Отмена крепостного права, другие реформы 60—70-х гг. XIX в. привели к серьезным изменениям в социальной, экономической и политической жизни страны. Противоборство революционеров и самодержавия оказывало определенное влияние на литературу и искусство. Социальная заостренность – характерная черта многих произведений литературы, драматургии, живописи пореформенного времени, порой с фотографической точностью отражавших те драматические события, которые происходили в России. Новым явлением второй половины ХIХ в. было широкое вхождение в литературу и искусство разночинцев. Эти люди из разных слоев общества, часто из низов, пытались передать в творчестве свой горький жизненный опыт.

Литература. В произведениях русских писателей второй половины ХIХ в. так или иначе нашли отражение насущные вопросы пореформенной жизни. Несмотря на различия в происхождении, политических взглядах, отношении к религии, большинство писателей объединял художественный реализм. О чем бы они ни писали, их мысли вращались вокруг проблем, связанных с поиском смысла жизни, социальной справедливости, сочувствием к «униженным и оскорбленным», осуждением произвола властей. Л.Н. Толстой и Ф.М. Достоевский, как бы дополняя друг друга, в своих произведениях изображали жизнь человека во всем многообразии ее отношений с миром. Острая сатира М.Е. Салтыкова-Щедрина, лирические стихи Ф.И. Тютчева, загадочная русская душа в рассказах и повестях Н.С. Лескова, «обломовщина» И.А. Гончарова, упадок «дворянских гнезд» И.С. Тургенева, купеческая среда в драмах А.Н. Островского, величие и трагедия человека в творениях Л.Н. Толстого и Ф.М. Достоевского – все это делает русскую литературу второй половины ХIХ в. великой.

Живопись. В 1863 г. 14 выпускников Академии художеств отказались выполнять выпускные работы на заданный классический сюжет. Инициатором «академического бунта» был И.Н. Крамской, который чуть позже возглавил «Товарищество передвижных художественных выставок». Передвижники выступали против напыщенного академизма и стремились в своем творчестве отражать реальную жизнь. Главное место в их произведениях занимала жанровая живопись. Передвижников интересовала идейная сторона творчества. В первые годы существования «Товарищества» большинство художников ставили идейную сторону живописи выше эстетической. И как следствие в их картинах отразилось обостренное видение социально-политических процессов, происходивших в стране, а порой они представляли собой иллюстрации к конкретным событиям. Лучшие русские художники в разное время были участниками передвижных выставок: И.Н. Крамской, В.И. Суриков, И.Е. Репин, Н.Н. Ге, И.И. Шишкин, И.И. Левитан, В.А. Серов и др.

Однако с появлением фотографии, изменением эстетических вкусов живопись передвижников потеряла свою социальную остроту. К тому же время развело многих единомышленников. Не чужда новым веяниям была и Академия художеств. Ряд видных передвижников (Репин, Куинджи) стали ее членами. Бунт передвижников в конце века повторило новое поколение художников. Группа молодых живописцев объединилась вокруг журнала «Мир искусства» (1898) и обрушилась с резкой критикой на творчество передвижников. «Мирискусников» объединяло признание самоценности искусства как такового и отрицание его идейной роли. Расцвет их творчества относится уже к началу следующего века.

Архитектура. Социально-экономическая обстановка в пореформенное время изменила требования к жилым и общественным зданиям. В архитектуре основное внимание уделялось функциям здания. Однако его внешний облик, независимо от назначения постройки, был порой весьма причудливым (вплоть до мавританского стиля). Господство эклектики продолжалось почти всю вторую половину ХIХ в. В это время появляются новые типы зданий: универсальные магазины, пассажи, многоквартирные доходные дома, вокзалы, большие гостиницы, музеи. Быстрыми темпами идет строительство промышленных предприятий складских помещений. Именно эти типы зданий вытесняют монументальные классические постройки прошлого.

В последние годы ХIХ в. в архитектуре наступает эпоха стиля модерн, расцвет которого приходится уже на начало ХХ века.

Музыка. Огромную роль в развитии музыкальной культуры сыграло творческое объединение композиторов М.А. Балакириева, М.П. Мусорского, Ц.А. Кюи, А.П. Бородина и Н.А. Римского-Корсакова, известное как «Могучая кучка». В начале 60-х гг. в Москве и Санкт-Петербурге стараниями братьев А.Г. и Н.Г. Рубинштейнов были открыты консерватории, положившие начало профессиональному музыкальному образованию в России. Мировую известность приобрели музыкальные произведения П.И. Чайковского. Русская музыка второй половины ХIХ в., используя народный фольклор и национальные мотивы, продолжила традиции русской классической музыки.