Глава 19

Как уснула в ту ночь, помню смутно, как проснулась, лучше бы не вспоминать. Забыться сном удалось лишь под утро, уткнувшись носом в подмышку непомерно болтливого профессора. Быть может, это он меня во сне притянул, или же я, скинув одеяло, искала тепла, но проснулась опять верхом на девятом, облепив его всеми конечностями. К счастью, очнулась первой, а потому не была поймана на рецидиве своих поползновений.

Собралась быстро и без единого звука спустилась вниз. Встретив горничных на лестнице второго этажа, попросила их в моей комнате прибраться в самую последнюю очередь. Лилид и Дивир, усиленно принюхивающиеся ко мне, многозначительно между собой переглянулись и оскалились уже в мою сторону.

— Да, мы все уже в курсе, — заверили с хитрым видом.

— В курсе чего? — я невольно поежилась.

— Ой, забавная! — заявила первая, выуживая из-за пояса метелку для паутины.

— А может, недалекая… — предположила вторая, крепче перехватив щетку.

— Что?!

Как по мне, то обе они с весьма кровожадным видом готовились к бою и, судя по прищурам красных глаз, со мной. Неужели запах Дейра вновь вызвал излишнюю агрессию у обитателей дома? Только не это!

Уловив мой страх, вампирши фыркнули:

— Мы о маг-опекунстве. — И, обогнув меня по дуге, прошагали до стены, а затем же и по стене до третьего этажа, чтобы и там стереть пыль с портретов.

Я медленно выдохнула.

Что ж, если это все, что им известно, то все в порядке, беззаботно пожала плечами и поспешила вниз, потому что матушка Агафья обещалась оставить на кухне сироп для быстрого пополнения сил, а в кабинете уже должен дожидаться меня Ксил. Он-то будет хорошо выспавшимся и сосредоточенным, не то что я, все еще уставшая и сонная. Имея лишь искорки энергии, учусь, как обычный человек, и трачу собственные силы без остатка. Но зато теперь знаю, что у меня есть будущее, в котором раскроется мой колоссальный резерв! И это обнадеживает.

Именно поэтому я работала без устали и рьяно восполняла упущенные знания. Вторник, среда, четверг и пятница пролетели перед глазами как один день. Я завтракала в компании Ганса и Дейра, а ужинала и обедала в окружении книг. Пару раз при них же и заснула, да так крепко, что даже новое сновидение с тихим «счопом» и слабой вспышкой не разбудило меня. Запомнилась лишь досада в словах тени: «Что за! Я добился нужного эффекта запечатления, а она спит, как покойник…» Вряд ли речь шла обо мне, потому что каждое утро я оказывалась в своей кровати, а покойники, как всем известно, не ходят.

Время неумолимо ускользало от меня, стирая грани дня и ночи, пока я с удивлением не обнаружила себя в объятиях рядом стоящего Дейра, с которым мы, кажется, провожали его родных. Очнулась не потому, что София Лесски пообещала помочь с маскарадным платьем для бала, а Радос Лесски смотрел на нашу композицию светящимся взглядом, а потому, что девятый, ответив: «Конечно, она будет рада», с нежностью поцеловал меня в висок. Выходя к воротам, родители профессора еще раз обернулись, чтобы посмотреть на нас, и я удостоилась поцелуя за ушком, когда дверца их экипажа хлопнула, меня наградили прикусыванием мочки. Карета скрылась за поворотом, а плавное скольжение мужских губ от шеи к плечу только началось. Спину прошибло холодом, ладошки вспотели, а сама я мелко задрожала в его руках.

— Де-де-девятый…

— Мм-м? — прозвучало в ответ, в то время как его руки поднялись от моей талии выше положенного уровня.

С трудом разлепила пересохшие губы и сглотнула подступивший к горлу ком:

— Дейр! Что в-ы-ы-ы делаете?

— Бужу! — рыкнул он, резко развернув меня к себе лицом. Входная дверь за моей спиной захлопнулась с грохотом, а светлое помещение холла неожиданно наполнилось вечерним сумраком и холодом. — Ирэн, о чем вы думали, выпив весь отвар матушки Агафьи, не разбавляя?!

— Я…

— Что?! — рявкнул он, грозно глядя на меня.

Нахмурилась, тщательно выискивая в памяти отпечатки того дня, но, к сожалению, ничего не нашла.

— Я не помню.

— Проклятый Всенижний! — Это было сказано не мне, а послано в потолок вместе с тяжелым вздохом. — Вы хоть представляете, как напугали всех в доме? — спросил он, все так же устремив лицо вверх.

Проследив за его взглядом, искренне удивилась тому, что ни Лилид, ни Дивир там нет. К кому он обращается в таком случае? Кто уже успел напугать всех в доме?

— Вы у кого спрашиваете?

Зря я поинтересовалась, очень зря. Стихийник наградил меня таким взглядом, что захотелось не только провалиться в подвал, но и ниже.

— У вас, моя дорогая, у вас… — и за руку повел наверх, — наконец-то… когда вы отошли от роли куклы с пустым взглядом и перестали бормотать заклинания, активируя каждое второе или третье, у меня наконец-то есть возможность спросить у вас.

— Дейр, — позвала я рычащего правообладателя, — я не могла их активировать, у меня же энергии крохи…

— Да ну-у-у, — иронично протянул он, оглянувшись. — А ничего, что вы до сих пор сжимаете в левой руке амулет усиления?

Открыла ладонь и, узрев аккуратную брошку, а также мозоли, оставленные ею, тихо выдохнула: «Ой…»

— Ой! — перекривил Лесски и, забрав мой амулет, раздраженно сообщил: — Ваше «ой» завернуло Ксила в кокон, из которого я и Ганс битый час выпутывали василиска.

— А я… — хотела спросить, помогала ли я, но он и так все понял.

— А вы… вы продолжили читать, как ни в чем не бывало! — развернулся и потянул меня за собой наверх. — И знаете, до этого момента никто понять не мог, почему предметы левитируют по дому, ветер завывает в стенах, а гостей с порога метелью сдувает на соседнюю улицу. — Последнее девятый прошипел сквозь зубы. — Об этом, к слову, мы узнали только сегодня. Потому что мой отец на столь теплый прием не обиделся и вернулся!

— А… — Под его негодующим взглядом я смущенно замолкла и, лишь поднявшись с профессором на третий этаж, тихо спросила: — А обидевшихся было много?

— Достаточно и обидевшихся, и поранившихся, — сверкнул глазами маг, направляясь в сторону моей спальни.

Тихий скрип двери, и я от удивления замираю на пороге. Все плоскости моей комнаты покрыты белыми фосфоресцирующими символами заклинаний из книги воздушника. Стены, пол, потолок и даже два оконных проема.

— Да, — хмыкнул он, — мне тоже понравились ваши настенные росписи. А теперь включаем свет… — Дейр хлопнул в ладоши, и в озарившейся светом спальне стены погасли, зато синими надписями засияли все текстильные изделия.

— Подведем итог. Благодаря вашей невнимательности вы прекрасно поработали декоратором и массовиком-затейником, но ничего не запомнили. Все осталось здесь. — Он рукой обвел пространство, а затем без улыбки эту самую руку протянул мне ладонью вверх: — А теперь, Ирэна, без слез и пререканий отдайте все ваши артефакты, амулеты и обереги.

— Но… но… Но! Но почему? Зачем? И… подождите! Мы так не договаривались. Я не должна отдавать свое маг-имущество, потому что…

— Рэш, — теплые руки коснулись моих плеч, — Ксил сказал, что ты работала над созданием новых, их должно быть не меньше тридцати штук. Они не проверены, следовательно, опасны. Пожалуйста, вспомни, куда ты их положила, и отдай мне.

— Зачем?

— Я не хочу лично знакомиться с оперативной группой НВН. Сегодня отец успел обезвредить метель до их прибытия, а мама рассказала целую небылицу о фантомных явлениях ветреного духа. Но повторись все еще раз, обвинения посыпятся на кого? — И, не дожидаясь ответа, уверенно заявил: — На меня.

— Почему?! — возмутилась искренне. Надо же, я создала метель, левитацию и вьюжный вой, а все лавры ему, стихийнику. Сверхталанту!

— Потому что ваших искорок до сих пор никто не ощущает.

И я обиделась. Конечно, на правду обижаться нельзя, но у меня получилось. Я нашла все бессознательно сделанные сокровища и отдала их. Молча. Даже когда предатель-правообладатель потребовал амулет для отвода глаз — о нем, видите ли, нашептал предатель Ганс. После выпила врученный состав, также молча выслушала нотацию профессора о необразованных экспериментаторшах, а затем и его пожелания доброй ночи. Ничего не ответив, закрыла дверь и легла спать.

Обида давила изнутри тысячей холодных иголочек, но я сдержалась от искушения и ни одной не послала вслед вредному маг-опекуну. Во-первых, необразованная экспериментаторша очень хочет стать образованной, а во-вторых, до меня вдруг дошел смысл его слов «вы прекрасно поработали декоратором, но ничего не запомнили».

Всевышний! С завтрашнего дня мне заново придется все учить…

В субботу проснулась явно ближе к полудню из-за стойкого ощущения, что в комнате кто-то есть. Посторонний, чужой и не человек! А разве человек, глядя на сонную меня, мог произнести с усмешкой:

— В такую не жаль и зубами вцепиться!

Я мгновенно очнулась и, схватив одеяло, перевернулась с живота на спину.

— Только попробуйте! — предупредила возмущенно и села на кровати, крепко прижав к себе пуховый заслон. Впрочем, от незваного гостя я недолго была скрыта: узрев явившегося, обомлела от ужаса и одеяла не удержала.

— Значит, можно только попробовать… — скользнув взглядом по мне, доверенный вампир королевской сестры осклабился. — А где именно… можно?

Несколько секунд смотрела на него в немом изумлении.

— Что… Как? — Взгляд на двери, затем опять на серокожего и вопрос: — Почему вы ворвались в мою спальню без стука?

Его глаза сверкнули так же ярко, как и камень на шейном платке вампира, прежде чем он с шипением произнес:

— Выход из подпространства был построен в воздухе, а в нем, как вы знаете, дверных косяков нет. — Бровь его изящно изогнулась, на губах появилась саркастическая усмешка: — Но если вы желаете, я сейчас выйду за дверь и постучу.

Представила себе эту компрометирующую картину и ужаснулась:

— Нет. Не надо.

— В таком случае прошу простить мою бестактность.

В довесок изобразил поклон и медленно разогнулся. В процессе его позерства я вернула одеяло на прежние рубежи и начала мыслить логически, не забыв о язвительном тоне собственных фраз.

— Удивительно, как легко вы нашли новое наименование наглости — бестактность, и это вместо того, чтобы явиться на порог гостеприимного профессорского дома и проявить лучшие из своих манер.

— Благодарю за подсказку, но уникальность профессорского гостеприимства я в последние трое суток уже оценил…

Видимо, и его метелью уносило на соседнюю улицу пару-тройку раз. Немудрено, что он решил использовать несанкционированный переход через подпространство, и все же…

— Быть может, вы были не настолько настойчивы? — Сложила руки на груди, прищурилась.

Вампир заломил бровь и скопировал мое движение, произнося:

— Все тридцать раз подряд?

— Однако… — озадаченно протянула я и поспешила его успокоить: — Фантомные явления ветреного духа еще вчера вечером были ликвидированы…

— Предлагаете мне спуститься вниз и ждать вас там?

— Буду премного благодарна, — царственно кивнула я.

— Да? — И опять ехидство в голосе прорезалось с шипением: — А вы уверены, что здешний дворецкий мне обрадуется?

Всего на мгновение мне дурно стало от мысли, что он знает, кем в действительности является Ганс. Представила, какой разразится скандал, если генерала аркадской флотилии раскроют раньше времени и обличат в… В чем именно его будут обличать, я придумать не успела, поймав заинтересованный моей мимикой взгляд серокожего, перестала дышать. А может, все не так страшно, я просто неправильно поняла его слова?

— К-как вы догадались?

Он раздраженно фыркнул:

— По каменной надменной ро… — доверенный вампир королевской сестры осекся и выбрал более подходящее слово: — Лицу. По каменному, надменному выражению лица трудно не узнать Его Величество Дворецкого.

Так вот что он имел в виду. И страх медленно отступил, а я позволила себе даже легкую улыбку, спросив наконец о причине его визита.

— Моя госпожа желает знать, как скоро вы представите вашего… подопечного.

Знакомить заранее? Нет! Ни в коем случае, иначе огневик меня убьет в состоянии аффекта.

— Я… еще не все рассчитала. — Под сверкающим красным взглядом кровопийцы каждое слово давалось с трудом. — И думаю, что лучше всего, если они познакомятся непосредственно перед балом.

— И как вы себе это представляете? — усмехнулся вампир. — Ваш дворецкий прибудет ко двору короля на наемном экипаже или, как простолюдин, явится пешком?

— Сколько едкого скепсиса в каждом слове, — отчеканила я и потоком воздуха притянула к себе халат. Быстро облачившись, поднялась, чтобы в надвигающемся споре занять более уверенную позицию, и, став напротив серокожего, уверенно спросила: — Послушайте, а чего ради явились именно вы?

— Я уже сказал…

— Это был приказ Эвении, — отмахнулась, как от небылицы, — и его бы хватило ровно на десять полетов с нашего порога. — Вампир не ответил, я же продолжила рассуждать вслух: — Но вы целенаправленно рвались вперед, отлетали еще два десятка раз и решились нарушить частные владения. И неужели вы прошли через все это, чтобы заявить о нелепости моего плана?

В повисшем молчании он буравил меня красным взглядом, а я улыбалась, продумывая, что еще сказать, чтобы поставить клыкастого сноба на место. Правда, для этого следовало знать, как оппонента зовут.

— К слову, как ваше имя?

— Ршайг Атош Вро, — прошипел в ответ. — Для вас можно Ршайг.

— Очень приятно, а я Ирэна.

— Знаю. — Все еще сквозь зубы, не отрывая грозного взгляда от меня.

Странно, но на раздражение доверенного вампира королевской сестры я реагировала спокойно, со знакомой холодностью высокородной леди, а вот профессор меня в прошлый раз напугал. А может, все дело в том, что девятый стоял слишком близко, да еще и прикасался? Усилием воли разогнала ненужные мысли и сконцентрировалась на госте.

— Так что, будем говорить начистоту или вы продолжите настаивать на глупости моих попыток помочь Эвении?

— Вы помочь не сможете и подставите под удар своего му… мужика. Сестру королевы решено удалить с игровой доски во что бы то ни стало, а нам запрещено вступаться.

— Ршайг, все так плохо?

Он скрипнул зубами и, принимая мое сопереживание, произнес:

— Весь этот бал, как одна сплошная подстава. Слишком много интриг намешано, так что любая оплошность леди превратится в громкий скандал и показательный суд с отречением от рода.

Я судорожно сглотнула, а серокожий жестко произнес:

— Будет лучше, если она пропустит праздник Всех Стихий.

Прищурилась, проговаривая про себя всю полученную информацию, и хмыкнула точь-в-точь как это делает девятый:

— Значит, несмотря на приказ молчать, вы госпожу предупредили, но она бесстрашно отказалась сидеть в четырех стенах. И вот вы здесь. Пытаетесь урезонить ее подельницу и сорвать планы по нахальному вторжению на бал.

Он нахмурился, а затем неожиданно светло улыбнулся:

— Все служки такие?

— Только я. Ршайг, прекратите улыбаться, подобными приемами вы меня не очаруете.

— Влюблена? — спросил он, отринув приличествующий официоз.

— Дефектна. — Прошлась из стороны в сторону и вновь замерла напротив него. — Если она не отступается, то и я не имею на это права.

Вампир смазанной тенью приблизился вплотную ко мне:

— А может…

— Замолчите вы! — оборвала на полуслове и, можно сказать, дыша в верхние пуговки его камзола, ответила: — Разрушить все планы вредных родственничков — это дело чести, и вы не имеете права в этом мешать.

— Вы это говорите исходя из своего опыта? — спросил он, и вампирский кадык, попавший в поле моего зрения, резко дернулся.

— И из своего тоже. Уверена, за последние двенадцать лет леди Эвения Ритшао стойко перенесла множество каверз. — Отступила на шаг и посмотрела в ярко-красные глаза Ршайга. — Так неужели вы не дадите ей с гордо поднятой головой перешагнуть и через эту?

Сосредоточенное выражение его лица вновь подернулось ехидцей, и он спросил:

— С дворецким под руку?

— Значит, так, — со злостью закатала рукава и уперла руки в боки. Ужасный жест простолюдинки, но пригодился как нельзя кстати, и я себе его простила, — засуньте свое жлобство на верхнюю полку нигилизма и зарубите на своем носу: утопающему плевать на то, кому принадлежит рука помощи, главное, чтобы ее подали и тонущего удержали. А я ручаюсь, что избранный мною человек — удержит. А теперь покиньте мои покои.

— Но как же… — Он удивленно вскинул брови.

— Инструкции пришлю почтой.

Вампир растворился в воздухе вместе со своим скрежетом зубов и прожигающим взглядом. Ничего, поостынет, одумается и вопреки приказам свыше обязательно поможет. Потому что он предан металлистке, и визит этот более похож на проверку — достойна ли я доверия.

А достойна ли?

Я до сих пор была занята совсем другим и, как следствие, еще не разработала ни поимку Ганса на слове, ни его встречу с Эвенией, ни их совместное присутствие на завтрашнем балу. И времени всего ничего! Подгоняемая страхом не успеть, я собралась стремительно, с лестницы слетела вниз, обошла весь дом по кругу, а нашла лишь матушку Агафью. Она голыми руками разделывала очередную тушу теленка, и совсем не к месту вспомнились ее метания острыми предметами по движущейся мишени — мне. Так и застыла на пороге кухни, боясь пошевелиться. Однако меня тут же учуяли и на запах обернулись.

— Ирэна. — Оборотница отложила только что выломанную кость, улыбнулась: — Ты уже поднялась?

— Д-да.

— А Дейр говорил, что проспишь до самого вечера.

— Было бы хорошо, но не дали…

— Кто не дал? — насторожилась она, вновь принюхиваясь.

— Голодные звуки моего желудка. — С трудом отлепилась от дверного косяка, прошла внутрь.

А матушка Агафья весело мне подмигнула:

— Совсем он тебя уморил, этот экспериментатор чертов! Ух, я б ему по голове настучала. — Она быстро убрала тушу в морозилку, залила стол водой и оттерла его, приговаривая: — Где ж это видано, вначале на тебе опыты ставить, а затем на мой отвар ругаться. Небось сам двумя неделями назад намудрил с составами и нынче нашел виноватую.

— Спасибо за поддержку, но он прав. В тот раз я выпила успокоительного, а в этот забыла разбавить ваш отвар…

— Как же! — отмахнулась волчица. — Не говори ерунды. Ты спала тогда, но я-то слышала, как профессор наш Гансу говорил о своих опасениях, передозировке и излишнем истощении сил.

От удивления я села и чуть не промахнулась мимо стула. Намешал все-таки! И не признался…

А повариха, накрывая в углу столик для меня, продолжила рассказывать:

— И чтоб стыдно не было, он тебя под крыло взял, навязал опекунство. Но Дейр же ж, зараза любопытная, положением воспользовался и в спальню твою шастать начал. Вот ты в книги двумя руками и вцепилась, чтоб он хоть днем не приставал! Увалень. Как только вернется, так я ему по голове постучу. Загонял тебя, бедную, поросенок.

Говорила она не столько со злостью, сколько с умилением. И почему-то складывалось ощущение, что оборотница очень рада надуманной связи между мной и стихийником. Я густо покраснела и прикусила губу. Если не знать всех деталей и немаловажных подробностей, то наша история этой интерпретации вполне соответствует. Но из всего выходит, что я заложница профессорской прихоти, отнюдь не служка с даром, а привязанная и одомашненная лю…

Раздраженно фыркнула и сжала кулачки. Надо бы вновь сделать девятому внушение за недальновидность. Чтобы он слухи внутри дома нивелировал или привел к общему консенсусу — кто я ему.

— А куда, говорите, Дейр уехал?

— Так с нашим Величеством во дворцовую лабораторию направился, — улыбнулась она, наливая мне чай. — Открытие свое он еще три дня назад запатентовал, теперь дает прошение на организацию какой-то там службы по определению резерва.

— А когда…

Договорить не успела, она меня оповестила:

— Вернутся завтра.

— Понятно. — Пригубила чай и закрыла глаза. Главное сейчас спокойно все обдумать и обставить. Решить, как лучше подступиться к огневику и что сказать металлистке. А с девятым я разберусь, ой как я с ним…

И вдруг из размышлений меня вырвала матушка Агафья, за руку взяла, мои пальчики ласково погладила.

— Дейр наш хоть нежный, — и смущенно с улыбкой: — Или и в этом деле тот еще экзот?

От вопроса я чаем чуть не подавилась, но закашлялась и под ее сияющим умилением взглядом с трудом сглотнула, просипев:

— Экс-пе-ри-мен-тат-т-тор еще тот…

Всевышний, что же все они обо мне думают!

Видимо, в моем взгляде отразилось что-то панически перепуганное, потому что улыбающаяся волчица неожиданно посерьезнела и поспешила меня успокоить:

— Не бойся, он хороший, а если что не так, ты мне скажи. Я с обормотом хорошенько поговорю. Ясно?

— Д-да.

— Вот и славно. — Похлопав меня по руке, оборотница ушла в кладовую.

Что же это получается, за пять недель я стала почти родной в их кругу, да настолько, что меня сама матушка Агафья защищать вознамерилась. А как не вступиться, если мое обучение для них не что иное, как попытка противостоять Дейровым посягательствам. Итого: магического дара во мне не чувствует никто, а вот о неуемных страстях профессора знают все. Нехорошо получается.

Поела без аппетита и направилась в спальню. Если девятый рассчитывал на мой беспробудный сон, значит, Ксил сегодня не явится. Оно и к лучшему, восстанавливать знания с самого начала мне вовсе не хотелось, и я решила обследовать свою комнату. Закрыла темной тканью окна и выключила свет. Так-так… вот это помню, как писала, вот это, как зачеркивала, а вот здесь за зеркалом точно помню — ошибка, и даже знаю какая. Сняла со стены препятствие и, найдя чернильницу со светящимся составом, легко исправила формулу заклинания, улыбнулась. Не все потеряно! Пусть я частично не помню материала, зато разложила его в самой доступной форме. Восстановление знаний более не откладывала и, попросив у матушки Агафьи ее разбавленного отвара, приступила к расшифровке своих настенных посланий. В первые два часа было сложно, а затем, закусив губу, я легко переходила от одного заклинания к другому и вспоминала.

Вот на этой волне немыслимой радости все сложности показались решаемыми пустяками и опасность, окружающая Эвению, глупостью. Ведь рядом с металлисткой будет Ганс — генерал аркадской флотилии, огневик четвертого уровня, и он играючи отобьет все нападения.