Глава 29
В Дензире неистовствовала метель.
Дом Бранта оказался аккуратным трёхэтажным особнячком, стоящим между полускрытыми бешено крутящейся снежной пеленой деревьями. Большего за то время, пока друзья, прикрыв лица ладонями от мокрого, лопушистого снега, пробирались к чёрному входу из каретного сарая, куда их вывел портал, рассмотреть не удалось.
Дверь Дрезорт отпер своим ключом и, едва все ввалились в пахнувшее тёплым дымком помещение, зажёг висевшую у входа лампу.
Из тесноватой продолговатой прихожей в разные стороны вели четыре двери, а сбоку круто поднималась вверх лестница для прислуги. Именно к ней и направился капитан, жестом пригласив друзей следовать за собой.
Дорд сразу сообразил, что друг почему-то не хочет будить сторожа, и не стал задавать никаких вопросов, а приоткрывшей рот Церцилии проворно положил на губы огромную ладонь северянин.
Девушка хитро прищурилась, и в следующий момент Азарил торопливо отдёрнул руку, меряя маркатку полным возмущения взглядом.
Райт тихонько хихикнул и получил близнеца выданного принцессе взгляда.
– Пока не раздевайтесь, сейчас разожгу камин, и станет теплее, – плотно закрыв за собой дверь, предупредил капитан, оказавшись в небольшой гостиной второго этажа, – эта комната расположена над кухней, и потому тут не так холодно. А к вечеру сторож растопит большую печь, она сложена по-местному и обогревает весь дом.
Да, тут всё устроено по-местному, сообразил Дорд, разглядывая укрытые шкурами деревянные скамьи, стоящие вместо привычных диванов, висящие на стенах тёмные полки и узкие шкафчики. И печь сложена не возле стены, а посреди комнаты, зачаровывая взгляд прихотливыми формами и бело-синей облицовкой, где нет и двух плиток с одинаковым рисунком.
Герцог шагнул к окну, глянул в поделённый на мелкие квадраты узкий проём, за которым неслись снежные потоки, и хмуро поёжился.
Край лесов и небольших озёр, более холодный и ветреный, чем Эквитанское королевство, как тут живётся его нежной девочке?
Лижский монастырь расположен много южнее, почти на границе с его родиной, и Милли вряд ли привыкла к таким вьюгам. Хотя… Дорд ведь вообще не знает, к чему она привыкла, какие блюда любит, какие цветы и сласти, какую обстановку? Да и вряд ли у неё была возможность узнать собственные предпочтения, как бы ни был богат и престижен Лижский монастырь, это всё же не дворец. Наверняка девочки спят не на перинах и сидят не в мягких креслах. Как жаль, что он не расспросил Риселлу, какая у них была мебель? Впрочем…
– Цилия, а какая мебель в Лижском монастыре?
Принцесса, протянувшая к разгорающемуся огню озябшие пальчики, вздрогнула, несчастно сморщилась и растерянно оглянулась на прячущих взгляды друзей. Помогая герцогу сбежать, никто из них даже не подозревал до конца, насколько сильны его эмоции, слишком уж успешно Дорд прятал их в последние дни.
И прорвавшаяся в этом вопросе пронзительная тоска ударила своей неожиданностью острее, чем кинжалом.
– Разная… – Цилия шагнула к Дорду, обхватила его руку, прижалась лбом к предплечью, – нам привозили и ковры, и кресла… Дорд, ты не волнуйся, мы что-нибудь придумаем…
Испытующего взгляда льдистых глаз, сверкнувшего из-под нахмуренных светлых бровей северянина, принцесса, к счастью, не заметила.
Или к сожалению?!
Вскоре в гостиной стало тепло настолько, что Брант счёл возможным распахнуть двери в соседнюю комнату, оказавшуюся кабинетом. Выгрузив продукты из принесённой Райтом корзины на наскоро протёртую тёмную столешницу массивного письменного стола, путешественники обстоятельно позавтракали и разбрелись по углам.
Райт, стаскав на широкую скамью, стоявшую неподалёку от печи, несколько шкур, сообщил, что не имеет ничего против пары часов недополученного сна, Азарил отправился проверить запас дров и продуктов. Цилия, бесцельно побродив с минуту по гостиной, отправилась следом за ним, якобы посмотреть на устройство расположенной рядом с кухней мыльни.
Брант, удобно устроившись в кресле с высокой спинкой, одно за другим писал и отправлял магические письма, ничуть не жалея зачарованной бумаги.
И только Дорд неприкаянно метался по комнате, не находя себе никакого занятия. Там, на острове, издалека, всё казалось предельно понятным. Стоит только добраться до Дензира, и он найдёт способ увидеться с любимой. А вот теперь выясняется, что не так-то это и просто. Во-первых, она сейчас в обители, и неизвестно, когда вернётся. А во-вторых, в его собственном обличье герцога к ней и близко не подпустят.
Страх перед исполнением проклятья, искусно посеянный шаманами среди населения, разрастается, как весенняя лавина, и вряд ли теперь королевская чета позволит ему дразнить своим появлением перепуганный народ. Да и собственным пока зыбким авторитетом тоже наверняка не захочет рисковать.
Ну а гулять в образе юного северянина он может рядом с девушкой сколько угодно, но вряд ли Милли обратит на него внимание. А если и обратит, то даже не сообразит, с кем разговаривает. И сам он не будет иметь возможности открыться, во дворце за безопасностью принцессы следят строго, и каждый подошедший к ней мужчина, особенно никому не известный, тотчас окажется под пристальным вниманием дворцового мага и тайной охраны.
Да к тому же Дорду вовсе не хочется представать перед любимой в образе могучего лурденца. Вообще ни в чьём обличии не хочется. Он и так уже вдосталь наухаживался под чужой личиной и не желает больше никаких игр в прятки. Слишком хорошо понял за последние дни, какими подозрительными и недостойными выглядят они со стороны. И как сильно может ранить душу выяснившаяся истина.
А он готов на всё ради того, чтобы с ресниц Милли не сорвалась больше ни одна слезинка. И если нужно будет, сделает даже невозможное ради её спокойствия и безопасности.
Сердитое хмыканье капитана застало герцога у окна. Едва заслышав означающий крайнее недовольство друга звук, Дорд резко обернулся и успел заметить клочок бумаги, догоравший в закопчённом кубке. Видимо, Брант не первый раз использовал его для сожжения секретных документов.
– Что-то случилось?
– Твоя Милли развалила всю мою шпионскую сеть, – с возмущением пожаловался капитан, – шесть дней назад выгнала всех падких на подарки фрейлин, а на другой день выставила толпу служанок, подрабатывающих мелкими услугами. А вчера отправила в отставку половину писцов и секретарей. Чему ты так счастливо ухмыляешься?! Знаешь, в какую сумму обошлась казне их вербовка?! Это ведь и твои денежки, между прочим!
– А откуда она взялась в Дензире?! Меня убеждали, будто Милли в обители?!
– Магистры наконец победили в Эр-Маджаре шаманов. А принцесса вернулась порталом вчера перед обедом, это абсолютно точные сведения. И едва оказавшись во дворце, ринулась в бой, с помощью Сарджабиза разоблачила фрейлин, подавших прошение на пересмотр их дел. Все три исправно работали на меня, между прочим! Потом был торжественный приём и обед в честь её возвращения. – Дрезорт испытующе глянул на друга, тяжело вздохнул и нехотя продолжил: – Как пишут мои люди, присутствовали принцы и прочие знатные молодые лорды из всех королевств… но никому из них не было выказано предпочтения.
Вот оно как, горько усмехнулся герцог, Аннигелл торопится пристроить дочь с максимальной выгодой. А про её чувства, разумеется, и речи не идёт. Впрочем, когда месяц назад на встречу с ним самим в Дивноводск съезжались принцессы, они тоже не думали о любви. Только о том, как бы выгодно выйти замуж.
Помнится, тогда ему очень не нравилась роль приза… так с чего он взял, будто она по вкусу Милли?!
Определённо нет. Дорд успел немного разобраться в характере любимой. Слишком она честна и горда, чтобы искренне желать этого замужества. А раз согласилась на эти завуалированные под праздничные обеды смотрины, значит, девушку поставили перед очень важными обстоятельствами… и он даже может точно сказать, какими. Не зря столько лет изучал толстые исторические книги и трактаты об управлении государством.
– Продолжай.
– Да нечего продолжать. После обеда принцесса сразу ушла к себе, сославшись на усталость, но уже через полчаса начала вызывать в кабинет секретарей, помощников и прочих обитающих во дворце чиновников. И я лишился ещё шестерых самых ценных осведомителей. Она действует нечестными методами, позволяет их читать Сарджабизу!
– Милли права. А ты сейчас пытаешься защищать продажных негодяев и подлецов, – жёстко объявил Дорданд. – Мой тебе совет, позови Гизелиуса, можешь от моего имени, он не откажет. И точно так же вычисти всех приближённых дяди. Ещё что-нибудь полезное узнал?!
– Да. Сегодня снова будет обед. Азарил в числе приглашённых. – Капитан снова запнулся, не зная, стоит ли вываливать на друга всю правду.
Но с другой стороны – кто предупреждён, тот вооружён.
– На его приглашении особенно настаивала принцесса.
Дорд только скрипнул зубами: кто бы сомневался. Но тут же опомнился: всё правильно, Азарил – испытанный и проверенный друг, и к кому же ей ещё обратиться, раз нельзя к самому Дорду? Вот как бы ещё узнать, какую интригу она задумала, вызывая северянина?
Впрочем, зря он ломает голову в одиночку. Гиз ведь не зря выдал именно на этот случай несколько листков своей личной бумаги?! Стало быть, пора отправить ему письмо. Нужно только выбрать момент, когда поблизости никого не будет, хотя не так это и просто, друзья следят буквально за каждым его шагом. Видимо, боятся, что от любви Дорд может устроить какую-нибудь глупость из тех, какие творят потерявшие надежду на взаимность подростки.
А ему полное разочарование пока не грозит… если верить словам, сказанным в полутьме коридорчика торопливым шепотком, пролившимся на душу, как бальзам, как желанный ливень после засухи. Он и поверил сразу и окончательно этому нежданному подарку судьбы. Просто не мог иначе. И сразу ощутил, как понемногу отступает невыносимая боль и вместе с облегчением приходит надежда и готовность выдержать ради счастья любимой любые испытания.
Теперь Дорд твёрдо знал цену любви эгоистичных собственников, не способных понять и принять желания и чувства любимого человека. Потёртая медяшка, не более.
А герцог и сам не желал, чтоб его завоёвывали с таким неуёмным напором, с каким набросилась когда-то на Райта Церцилия, и любимой больше не собирался диктовать свои желания.
И без того наделал достаточно ошибок, там, на острове, когда, угадав в Милли свою суженую, почти силком требовал взаимности.
* * *
– Сегодня не успеем, – флегматично заявил Азарил, выслушав сообщение капитана.
– Почему? – изумился проснувшийся от голосов Райт.
– Нужна одежда.
– Но у портных бывает почти готовая одежда, – заволновалась Цилия, – только подогнать…
Поймала мрачный и насмешливый взгляд северянина и смолкла.
Дорд едва заметно ухмыльнулся: похоже, князь не очень-то хочет встречаться с Милли. Но ему все-таки придётся, иначе король Лурдении будет очень разочарован.
– Азарил, – тактично кашлянул Брант, – если ты переживаешь из-за денег, то всё в порядке. У меня здесь есть банкир… достаточно написать, и через полчаса явится кассир.
– И у меня есть деньги, – встрепенулась Церцилия, – сколько угодно…
Северянин метнул в неё ещё более свирепый взгляд. Принцесса сконфуженно потупилась, начиная пламенеть ушками.
– Азарил… – Райт решил попытать счастья на правах родича, – но если ты не хочешь брать деньги у них, можешь взять у меня. Мы же родня, и если захочешь, отдашь когда сможешь.
– Я не могу пойти на обед во дворец в чём попало, – мрачно признался наконец князь, – только в национальной одежде своих цветов. Иначе Редверрик меня сурово накажет. Лично я его мести не боюсь… но это неизбежно отразится на семье.
– Ну, так давай закажем! – воодушевился Райт. – Здешние портные творят чудеса. Мне дядя как-то дарил сшитые тут костюмы.
– Зря ты не спросил, кто их покупал, – тихонько проворчал Брант и снова повернулся к северянину. – Как я понимаю, дело не только в костюме?!
– Правильно понимаешь, – тяжело вздохнул северянин, – на мне должны быть все положенные регалии и дарованные королём знаки расположения. А они находятся в надёжном месте… Кроме того, есть новые, которые я ещё не успел получить. Мне нужно ехать… или идти порталом. Тогда я успею… сколько обедов его величество собирается дать?
– По обычаю, положено не менее пяти, – кисло пробормотал Дорданд, испытавший от признания князя жесточайшее разочарование.
Лично он, получив такое приглашение, бегом побежал бы во дворец, не задумываясь о костюме и мнении короля. Но Азарил слишком рассудителен и осторожен, чтобы поступать по зову сердца, тем более, если никакого зова и нет… Не зря ведь он отдал фамильное кольцо Церцилии, хотя сама маркатка, похоже, даже не поняла смысла такого подарка.
И теперь их встреча с Милли откладывается на несколько дней, пока этот упрямый верзила будет собирать по тайникам свои регалии, украдкой вздохнул Дорд, зато у него появится возможность посвятить в происходящее Гиза.
– Это кольцо тоже должно быть у тебя на пальце? – несчастно поинтересовалась Церцилия, нехотя снимая с пальца перстень с грандидиеритом.
Азарил упрямо стиснул губы и промолчал.
– Возьми, семья важнее всего. – Принцесса решительно положила кольцо на стол и вышла, стараясь не сорваться на бег.
– Оно действительно понадобится, – с непроницаемым лицом проронил северянин, пряча в карман кольцо, ужатое по пальчику Цилии. – Брант, ты достанешь портал?
– Уже написал письмо, – со странной задумчивостью разглядывая северянина, мирно кивнул капитан, – скоро принесут. И обратный тоже. Выход в столице, на пустыре за храмом всех святых. Знаешь это место? Тёплую одежду сейчас тоже принесут, всё, что смогли найти на твой рост. У вас там очень холодно.
* * *
Северянин ушёл сразу, как только принесли портальный амулет и тёплые вещи. Не стал устраивать ни долгих прощаний, ни церемоний, буркнул, что постарается успеть, и шагнул в туман.
А на следующее утро исчезла и Церцилия. Не дождавшись её к завтраку, Брант лично отправился будить гостью и вернулся мрачным как туча. В руке у него был зажат листок бумаги.
– Пишет, что заболела тётя… – с едкой усмешкой сообщил друзьям капитан и бросил листок в огонь. – Думаю, Азарилу не стоит это показывать. Тем более, никакой тёти в этом городе я у неё не знаю.
– Когда же она ушла, я ведь встал очень рано? – ещё сомневался герцог, а в голове у него уже зрела догадка. – Или у неё был портальный амулет?
– Значит, был, – с показным безразличием пожал плечами капитан, – с тем кредитом, который открыл ей король, можно купить всё, чего только пожелаешь. Но меня больше волнует другое. Как бы она не проболталась про наши тайны.
– Не проболтается, – с неожиданной уверенностью заявил Райт, на минуту оторвавшись от любимых рулетиков, которые обнаружил вчера среди доставленных из харчевни готовых блюд.
– Почему ты так уверен? – насмешливо проводив взглядом очередной рулетик, заинтересовался герцог.
Объяснять Райту, что хозяева харчевен не знают даже названия половины оказавшихся в корзинах кушаний, он, разумеется, не стал. Как и того, что большинство законопослушных имгантских подданных, получив заказ на такие нетрадиционные блюда, как минимум, сообщили бы о нём охране.
– Мы с ней немного поговорили вчера вечером… Цилия нам не враг. Кроме того, хорошо понимает: если тебе придётся уйти из Имганта ни с чем, то Азарил для неё потерян. А девушка всерьёз увлечена моим шурином и хочет за него замуж.
– Можно подумать, от её желания что-то зависит, – скептически хмыкнул герцог, стремясь не давать воли напрасным надеждам.
Хоть Цилия и настойчивая девушка и вполне могла бы убедить Азарила, что именно с ней его ждёт счастье, существуют ещё интересы его родины и семьи. А Лурдении, как и родственникам князя, очень выгодна помолвка Азарила с Милли.
Да и лично герцогу, хотя и искренне жаль влюблённую маркатку, значительно выгоднее именно этот союз. Ведь как бы ни повернулись события, самому ему никто не позволит жениться на Милли, по крайней мере, в ближайшие годы. Так пусть лучше она назовёт женихом князя, Дорд уверен в его благородстве и в том, что северянин не начнёт приставать к невесте с излишними ухаживаниями.
– Тебе нужно переждать хотя бы некоторое время, – твёрдо заявил воспитаннику Гизелиус, когда завёл с ним разговор на праздновании помолвки Райта, – можешь заключить с кем-нибудь фиктивную помолвку. Позже, если чувства к Милли не угаснут, её легко расторгнуть.
Но Дорду даже думать про такое было противно. От одного представления, что он встанет перед священной чашей рядом не с Милли, а с чужой, незнакомой девушкой, в душе вскипал яростный протест.
Но с того момента произошло несколько событий, и самым важным был тот тайный разговор, перевернувший душу Дорда и посеявший в ней росток надежды на счастливое будущее… пусть и не очень близкое. И теперь герцог терпеливо ждал ответа на своё второе послание магистру.
На первое тот кратко ответил, чтобы воспитанник ни в коем случае не предпринимал никаких решительных действий, у метра появилась новая информация.
– У тебя есть сведения, – пошагав по комнате и немного успокоившись, вернулся в кабинет Дорданд, – как прошёл вчерашний обед?
– Ещё хуже, чем позавчерашний, – фыркнул капитан, – наша принцесса вылила кувшин сиропа за шиворот одному из гостей, неосторожно пошутившему на её счёт. Оказывается, бедняга даже не догадывался, что Милли магиня и может при желании слышать за столом каждое слово. Зато женихов сразу стало на треть меньше, вечером отбыли по домам все, кто имеет причины не любить магов.
– Скажи проще, все, у кого нечистая совесть, – довольно хмыкнул герцог. Это она правильно поступила. Глядишь, через пару дней и остальные разбегутся.
– Зато после обеда принцесса направилась прямиком в кабинет казначея и потребовала последние отчёты. – Брант мстительно хихикнул. – По моим сведениям, эта должность теперь свободна. И что самое удивительное – у дверей не теснятся желающие её занять. Их вообще нет.
– Нужно будет подсказать дяде, как бороться с желающими погреть руки возле государственных денег. – Настроение Дорда после этих новостей немного улучшилось: может, не зря говорят, будто ничто так не радует, как неприятности врагов?
А всех жуликов и воров Дорданд скопом относил к своим врагам, и неважно, из чьей казны они тащили.
– Кстати, а тот жизнерадостный комендант, который тебя пытал, уже сознался?
– Рыдает и доказывает свою невиновность. Всячески пытается свалить всё на помощников и подчинённых. Вроде неправильно ему докладывали, обычная история. Если бы не мои свидетельства, прижать его было бы намного труднее.
– Брант, сейчас, когда ковен стал другим и окреп, нужно по-иному применять магию. Проверять с помощью магистров каждого, кого ставим на важный пост. Я и сам поговорю с дедом, но и тебе нужно смелее пользоваться помощью Гиза и его друзей.
– Сейчас ещё рано, они все в гамстарских долинах, – проговорился Дрезорт, увлечённый чтением вылетевшего из ниоткуда письма, и сразу спохватился: – Я ничего тебе не говорил и ничего не знаю!
– Согласен, – присев поближе, пристально уставился на друга Дорданд, – ты – ничего не говорил. И не знаешь. Мне интересно другое, откуда об этом знают твои люди и не дойдёт ли это до Милли?! Не хочу… снова за неё беспокоиться.
– Не волнуйся… от неё скрывают ещё тщательнее, чем от других. А у меня просто есть хорошие друзья… среди магов.
– Вернее, обязанные тебе чем-то маги?! – усмехнулся Дорд.
– Нет, именно друзья, и хотя они ещё не магистры, но имеют друзей среди магистров и доверяют мне, как себе.
– А ты понимаешь, что таким образом вы можете очень навредить ковену? Гарди, Тренне… да и остальным?
– Не беспокойся, – уверенно качнул головой Брант, – мне сказали только в тот момент, когда они уже ушли туда и приступили к операции. К тому же кроме меня об этом знают короли и придворные маги. В войсках объявлена учебная тревога, все тайные службы работают в особом режиме.
– Так, значит, поэтому ты с раннего утра до вечера отправляешь и получаешь пачками письма, – сообразил Дорд, – и как я сразу не догадался, что это вовсе не связано с моими проблемами!
– Твоими делами я занимаюсь ничуть не меньше, но и от своих отказаться не могу, король пока не разжаловал меня назад в капитаны. – Брант наконец нашёл удобный случай успокоить друга, точно зная, тот винит себя за те неприятности, какие могли бы ожидать Дрезорта.
– Думаю, и не разжалует, – пристально вглядевшись в усталое лицо полковника, с уверенностью заявил герцог. – Где он ещё найдёт сумасшедшего, готового лечь под плети, лишь бы доказать вину преступника? Но это шутка, на самом деле я очень рад, что твоя карьера не пострадала, мне действительно было неприятно стать причиной твоих невзгод. Кстати, когда будешь писать отчёт деду, передай привет отцу и матери, пусть поцелуют за меня Мэлодис.
Он стал слишком догадливым, с досадой стукнул по столу кулаком Дрезорт, проводив взглядом стремительно вышедшего из кабинета белокурого парня. За каждым словом приходится следить, словно не с другом беседуешь, а с вражеским шпионом. Хотя… с другой стороны, так даже легче, реагирует он тоже совершенно иначе, чем пару месяцев назад.
