Просвещение. В начале XX в. расширяется сеть начальных школ, которые делились на земские, школы Министерства просвещения и церковноприходские. Только в государственных начальных школах обучалось 6 млн детей. Грамотность населения старше 8-летнего возраста составляла около 40 %.

Промышленный подъем, вызванный реформами С.Ю. Витте, увеличил потребность страны в специалистах различных отраслей экономики. Это способствовало росту высшего, в основном университетского, образования. Хотя количество университетов почти не изменилось (в 1909 г. открылся университет в Саратове), на порядок выросло число студентов (в середине 90-х годов ХIХ в. – 14 тыс., в 1907 г. – 35,5 тыс.). Расширилась сеть высших технических учебных заведений, в 1916 г. их стало 16. Получило распространение высшее частное образование (Психоневрологический институт В.М. Бехтерева). Было открыто около 30 женских вузов. Существовали специальные учительские семинарии, готовившие по ускоренной программе преподавателей школ. Кадры для самих семинарий и средних учебных заведений готовили 47 педагогических институтов. В 1903 г. открылся женский педагогический институт в Санкт-Петербурге.

В начале века для ликвидации неграмотности среди взрослого населения возникали народные университеты, просветительные народные общества, где бесплатно преподавали многие видные русские ученые. По количеству издаваемых книг в первое десятилетие ХХ в. Россия занимала третье место в мире после Германии и Японии. Выпускалось более 1000 легальных газет. Самым популярным журналом была «Нива». В 1905 г. правительство сняло предварительную цензуру периодических изданий. Следует отметить просветительскую деятельность издателя и книготорговца И.Д. Сытина, типографии которого массовыми тиражами выпускали «Библиотеку для самообразования» и другие книги для народа. В первое десятилетие ХХ в. в Российской империи существовало более 10 тыс. общественных и народных библиотек. В это же время начинается развитие русского кинематографа. В период с 1908 по 1917 г. было создано 2 тыс. игровых фильмов отечественного производства. По замечанию многих современников, отличительной чертой начала века была тяга низших слоев населения к знаниям.

Наука. К началу ХХ в. в России существовала Академия наук с развитой системой отраслевых институтов, а также университеты с многочисленными научными обществами. Всероссийские съезды ученых продолжали играть роль координирующих центров для научных сил страны. Передовые знания распространялись с помощью многочисленной периодики (журналы «Вокруг света», «Природа», «Наука и жизнь» и др.). Ведущие ученые страны часто выступали с публичными лекциями. В России развивались новые научные отрасли: воздухоплавание и электротехника, гидро– и аэродинамика (Н.Е. Жуковский). В 1913 г. были построены первые русские самолеты. Продолжалась научная деятельность К.Э. Циолковского, который заложил теоретические основы будущих космических полетов. Русская наука развивалась в тесном контакте с мировой. Открытия российских ученых – физика П.Н. Лебедева, естествоиспытателя В.И. Вернадского, физиологов И.П. Павлова и И.И. Мечникова – были с интересом восприняты международной научной общественностью. Павлов и Мечников были удостоены Нобелевских премий. Развитие естествознания привело к переоценке многих философских теорий. Материализм и марксизм теряли последователей в среде русских интеллектуалов. Эти перемены отразились на общественных науках. По мнению многих видных ученых, центр философии переместился из Германии в Россию. В начале века публикуются труды религиозных философов-идеалистов В.С. Соловьева, Н.А. Бердяева, С.Н. Булгакова, С.Н. Трубецкого, П.А. Флоренского, в которых утверждался примат духовности. Новые имена появляются в экономической науке (М.И. Туган-Барановский) и в истории (С.Ф. Платонов, Н.П. Павлов-Сильванский).

Художественная культура. Начало века считается временем «переоценки ценностей» в духовной сфере. Интеллектуалы и творцы бросают прежнее увлечение социальными проблемами и переходят к рассмотрению чувств и переживаний отдельной личности. Это явление в искусстве получило название «декадентства». Сторонники этого направления призывали в своих произведениях уйти от серой действительности в грезы, в мистику, в запредельные миры. Возникло такое течение, как модернизм, которое отображало жизнь через субъективное восприятие художника-творца.

В литературе продолжали творить такие корифеи русской словесности, как Л.Н. Толстой, А.П. Чехов, молодые И.А. Бунин и А.И. Куприн. Среди революционно-демократических слоев растет популярность М. Горького (А.М. Пешкова). Рядом с реализмом в русской литературе на рубеже веков возникает новое, модернистское направление. Модернизм был сложным течением, внутри которого можно выделить несколько направлений, преобладавших на разных этапах его развития. Это символизм, футуризм, акмеизм и т. п. Каждое из них выдвигало собственную эстетическую программу, но все они отрицали принципы реалистического искусства. Модернисты выступали за «чистое и свободное» творчество, отражающее чувственный мир индивидуальности, а не социальные проблемы. К символистам могут быть отнесены Д.С. Мережковский, З.Н. Гиппиус, В.Я. Брюсов, К.Д. Бальмонт, А.А. Блок, А. Белый (Б.Н. Бугаев). Другие направления модернизма (футуризм, акмеизм) представляли В.В. Маяковский, А.А. Ахматова, С.М. Городецкий, Н.С. Гумилев, А. Крученых.

В условиях «наэлектризованности» общественной жизни чрезвычайно возросла роль театра. Новые подходы к этому виду творчества разрабатывали режиссеры К.С. Станиславский и В.И. Немирович-Данченко (Московский Художественный театр). Также формировалась эстетика символического, условного театра, связанная с экспериментами В.Э. Мейерхольда. В 1904 г. в Санкт-Петербурге открылся театр В.Ф. Комиссаржевской, где с большим успехом шли пьесы М. Горького.

В музыке также происходят значительные перемены. Расширяется сфера музыкального образования, новые консерватории открыты в Саратове, Одессе, Киеве. В 1906 г. в Москве С.И. Танеевым созданы Народная консерватория и Дом песни. Как и в других видах искусства, в музыке повысился интерес к внутреннему миру человека. Усиливаются лирические начала в произведениях русских композиторов – Н.А. Римского-Корсакова, А.И. Скрябина, С.В. Рахманинова. В начале ХХ в. центрами музыкальной жизни России были Мариинский и Большой театры, которым составляли конкуренцию многочисленные частные оперы. Именно в частной опере С.И. Мамонтова раскрылся талант известного певца и актера Ф.И. Шаляпина, ставшего в один ряд со звездами русского вокала Л.В. Собиновым и А.В. Неждановой.

В изобразительном искусстве наряду с творчеством передвижников появляются новые направления. Искания в русской живописи связаны с именами таких художников, как М.А. Врубель, М.В. Нестеров, В.А. Серов, К.А. Коровин. В творчестве последнего нашел наиболее яркое выражение русский импрессионизм. Заметно возрождение интереса живописцев к культуре Древней Руси (В.М. Васнецов, Н.К. Рерих). В 1898 г. в Санкт-Петербурге под патронатом княгини М. Тенишевой возникли художественное объединение «Мир искусства» и журнал с таким же названием. Вокруг журнала объединились А.Н. Бенуа, Л.С. Бакст, Е.Е. Лансере. Главной целью «мирискусников» было преобразить жизнь «посредством прикосновения к прекрасному». Это движение, помимо живописи, охватило архитектуру, скульптуру, поэзию, оперное искусство и балет. Видным деятелем этого направления был С.П. Дягилев, который знакомил Европу с русскими талантами и устраивал с просветительской целью выставки в российских городах. Большой успех имели дягилевские «Русские сезоны» в Париже. С 1907 г. в изобразительном искусстве появляются новые объединения: «Голубая роза», «Бубновый валет», «Ослиный хвост» и т. п. Творчество художников, входящих в эти группы, несло отпечаток модернизма (М.С. Сарьян, П.П. Кончаловский, М.Ф. Ларионов). К 1913 г. относится возникновение русского авангарда, сыгравшего большую роль в развитии мировой живописи. Основателями этого направления считаются художники К.С. Малевич, В.В. Кандинский, К.С. Петров-Водкин, М.З. Шагал, П.Н. Филонов.

В скульптуре на смену эстетике классического спокойствия пришла гармония непрерывного движения. Она отразилась в творчестве ваятелей П.П. Трубецкого, А.С. Голубкиной, С.Т. Коненкова.

В целом культура и искусство начала ХХ в. отличались сложностью философских и художественных исканий, разнообразием течений и групп, каждая из которых выступала с собственными лозунгами и манифестами.