Глава 18

Верить на слово! Верить на слово!

Я спускалась в столовую, негодуя и все еще бунтуя в душе. Чтобы я могла ему верить, следовало объяснить состав напитка, а не поить им. И хоть бы стакан тот оставил, дав возможность определить, что за напиток мне был дан, но нет — забрал. А раз забрал, значит, не все с ним было чисто. И упрекать меня в излишней подозрительности не стоило. Я имела полное право на возмущение, недоверие и сомнение в профессорской чистосердечности.

Решив так, расправила плечи, гордо вскинула голову и, открыв двери, застыла на пороге разгромленной столовой. Окна выбиты, мебель перевернута, множество осколков и лоскутов покрывают стены и пол, шторы содраны, а в центре всего этого бедлама лежит разбитая люстра. Растерянно оглянулась. И это все я?

— Ирэна, мы в кабинете, — долетело воздушное сообщение от Дейра. Не раздумывая долго, направилась к ним. А стоило войти, так поднявшийся из-за стола девятый тут же спросил: — Как самочувствие? Нет каких-либо кровожадных желаний?

— Нет. Все хорошо, — ответила смиренно и поздоровалась с сидящим здесь же Гансом.

— Тогда прошу. — Девятый лично отодвинул для меня стул, помог сесть и решил за мной поухаживать, спросив: — С чего желаете начать?

— С объяснений, — ответила уверенно и решила начать с самого главного. Взгляд на огневика и вопрос в лоб: — Почему наше семейное дело не получило название «Лавка желаний»?

— Потому что данное название ИП уже имеется, — ничуть не смутился Его Величество Дворецкий. — Они уже год как не работают, но я просчитал, что выкупить название предприятия получится дороже, чем оформить новое. Поэтому…

Кивнула, рассудив, что если девочки в содружестве с ним успели не только подать прошение, но и зарегистрировать предприятие, то я ничего против не имею. Название чуть-чуть коробит, но отсутствие 10 %-ного налога эту мелочь полностью перечеркивает.

А теперь взгляд на правообладателя и едкое:

— Дейр, в свете прошедших событий, надеюсь, вы не пожелаете оставить свою любимую почти жену необразованной?

— Ходатайствовать не буду, но Ксила для подготовки дам, — отрезал он.

— А причину узнать можно? — Стихийник мотнул головой, раздраженно нарезая мясо на куски. Я прищурилась: — Неужели всему виной многочисленные покушения?

— Многочисленные? — удивленно спросил Ганс и, получив в ответ кивок профессора, несколько удивился: — И почему я знаю только о двух?

— Потому что остальные несущественны, но неприятны. Приходили через кратковременные порталы, дымоход и маг-почту. — И не успел он подцепить вилкой первый сочный кусочек, как по почте пришло сразу же два письма. Дейр брезгливо поморщился, предупредив движение Ганса: — Не трогай. У нас система безопасности повреждена.

— И как?..

— Я поставил новую, но она срабатывает с задержкой, — последовал ответ, и мы продолжили завтракать.

А я увидела, как на рабочем столе профессора из подставки для перьев и ручек вылетело шесть крупных мотыльков: дерево, металл, огонь, вода, земля, воздух. Они перелетели к почтовому ящику и осели на письмах. Неожиданно красная вспышка озарила кабинет, и деревянный мотылек погиб вместе со сгоревшим письмом. Четверо из уцелевших упорхнули на стол, а пятый, состоящий из ажурных плетений металла, перенес письмо Дейру и, справившись с задачей, упорхнул к собратьям.

— Олли в своем репертуаре, — вздохнул девятый, глянув на кучку пепла, а затем вскрыл уцелевшее письмо от металлистки.

Если я правильно поняла, то древянистка — лучшая подруга огневички Данаи — все еще желает попортить крови девятому, а рыжая красавица шлет свой привет. Несомненно, это Эвения, вряд ли ему написала сама королева. И все-таки я была права, Дейру мстили его бывшие пассии и те дамы, которые хотели ими стать. Интересно, а два совершенных покушения были с чьей подачи? Нужно будет спросить у Ганса или у самого…

Подняв взгляд от тарелки, столкнулась с удивленным взором профессора, который, держа в одной руке бланки приглашений, второй усиленно тер затылок.

— Что-то не так? — настороженно спросила я.

— Да вот кое-что понять не могу. — Он убрал руку от своих волос и внимательно посмотрел на меня. Молча.

— И чем же вызвано ваше замешательство? Вас не пригласили на бал?

— Пригласили и меня, и мою половинку.

— Странное определение спутницы… — заметила я.

— Да. — Девятый потер нос. — Но это не последняя странность. Во-первых, бал костюмированный, а во-вторых: здесь есть приглашение на какого-то… — Он нахмурился, повторно прочитав имя, и удивленно посмотрел на меня: — И его спутницу.

Всевышний! Эвения решилась пошалить напоследок.

— Дайте-дайте! — подскочила и выхватила из его рук приглашения со словами: — Я передам кому надо.

— То есть это не я? — Удивление стихийника было слегка обиженным и хмурым.

— Не вы, — заявила с серьезным видом и невинно хлопнула ресницами. — Вы свой шанс упустили.

С кем, где и при каких обстоятельствах Дейр допустил этот промах, я не пояснила, а он узнать не захотел. Отстраненно хмыкнул: «Чудно» — и продолжил трапезу.

На несколько минут в кабинете повисло неловкое молчание. Огневик перевел взгляд с меня на моего маг-опекуна и тихо поинтересовался у девятого:

— И кому помимо Ирэн надлежит явиться в высшее собрание?

— Какому-то Величеству… — фыркнул он в ответ и поморщился: — Боюсь, что этот бал Стихий превратится в стихийное бедствие.

— Уверена, рядом с вами никакое бедствие меня не коснется. — Я улыбнулась Лесски и, посмотрев на дату и имена, спрятала пригласительный лист в карман платья.

— То есть как? Вы идете со мной?

Мягко улыбнулась, пожурив девятого:

— Забываете прописные истины, дорогой Дейр. Как ваша лю… я просто обязана пойти с вами. В противном случае вы будете несносным маг-опекуном.

— В таком случае кому принадлежит приглашение в вашем кармане? — спросил он, не позволив увести себя от темы.

— К сожалению, эту тайну я смогу открыть лишь перед самым балом. Надеюсь, у вас хватит терпения подождать.

— Не сомневайтесь.

Светлые глаза смотрели на меня с усмешкой и в то же время негодованием, хорошо хоть, не отливают сталью.

— А я могу узнать? — поинтересовался Ганс, просияв одной из самых ошеломляющих своих улыбок.

Рассказывать что-либо сейчас было бы глупо, куда лучше выждать неделю и в день бала слезно попросить о помощи. Ведь тогда моим слезам можно будет верить. Поэтому я решила сменить тему и подмигнула.

— Лучше расскажите, почему вы так редко улыбаетесь. Знаю, что примесь демонической крови делает вас более привлекательным, — небрежный взмах рукой и ехидное: — Чем вы есть на самом деле.

Дейр заинтересованно вскинул голову, огневик настороженно прищурился. Он не обиделся на колкость, но в самом вопросе ощутил подвох, а потому не спешил с ответом. Что ж, добавим невинности в следующий вопрос:

— Но разве это мешает хоть иногда проявлять человеческие эмоции?

— Не мешает, — медленно ответил дворецкий, — просто это опасно.

— Разоблачением?

— Нет, — хмыкнул он. — От разоблачения спасает маска, а вот от агрессивного интереса дам только каменная холодность. — Взгляд в мою сторону и ехидная улыбка: — Вы, Ирэна, исключение, и, вполне возможно, дефектное.

— И в этом я нахожу свои плюсы, — парировала, мягко поведя плечами. — К слову, кто из ваших родственников был демоном?

Лицо Ганса неопределенно вытянулось, а девятый неожиданно подавился чаем и тихо расхохотался:

— Он в своем роду первый такой! Дело в том, что его прабабку по молодости…

— Нечаянно… укусил высший демон, — закончил за него рассерженный огневик. И с достоинством, выдержал новый поток раскатистого профессорского хохота.

— Всенижний, если ее просто укусили, то прародителем Эви наверняка закусили!

Услышав имя металлистки, Его Величество Дворецкий напрягся, но продолжил говорить ровным, выдержанным и благожелательным тоном:

— Моя прабабушка много путешествовала, легко знакомилась и заводила…

— Романы, — подсказал девятый, красный от смеха, с сияющими глазами и широкой ухмылкой на лице.

На провокацию огневик не поддался и невозмутимо поправил подтрунивающего профессора:

— Знакомства заводила, а вот романы писала.

— Еще бы, ей было о чем рассказать!..

— Дейр, — взмолилась я, — не перебивайте, иначе мы так ничего и не узнаем.

— Ладно, молчу, — кивнул он и зажал рот ладонью, переводя искрящийся взгляд с огневика на меня и обратно.

— А больше и рассказывать нечего, — поспешил успокоить меня Ганс. — В тот год моя прабабка вышла замуж за достойного человека, в их браке родилось трое мальчиков. Младшим оказался мой дед. А у него в семье появились две дочери, старшей стала моя мать. В первом браке у нее детей не было, а во втором, счастливом, — последнее слово дворецкий интонационно подчеркнул, — целых пять. Я третий сын и единственный, на ком отыгрался тот… укус.

— Да? — Сопоставив все детали, с печалью спросила у него: — Как же в таком случае вы сможете обзавестись семьей?

— А разве это сложно? — возмущенно удивился Дейр, решивший не отмалчиваться на этот раз. И Ганс в этом вопросе с ним согласился, уверенно кивнул.

— Я имею в виду, если ваша маска отталкивает, уж простите за откровенность, а истинное лицо вызывает непомерный интерес, то где же истина?

Брови мужчин взлетели вверх, и те, что принадлежали огневику, еще и нахмурились.

— Отталкивает? — переспросил он.

Второй удар по самолюбию, пусть оно у него и королевского размера, все равно удар, поняла я, но повторно извиняться не стала. Задала немаловажный и интересующий меня вопрос:

— Как вы найдете пару?

— Пожалуй, среди дефектных, — очаровательно улыбнулся дворецкий и многозначительно добавил: — Троих я уже нашел…

— И ни одна из нас не ответила взаимностью, — поставила я точку в данном вопросе.

— Вообще-то, — подал голос профессор, — если Ганс не желает худшей участи своему сыну или дочери, его пара должна быть равной по крови.

— Почему?

— В этом случае демоническое очарование притупляется и не передается потомкам с удвоенной силой, — отчеканил огневик и вновь вернул себе игривый тон: — Так для кого приглашение?

— Для героя, — загадочно улыбнулась я.

Окончание завтрака прошло в гнетущем молчании. Каждый думал о своем, а я о том, каким образом надлежит спланировать встречу огневика и металлистки. Уходя из кабинета, краем уха слышала, как они перечисляли все возможные варианты загадочного Величества: василиск Ксил, поверенный — мистер Донели, судья Живулони, адвокат барона Керваса мистер Хонаги, сам барон и даже неизвестный вампир, одетый исключительно во все черное.

Удивительно, но ни один из них не предположил себя или другого в роли героя. И что бы это значило? Уже успели мне каким-либо образом навредить и стыдятся этого? Или только собираются?

Вышла в холл и с тоской посмотрела вверх. На моей совести все еще оставался неразобранный хлам чердачного этажа и неутилизированные мешки с макулатурой. Но это мелочи, важнее другое — моя подготовка к вступительным экзаменам и подача документов. Решила начать с самого актуального и перенесла книги стихий в свою комнату. Затем разобралась с бумажным утилем, а вернувшись в кабинет, освободившийся от стола и мужчин, написала Ливи и Эсмире. И буквально через минуту получила документы для подачи в академию, слайды домика, в котором разместится наша лавка, и отчет о том, как ругался барон и как злился папенька. Последний, к слову, все еще питает надежды на то, что Лесски по доброй воле от меня откажется. Отец, не привыкший дотошно читать юридические документы, так и не понял, что в этом случае маг-опека с девятого не снимается. Я стопроцентно защищена.

Что ж, как говорит профессор, все, что ни происходит, действительно к лучшему. И с самыми радостными мыслями я отправила запрос в Академию МагФорм.

В почтовый ящик стихийника пришло сразу два письма, первое из академии, второе от злопамятной древянистки. Оно в очередной раз уничтожилось вместе с красивым мотыльком-охранником, оставив лишь горстку пепла. Отстраненно подумала, что к этой даме мне следует присмотреться. Если Дейр склонен со спокойствием воспринимать подобные гадости, то я абсолютно нет. По опыту знаю, подобным не-леди отпор давать нужно хлесткий и окончательный.

Рассудив так, я быстро вскрыла письмо из академии и, затаив дыхание, развернула листок. В первое мгновение не поверила, а после чуть не расплакалась. Я получила отказ, а вместе с ним и свой конверт, который даже не вскрыли!

Минуту, а может, и больше тупая обида не позволяла нормально дышать, но когда я в десятый раз прошлась широкими шагами по холлу, мысли перестали метаться и обруч, сдавивший грудь, исчез. Зато пришла догадка!

Если не вскрыли письмо, значит, отказали из-за адреса профессора. Что ж, после всех его предостережений такой ход событий вполне возможен, а потому, не откладывая в долгий ящик, я переслала девочкам свои документы с просьбой отправить их из дома. И через пять минут и двадцать две секунды получила письмо от родных и вложенный в него ответ из ректората академии:

Прижав письмо к груди, я с самой счастливой улыбкой помчалась в свою комнату.

Уж если и исполнять победный танец, то только за закрытой дверью!

Когда эта дверь открылась и мои пляски стали достоянием общественности, я не заметила ровно до тех пор, пока настороженный Дейр не подал голос:

— Что с вами?

— А? — Растеряв концентрацию всего на мгновение, я полетела вниз. Всего в пяти метрах от потолка была кровать, но стихийник посчитал необходимым поймать меня собственноручно. Правда, сграбастав «улов» в крепкие объятия, он сил не рассчитал и крепко стукнулся головой о дверь.

— Всевышний!

— Ничего страшного, — прошептал сквозь зубы. — Просто не ожидал такого.

— Вы о танце или…

— А ваши подергивания наверху нынче называются танцем? — С улыбкой он опустил меня на пол. — Или это были пляски стихийного бедствия? — И не успела ответить ничего колкого, как он подвел черту под своими вопросами: — В любом случае не видел ничего прекраснее.

— Премного благодарна вам за столь высокую оценку. Не желаете объяснить, почему вошли без стука?

Вот тут он, разыгрывая смущение, прикусил губу и воздел глаза к небу.

— Ну… я звал — вы не слышали, стучал — вы не слышали, открыл дверь — вы не соизволили обратить на это внимание. Спросил: «Все ли с вами хорошо?» — но даже на это вы не ответили.

— Со мной все хорошо, — отчеканила холодно и вывернулась из его рук. — И зачем вы меня звали?

— Внизу вас ждет Ксил. Я обещал помощь, я ее привел. — И девятый аккуратно, взяв меня за локоток, вывел из комнаты, помог спуститься с лестницы. — К слову, хотел спросить… — Его голос был сродни полушепоту. — Ирэн, а чему вы так странно радовались? Ваш герой согласился пойти на бал?

Улыбнулась:

— Герой еще не согласился. Зато я обманула вашу пассию.

— Кого?

— Пассию, которая сидит в секретарской ректора Академии МагФорм. — Вспомнила, что ни один из мотыльков письмо не взял, а значит, женщина не маг. — Кажется, она человек.

— Наоборот, — протяжно вздохнул Дейр. — Демоница.

Стихийник передал меня на поруки василиску, пожелал хорошей работы, пообещал прибыть вечером и ушел. И все это с таким виноватым видом, что я впервые подумала: «А не подать ли мои документы в другое учебное заведение?» В то же время неужели из-за ректорского секретаря моя мечта не воплотится?

Остаток дня и часть ночи я провела за книгами, а чешуйчатый библиотекарь вначале за столом, затем под столом. И с наступлением темноты он попытался даже перевоплотиться, что я вовремя пресекла водой, вылитой на ящера из кувшина. Отфыркиваясь, уставший Ксил уполз спать в начале седьмого, а я только после второго часа ночи.

Сонливость, мельтешение букв и символов перед глазами и общая усталость привели к тому, что гостя в своей спальне я обнаружила не сразу, а увидев, совсем несмело возмутилась:

— Девятый, что вы тут делаете?

— Какой-какой? — не понял профессор, сидящий на кровати. Там он, к слову, весьма неплохо устроился — справа поднос фруктов, слева чашка чая, а на коленях книга из его ненаучной библиотеки.

— Никакой, — буркнула сердито. — Что вы тут делаете?

— Завершаю первый этап исследований вашей дефектности, — невозмутимо сообщил он.

На его формулировку не обратила никакого внимания.

— А иначе никак нельзя?

— Ирэна, вы же сами сказали, что в лаборатории вам не нравится, — упрекнул с улыбкой и повторил вопрос: — И все же, что значило ваше числовое определение?

Он поднялся с кровати и лично, не используя магию, переложил на столик книгу, поднос и чашку. Странно.

— Числовое определение означает ваш порядковый номер как правообладателя. — Еле-еле переставляя ноги, направилась в гардеробную, взяла вещи и по пути в ванную вспомнила немаловажный факт: — А сегодня вы кушетку сюда поднять не хотите? Или опять выдохлись?

— Не выдохся и не хочу, — просиял Дейр, поясняя: — Кушетка неудобная.

— Всевышний! Когда это закончится…

— Сегодня и закончится, — пообещал он, — поэтому давайте не портить нашу последнюю ночь…

Не портить так не портить.

Сил на споры у меня не было, на самостоятельный подъем кушетки также не осталось, а потому я посетила ванную и безмолвно заняла свою половину кровати. Сон не шел, тело ломило, а вредный девятый, протяжно вздыхая, думал о чем-то своем. К сожалению, длительные размышления не привели его к состоянию умиротворенности и сна, о чем он пожелал сообщить:

— Ирэн, вы спите?

— Да… — ответила и мгновенно пожалела об этом, стихийник, судя по звукам, повернулся на бок и поднялся на локте.

— А я вот не могу. — Простая констатация факта, но я опять не удержалась от комментария.

— Можете, но не хотите. — Вялыми движениями взбила подушку и отвернулась от него.

— Хочу? — Задумался ненадолго, чтобы выдать философски: — Я не знаю, чего хочу.

Молчу усиленно, он продолжает:

— Вроде бы все есть. — Профессор потянул одеяло в свою сторону, но я вовремя его уцепила и не дала себя обделить. Еще подумала беззлобно, что за него можно лишь порадоваться. — И в то же время чего-то хочется, — заметил он с печалью в голосе, на что я мысленно разразилась заковыристым матросским сочувствием, которому сам девятый меня и обучил.

— И даже не знаю, чего больше хочется… — И вновь он потянул одеяло на себя со словами: — Ирэн, вы спите?

— Да! — слишком громко для леди заявила я и тут же устыдилась собственного рыка. — Нет… то есть, — зажмурилась, чтобы не сказать очередную грубость и тихо предложила: — А вы мороженое возьмите, вдруг список хотений развиднеется.

— Это что, новый вид издевательства? — спросил скептически.

— Нет, — повернула голову к нему, зевнула, — предлагаю дельный выход из положения.

— Я не о том, — отмахнулся Дейр. — В кладовой осталось лишь шоколадное мороженое и то на дне, а я его не люблю.

— Вообще-то шоколадное для меня, прошу продолжать его не любить и не есть. — Улыбнулась, глядя в его округлившиеся глаза. — И чтоб вы знали, говоря о мороженом для вас, я имела в виду фисташковое.

В следующее мгновение я не увидела, как поднимаются от удивления его брови и как улыбка приобретает мальчишеский задор, потому что стихийника сдуло с кровати.

Слава Всевышнему, теперь можно уснуть, размечталась я, обнимая подушку. Но не прошло и минуты, Лесски оказался тут как тут, забрался на кровать, сел скрестив ноги и чуть ли не мурлыча вскрыл свою добычу.

Первая же ложечка пришлась по вкусу, о чем он без зазрения совести громко сообщил:

— Мм-м! И откуда у нас такое чудо? — Не получив ответа, потянул за одеяло так, что перевернул меня на спину. Оставалось лишь безмолвно проклинать кое-чью бессонницу. А он, недолго думая, навис сверху и весело поинтересовался: — Ирэна, вы не знаете, как оно попало в нашу кладовую?

— На стаканчике написано…

— Да?! — Искреннее удивление, а далее прозвучал двойной хлопок, и в комнате включился яркий нижний свет. Не маленький огонек в пульсаре, не среднего размера фаербол, а свет! Слишком яркий свет для половины третьего ночи. Мысленно застонав, пнула одеяло, и осчастливленный сладостью Дейр торжественно прочитал:

— Поздравляю с двадцативосьмилетием… профессор! — Патетичность его тона быстро сменилась игривым возмущением: — Что за жизнь пошла! Мало того что состарили на год, так еще и назвали по должности.

Всевышний! Только сейчас я со всей очевидностью поняла, что уснуть он мне не дает специально. И не важно, наступил ли второй этап исследований или проснулась природная вредность моего правообладателя, но пока не уснет он, не усну и я.

— Дейр, сдвиньте с надписи палец и прочтите еще раз, — раздраженно прошипев, подтянула одеяло и села на кровати в ожидании новых причуд правообладателя. А он улыбнулся и, переложив стаканчик в другую руку, повторно зачитал:

— Поздравляю с двадцативосьмилетием, дорогой профессор!

— Вот! Видите? Пусть я и ошиблась с вашим возрастом, зато назвала дорогим.

— Очень дорогим? — испытующе прищурился, но в игру меня не заманил.

— Поверьте, этот подарок вылился в копеечку, — в честном жесте прикоснулась рукой к груди.

— Верну натурой! — ухмыльнулся он, проследив за моим движением.

И мой знак честности плавно перетек в проверку — на месте ли одеяло. Оказалось, на месте, но девятый взгляда все еще не отводил. Мою грудь сдавило обручем, в горле пересохло и ладошки вспотели от легкой нервозности момента.

— Про-сти-те? Дейр, что вы… что вы имели в виду?

Хмыкнул в своей манере, протянул мне стаканчик с мороженым и вторую ложечку:

— Всего лишь предложил восполнить потраченное сладостью.