невольно замерла возле неё на несколько мгновений, запоминая особенности любовно обставленного помещения и точно зная, что будет вспоминать их в сокровенных мечтах.

Солнечные вышитые занавески на окне перекликались цветом со скатертью, аккуратная поленница, притаившаяся в углу за очагом, виделась залогом весело полыхающего в печи огня, на крючках замерли в ожидании хозяйки новенькие кастрюли. Яркие обливные тарелки и чашки выглядывали из-за застеклённых створок внушительного буфета.

Особенно умилили магиню стопка разномастных корзинок, возвышавшаяся на сундуке, и добротный полосатый коврик.

Было так приятно и чуточку грустно представлять, с какими надеждами Лэнн обставлял эту кухню, столовую, спальни…

Увы, даже в самые продуманные планы судьба иногда вносит свои поправки, и не в человеческих силах всё предусмотреть. Они никак не могут сейчас оставить Эр-Маджар, ковен нуждается в их способностях, и не только ковен. От действий и сплочённости магов теперь зависит не только участь маленького народа, брошенного в пропасть безнадёжного рабства наглыми и жадными негодяями, думающими только о своих сундуках и амбициях, но и судьбы жителей срединных королевств, самого ковена и многочисленных учеников, толпами прибывающих в обитель в последние дни.

Была среди прибывших и милая девчушка Олюня, привезённая из прибрежной деревушки, и бывшие рабы Вестура, и недоученные поклонницы Чеджерга. С ворот Тэнжисторна слетели щиты после того, как накладывающий их магистр, самоуверенно замкнувший заклятья на собственную жизнь, сгорел вместе с шаманами в крипте.

А ещё Зелик передал ей своего ученика Ди, Андиля. Парень в скором будущем может стать магистром в целительстве, все заметили силу его дара во время лечения Ленбара и Гектора.

Себе Гиз оставил Камана, Ана, добавив ещё парочку парней с ментальным даром. Кстати, Чеджерг не ошибся, магически одарённых людей постепенно рождается всё больше, но вовсе не настолько, чтобы стоило этого пугаться.

Гарди вообще выдвинул предположение, что этот всплеск связан с тем, что в течение нескольких столетий источник Эр-Маджара был запечатан и магическая энергия вынужденно прорывалась через другие выходы. И тем самым спровоцировала рождение большего количества одарённых детей.

* * *

– Тренна, подожди, – несмотря на то, что наставница предусмотрительно возвела вокруг них щит неслышимости, Милли прошептала эти слова чуть слышно, – я не могу… так, сразу.

– Может, мне открыть портал назад, в обитель? – нарочито спокойным тоном поинтересовалась наставница, отлично понимавшая, какая буря бушует сейчас в душе её девочки.

Да и как не понимать, сама такой же была. Боялась поверить любимому человеку, придумывала себе всякие страсти, лишь бы оттянуть откровенный разговор. И теперь по собственному опыту знает, никто в целом мире не способен убедить Милли, кроме человека, ради которого принцесса так решительно отдала подруге своё роскошное синее платье, титул и имя.

Последнее, разумеется, на время, однако на сколько именно, не может сейчас сказать никто.

А Милли осталось сделать к счастью последний шаг, и кто, кроме женщины, всегда любившей её святой материнской любовью, может помочь в этом лучше всех?

Она и пытается всячески поддерживать и успокаивать воспитанницу, запаниковавшую с той самой минуты, как маги обители проводили в портал невозмутимого князя и невероятно счастливую Церцилию и принялись за личину для Милли. Нет, кардинально менять принцессу никто не собирался, однако было просто необходимо, ради её же безопасности, сделать неприметнее узнаваемые черты и скрыть ауру магини.

– Девочка моя, ну ведь ты же сама так решила! А мы помогали вам только потому, что были уверены в правильности этого решения. – Тренна ободряюще сжала плечи дочери. – Чего ты ещё боишься? Или не уверена в его чувствах?

– Я боюсь, что он обиделся за моё предательство, – едва слышно прошептала Милли и подняла на приёмную мать полные боли глаза. – Ну почему я не узнала его под личиной лурденца?! И Азарил ничего не сказал!

– Князь имел очень строгие указания. Он необычайно выдержанный и благоразумный человек, и на этом держался весь наш план, – качнула головой Тренна. – В тот момент вокруг вас просто кишели пособники бандитов. Ты ведь магиня, отлично знаешь, чем меньше людей посвящено в тайну, тем легче их прикрывать и защищать. Теперь мы точно знаем: среди тех, кто под защитой артефакта проник на ту помолвку, был довольно сильный эмпат. И для него не составляло особого труда распознать сильные эмоции. Для того мы и хранили всё в строжайшей тайне, чтобы ваши искренние разочарования и тревоги запутали эмпата совершенно. Ведь прикрыть каждого просто невозможно. Ну, успокоилась?

– А может… сначала ты пойдёшь одна… а я подожду? – занервничала Милли, крутя на руке второй из браслетов Гизелиуса, полученный ею в подарок.

– Ладно, – слегка разочарованно вздохнула наставница, – как ты захочешь, так и сделаем. Я с ним поговорю, но ты будешь рядом. И сама решишь, снимать невидимость или нет.

– Смотри, – помолчав, бдительно предупредила Милли, – постарайся не проговориться!

– Обещаю! – клятвенным тоном произнесла леди Катренна. – Ну, я пошла?

И, не дожидаясь ответа, шагнула на крыльцо, залитое почти негреющим закатным солнцем.

Тут, в маленькой долине, затерянной в двух днях пути на юго-запад от Дивноводска, ещё прочно держались последние погожие деньки южной осени. И хотя ночи уже были холодными, днём солнце грело почти по-летнему и можно было гулять без плаща и шляпы.

Герцог сидел к ней спиной на стоящей неподалёку от сосны скамье, задумчиво глядя куда-то вдаль, за поблёскивающую под склоном речку.

Всё, как Гиз обещал! Неторопливо шагая к скамье, умилённо вздыхала Тренна, жадно окидывая взором старую раскидистую сосну, высокую башню, возвышавшуюся над домом, берёзовую рощу на склоне и заросли малины вдоль ограды.

И ей вовсе не жаль, если какое-то время в этом замечательном доме будет жить не она сама, а её приёмная дочь. Наоборот, истово хочется, чтобы её любимая девочка наконец обрела заслуженное счастье.

– Добрый вечер, – сбрасывая с себя щиты, негромко приветствовала герцога магиня и нахально уселась на край скамьи. – Не прогонишь?

– Приветствую тебя, Тренна. Я так и думал, что Гиз не сможет долго устоять против твоих чар, – спокойно и насмешливо заявил Дорданд, внимательно оглядев нежданную гостью. – Ну, и с какой идеей ты пожаловала в этот раз?

Милли, застывшая неподалёку, несчастно вздохнула.

– Пришла проведать и сообщить новости. Ковен берет это место под особую защиту, сюда можно будет попасть порталом только из обители, – не обращая внимания на этот вздох, деловито пояснила магиня, – продукты тоже будем присылать порталом, раз в пятицу. Если пожелаешь свежего мяса – рыба и гуси водятся тут где-то неподалёку. А чтобы тебя защищать и лечить – мы решили поселить тут мага, вернее, магиню.

– Тренна, если ты мне сейчас ещё скажешь, что это одна из твоих учениц, я сразу перестану тебя уважать, – меряя гостью гневным взглядом, холодно предупредил Дорданд.

– Ну… тогда сам выбери, что ты предпочитаешь, чтобы я солгала или смолчала?! – лукаво усмехнувшись, хмыкнула Тренна.

– Ясно, ученица, – презрительно скривился герцог, – ну и зачем она сюда явится? Может, ты тоже поддерживаешь идею метра, что мне нужно обязательно завести невесту? Или хотя бы любовницу?

Девушка, скрытая браслетом, схватилась за рот ладошкой.

– А разве он такое говорил? – озадаченно переспросила Тренна.

– Ну, намекал, не одно ли и то же? Неужели я похож на зелёного юнца, который готов броситься на любую юбку? Глубоко ошибаетесь, мне никто не нужен! Кроме любимой! И неважно, сколько времени вы будете вылавливать шаманов, я подожду.

– Но ведь она уже помолвлена! – изо всех сил сдерживаясь, чтобы не сдаться, пробормотала последний правдоподобный довод магиня.

– Знаю, я там был, – мрачно признался Дорд, – когда она делала предложение князю. Тренна, я видел её лицо. Ей было очень тяжело и плохо в тот момент, я сразу понял, что это вынужденное решение. Но она держалась, как истинная королева, моя бедная малышка. Неужели ты думаешь, будто я способен осуждать любимую, на которую её родители разом сгрузили кучу проблем и ответственность за собственные грехи?! Нет, Тренна, я за последние дни очень многое передумал и многое понял.

Дорданд отвернулся и смолк, кривя губы в горькой усмешке, и у магини больно сжалось сердце при виде его осунувшегося лица.

– Мне не хотелось бы никому это объяснять… – с видимым усилием взяв себя в руки, сухо произнёс герцог через несколько мгновений, – но вы ведь не оставите в покое? Так вот, я не разлюбил Милли оттого, что ей пришлось согласиться на эту помолвку. И ни на секунду не поверил, будто Азарил решился таким образом поправить благосостояние семьи. Я был рядом с ним… в той передряге, и успел понять, какой это человек. В такие моменты день считается за год… Кто сам не испытал, тот этого никогда не поймёт. И поэтому я всем сердцем верю, когда вы наконец выловите всех шаманов, у меня появится возможность встретиться с Милли и сказать ей те слова, какие я могу сказать только ей. И я готов ждать этого момента хоть год, хоть десять… сколько потребуется. Хотя очень надеюсь, что вы всё же разберётесь с проклятыми шаманами немного быстрее.

– Думаю, – кусая губы, чтобы не засмеяться или не расплакаться, сообщила, глядя в пустоту, Тренна, – я предпочту стать клятвопреступницей.

– Не нужно, – остановил её взволнованный голосок, и из пустоты начал проступать стройный девичий силуэт.

– Что? – Герцог мгновенно вскочил с места и уставился на него неверящим взглядом. – Не может быть!

– Дорд… – Её голос был почти не слышен, но ему и не нужно было громких слов, хватило одного взгляда на залитое слезами личико.

– Любимая… – метнувшись к Милли, герцог заключил принцессу в надёжное кольцо рук, на несколько мгновений крепко прижал к себе.

И тут же, ещё не до конца веря собственным ощущениям, склонился к девичьему лицу, бережно отёр с побледневших щёк слезинки, заглянул в густую зелень глаз. Разом утонув в их колдовской глубине, в тихо тающей горечи пережитой боли и неуверенно разгорающемся огоньке надежды.

– Не может быть, не могу поверить… любовь моя, но откуда? Что-то случилось? Тебе грозит опасность? Или? Неужели… Что там Тренна сказала про магиню, которая будет меня охранять? Нет, я с ума схожу… не может быть, чтобы ты…

Милли молча смотрела в потемневшие от тревоги, но полные невероятной нежности глаза, слушала торопливый несвязный шёпот, и её стеснительная улыбка становилась всё смелее и счастливее. Как она могла тянуть время, сомневаться, как вообще могла решить, будто он рассердился на неё за эту проклятую фиктивную помолвку? Кто угодно, только не он, самый внимательный, самый понимающий и преданный.

И самый красивый.

Её любимый.

– Теперь вас никто не будет преследовать, – торопливо отводя взгляд и стараясь не прислушиваться к тихим всхлипываниям и быстрому, хрипловатому шёпоту, сообщила Тренна старой сосне, – потому что место Милли у священной чаши заняла Церцилия. Азарил женился на ней по любви… вы всё прозевали… у них ещё во время вашего путешествия завязался тайный роман. И позже они очень мило проводили время вдвоём, пока мы не отыскали князя по просьбе Теорида. Сейчас они в далёком северном замке, где живут только преданные слуги. Отличное место для засады, нужно сказать. Мы надеемся переловить там и последних шаманов. Вчера во время их помолвки взяли сразу двоих.

– Тренна, – смущаясь, окликнула наставницу Милли, перестав шептаться с герцогом, – ты что-то говорила про браслеты?

– Ну да, – обернувшись, магиня с удовольствием взирала на крепко обнявшуюся парочку, – все знают, что маги могут жениться без благословения жрецов, достаточно заговорённых браслетов.

– Надеюсь, ты их захватила? – живо заинтересовался Дорд, крепче прижимая к себе любимую, словно она могла снова исчезнуть из его жизни.

– Тут плели защиту лучшие маги ковена, – понимающе улыбнувшись, успокоила герцога Тренна и достала небольшую шкатулку. – А браслеты – вот.

Зря она ждала от герцога хоть секундного сомнения или колебания, какие свойственны большинству мужчин в подобной ситуации. Ничуть не бывало. Похоже, Дорданд давно уже всё решил и даже не мыслил для себя иного пути.

– Милли, вручаю тебе этот браслет как залог своей любви и верности вместе с моим именем, сердцем и имуществом, – решительно взяв из шкатулки ажурный, почти невесомый браслет, Дорд надел его на тонкое запястье и благодарно поцеловал пальчики любимой.

– Вместе с этим браслетом вверяю тебе мою любовь и судьбу, – смущённо зардевшись, принцесса защёлкнула на его крепкой руке второй браслет и в тот же миг оказалась в плену жарких и нежных объятий.

– Удостоверяю искренность ваших намерений, – торжественной фразой завершила ритуал Катренна, – и объявляю супругами! Будьте счастливы!

Растроганно всхлипнула, глядя на забывших про всё вокруг новобрачных, смутилась, отёрла неожиданные слезинки и чуть строже добавила:

– Но вот свадьба пока отменяется! И вам придётся всем, кому Гарди разрешит сюда прийти, говорить, что вы пока лишь помолвлены. Но разве это главное? – Магиня махнула рукой, активируя портал.

Дорд легко подхватил на руки любимую и понёс к дому, давая себе клятву никогда даже на день не расставаться с так трудно доставшимся счастьем.

Через несколько секунд никого уже не было под старой сосной. Только любопытные белки наблюдали из ветвей, как вспыхивают в окнах давно ждущего хозяев дома тёплые огоньки.