Глава 30
– Ну, и куда это ты собралась среди ночи?
Насмешливый женский голос, внезапно раздавшийся за спиной, был очень усталым и сердитым, но это ровно ничего не значило. В душе девушки мгновенно вспыхнула почти исчезнувшая надежда, затрепетала робкими лепестками, как огонёк под ветром.
– Тренна!
Принцесса бросилась к наставнице, вцепилась в неё отчаянно, истово. Безудержной волной накатили копившиеся все эти дни напряжение и безысходность, и, больше не в силах держать всю эту немыслимую тяжесть в себе, принцесса всхлипнула, раз, другой… А через мгновение слёзы прорвались, как снесённая паводком запруда, всесокрушающим мощным потоком.
– Прости, – крепко прижав к груди приёмную дочь, магиня мягко гладила её по волосам, – раньше я никак не могла. Давай сядем?
– Угу, угу… сейчас… – Плечи девушки ещё вздрагивали от последних горьких всхлипов, но отчаяние понемногу отпускало, уходило прочь, оставляя робкую веру в то, что теперь наконец всё устроится.
И ей больше не нужно будет каждый день выходить под изучающие взгляды разряженной толпы абсолютно незнакомых, но от этого не менее неприятных мужчин. Ведь каждый из них приехал сюда с одной целью – заполучить себе в жёны её, Милли! И никто не задался вопросом, а нужен ли он ей?
Больше всего девушку бесило их твёрдое убеждение, что выбирать жениха она должна исходя из его положения, знатности, богатства. Именно в таком порядке они и занимали места за столом. Лишь несколько претендентов пытались ухаживать, вооружившись только личным обаянием и ухватками опытных ловеласов. Остальные соревновались в рассказах о древности рода и собственных талантах.
– Если она умная девушка, то не выберет в короли какого-нибудь прощелыгу, – тихо объяснял соседу сидевший неподалёку маркатский принц Грильден, прибывший на второй день после начала праздничной пятицы.
И он был прав, сто раз прав! Но только по существу. Милли прекрасно осознавала необходимость выбрать стране очередного короля, но не менее хорошо знала, что одновременно она выбирает себе мужа.
Наверное, из кого-то из этих мужчин получится очень неплохой король, и вполне возможно, он станет прекрасным мужем. Вот только принцесса теперь твёрдо знала, что она скорее спрыгнет с башни, чем наденет браслет на руку одного из присутствующих.
Каждую ночь ей снился Дорд. Иногда в облике секретаря, иногда вместо лица у него было просто смазанное пятно. Но это было совершенно неважно.
Главным было чувство надёжности и защищённости, впервые испытанное ею в то утро, когда они плыли на утлом судёнышке сквозь шторм и разбушевавшиеся волны. Во сне Милли снова и снова летела через бурю, с замирающим от счастья сердцем опираясь на крепкую руку. И точно знала, пока он рядом – с ней не случится никакой беды.
– Вот, выпей, – глотнув воды с привкусом ромашки и мяты, принцесса неожиданно обнаружила, что уже сидит у разгорающегося камина на мягком диване, завёрнутая в пушистый плед, и держит в руках бокал с успокаивающим напитком, – полегчало? Тогда слушай, у меня не так много времени.
– Тренна… подожди! Скажи сначала, почему ты не приходила все эти дни? И Астиман исчез, оставил вместо себя каких-то учеников, я так переживала… У вас всё в порядке? – заторопилась сразу выяснить волновавшие её вопросы Милли.
– Теперь уже всё хорошо. – Тренна ободряюще кивнула воспитаннице, ласковым прикосновением созданного ветерка убирая с её щёк следы слёз, и по старой привычке взглянула на часы.
Полчаса в запасе – не так много, но можно ведь не останавливаться на подробностях?!
– Мы ходили в Гамстар. Когда ты ушла, Гарди собрал совет старших магов и внёс предложение отправиться в логово врагов и навсегда уничтожить эту заразу.
– А меня вы не взяли! – расстроилась Милли.
– Да, но не только тебя. В долины шли лишь самые сильные и опытные магистры. Но лично ты не обижаться, а гордиться должна. Ты одна держишь сразу троих шаманов, сейчас, пока мы с тобой разговариваем, Гарди занимается их ликвидацией.
– Тренна… я чего-то не понимаю, как это я держала шаманов?
– На самом деле всё довольно просто… после того, как распутаешь все нити, – устало кивнула магиня, – я сейчас объясню. Главная цель, которую поставил нам Гарди, перед отправлением в долины – понять, зачем шаманы, не жалея ни времени, ни сил, ни собственных жизней, упорно стараются вмешаться в наши дела, диктовать королям и ханам свою волю, позволять или запрещать свадьбы… да и многое другое.
Гарди не стал нам говорить, что уже подозревает истину, боялся навести на ложный след. Мы всё должны были понять сами и либо подтвердить, либо опровергнуть его версию.
Тяжело сейчас описать те чувства, какие мы испытали, выйдя из портала в центральном селении гамстарцев. Даже не разочарование – потрясение. Жалкие хижины, бедно одетые люди, и везде нищета, грязь, унылые взгляды. Мы не верили своим глазам и не понимали, почему они живут так плохо? Ведь в долинах есть всё для спокойной и сытой жизни.
Речки богаты рыбой, горные леса – дичью. Почва в долине плодородна, климат мягкий. С севера и запада горы так высоки и неприступны, что ни холодные вьюги, ни изнуряющие суховеи не могут проникнуть в долину.
– Но ведь я читала… – припомнила Милли, – когда изучала страны, что они живут замкнуто и никого к себе не пускают! Помню, ещё подумала, наверное, хорошо живут, потому и не пускают.
– Мы поняли правду, когда менталы начали читать их сознания. И ужаснулись. Они все рабы, Милли! Представляешь, целая страна рабов! И всему виной рудники. Им уже не первая тысяча лет, этим рудникам, где добывают драгоценное лазурное серебро. Сейчас весь народ проклинает того охотника, который продал проезжающему купцу несколько синих крупинок, чтобы купить колечко невесте. Вскоре в горах появились чужаки, нашли того охотника и заставили показать место, где он нашёл драгоценную руду. И на этом спокойная жизнь долин закончилась. Они все копают и сеют руду, а живут теми овощами, что выращивают старики, и пойманной детьми рыбой.
У них не рождаются маги, серебро почти подчистую убивает способности детей ещё до рождения. Именно эти несчастные становятся позже шаманами. Их собирают в построенную захватчиками крепость в самом раннем детстве и воспитывают в очень суровых условиях, по сто раз на день повторяя, что смысл их жизни в одном – не допустить соединения самых сильных из срединных королевств в одно государство! Иначе возникшая на месте двух или трех стран империя вспомнит про затерянные земли, по какому-то старинному закону принадлежащие Имганту. Понимаешь теперь, почему шаманы так фанатично верят в свою правоту? Если человеку вдолбить что-то с детства, он потом никогда не сможет рассуждать логично!
Именно поэтому истинные хозяева долины так ненавидят магов, особенно с тех пор, как мы создали ковен. Пока маги не объединились, их легче было уничтожать, вот откуда и слухи о неаккуратных магистрах, погибших во время экспериментов. Шаманы же не дураки и давно поняли, если ковен будет крепнуть, то мы когда-нибудь всё раскопаем. Да и не только с магами они боролись исподтишка, многие нераскрытые преступления совершены шаманами. Эр-Маджар – тоже дело их рук. Они уже один раз его разрушили и закрыли источник. А чтобы никто ничего не понял, захваченных жителей лишили памяти и увели с собой.
– Вы выяснили, кто те люди… которые захватили долины и рудники? – В принцессе мгновенно проснулся государственный интерес.
– Кто был первым, сейчас не докопаться, но постепенно организовалась крупная банда, иначе не могу сказать. Они содержат несколько хорошо вооружённых отрядов наёмников и подкупили кучу чиновников в разных странах.
Кстати, знаешь, как эти рабовладельцы себя высокопарно называли? Серебряные боги! И ведь какие расчётливые сволочи, они вовсе не собирались уничтожать магов как таковых! Кому тогда нужно было бы их лазурное серебро?! Они специально продавали его ровно столько, чтобы цены не снижались, а росли!
Тут я должна тебя похвалить, ты молодец, что догадалась выгнать продажных придворных, главари банды потеряли несколько агентов. Кстати, негодяи построили замок в центральной долине Гамстара, и в нём постоянно жил хан. Но истинным правителем он никогда не являлся. Сейчас магистры проводят чистку по всем королевствам, список семей, обогащавшихся за счёт гамстарских рабов, не уместился на одном листе. Завтра, сев за стол, ты можешь недосчитаться довольно знатных и богатых женихов.
– Тренна… значит, теперь я могу, – в голосе принцессы робко зазвучало затаённое ликование, – выбрать, кого хочу?
– Прости, – наставница виновато опустила взгляд, – но вот тут я не могу тебя порадовать. Проклятье настоящее и очень сильное. Но не расстраивайся, не всё так трагично. Мы нашли лазейку. Для того чтобы активировать проклятье, шаманы должны провести ещё один ритуал, но если они ошибутся и причин для ритуала не окажется – тьма отыграется на них. Именно поэтому мы сейчас так рьяно охотимся за замаскировавшимися под обычных людей шаманами. Если маги уберут всех, кто пристально следит, чтобы ты не встретилась с герцогом Анримским, появится возможность провести и тех, кто отвечает за исполнение проклятья. Но ты же понимаешь, что как мы ни стараемся, в ближайшее время нам не отыскать всех до единого пособников шаманов? Поэтому наш с тобой план остаётся в силе. Кстати, я всё рассказала Гизу. Вдруг поняла, что не хочу больше иметь от него никаких тайн. И знаешь… мне сразу стало намного легче. Сейчас мне пора уходить, а ты отнесёшь на место эти вещи и ляжешь спать. Утром у тебя должен быть свежий и отдохнувший вид. Это очень ответственное дело, Милли, объявить имя жениха!
– Как жаль, – проводив взглядом исчезнувшую в портале фигуру приёмной матери, горько прошептала принцесса, – а я так надеялась, что этого можно будет избежать!
* * *
Утро началось с визита расстроенных родителей, но дочь огорошила их, заявив, что выбор сделан и они узнают его сегодня перед обедом. И она согласна на любую дату, которую их величества соизволят назначить для проведения помолвки. Но лучше, если это будет один из ближайших дней. И просто замечательно, если это случится прямо сегодня, гостям не придётся снова тратить время на дорогу или деньги на порталы.
А у неё, у Милли, есть только одно условие, она страшно устала и хочет отдохнуть, а заодно получше изучить характер жениха. И потому немедленно после помолвки они уедут. В любой замок или город, в который сможет пригласить её будущий супруг.
– Милли… – заволновался отец, – но, может, не стоит принимать важное решение так категорично? Мы с матерью оба знаем, что такое разбитая любовь… и хотим тебе счастья. Можно было назначить помолвку на весну, и потом ещё год потянуть со свадьбой, так часто делают.
– Папа, – с сочувствием смотрела на отца принцесса: король столько вынес, пока дождался своего счастья, а она собирается поступить так жестоко… – прости. Но я и правда устала и хочу пожить спокойно. Хоть год. Я буду вам часто писать, обещаю. Но не спорь со мной сейчас, я не выдержу. Лучше помоги разделаться с этим ритуалом и побыстрее уехать.
– Раз ты так решила… – больше не стал спорить Людвиг, расстроенный не меньше дочери. О таком ли счастье для неё он мечтал?
– А ты не можешь сказать нам имя жениха сейчас? – Аннигелл волновали совсем иные вопросы: найдутся ли в кладовых все нужные гербы и флаги, хватит ли прислуги и поваров и какое платье выбрать на эту важную процедуру?!
– Нет, извини, пока не могу. – Милли ещё надеялась, что Тренна в последний момент изменит свой план и ей не придётся обманывать родителей.
* * *
Однако время шло, а наставница так и не появилась, лишь прислала подробные указания, и сразу после их прочтения записка рассыпалась бесцветным пеплом.
За час до обеда, когда толпы гостей и придворных, взволнованных предвкушением чего-то необычного, собрались в огромном приёмном зале, церемониймейстер объявил выход королевской семьи.
Странная принцесса наконец-то сделала выбор, правильно догадались гости, едва разглядев наряд наследницы. Сегодня она не шокировала ничьих взглядов подчёркнуто простым покроем платья и минимумом украшений, отнюдь.
Тёмно-голубая, почти синяя тончайшая харильская парча роскошного верхнего блио, расшитого по разрезам и подолу серебряными ирисами, подчёркивала загадочную зелень глаз, а кипенная пышность длинных рукавов и причудливых оборок нижнего платья казалась сотканной из снежинок. Золотисто-рыжеватые волосы принцессы были подняты в высокую причёску, и в ней посверкивали алмазные искры, щедро рассыпанные по тончайшей сеточке. Лилейную шейку обнимало сапфировое колье, стоимостью в небольшое поместье. Мочки маленьких ушек оттягивали серьги из того же комплекта, а на одном из затянутых в перчатки пальчиков сияло увесистое фамильное кольцо, явно великоватое принцессе.
Гости изучали наряд Милли весьма основательно, и девушке захотелось сбежать от их придирчивых взоров в свой кабинет и запереть дверь. Или спрятаться в какой-нибудь тёмный угол. А ещё лучше – побыстрее оказаться подальше от так и не ставшего ей родным дворца и раздевающих взглядов гостей. Но она стискивала кулачки и ослепительно улыбалась рассыпавшимся в комплиментах женихам, старательно скрывая нараставшую панику.
Азарила нигде не было.
Милли, словно в рассеянности, вновь и вновь обводила взглядом зал, небрежно отвечая на осторожные расспросы и намёки, и ощущала, как с каждой минутой сердце бьётся всё тревожнее.
Высокая беловолосая фигура появилась в центральных дверях всего за несколько минут до приглашения в обеденный зал, и с этой секунды принцесса не сводила с пробиравшегося к ней гостя сиявших радостью глаз.
– Князь Азарил Тардигар, из Лурдении, – объявил церемониймейстер, и Милли получила законное право протянуть северянину ручку для поцелуя.
Сзади князя стояли его сопровождавшие, очень молодой северянин, сверливший принцессу пристальным взглядом, и невзрачный мужчина болезненной наружности. Однако Милли лишь скользнула по их лицам нетерпеливым взглядом, времени оставалось в обрез.
– Нам нужно срочно поговорить, – незаметно шепнула принцесса склонившемуся к руке князю и неторопливо направилась в одну из гостиных, перед дверями которой неотлучно дежурил гвардеец.
Короли иногда хотят хоть минутку отдохнуть от гостей наедине.
Пройдя к окну, магиня с тоской бросила взгляд на беспрерывный хоровод снежинок, вот уже который день танцующих свой нескончаемый танец, и решительно обернулась к лурденцу.
– Ты не будешь против, если я объявлю тебя своим женихом?
Вошедшие следом за князем мужчины остолбенели, услышав эти слова. Прямо-таки застыли ледяными статуями, только Милли было сейчас не до них. Слишком многого она требовала от человека, задолжавшего ей услугу, и он вправе был отказать, да что там говорить, любой другой бы отказал. Ведь не дурак и отлично понимает, любовью тут и не пахнет.
– Я согласен, – всего на несколько мгновений промедлил с ответом князь, но и они показались принцессе нескончаемо долгими, – только одно условие, помолвка состоится прямо сегодня.
– Я тоже этого хочу, – честно призналась Милли, – а ещё – немедленно уехать отсюда подальше.
– Хорошо, – твёрдо пообещал Азарил и протянул принцессе руку, – идём к гостям?
Куда делись его провожатые, магиня так и не поняла, наверное, осознали, что нетактично слушать сугубо личные переговоры, и тихонько вышли. И правильно сделали, мимоходом одобрила девушка, чем меньше посторонних глаз, тем лучше.
Наступал решительный момент, и ей пришлось собрать все силы, чтобы выйти в зал с высоко поднятой головой и уверенной улыбкой.
Гости немедленно повернулись к ним, уставились с откровенной заинтересованностью: решалась судьба одного из самых больших и процветающих королевств.
– Ваши величества, – обратившись к родителям, церемонно заявила Милли, – позвольте сообщить вам имя человека, которого я выбираю себе в мужья. Князь Азарил Тардигар.
Только секунду в зале царила ошеломляющая тишина, затем её разрушил хор поздравлений и пожеланий.
Первыми, как положено, принцессу поздравляли родители, затем последовали знатные родственники и принцы соседних королевств.
Заявление Азарила, о том, что церемония помолвки состоится немедленно, многие восприняли с понимающими ухмылками: а северянин-то вовсе не простак. Понимает, какая своенравная девушка ему досталась, и не желает стать жертвой её переменившегося настроения.
Пока вызванные служители готовили ритуальный зал для церемонии, принцесса удалилась поправить причёску в свои покои, вот уже второй день перенесённые, по примеру Теорида, на третий этаж.
Князя с почестями проводили в приготовленные для особо важных гостей комнаты, где к его услугам имелось всё, что только может потребоваться знатному лорду: купальня, слуги, цирюльники и, разумеется, охрана.
– Поищите моих спутников, – устало опустившись в широкое кресло, приказал Азарил, – и поторопитесь.
Болезненный секретарь нашёлся вскоре, сам шёл в сторону покоев князя, посверкивая на оживлённых придворных мрачным взором.
– Ну? – ещё на пороге встретил его вопрос друга.
– Нету, – нехотя признался Брант и нахально шлёпнулся в соседнее кресло, – я когда-нибудь прибью Гиза, чтобы не снабжал своих любимчиков такими необычными вещичками.
– Что он тебе сделал?
– Запутал чем-то на целую минуту. Ощущения – словно ноги в болоте завязли. Чего ты ухмыляешься? У меня самые мощные амулеты защиты, браслет и пояс просто искрили. Я обегал весь первый этаж и опросил всех слуг, пока вы получали поздравления. Ни в одну из дверей он не выходил.
– Так, может… он где-то тут? – насторожился Азарил. – Сидит тихо в уголочке и ждёт?
– Нету его поблизости, – отрицательно мотнул головой полковник, – мне их дед на обоих следилки выдал.
– Значит, если я правильно понял, – заухмылялся князь, – старый лис вовсе не одного меня запряг в эту авантюру с побегом?
– Нечего веселиться, прикажи лучше принести перекусить, время обеда. – Брант был зол и обижен, друг каждый раз уходит от него легко, как от новичка. – Гостям уже вынесли маленькие столики с напитками и лёгкими закусками, а тебе и воды не поставили!
– На всякий случай я решил ничего здесь не есть и не пить, – серьёзно сообщил северянин, – видел, сколько гостей было разочаровано выбором Милли?
– Ты можешь ничего не есть, а у меня амулеты против яда. – Дрезорт решительно поднялся с места и позвонил слугам: – Принесите напитки и закуски.
– Не успеешь. – Обернувшись, полковник успел заметить рассыпавшуюся пеплом бумажку. – У жрецов уже всё готово. Идёшь со мной?!
– Конечно, нет. Не такая уж надёжная у меня личина, чтобы близко к чаше богов соваться, – не согласился Дрезорт, – подожду у выхода. Вы же сразу в путешествие отправитесь?
– Ну да, – загадочно усмехнулся князь, поднимаясь с места. – Желание невесты – закон.
