Развитие культуры неразрывно связано с жизнью страны. В первой половине ХIХ в., как, впрочем, и на всем его протяжении, развитие отечественной культуры во многом было обусловлено, с одной стороны, борьбой между старыми порядками и тем новым, что естественно вырастало из потребностей страны, а с другой – западным влиянием. Следует также отметить, что большое воздействие на рост национального самосознания, русскую культуру оказала Отечественная война 1812 года.

Просвещение и наука. В области развития просвещения важнейшим событие стало учреждение Министерства просвещения (1802). Факт его появления свидетельствовал о внимании власти к вопросам образования. В 1804 г. проводится реформа среднего и высшего образования. Основной формой среднего образования становится гимназия. Наряду с Московским в первой четверти ХIХ в. основаны университеты в Санкт-Петербурге, Казани, Вильне, Дерпте. По уровню преподавания и образовательным программам им мало уступали лицеи (Царскосельский, Ришельевский, Демидовский, Нежинский). Создаются учебные округа, в которых университеты были поставлены во главе всех средних и низших учебных заведений. В области научных знаний наряду с накоплением фактов интенсивно начинают развиваться естественные науки. Н.И. Лобачевский создал новую систему так называемой неевклидовой геометрии. Открытия физиков В.В. Петрова, Э.Х. Ленца, Б.С. Якоби обогатили знания в области тепловой и электрической энергии, создав условия для их практического применения. Основание в 1839 г. Пулковской обсерватории стало значительной вехой не только для русской, но и для мировой астрономии. В начале века впервые в русской истории состоялась первая кругосветная экспедиция под руководством И.Ф. Крузенштерна и Ю.Ф. Лисянского. Русские мореплаватели Ф.Ф. Беллинсгаузен и М.П. Лазарев в 1821 г. открыли шестую часть света – Антарктиду. Русская историческая наука в первой половине ХIХ в. в значительной степени развивалась под впечатлением, написанной Н.М. Карамзиным «Истории государства Российского». В целом первая половина ХIХ в. отмечена прогрессом в области просвещения, хотя политика и Александра I, и Николая I в отношении образования носила двойственный характер. Было понимание необходимости народного образования и одновременно опасение, что образование приведет к распространению нежелательных для правительства идей. Отсюда стремление властей ограничить свободу преподавания, гонения на самостоятельно мыслящих учителей и профессоров. Аналогичные меры принимались и в отношении печати. Была введена цензура. Особенно ужесточился контроль над образованием и печатью после подавления восстания декабристов. Николай I чутко уловил опасность распространения свободолюбивых идей именно благодаря образованию, печати и литературе.

Литература первой половины ХIХ в. На рубеже XVIII—ХIХ вв. классицизм в литературе сменяется сентиментализмом. Основоположником сентиментального направления стал Н.М. Карамзин. Однако и сентиментальная литература, воздействуя на чувства читателей, мало затрагивала реальную жизнь. Разлад между идеалом и действительностью вскоре привел к тому, что на смену сентиментализму пришел романтизм в лице В.А. Жуковского, юного А.С. Пушкина. В романтических произведениях изображались сильные страсти, герои действовали в необычной обстановке, проявлялся интерес к национальному прошлому. Наиболее яркое представление о литературе русского романтизма дают стихотворения и поэмы М.Ю. Лермонтова.

«Золотой век» в русской литературе начинается с А.С. Пушкина, основоположника русской классической литературы. Творчество Пушкина В.Г. Белинский определил как поэзию жизни, поэзию действительности. Вслед за Пушкиным традиции русской литературы в первой половине ХIХ в. развивали М.Ю. Лермонтов и Н.В. Гоголь. В творчестве Гоголя критический реализм достиг особой остроты.

Последние годы дореформенной эпохи (1845–1855) были, пожалуй, самими тяжелыми для русской литературы ХIХ в. После революционных событий в Европе цензура обрушилась не только на передовой «Современник», произведения Пушкина, Гоголя, славянофилов, но даже на М.П. Погодина, Ф.В. Булгарина, любимца царской семьи В.А. Жуковского. Чуть позже власти признали деятельность цензуры в 1845–1855 гг. цензурным террором. Но именно в эти годы начинали свою творческую деятельность гениальные писатели второй половины ХIХ века – А.К. Толстой, И.С. Тургенев, Ф.М. Достоевский, Н.А. Некрасов, Л.Н. Толстой.

Живопись. В академической живописи второй половины XVIII в. считалось недостойным искусства писать то, что видишь вокруг. А.Г. Венецианов в начале ХIХ в. одним из первых русских художников пытался отобразить жизнь такой, какая она есть. Его картины «Гумно», «На пашне», «Жатва», хотя и идеализировали крестьянскую жизнь, все же положили начало развитию бытового жанра.

В первой половине ХIХ в. господствующее положение по-прежнему занимала академическая живопись. Важным явлением не только в искусстве, но и в общественной жизни стала картина К.П. Брюллова «Последний день Помпеи» (1836), получившая широкую известность не только в России, но и в Европе. «И стал последний день Помпеи для русской кисти первый день», – написал Е.А. Баратынский. Однако Брюллов работал в отживающих формах, и его живопись позже утратила привлекательность для современников.

Покончить со старым направлением, т. е. академическим классицизмом, внести в живопись жизнь и правду, по замыслу А.А. Иванова, должна была его грандиозная картина «Явление Христа народу». Но когда он ее закончил (а писал он ее более 20 лет), то все переменилось: время, люди и сам художник, который понял, что русскому обществу нужно что-то другое. Предвестником этого «другого», критического направления в русской живописи стал П.А. Федотов. В его картинах «Свежий кавалер», «Сватовство майора», «Анкор, еще анкор!», «Завтрак аристократа» отразилась неприкрытая действительность николаевской России.

Архитектура. В начале ХIХ в. в архитектуре стал доминировать стиль ампир (имперский стиль). Он достиг высокого уровня в синтезе архитектуры и монументальной скульптуры. Ампир позволил отразить во многих постройках пафос победы, одержанной в Отечественной войне 1812 года.

Крупнейшим архитектором этого времени был К.И. Росси. Своими монументальными строениями он придал центру Санкт-Петербурга завершающий вид. Основная черта творчества Росси – система архитектурных ансамблей. Главные работы архитектора – Михайловский дворец с площадью, здание Главного штаба с монументальной аркой, Александринский театр с прилегающей площадью и улицей, ныне носящей имя Росси, и два соединенных аркой здания – Сената и Синода. Таким же монументальным сооружением является Исаакиевский собор по проекту архитектора О.Р. Монферрана – последняя грандиозная постройка в стиле классицизма.

С конца 20-х гг. XIX в. в развитии классицизма наступает кризис. Общественно-экономическое развитие требует новых форм, новых подходов в архитектуре. Художественные идеалы классицизма стали подвергаться резкой критике. На смену классицизму в 30—40-е годы приходит неоготика, восточный стиль. В храмовом зодчестве большое распространение получил русско-византийский стиль. Ведущим архитектором этого направления был К.А. Тон, пользовавшийся расположением царя. Николай I увидел в русско-византийском стиле прямое соответствие теории официальной народности. Самая известная постройка Тона в русско-византийском стиле – храм Христа Спасителя в Москве.

В целом этот период можно охарактеризовать как переход от классицизма к эклектике (эклектика в архитектуре – сочетание разнообразных стилевых элементов). Типичным образцом перехода от классицизма к эклектике является здание Мариинского дворца архитектора А.И. Штакеншнейдера.

Музыка и театр. А.С. Пушкина принято считать основателем русской национальной литературы. В отношении национальной музыки то же самое можно сказать о М.И. Глинке. Его оперы «Жизнь за царя» («Иван Сусанин»), «Руслан и Людмила» положили начало русской классической музыке.

В русском театре в первые десятилетия ХIХ в. на смену классицизму приходит романтизм. Утверждению его влияния на сцене способствовал П.С. Мочалов. Его исполнение роли Гамлета стало крупным событием в жизни русского театра. Основоположником реализма на русской сцене был другой замечательный актер – М.С. Щепкин. Его творчество положило начало русской школе драматического искусства.